В тот день я подошёл к комнате, где содержался Альфред Сакрамента.
«Вот эта комната», — сказал сопровождавший меня стражник.
«Понятно. Как он себя чувствует?»
«Чувствует? Живой-здоровый. С тех пор, как ему пригрозили, что за буйство его переведут в оконную камеру, он сидит тихо».
Вот как. Ну, окна, конечно, хочется. Хотя бы смотреть на улицу — хоть как-то время коротать. Впрочем, рано или поздно его всё равно переведут в камеру.
«А когда приносят еду — говорит что-нибудь?»
«А кто ж его знает... Он, конечно, бормочет, но я ни черта не понимаю, так что ничего не могу ответить».
Ну, это ожидаемо. «Вероятно, он выкрикивает что-то оскорбительное... Похоже на то, как кормят рычащее животное», — так в отчёте, оставленном допрашивавшим его воспитанником, с негодованием было написано о потоке ругательств. Выходит, лучше тот, кто не понимает языка.
«Тогда я захожу».
«Вы точно один?»
«Если он в ближнем бою без оружия сможет меня одолеть — я его и отпущу».
В прошлый раз, когда он устроил бунт, его, похоже, обездвижил один не слишком компетентный стражник. Всё будет нормально.
«Ну, если услышишь громкий звук — приходи.»
«Понял.»
Я открыл дверь и вошёл внутрь.
Это была комната в королевском замке. Тяжёлая распашная дверь, которую невозможно было выломать, была снабжена новой задвижкой с металлическим креплением.
Было одно окно, но без балкона, и за его пределами открывалась высота, с которой падение гарантированно означало смерть.
Пока у меня не было причин умирать — это было ладно, но в ближайшем будущем такое желание наверняка появится, так что, пожалуй, лучше перевести меня в более надёжное заключение.
В отличие от Эпитафии, здесь вряд ли были религиозные причины, запрещающие самоубийство.
«Привет.»
«...Кто ты?»
Альфред сидел в пышном кресле.
Одевшийся в шияртскую домашнюю одежду, он выглядел вялым и скучающим.
«Юри Хоу. Генерал-командующий, если угодно, который разнёс вашу армию в щепки.»
«Что?! Ты — это тот самый?!»
Альфред уставился на меня с подозрением.
«Ну да. Я удивил тебя тем, что свободно говорю на террорском?»
«...Хм, не особо.»
Похоже, действительно не особо.
«Тебя отправят в Республику Альбио, чтобы договориться о выкупе. В обмен на деньги тебя освободят.»
«Понятно. Тогда поторопитесь. Здесь слишком скучно.»
«Скоро тебе раздадут Священные Писания. Читай, чтобы скоротать время.»
Раз уж стало известно, что учитель Иса — это переводчик, цензура снята. Наверняка в комнату каждого пленника положат по экземпляру.
«Скучно. И что дальше, у тебя ещё есть дело?»
Есть.
«Та сестрица, которую ты так неистово ищешь, сумела скрыться.»
«...Что?!»
«Анжелика Сакрамента.»
Когда я назвал это имя,
«Что ты сказал?! Та потаскушка —！！»
Альфред, выпустив струю ярости, ударил кулаком по столу.
Похоже, слухи подтверждаются.
«Хитрая, способная женщина. Предвидя твою гибель в бою, она первой покинула лагерь и бежала на север.»
«Угх... Та женщина...!»
Он стискивал зубы.
«Она куда умнее и сильнее тебя. Великолепно. Я ведь основательно послал за ней погоню.»
«Заткнись！！»
Кувшин со стола был сметён, и металлический звон прокатился по полу.
Похоже, выводы о взаимоотношениях, вытекающие из свидетельств пленных, в целом верны.
Удобно.
«Конечно, она намерена заполучить императорский престол, пока тебя нет. Иначе её просто убьют.»
«Отпустите меня немедленно! Выкуп заплачу любой сколько потребуется!!»
Так и ожидалось. Если родине грозит потеря императорского престола, нужно как можно скорее вернуться, продемонстрировать свою живость и удержать власть.
«Действительно ли? Она уже вернулась. Тот, кто возвращается, зная, что его ждет гибель, вряд ли так легко согласится платить выкуп. Скорее, она не просто откажется, но и изо всех сил будет препятствовать этому.»
