Когда корабль прибыл в Суоми, их уже ждали Лили и Шам.
«Юри!»
«Юри!»
Обратное плавание из-за неблагоприятного ветра затянулось на десять дней.
Встреча с ними состоялась почти через месяц.
«С возвращением, долгое путешествие выматывает, не-е-т?»
«Я вернулся.»
На причале, пропахшем морской солью, они обменялись приветствиями.
Лили протянула запечатанный воском конверт.
«Слушай, Мяро передала, чтобы я вручила тебе.»
«Мяро?»
Я разорвал печать и раскрыл письмо.
«Удалась ли импортная поставка продовольствия?
В столице ведётся раздача провианта.
Я приостановила средний прибрежный грузовой корабль — его нужно перегрузить и доставить припасы в различные районы.
Подробности на отдельном листе. Передайте его начальнику порта, и он разберётся.
Одной доставки будет недостаточно, поэтому как только экипаж отдохнет, постарайтесь как можно скорее отправить корабль в следующий рейс для закупки новой партии продовольствия.
Дополнение
Её поимка оказалась безуспешной»
Похоже, Анжелика Сакрамента сбежала.
Понятно.
Второй лист бумаги оказался инструкцией с указанием маршрута и пропорций распределения продовольствия.
Вероятно, отдельный документ.
— Эй!
Окрикнул одного из солдат Дома Хоу, медленно сходящих на берег.
— Прости, но передай этот документ тому седому старикам, который там стоит.
Отдал ему отдельный документ как есть.
— Крепкий мужчина. Понимаешь?
— Э-э, единственный в рукавах, в какой-то холодной одежде?
— Верно. Рассчитываю на тебя.
Как только я вручил письмо, солдат помчался, словно птица.
Отделение бумаги, вероятно, было мерой предосторожности, чтобы не допустить распространения дурных слухов в случае провала ввоза продовольствия.
Чтобы не вызвать подозрительных движений внутри страны, сам факт моего отплытия не был разглашен за пределы узкого круга доверенных лиц.
Теперь, наконец, продовольствие наполнит желудки народа, и вся цепь кризисов завершится.
— Лили, это тебе на память.
Я протянул Лили маленькую коробочку в упаковке.
— Ого, а что это?
— Внутри довольно скромный подарок.
— Можно открыть?
— Конечно.
Когда я так сказал, Лили-сенпей аккуратно распустила ленту, стягивающую коробку, и открыла её. Внутри лежал украшение для волос из белой, слегка кремовой слоновой кости. Многолепестковый цветочный узор был изумительно красив.
— Ох...
Лицо Лили-сенпей расцвело.
— Как приятно... Я буду дорожить этим.
Она прижала подарок к груди.
Радость, которую она испытывает, делает выбор подарка оправданным.
— Я рад, что вам понравилось.
— Эй, эй.
И тут кто-то дернул за край моей куртки. Я посмотрел и увидел Шан, которая с улыбкой смотрела на меня. Её улыбка была как просьба.
— Конечно, для Шан тоже есть, — сказал я.
— Верно.
Я протянул Шан одну из коробок.
— Ну, попробуй открыть.
— Хорошо.
Шан с нетерпением принялась открывать коробку.
— Э-э-э... Это...
«Фантовое перо — удобно писать.»
Я сам попробовал — перо оказалось неожиданно продвинутым: не чернильная ручка, а именно письменное перо, но гораздо удобнее наших.
Ведь у нас до сих пор используют птичьи перья, тут это нормально.
«………»
Шам выглядел явно разочарованным.
Стоп.
«Это… Юри, это ведь……»
Старшеклассница Лили была немного удивлена.
Стоп, может, перо — не лучший подарок?
«……Для Шам, мне казалось, лучше подойдёт именно это……»
Оправдываюсь тихо,
«Нет уж…… Девочке положено……»
Меня одёрнули.
Промахнулся.
Попробую обменять подарок от Сацуки — нет, и там тоже письменные принадлежности.
Ну вот что теперь делать.
Но ведь не думал, что Шам захочет украшения…
Видел, как Сацуки заставляет её носить, но сама она их не надевала, и всё равно не будет ими пользоваться……
«Ха-ха…… Не, всё нормально…… Спасибо.»
