Анджелика Сакрамента, в военной форме с вуалью на лице от носа вниз, находилась в арьергарде армии Тирельме.
Вокруг неё были элитные части, выращенные с трудом и старанием Самой Андже.
Те, кого она обучила с нуля — от стрельбы из ружья до тактики атаки.
Они были размещены в тылу, и потому, даже когда поступал приказ атаковать, им редко доставалась боевая роль.
Альфред, после того совещания, проникся подозрениями и стал бояться, что если поручить Анджелике передовую, она одержит решимую победу, прорвав центральный фронт. Вот почему он и выдвинул её в тыл.
Благодаря этому им удавалось не вступать в бой.
Всё шло по плану Андже.
Даже её слова: «Пожалуйста, отправьте нас на передовую! Мы покажем выдающиеся результаты!» — были лишь уловкой, чтобы её в любой момент можно было вернуть в тыл.
С коня, хотя обзор и был затруднён, в целом можно было оценить обстановку.
Хорошо было видно, как войска Тирельме ломают голову над стеной фургонов.
План был продуман.
Обычно, если стрелкам дать сблизиться вплотную, стрельба становится невозможной.
Пришлось бы использовать мечи или даже ружья как дубинки, вступая в рукопашную.
Но в тех фургонах можно было стрелять, даже если противник подобрался вплотную.
Стреляя практически в упор, можно было поразить нескольких человек насквозь.
Мысль прорваться, используя слепую зону и численное превосходство, чтобы опрокинуть возим, тоже не проходила — они продолжали вести огонь, даже лёжа набок.
Попытка проигнорировать их и ринуться вперёд тоже была бы безрассудной — за спиной стояли элитные подразделения, и оставить за собой такой огневой рубеж значило бы потерять темп атаки.
При такой расстановке сил любая атака тут же отбивалась бы.
Выход был закрыт.
«Андже! Посыльный!»
Один из подчинённых привёл человека, одетого как курьер.
«Убери его.»
«Так точно!»
Подчинённый отсалютовал.
Альфред, видя, что вражеский лагерь крепко укреплён, направлял курьеров с приказами — стремясь отправить Андже на передовую, рассчитывая на её гибель в бою.
Андже уже убила троих курьеров.
На поле боя гибель курьеров и невручение приказов — дело обычное.
И всё же, даже убивая, три раза — это предел.
Если убьёт в четвёртый, даже Альфред может предъявить ей претензии.
Нельзя было показать Альфреду свою слабость.
Андже мысленно молила о победе Юри Хоу.
Раз уж в любом случае военная заслуга не будет достигнута, то лучше бы...
«Ещё нет,» — думала она.
Если Юри Хоу не победит, придётся продвигаться вперёд и сражаться самой.
«Ещё нет.»
Кавалерийский отряд, спрятанный в лесу, должен был выступить в подходящий момент.
Если у армии Шияртского королевства появятся засадные всадники на правом фланге — нужно немедленно атаковать, чтобы нейтрализовать угрозу.
Если не появятся — выступить самим и вступить в бой.
И правый фланг, и левый обездвижены, центр тоже не может продвинуться вперёд, и линия фронта, мелко отступая и наступая, застыла в тупике.
Введение в бой главных кавалерийских сил одной из сторон станет переломным моментом сражения.
Прошло десять минут.
«Андже! Снова курьер—»
Они пришли.
«Впусти.»
По слову Андже курьера привели.
«Это приказ Его Величества Императора Альфреда! Отряд Анжелики должен немедленно выдвинуться и присоединиться к передовой!»
«——Подожди.»
Андже колебалась.
Это был момент для решения.
В конечном счёте, это было решение — ставить на победу Юри Хоу или на его поражение.
Если бы их сторона победила, за игнорирование этого приказа пришлось бы ответить.
Но если бы проиграли — всё бы сошло с рук.
Андже думала всего десять секунд и приняла решение.
Возможно, это были самые плотные десять секунд в её жизни.
«Секи!»
«Ч—секи?!»
Как бы отсекая любые возражения, сабля вонзилась в живот курьера.
«Гх—ну-у...»
Несчастный курьер умер и рухнул на землю поля боя.
Может, так было правильно?
Это было хорошо.
Хладнокровно рассудив, если встать на позицию незаинтересованного третьего лица, всё было совершенно ясно.
Богиня победы, безусловно, благоволила Юри Хоу.
Поток событий был на его стороне, и удар, рассекший неблагоприятный поток, не был нанесён с этой стороны.
Именно в тот момент, словно отвечая на решение Андже, в небо взмыла стрела-сигнал.
Пиииу — протяжный высокий звук донёсся издалека.
Эпитафия Палаццо, находившийся в главном лагере и окончательно уставший ждать так и не появившихся засадных неприятельских кавалеристов, наконец принял решение.