На самом деле, Анжелике предстоит ещё более месяца пути до императорского города Андар. Были уничтожены запасы, продвижение будет медленным — придется на ощупь собирать провизию. Как и я когда-то в Кильхине, она, вероятно, будет избегать главных дорог, что ещё больше замедлит её.
Даже после того как она сбросит преследователей, вряд ли она сразу решится вернуться на главную дорогу.
Есть небольшая вероятность, что она уже где-то у обочины источила последние силы.
Я подумал, что Анжелика могла сбросить погоню и скрыться, поэтому не включил имя Альфреда в список, переданный Республике Альвио.
То есть Альфред теперь будет считаться погибшим в бою.
Конечно, Альфред по-прежнему жив, и о его выживании знают многие пленники. Когда они вернутся, правда станет очевидной.
Однако, если он будет объявлен погибшим, Анжелика быстро приобретет власть внутри Тирельме-Синно Государства.
По данным из плена, Анжелика Сакрамента славится как мудрая правительница, и покойный император очень её ценил.
А вот репутация Альфреда не так хороша. Он слишком часто затевал кровавые заговоры в момент восшествия на престол, а после воцарения даже убил младшего брата, что навлекло на него позорное прозвище «гнусный брат-император».
Народ, возможно, скорее возжелает Анжелику на престол.
Впрочем, в эту эпоху нужно учитывать её женский пол, но при такой же способности она наверняка сможет искусно поднять народ.
«Ты, быть может, не знаешь, но в нашем государстве короли не становятся таковыми по собственной воле. Необходимо быть избранным курфюрстами на выборах.» — произнес Альфред.
Институт курфюрстов возник благодаря особым политическим обстоятельствам Тирельме-Синно Государства.
Вообще-то, император Тирельмского Бога Империи со времён основателя династии не сам возглавил борьбу за власть и не утвердился как владыка. Первоначально в регионах, составляющих Тирельмскую Бога Империю, существовало множество мелких государств — то ли могущественных кланов, то ли королевств, объединённых крепким чувством сопричастности. В эпоху расцвета Кальгиньонской Империи, когда им грозила война, эти мелкие образования оказались лишь жалким сборищем и потерпели сокрушительное поражение. Тогда они осознали необходимость военного единства и потребовали лидера. Но среди них не выделялась ни одна выдающаяся сила, и никто не хотел занимать это место, поэтому привели правителя извне. Выбор пал на ныннюю Сакраментскую императорскую династию. Избирательная система как раз и была создана для того, чтобы одновременно удовлетворить два противоречивых желания: сохранить военного лидера, способного противостоять внешним угрозам, и при этом не расставаться с полнотой власти в своих владениях. Обладая правом избрания императора, с каждой сменой правления кандидаты на трон готовы были оказывать услуги и лесть, а это позволяло получать услуги в ответ и укреплять свой авторитет, делая его менее уязвимым для посягательств.
— Я в курсе. Но у тебя нет детей. У Анжелики, вероятно, вообще не осталось конкурентов. Ты же всех их уничтожил.
— …Хм.
Альфред скупо вздохнул. Этот человек, чтобы занять императорский трон, убил двух своих старших братьев. А чтобы устранить угрозу трону, ещё и юного младшего брата. Анжелику он тоже пытался убить, но ей удалось бежать. Говорят, есть ещё много близких родственников по мужской линии, но всех влиятельных он либо устранил по надуманному предлогу, либо отравил, не оставляя доказательств преступления. Этот человек впал в болезненное недоверие ко всем окружающим, что свойственно властителям, слишком часто прибегающим к убийствам и казням.
— …Однако, у меня есть жена. Моя сестра, как ни странно, мягка. Она вряд ли станет убивать мою жену.
— Судя по слухам, это возможно. В отличие от тебя, который тянется к крови ближайших родственников и повторяет убийства раз за разом.
— Прекрати эту фривольную болтовню. Низменный бес, не смей поднимать голос на того, кто унаследовал священную кровь Ксрукуса!
Ой-ой.
— Тебя возмутила правда? Но лучше запомни: решать, буду я сообщать кому-то или нет, — моя прерогатива. К тому же моя страна не заключала с Крестовыми походами никаких договоров об обмене пленными. Ты можешь варить или жарить их — претензий не будет.
— …В любом случае, свяжись со своей женой. Она как-нибудь раздобудет деньги. Как только деньги будут готовы, претензии отпадут.