Видимо, я всё-таки облажался.
«Извини, я компенсирую...»
«Ничего...»
Сото злится.
Нет, не злится — скорее, расстроена.
У меня самого сердце сжимается.
Хотя, может, дело не в самом подарке, а в том, что я сначала отдал Лили именно украшение.
Может, если бы я дал ей ручку в другое время и в другом месте, она бы просто обрадовалась.
Я облажался.
«А-ах!?»
Лили вдруг изумлённо вскрикнула.
«А, извини, Шам... Но Юри, та девочка... э-э, что? Что случилось?»
Лили смотрит на девушку, поднявшуюся на берег с корабля.
Ещё не повернувшись, я догадался, но когда обернулся — действительно, это была Теми.
«Девочка из далёкой южной страны.»
«Это у неё с рождения такая кожа? Да ладно!»
«В 'Записях о дворце Тайняна' была чернокожая служанка из кра, помнишь?»
В знаменитом тексте эпохи Великой Империи упоминаются негры.
Поскольку «Дворцовый дневник» считается весьма ценным литературным произведением, он переведён на современный шанский язык, и в воспитательном институте его наверняка изучали как древнешанский текст.
Шантинион в эпоху Шантира Великой Империи был международным торговым городом, так что негры здесь встречались — хотя и редко.
Не то чтобы с драконами было больше связей.
Тогда, ещё с тех времён, это впечатление было настолько сильным, что, конечно, легче запомнилось и нашло отражение в записях.
«А-а, появилась, появилась. Э? Вот эта девочка... М-м, кожа правда тёмная. Как из книжки какой-то...»
«Её продавали в рабство, так я её выкупил и освободил. Думал, пусть здесь поработает.»
«Хм-м... жалко её, конечно, но работать по найму всё же лучше, чем быть купленной и эксплуатируемой, верно?»
«...Вы уверены, что всё в порядке?»
Спросил Шам.
«Смотрят на неё с любопытством — да, это, конечно, тяжело, но...»
«Не об этом речь. Подверженность ультрафиолетовому излучению и выработка витамина D — разве это не было фактором отбора в человеческой эволюции? Она ведь родом из приэкваториальных регионов с высокой солнечной активностью — там её природные условия наиболее подходят для выживания.»
«...Точно.»
Я совершенно об этом забыл.
У людей с более тёмной кожей меланин задерживает солнечные лучи на поверхности эпидермиса, не давая им проникать глубже.
Солнечное излучение вредно для кожи: проникая в глубокие слои, оно разрушает ткани организма. В результате появляются пигментные пятна, при сильных ожогах начинается воспаление, а в долгосрочной перспективе возрастает риск рака кожи.
Однако витамин D, незаменимый для усвоения кальция организмом, вырабатывается именно тогда, когда кожа подвергается воздействию ультрафиолета.
В высоких широтах солнечный свет падает на Землю не перпендикулярно, а под углом, так и изначально количество ультрафиолета значительно меньше.
В приэкваториальных регионах, где солнце палит нещадно, тёмная кожа необходима для защиты. Но здесь, в северных широтах, эта «тяжёлая броня» становится лишь обузой.
На этот раз темная кожа будет слишком эффективно блокировать ультрафиолет, и может развиться дефицит витамина D.
Летом ещё куда ни шло, но зимой это может стать серьёзной проблемой.
Кроме того, селить её слишком далеко на севере тоже, пожалуй, не стоит.
«Ну... давайте кормить её рыбой вволю и понаблюдаем. Стараться почащепускать на солнце...»
Цвет кожи Теми, конечно, достаточно тёмный, но до чёрного, как у обсидиана, далеко — скорее серовато-коричневый, так что до такой тяжёлой авитаминоза дело вряд ли дойдёт.
«Она умна?»
«Думаю, весьма.»
Ииса-сенсей рассказывал ей — и она за считаные мгновения выучила немало слов. Способность к запоминанию у неё несомненно хороша.
Арифметику тоже усвоила быстро — после объяснения сразу освоила сложение двухзначных чисел.
«Определённо выше среднего по нашим меркам.»
