Тот день я направился к выжженной пустоши ведьмина леса.
На пустоши всё ещё стояли брошенные дома, превратившиеся в чёрные холмы из угля.
Тела были захоронены, но руины я намеренно не приказывал убирать.
Каждый раз, приходя сюда, я вспоминаю тот день, когда они сгорели.
Был ли по-настоящему счастлив Эпитаф Палаццо — последний, кто остался?
Он выживет.
Даже если захочет умереть, он не сможет покончить с собой.
Умереть — или же жить, находясь в аду.
Кто из них действительно счастлив — об этом, наверное, есть разные мнения.
Если бы у людей не было инстинкта самосохранения, если бы существовал безболезненный способ уйти из жизни и порог смерти был бы низким — думаю, тех, кто решается завершить своё земное существование, стало бы больше.
Этот мир подходит для жизни далеко не каждому.
Ведь мотивов уже не осталось — так зачем я всё ещё делаю это?
Может, я просто живу — и всё.
Может, потому что у меня есть деньги, нет причин умирать и нет ничего другого, что приносило бы удовольствие.
А может, потому что я хочу сделать жизнь своей дочери лучше.
Если я постараюсь, то моя дочь, имя которой ещё не решено, по крайней мере сможет избежать жизни под тяжестью ответственности, какой была жизнь Симонея.
Я неподвижно стоял перед чёрной выжженной пустошью ведьмина дома.
На самом деле, может, я просто хочу затянуть дыру, открывшуюся в моей груди.
Вспомнив те ощущения того дня, я отправился к усадьбе Мармасета.
В каждом доме великой ведьмы на противоположной стороне от главного входа есть чёрный ход, соединяющий напрямую с ведьминым лесом.
Войдя через чёрный ход прямо в поместье Мармасета, мы, следуя за проводником, направились к комнате-камере.
Мы вошли внутрь.
Хоть она и находилась на наземном этаже, на деревянном полу не было ничего, кроме туалета и кровати.
Окно было одно, и располагалось оно ниже уровня колен.
На железной решётке не было горизонтальных перекладин.
Казалось бы, верхнюю часть над дверцей невозможно сделать без горизонтальной перекладины, — однако от самой дверцы вверх стена была наглухо забита толстыми досками.
То есть внутри камеры не нашлось бы ни единого места, куда можно было бы привязать верёвку.
Раз часть стены была закрыта досками намеренно, это несомненно было сделано специально.
Даже если порвать одежду и смастерить верёвку, повеситься будет некуда — нечего, чтобы опереть собственный вес.
На высоте выше колен не было ни одного выступа, за который можно было бы закрепить верёвку.
Напротив, по эту сторону железной решётки стоял массивный камин — того, чего в тюрьме быть не может.
Для вентиляции имелись большие окна.
Всё было продумано так, чтобы не навредить здоровью.
По рассказам, в действительности здесь держали похищенных для продажи заложников или обезумевших родственников.
Для содержания безумных фанатиков оно было как нельзя более подходящим.
— Привет.
Я сел в роскошное кресло перед железной решёткой.
Я заранее предупредил о визите, и его, видимо, перенесли сюда из другой комнаты.
— Мне не показалось? Презренный демон говорит на священном языке.
Эпитафий Палаццо обладал пышной бородой, но от этого казался только величественнее.
На нём всё ещё была та густо-лиловая военная форма, в которой его захватили в плен.
Выглядел он пыльным и грязным от засохшей крови, но, кажется, принципиально отказывался её менять.
Альфреда, например, он без возражений позволял стирать своё бельё и даже требовал новые трусы, когда считал нужным.
— Я Юри Хоу. Знакомо имя?
Я представился.
— ...Ты? Воплощение зла. Смешнее не было. Сгинь скорее.
Ему, видимо, показалось, что я явился насладиться победой, так что встречали меня холодно.
— Я пришёл, чтобы поговорить с тобой.
— Уши у меня от этого засоряются.
