— Смотри, это же папа.
Экономка повела рукой ребёнка, и трёхмесячный младенец с голубыми глазами, бесстрастно и покорно, взмахнул ею.
Впервые за три месяца мы снова встретились — и вот оно, как человеческий младенец меняется за такой срок.
Щёки стали пышнее, в нём словно произошла эволюция от обезьяны к человеку.
К тому же выглядит он крепким.
Скорее всего, родился он на восьмом месяце и половине, примерно в восемь с половиной — девять месяцев, то есть преждевременно, но кожа у него здоровая.
Видимо, его действительно вырастили в садочках и под зонтиками — буквально.
— А-а.
А-а, значит.
Когда я коснулся пальцем его ручки, он рефлексивно крепко сжал её.
Мягкая, тёплая ручка, без всякой мозоли, обхватила мой палец.
— Хм...
Как-то трогательно.
Сердце невольно успокаивается.
Целительное чувство.
— А вдруг начнёт плакать во время церемонии?
— Если я буду держать его, всё будет в порядке.
Экономка была одета в белое платье с длинными рукавами, напоминающее однажды, а на голове у неё была слегка необычная шапочка.
Похожая на те, что надевают на похоронах, с длинной и густой вуалью, полностью закрывающей лицо.
По замыслу, экономка должна была с ребёнком на руках воссесть на трон.
Младенец в три месяца от роду, разумеется, не мог сам сидеть на троне.
Лишь в руках самой опытной горничной он не метался и не плакал.
Иной приспособленной к тому, кроме горничной, просто не было.
Впрочем, если бы он сидел на троне, кто-нибудь мог бы истолковать это превратно.
Чтобы не приняли его за мою новую жену и не посыпались подозрения, его одели в чёрно-белую, условно-символическую одежду, скрывающую лицо и не вызывающую ощущения живого человека.
По сути, это была часть постановки.
«Кормление перенесли на более раннее время. Ещё раз кормица покормит его до полудня… после чего он, полагаю, уже уснёт.»
«Хорошо. Тогда в порядке вещей.»
Ну, если заплачет — что ж, тогда уж ничего не поделаешь.
Только вот если расплечется во всю мочь и начнёт брыкаться, вид будет не слишком представительный, так что хотелось бы, чтобы он вёл себя потише.
И тут раздался тук-тук в дверь.
«Извините-и-те! Это Тигрис Хамон, можно войти-и-ти!»
Из-за приготовлений к церемонии в коридоре суетились люди, и пришлось говорить громко.
«Входи!»
«Позвольте войти!»
В комнату шагнули трое.
Тигрис, Димитри и ещё один — Джино Тога.
Трое, вернувшихся на родину Кильхиной.
«Трое, выполнив поручение, явились обратно.»
Димитри произнёс, и все трое одновременно отдали честь.
Эти трое до последнего занимались умиротворением в Кильхине и вернулись вчера.
Отдохнув, теперь они переоделись в парадную форму.
Реформ пал тринадцать дней назад.
Там было всего пятьсот солдат, и хотя они укрепляли разрушенные стены мешками с песком, когда в утреннем тумане с моря врезались корабли, и высадка происходила точно так же, как у Орегано, — они сдались с первого удара.
Как и в предыдущем сражении, если заранее раскидать листовки с обещанием не устраивать массовых казней, они не оказывают упорного сопротивления.
Когда осада затянулась, я и сам думал ехать туда, но на второй день после моего прибытия крепость пала, так что необходимости не было.
— Спасибо за труды. Хорошо поработали.
Наконец-то можно выдохнуть.
Крепость Верден и без того не имеет значения.
— Ах… какая прелесть. Так вот с этого момента её будут называть Её Величеством Королевой, — сказала Тигрис, глядя на девочку, которую держала на руках горничная-наблюдательница.
Её глаза были полны восторга.
— Именно.
Королева, значит...
Кэрол так долго носила титул Светлости, что её дочь, которая теперь станет королевой, звучит как-то совершенно непривычно.
— Невероятная судьба... Кровь дома Хоу и королевская кровь соединились, и из этого родится королева, — сказал Димитри.
Для рыцарского рода, служившего дому Хоу из поколения в поколение, наверное, это и впрямь так ощущается.
Это чувство, вероятно, общего с Тигрисом и Джино у него нет.
— Вы уже выбрали имя?
Джино говорит.
«А.»
Это уже было решено.
«Какое имя изволите дать?»
«Дождись официального момента.»
«А фамилия?»
Вот о чём спросишь.
«Ор-Шартр.»
Полное имя Кэрол — Кэрол Фуль-Шартр, где «фуль» по-древнешански означает «четыре», то есть «четвёртая дочь королевского дома».