«Какую работу вы собираетесь ей поручить?»
«Пока не знаю… Может, сдать в Дом Хоу, на работу горничной?»
Кстати, почему вообще такой вопрос?
«Тогда подарите мне её в качестве сувенира.»
Э?
Как-то страшновато она это сказала.
«Это же человек.»
Может, стоит сначала научить её знаниям о том, что людей нельзя обращать в собственность, и что рабство — плохо?
«С нуля воспитаю и сделаю своей помощницей. Если покажется безнадёжной — верну.»
Э...
«Но зачем именно она? ведь можно выбрать кого-то другого?»
«Мне понравилось то, какая она необычная. Да и без знаний о авитаминозе как проводить воспитательную работу?»
«Что ж... раз она вам так нужна, могу поговорить. Но сейчас-то она разговаривать не может?»
«...Если она умная, то научится очень быстро, уверена.»
Ну и как тут быть.
Ладно, в любом случае я не знаю языка терроров, и, пожалуй, лучше вообще никак с ним не связываться.
Когда я заговорил о возвращении, вот если бы закрепиться в языковой зоне терроров — это было бы проблемой.
Это меня и пугает.
Впрочем, чернокожие, хотя и не в такой мере, как шамийцы, всё равно расово дискриминируемое меньшинство в зоне языка терроров. Так что, как ни крути, если моя фракция будет расширяться и международные связи усиливаться, то образование, которое было дано жителям Шиярты, так или иначе будет распространяться.
Если будет ситуация, когда технолгии гарантированно утекут за рубеж, и это будет очень плохо, то, хотя и не хотелось бы, но придётся прибегнуть к варианту с лишением свободы.
Картинка, когда на Северном пределе в замке науки вдруг оказываются чернокожие, как-то очень по-университетски и мило выглядит.
Ну, ладно.
«Тогда поговорю с ней»
«Пожалуйста»
Вернувшись на корабль, я поговорил с Теми.
«Теми, ты хочешь работать там, у той девочки?»
Когда я так сказал, Теми энергично закивала головой.
«Не хочешь?»
«Не хочу... нет.»
Ну, скорее всего, ей больше нравятся девочки её возраста.
Хотя, говоря о возрасте, разница всё равно довольно значительная...
Взяв её за руку, я отвёл её туда, и Шам встал перед Теми на колени, присев.
«Ты будешь работать у меня?»
«Ра-бо-тать. Буду.»
Будет работать.
Хм, беспокоюсь.
«Шам, ты серьёзно...?»
Лили-семпай смотрела на меня с обеспокоенностью.
«Серьёзно. Я давно хотел — не, хотел сказать, давно хотел себе лаборанта»
Только что не «сестру» сказал?
Тьфу-тьфу-тьфу.
Как же меня это беспокоит.
＊＊＊＊＊
После этого я верхом на Баку, которого всё это время оставлял на попечение, вернулся в Сибяк в тот же день.
Привёл Баку к королевскому замку, подбежал вверх по лестнице и вошёл в кабинет Мяро.
«О?»
Там была та самая женщина, которая раньше называлась Айрин — домоправительница дома Гюданвиль.
Не обычный секретарь.
«Привет»
Когда я окликнул, Айрин приложила указательный палец к губам.
Тише, значит.
«Пожалуйста, проходите. Мне сказано вас пропускать в любое время»
Сказав это, она открыла дверь, ведущую в кабинет Мяро.
По её приглашению я вошёл внутрь — за рабочим столом никто не сидел.
«Хи?! Юри-ку...—! А-ах!!»
Раздался грохот и звук чего-то, падающего на пол.
Я повернулся в том направлении и увидел Мяро в совершенно непотребном виде.
Её ноги были засунуты в штаны, и в этом положении она рухнула на пол, обнажив всё, что можно было обнажить.
Собственно, из-под её трусиков между ног было видно белую ткань.
Впервые увидел трусики Мяро.
Изящная линия от ягодиц к бёдрам, контрастируя с её пышной грудью, вызывала совершенно иной, но не менее сильный эстетический фетишизм.
«Б-бо-ольно… С-скорее выйдите отсюда!» — сказала Мяро, пытаясь прикрыть трусики руками.