Эпитафий сел на кровать, прислонившись спиной к стене, и отвернулся.
— Ты что, не читал «Книгу Завета»? Бог беседовал с дьяволом. «Засоряются уши» — это лишь страх, что твоя маленькая вера окажется под угрозой, что ли?
— Как ты посмел—!
Моя провокация сработала мгновенно.
— В Ватиканусе, должно быть, изрядно нас пытали? Какое у тебя было оправдание?
— Ха, я оказывал вам божественную милость.
— Угу. Живьём сдирать кожу, перемалывать ноги от ступней — вот она, божественная милость. Ладно, всё равно. Раз уж ты это запомнишь.
Люди — создания, которые всегда стремятся себя оправдать.
Совершив что-то в прошлом, а окажись они на месте жертвы, они непременно захотят сказать: «У меня были причины».
Я такого не прощу.
«Ты что, собираешься сделать со мной то же самое? Попробуй. Мученичество — вот чего я желаю.»
«Не собираюсь. Я верну тебя целой и невредимой — пять в пять.»
«Тогда зачем ты пришёл? Я не люблю слушать речи дьявола. Исчезни немедленно.»
«Я хотел прояснить одну вещь — что ты отступник.»
Когда я это сказал, Эпитафия исказила лицо.
«Бойся Бога и замолчи. Дьявол. Как ты смеешь обращать подобные речи ко мне — великому маршалу рыцарского ордена Католического Папского Престола!»
«Арнорская книга, 23:3 — "Господь сказал: когда убиваете живое существо, старайтесь не причинять ему страданий. Чем жесточе убийство, тем больше скверны падает на священство."»
Это слова, которые Иисус произнёс, увидев животных, жестоко убиваемых на скотобойне.
«...Дьявол — не живое существо. Несвоевременное замечание.»
«Книга Коринфян, 6:17 — "Не прикасайся к нечистому. Если не прикоснёшься — Я приму тебя."»
«В священной войне убийство дьявола дозволено. Это само собой разумеется.»
Это знаменитое, но на деле малопонятное Декрет о дьяволах папы Ганнибала.
Когда папа провозглашает нечто, используя свою непогрешимость, эти слова считаются столь же безукоризненными, как и слова, сказанные Господом в Священном Писании, — вне всяких сомнений.
Толкование Священного Писания, согласно которому шаны являются дьяволами, было обнародовано папой Ганнибалом как непогрешимый декрет, не допускающий сомнений.
Это одновременно было и манифестом созыва Первого Крестового Похода.
Благодаря этому крестоносцы завладели Шантинионом — одним из крупнейших городов мира того времени — и получили в своё распорежение невероятные богатства, после чего обоснованность Декрета о дьяволах более не подвергалась сомнению.
Отделившиеся от общины карлуги сочли это абсурдным и не стали реагировать, но в рамках Католической конфессии декрет до сих пор не отменён.
Для исследователей тоанского языка объявление шанов дьяволами — это извращённая трактовка уровня "принять лошадь за птицу", и Папский Престол предпочёл бы, чтобы этой темы как можно меньше касались.
Поэтому, несмотря на то что декрет имеет огромное значение для изучения истории, к нему стараются не обращаться — словно доской, перекрывающей русло реки и отводящей течение в сторону.
«В твоём случае ты убиваешь даже без войны — и делает это с удовольствием. Сам тянешься прикасаться к скверне. Если бы ты просто убивал шанов — это ещё можно было бы назвать святым делом. Но пытать их и наслаждаться их криками — это не что иное, как великолепное злодеяне. Не думаю, что такова воля Господа.»
«Демоны должны умирать в мучениях» — таков принцип, которому они следуют.
Так они часто говорят.
Но я знаю, что это неправда.
Исса-сэнсей мне рассказывал, и один знатный вельможа из папских земель, попавший в плен, тоже подтвердил.
«Неправда, верно? Тебя предала женщина по имени Мина из шанов?»
«…!»
Цвет лица Эпитафии изменился.