Исторически это название стало использоваться начиная с эпохи раздробленности; первоначально императрица именовалась просто «Шартр» или «Ор-Шартр».
«Ор» — это древнешанское слово, означающее «истинный», «подлинный», «законный». В эпоху Великой Империи к имени боковых ветвей прибавляли слова «нирал» или «пета».
Звучит жёстковато, но эти слова означали «неполноценный», «расколотый», «разбитый».
Когда боковые ветви множились и все желали носить фамилию Шартр, императрица своевременно жаловала новые фамилии, обязывая отказаться от фамилии Шартр.
Чтобы снизить порог для перехода, прибавляли эти жёсткие слова — так говорят.
«Понятно...»
«Есть недовольство?»
Теруру, разумеется, ещё жива.
До сих пор мне самому трудно в это поверить, но если бы дело дошло до брака с Доллой, я намеревался дать ей имя Теруру Годвин.
«Нет, нет.»
«Тогда хорошо. Но не обманывайся: этого желала и королева Якова. Именно поэтому она передала Кэрол часть царской печати. Теруру я не стал её передавать, потому что это повлекло бы за собой только будущие неприятности.»
«Понимаю. Недавно я встретился с Теруру и убедился в этом лично».
Я не упустил тень грусти, мелькнувшую на лице Джино.
Может, он питал к ней нежные чувства?
«Понятно. Тогда хорошо».
Он и сам понимал это в сотню раз лучше, чем я мог бы объяснить.
Что монарх менее всего заинтересован в своём возвращении.
«Пора, наверное».
Посмотрев на напольные часы, я увидел, что стрелки указывали на десять утра.
Дата коронации была объявлена по всей стране, и сама церемония назначена ровно на полдень.
«Отправляйся».
＊＊＊＊＊
В большом зале королевского дворца собралось множество людей.
Бывшие ведьмы, представители рыцарских домов, крупные торговцы, знаменитости.
Среди деревень, принадлежавших Дому Ноза и Дому Боф, которые пали, нашлись и такие, где вместо рыцарей управляли деревенские старосты, избранные голосованием.
Поскольку не хотелось, чтобы среди приглашённых слишком доминировали представители Дома Хоу и Дома Рубе, таких людей также пригласили сравнительно много.
Со временем они, вероятно, превратятся в новый род людей — политиков.
Для того чтобы этот день был запечатлён, должны были быть приглашены и писатели, и художники.
По обе стороны трона сидели Мяро и члены Дома Рубе, Сацуки, трое, приходивших ранее, и всяческие вельможи.
Среди них были Кафф Онетт и Бюре Онетт.
Эти двое незадолго до этого успели пожениться, вырвавшись между срочными делами.
По масштабу экономики он является главой крупной корпорации, сопоставимой по значению с одним из генералов.
Он имеет право здесь сидеть.
«Ну а теперь, прежде чем прибудет новая королева, позвольте мне сказать несколько слов».
Распахнув тяжелый бархатный плащ руками, я встал перед эстрадой и заговорил перед стихшей аудиторией.
«Прошло семь месяцев с тех пор, как Верховная ведьма вступила в сговор с крестоносцами и произошло то бедствие. Но последнее из наших королевств, благодаря вашей самоотверженности, удалось избежать ужаса крестового похода».
Хоть это и огромный зал королевского дворца, звук здесь передавался гораздо лучше, чем под открытым небом.
Мне не нужно было кричать, чтобы говорить громко и быть хорошо слышимым.
Не знаю, слышно ли было у самых входов, но большинство, определённо, расслышало.
«Более того, две недели назад нам удалось отбить Реформ, действуя с размахом. Я хочу поблагодарить тех, кто, поверив в меня, пошел за мной. Ни один человек не способен в одиночку остановить армию в десятки тысяч. Разбить крестоносцев и вернуть Реформ удалось благодаря силе каждого копья — каждого из вас, кто, поверив в меня и думая о родине, выставил свое безоружное тело перед огнем оружия. Я хочу выразить благодарность за многочисленные жизни, погибшие за это, и за ныне живущих героев».
Я ненадолго замолчал, закрыв глаза, словно вспоминая погибших и выражая им благодарность.
На мгновение мне показалось, что перед внутренним взглядом мелькнуло лицо Соима.
«Здесь я хочу поговорить о кранцах. Вы все знаете, что они называют нашу расу демонами. Но я хочу, чтобы вы поняли: они пришли к таким мыслям не потому, что по природе злы, а из-за учения дурной религии. Доказательством тому является то, что я смог установить официальные дипломатические отношения с Альбио. Эта страна исповедует иную веру, не связанную с ересью, и не пороком осквернена. Поэтому они не считают нас демонами. Тот, кто сидит там, приглашен из Альбио. Безусловно, он кранин».