Величина выкупа за короля, говорят, приблизительно равна двойному размеру государственного бюджета.
Что ж, Анжелика Сакрамента наверняка будет пытаться помешать, так что, когда придёт время, лучше устроить контакт тайно, чтобы она не узнала.
Если все будут думать, что я мёртв, вряд ли кто-то будет вмешиваться.
«Мне, может, есть к тебе личная неприязнь. Быть может, та интрига — твоё рукоделие?»
«...Та самая, где погибла королева?»
«Так и есть.»
Королева погибла, мои родители погибли, а недавно погибла и моя жена.
Но для них единственный видимый важный результат — смерть королевы. Остальное они, верно, не замечают.
В итоге, вместо королевы на первый план вышел я и захватил контроль над страной.
Всё развивалось с молниеносной скоростью, так что, пока они, реализовав план покушения, неторопливо мобилизуют крестоносцев, я уже успел подготовиться.
Итог — вот он. Вероятно, многие сейчас считают, что того плана покушения вообще лучше было не осуществлять.
Если бы его не осуществили, то, по крайней мере, у меня была бы только армия Дома Хоу. А Дом Ноза и Дом Боху были бы целы, и Вторая армия, и Первая, возможно, не вышли бы на главный фронт, а остались бы защищать королевскую столицу.
«Я очень любил своих родителей. И жену любил. Той интригой они все трое погибли. Ты причастен к этому?»
«Ты действительно Юри Хоу. Я думал, ты подделываешь имя.»
Похоже, он всё ещё сомневается.
Что ж, мне всего двадцать лет, и с точки зрения Альфреда я выгляжу как мелкий воришка лет восемнадцати.
«Да. Попробуем проверить, годишься ли ты в заложники? Можно проверить, есть ли у охотника на драконов реальная сила.»
Я давно хотел попробовать.
Он и просто сидя производит впечатление сильного человека, и на вид мне не хотелось бы с ним ссориться.
Если я сам лично его хорошенько поколочу, такой мужчина, верно, нервничать не будет.
Так же, как женщина, которую жестоко избивают, в следующий раз сжимается уже от одного поднятого руки мужчины, так и на войне он станет держаться в стороне.
Произвести такую классификацию заранее — с учётом дальнейших последствий — не такое уж плохое решение.
Мужчин, которых избивают до состояния каши, а они тут же поднимаются и требуют реванша, не так уж много.
«Даже если взять заложника, до родины ему всё равно не добраться».
Он, похоже, решил воздержаться.
Ну вот, я так и знал.
«Ну?»
«Что?»
«Причастен ли ты к тому заговору? Я ещё не получил ответа».
«А если я причастен — что тогда?»
Альфред с улыбкой многозначительно изогнул уголок рта.
«У меня много врагов, но тех, к которым я готов отомстить, рискуя жизнью, — не так уж много. Ты станешь одним из немногих».
Когда я произнёс это, на лице Альфреда мелькнула на мгновение тень страха.
Как и следовало ожидать, истинная натура этого человека — трусость.
Он горд, властен с подчинёнными, самоуверен.
Но по натуре трус, поэтому, взяв императорский трон, он начал бояться, что те, кто раньше находился в таком же положении, не сделают то же самое и не стащат его с престола.
С каждым новым убийством росла его обида, и теперь страх достиг уже болезненного уровня.
Вот такой это человек.
«...План разработал Эпитафия Палаццо. Я был лишь информирован, больше ничего не предпринимал».
«Информирован — это как?»
Те указания были — что если какие-то лица, похожие на правительственных чиновников, прибудут в Реформ ради запугивания ведьм и им подобных, надо будет выдерживать единую линию. Впрочем, вроде никто так и не явился.
— Так вот как. Значит, ты в этом был замешан.
— А? Замешан-то я не был.
Я и сам не считал, что замешан.
Но в любом случае этот человек будет использован мной и вкусит муки ада.
Именно он возглавлял прошлый крестовый поход и сокрушил Кильхину.
Грехов у него ровно столько, чтобы страдать.
Я попытался обмануть себя, рассуждая так.
— Покайся в своих грехах. Как только удастся связаться с твоей женой, я снова приду.
Сказав это, я поднялся со стула.
Пока что с этим человеком я ничего делать не буду.
Подожду, пока Анжелика не покажет себя в полной мере.
Это произойдёт раньше, чем пленные начнут возвращаться.