«Мина, которая обращалась с тобой как с сестрой, — ты видел, как она кинжалом изрубила твоих родителей на куски, и тронулся рассудком, да?»
«Прекрати!!!!»
Эпитафия внезапно вскрикнул.
«Мину каждый вечер насиловал твой отец, её даже давали напрокат. А твоя мать, у которой были сильные представления о целомудрии —»
«Не смей говорить!»
Эпитафия поднялся с кровати, как зверь, и ринулся на железные решётки.
«Не смей говорить-ить-ить!!!!»
Он тряс решётку, гремя и угрожая.
Ну, будучи человеком такого высокого положения, он, может, и слышал шёпот за спиной, но чтобы ему так прямо указывали — такого раньше, наверное, ни разу не было. Вспыльчивый, любящий жестокие казни, да ещё и родственник Папы — кто захочет иметь такого врага?
«Ну что? Слышать не хочешь? А ведь это твоя собственная история.»
«Не смей говорить такое, демон —! Отец был чистоплотным человеком —!»
«Ха-ха!»
Не удержался и рассмеялся.
Так вот как она у него в голове устроена.
Да ни в какую.
«Тогда зачем ты купил Мину? Не ложится в логику.»
«З-а-а-а-м-о-л-ч-и-и!!!»
Это был долгий-предолгий вопль, будто задавленный, пытавшийся заглушить мой голос.
Однако, надолго его не хватило.
Я дождался, пока вопль стих, и продолжил.
«Непристойные вечеринки среди духовенства, где подают шанок за ужин... Ха, собрание настолько чистых и непорочных, что могут называть других дьяволами?»
«А-а, а-а, зам-л-ч-и, зам-л-ч-и!!!»
«Твоя любовь к пыткам, судя по всему, передалась от матери? А Мине, эта девочка, каждый вечер устраивали безумные оргии, от которых тошнит до рвоты, а днём подвергали пыткам — так и психика у человека может не выдержать, да и одна-две шестерёнки слетят.»
«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!»
Видимо, слышать этого он совсем не хотел.
Закрыть уши — выглядело бы как попытка убежать, и это его раздражало.
Глядя на него, действительно казалось, что он тронулся.
«Ну, а то, что ты убил даже свою младшую сестру — это, конечно, жестоко.»
Как только я это сказал, Эпитафия замолчала, словно оборвавшись, и опустилась на колени перед решёткой.
«Как будто это что-то меняет... Неважно.»
Хм.
«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!»
Эпитафия вновь поднялась и, схватившись за решётку, принялась трясти её изо всех сил.
«А-а-а-а-а-а-а-а！！！！ Убью！！！ Убью тебя！！！！»
Она пыталась просунуть руку сквозь прутья.
Как будто могла достать.
«Мучительно?»
Мне ничто не доставляло удовольствия.
Но ощущение, что внутри что-то наполняется, было.
Старая знакомая приятность — словно бросаешь что-то в дыру, зияющую в груди.
Впрочем, может, её одержимость шанцами была чем-то похожим.
В отличие от меня, убившего ведьму, убившего Карлю и почувствовавшего некое облегчение, Мина просто воткнула себе кинжал в грудь и покончила с собой.
Было нечего бросить в эту пустоту, нечем было отомстить — вот она и направила свою месть на шанцев целиком.
«Ты убиваешь шанцев вместо Мины? Жалкая замещающая реакция. Сколько ни убивай — они-то не она»
«Ха... ха... заткнись...»
«И в конце — прилепить цитаты из святых писаний для самооправдания? "Я делаю правильное дело, воля Господа со мной"... Слушать противно»
«Прекрати... прекрати, пожалуйста...»
Начала просить, чтобы прекратил.
Я встал со стула, подошёл ближе к Эпитафии и посмотрел на неё сверху вниз.