Так сказав, я указал ладонью на Оверина Октара.
Он сидел на стуле с серьезным выражением лица, но, не понимая языка шанов, вероятно, понятия не имел, о чем я говорю.
«Он занимает высокий пост члена Великого совета на острове Альбио, что к югу от владений Дома Хоу. Он, конечно, не считает нас демонами. Если человек не поражен дурным учением или вернулся к истинной вере, он не является злом».
Это было то, о чем рано или поздно нужно было сказать.
Иначе шаны начали бы преследовать кранцев.
Если сложится ситуация, когда их будут правомерно забрасывать камнями, о каком-либо управлении не может быть и речи.
Люди необходимы для поддержания обширных территорий.
Шанов для этого слишком мало.
«Я заключил сделку с Республикой Альбио и импортировал продовольствие. Более того, они вели переговоры с крестоносными государствами и договорились обменять пленных на наших порабощённых соотечественников. Наши братья, захваченные в прошлом и позапрошлом крестовых походах, вернутся домой. Они вернутся на родную землю и снова возьмутся за плуг. Я считаю это делом поистине благородным.»
Люди смотрят на Оверина Окталя.
Не понимая, почему на него обратили внимание, он с лёгким замешательством на лице слегка поклонился мне.
«Я не призываю вас считать их братьями. Они — другой народ. — Но, как и мы, когда они появились на этой земле, они были непорочны. А в жизни на них повлияло множество обстоятельств, и судьба обходилась с ними так, как обходилась, — и вот они живут так, как живут. Разумеется, я не намерен обращаться с ними на оккупированных территориях как с равными. Их свобода будет ограничена, и те, кто станет называть нас демонами, будут строго наказаны. Но и те, кто будет без причин причинять им вред, также понесут наказание. При общении с ними — как бы вы ни ненавидели их — не забывайте, что они такие же люди. Забудут об этом и начнут обращаться с ними так, как они обращаются с нами — как с рабами, для которых рабство в порядке вещей, — и мы непременно пожнём плоды. Я этого опасаюсь.»
Я ощущаю, что в данный момент вызываю неприязнь части присутствующих.
Но если не обронить этих слов сейчас, впоследствии проблемы возникнут повсюду.
Нельзя же вырезать куранов на каждом шагу.
А если кураны возненавидят нас и начнут вести партизанскую борьбу, мы не сможем продвигаться дальше по континенту.
«Даже обширные владения славной Шантиры — Великой Империи — составляли менее одной десятой этого континента. На остальной территории повсюду жили кураны. Когда некий Канджар-хан создал грандиозную империю, подчинив себе четверть всех куранов, армия Великой Империи была сломлена численным превосходством. Изучая эту историю, я мыслю о том, как вернуть былую славу Шантиры — Великой Империи.»
Я сознательно сделал паузу и обвёл взглядом собравшихся.
«— А именно: возвращение Шантиниона. При новой королеве это будет свершено.»
Едва я произнёс эти слова, торжественно зазвучали инструменты.
Трубный глас разнёсся эхом, а звуки струнных наслаивались на него, переплетаясь друг с другом.
Мяро основательно позаботилась о подготовке — звучание вышло изысканным и тонким, недоступным для военных домов.
Подиум, на котором я стоял, убрали, и из-за ширмы
Когда звуки музыки стихли, гомон толпы замер с секундной задержкой.
Наступила звенящая, оглушительная тишина.
«Шрика оль Шарльтрь, возлюбленное чадо моё и законная наследница жены моей Кэрол фюль Шарльтрь. Как королеве новой эпохи, я возлагаю на тебя венец».
Я взял корону собственными руками.
Шрика, которой вставили в уши заглушки, несмотря на всё происходящее, спокойно смотрела вверх, на лицо под чёрной тканью, словно в объятиях Катефи чувствовала себя в безопасности.
На голову моей дочери, поверх золотистых волос, я опустил серебряную корону.
«Будь благословенна!»
— воскликнул Димитри.
«Будь благословенна! Королева новой эпохи, будь благословенна!!»
Когда рыцари высокого ранга, заранее отрепетировав, хором произнесли клич, одновременно начался пышный музыкальный отрывок.
Ко-о-н, ко-о-н — далеко разносился звон колокола, возвещавшего полдень.
Но вряд ли кто-нибудь слышал эти звуки.
Большой зал был наполнен криками радости, которые люди извергали из глубины души.