«Извини».
Я снова шагнул через дверь и вышел из комнаты.
Айлин, всё ещё державшая ручку двери, смотрела на меня с каким-то странным, серьёзным видом.
«Зачем ты её впустила?»
«Это мой личный долг верности. Ну как, она оказывается довольно милая, правда?»
Какая ещё верность? И при том она до сих пор не закрыла дверь, а оставила её приоткрытой.
Закрой её же наконец!
«Милая она или нет, я и сам знаю»
«И ждёт ли она вашего внимания?»
Я промолчал, ожидая, когда Мяро появится в дверях.
Через некоторое время из-за двери высунулась Мяро.
Вероятно, она только что завершила дела и собиралась возвращаться из замка, раз переодевалась.
Одета она была скорее в домашнюю одежду.
Айлин пришла встречать хозяйку?
— ...Ха, Айлин, я же вас просила прекратить.
— Я не расслышала.
— Вы говорили, что в следующий раз будет вычет из жалованья. Я серьёзно сокращу зарплату.
— Пожалуйста. Деньгами я не стеснена.
Ну и неприятный человек... Жалко Мяро за её труды.
— Юри, проходите. И пожалуйста, забудьте то, что было.
Мне говорят забыть, но как можно забыть подобное?
Я вошёл, и дверь за спиной тихо захлопнулась.
— Да что же за человек такой...! Это не время для шуток-то!
Мяро, по-видимому, была вне себя от злости, и сказала это намеренно громко, чтобы было слышно за дверью.
— Было что-то про распределение продовольствия.
— Да, в конце концов! Мы на пределе уже...! А они всё так...
Лицо Мяро всё ещё было раскрасневшимся от волнения.
— Я привёз целый корабль груза, так что всё в порядке. Сейчас перегружаем на средние суда согласно инструкциям для отправки в разные регионы.
— А... понятно...
Мяро, услышав мой доклад, по-настоящему облегченно выдохнула — и вдруг её лицо, словно утратив все силы, стало безвольным.
Другого и быть не могло.
Мяро держала в руках жизнь не только столицы, но, по сути, всех граждан королевства.
Если бы распределение продовольствия дошло до предела, начались бы голодные смерти.
— Ну, и как прошло? Скоро ли будет война?
В случае отказа в продовольственном обмене обеспечение зерном становилось приоритетом номер один, и для этого было решено использовать грифонов для прямого отъема. Тогда, разумеется, наступало состояние войны.
— До этого не дошло. Мы заключили полноценный договор. Привёл одного члена Большого совета. Его приведут на коронацию.
— Ааа... Понятно. Это хорошо.
Мяро тихо выпустила задержанный воздух.
Похоже, это действительно был вопрос выживания на самом грани.
— Это действительно хорошая новость.
— А Анжелика Сакрамента? Ей удалось скрыться?
— Да, к сожалению.
Хотя сожаления-то тут особого нет.
Она ведь из королевской крови, так что, вероятно, найдёт других родственников и приведёт их.
— Похоже, она основательно изучила дороги внутри страны. Не побоялась длинных обходных маршрутов по мелким тропам... Возможно, заранее предчувствовала поражение.
— Если она настолько серьёзная женщина, то, вероятно, строит амбициозные планы. Действует, чтобы стать королевой.
— Отряд лёгкой кавалерии Соима тоже высказался о ней положительно, так что она, должно быть, личность недюжинная. Сам факт того, что она сбежала без боя, тоже внушает ужас.
— Ну, может, бегство даже упрощает всё. Альфреду жаль, конечно.
Сам факт побега производит дурное впечатление.
Пусть уж и меня, и Эпитафию используют по назначению.
— Ещё вот это, сувенир.
Я поставил перед Мяро маленькую коробку.
— О, это что? Можно открыть?
— Угу.
Мяро открыла коробку.
Внутри должна была лежать перьевая ручка из слоновой кости — такая же, как та, что я подарил Шану.
— Ох, из слоновой кости? Спасибо большое... Она такая красивая... Я буду беречь её...
Она выглядела искренне радостной.
Вот видишь, дело было не во мне, а просто в неудачном моменте...