«То, что ты творила, — то же самое, что устраивал твой отец, мерзкий оргии которого стыдно даже упоминать. Ты просто удовлетворяла собственные похоти. И ничего святого, ничего благодатного в этом не было. Ты не дитя Господа. Ты мерзкий, изувеченный ребёнок»
«………»
Никакого ответа не последовало.
Неужели от такой вот психической атаки я сломался.
Слабак.
«У меня к тебе счет, — сказал я. Эпитафия, спустя примерно десять секунд, произнесла:
— Счет... такой.
Она, кажется, всё ещё слышала.
— Из-за твоей никчёмной интриги мою жену и моих родителей убили. Да, я был по-настоящему раздавлен. Все трое были людьми, которых я любил всем сердцем.
— Справедливая кара... за этого демона.
Слово «демон» здесь, вероятно, имело иной смысл, чем раньше.
— Всё равно. Говори что хочешь. Но если бы ты потерял родных и сестру, ты бы понял, верно?
— Какой демон может...
— Ты ведь понимаешь, да?
На моем лице непроизвольно появилась улыбка.
Первая улыбка за этот день.
Я впился взглядом в глаза Эпитафии.
— Ты для меня — моя Мина. Та боль, что я тебе причиню, этим не ограничится. Я буду убивать тебя снова и снова, пока ты не умрёшь.
Сказав это, я вышел из темницы.
После этого я написал один текст в особняке Мармасета.
«Аз есмь чадо блудного кардинала.
По отцу наследовал склонность к распутству.
По матери — алчность к разрезанию плоти и впиванию крови.
Всё сие — ради тени женщины по имени Мина.
Аз есмь племянник папы.
Истинное желание сердца моего — Мина тихих дней.
Народ с длинными ушами был порабощён во имя утраченной Мины.
Ради этого аз обманываю и самого себя и плевок на Бога устремляю.
Утешение обезумевшего сердца — не от Бога.
Ибо оно в стоне народа с длинными ушами, рассечённого лезвиями, обретается.»
— Ну как, годится?
Я протянул его приглашённому в комнату мужчине.
— Думаю, на таком масштабе это возможно.
Мужчина ответил без колебаний. Перед ним лежала таблица телурских знаков, набранная подвижным шрифтом, и раскрытая напечатанная Библия. Он был ремесленником из Сибяку, мастерил в собственной лавке и не умел читать по-телурски, так что судил только по размеру букв.
— Можно сделать не слишком мелким?
Не могли бы вы это исправить — было бы затруднительно.
«По ощущению это отличается от шанского языка, так что… трудно сказать точно…»
Ну и логично.
«Если возможно, хочу, чтобы это было читаемо с первого взгляда. Раз уж мы вот так лицом к лицу сидим, пусть шрифт будет нормального размера — примерно так, чтобы было удобно читать.»
«Думаю, это вполне возможно. По опыту скажу — при такой длине строки проблем не будет.»
«Хорошо.»
Тогда всё в порядке.
Человека с текстом, написанным прямо на лице, он в жизни не видел, так что тревога была не без оснований.
«Тогда сегодня же я перепишу всё на бумагу размером примерно с лоб и обе щеки человека и доставлю в королевский замок. Попросите кого-нибудь приложить эту бумагу и проверить. Если получите одобрение, мы продолжим.»
«Отлично, так и сделаем.»
Тогда точно не будет ошибок.
«Тогда прошу прощения.»
Татуировщик свернул сумку и собрался уходить.
«Подождите, ещё один вопрос?»
«Конечно, что вас интересует?»
«Сколько по времени занимает татуировка?»
Он был в этой теме совершенно несведущ.
В жизни ни разу с этим не сталкивался.
«Если делать и на груди тоже, то нужно будет около шести часов в день в течение трёх дней, примерно так.»
Неожиданно быстро.
«Потому что это лишь чернила?»
«Если это чёрные чернила — они не выведутся. До самой смерти.»
«Понятно.»
«А если сдирать вместе с кожей — это уже другой вопрос.»
Татуировщик ухмыльнулся.
И этот человек тоже был из тех, кто потерял родных из-за крапецев.