Это была сигнальная стрела для вывода основных кавалерийских сил, скрывавшихся в лесу.
Андже не выдержал — вытянул ноги, приподняв зад над седлом, и поднялся насколько мог, чтобы заглянуть дальше.
Свободно держа поводья одной рукой, он поднёс к глазам подзорную трубу и увидел, как из леса высыпала главная конница.
Вскоре она вступила в бой с небольшим отрядом кавалеристов.
А затем Андже заметил, как один из кавалеристов — несколько непринуждённо — повернул на юго-восток и увлёк за собой часть поля боя.
А, вот оно какая стратегия была.
Андже ощутил, как всё встало на свои места.
Действительно, рыцари в полных латах обладали превосходной защитой, но были тяжелы и быстро изматывали лошадей.
Вот этим и воспользовались.
— Передайте десятникам, чтобы они морально готовились к отступлению, — тихо сказал Андже.
— Поднимаем стяг Альтимы и немедленно отходим. Быстрее любого другого войска, стремительнее кого бы то ни было — покидаем поле боя. Передайте именно так.
— Есть! Передам!
Посыльный Андже умчался прочь.
То, что, будучи уверены в поражении, они всё же не бежали, объяснялось не только тем, что позор дезертирства перед лицом врага было нельзя допустить, но и тем, что позади их располагалась резервная группировка.
Позади войска Андже — вернее, позади армии Тирельмейской Божественной Империи — в боевом порядке стоял корпус численностью около тысячи солдат Папской области, выполнявший роль резерва.
По истине, они были наблюдательным отрядом, призванным следить за ходом боя.
Конечно, они могли выполнять и функцию резерва. Однако в их задачи входило и поражение бегущих союзников.
Хотя это и не афишировалось публично, это было проявлением одержимости Эпитафии Палаццо, поставившей на эту битву всё.
Их должен был одолеть Юри Хоу.
«Пришли...»
Как и ожидалось, из Сибякского бульвара внезапно появилась вражеская тяжёлая кавалерийская масса и ринулась громоподобным потоком.
Они пронеслись стрелой мимо тяжелобронированных рыцарей, оставляя тех позади себя.
Граф Кверц-Велинген и впрямь совершил безрассудство.
Ему нельзя было расслабиться ни на единую секунду, а он бросил в погоню все войска, открывая подобную брешь.
Одна ошибка в суждении, казавшаяся мелочью, обернулась чрезмерно дорогой ценой.
ГЛАВНАЯ МАССА КАВАЛЕРИИ промчалась по полю боя со скоростью стрелы.
Однако, ставши лезвием, рассекающим боевые порядки, они могли врезаться в тот участок, где находился Андже.
В тот момент они не пощадили бы никого.
Андже располагался чуть правее центра тирельмейского боевого порядка, и если бы резерв Папской области не отреагировал быстроточно, вероятность прямого удара сохранялась.
Но папское войско блестяще отреагировало и начало стремительное маневрирование.
«Сегодня небо на моей стороне...»
Это были слова, которые он сам, казалось, не вполне осознавал.
Однако, если здесь удастся отступить, и Альфред погибнет — Тирельмская Божественная Империя станет владением Андже.
Нет, он сделает это.
Это было бесовской мыслью, которая пронеслась в голове во время утреннего совещания.
«Отец…»
Король-отец Реницхито Сакрамента, вероятно, не обрадуется такой узурпации.
Но для Андже, отвергнутого братьями и не получающего шанса проявить себя в войне, это был самый короткий путь.
И — главный кавалерийский корпус армии Шияртского королевства обрушился на тыл Тирельмской Божественной Империи.
Острия пронзала, и, как раскалённый нож режет масло, рассекая толпу воинов вместе с подоспевшим для защиты войском Папской области, отряды рассекались один за другим.
«Поднимите полковые знамёна!»
Андже кричал, словно истерясь.
＊＊＊＊＊
Отряд Андже прошёл за спиной брошенных в бой резервов Папской области и ушёл в лес.
К тому времени главные силы крестоносной конницы, увлечённые на юго-восток, уже настигли засевших в засаде вражеские главные силы конницы.
Квельц Велинген, подгоняя измотанных лошадей, пытался исправить собственную оплошность, но когда он прибыл, центральную боевую линию уже прорвали, и элитные вражеские части, разломав строй, врывались на позиции.
Боевая обстановка была теперь решённой.
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, отряд Андже ушёл в лес.
Затем, забрав спрятанные после совещания запасы продовольствия, они начали отступление, избегая главного тракта.
Однако враг ждал их с упорным преследованием.
«Прорываются! Группа стрелков, третья группа, готовьте огонь! Не попадайте по копейщикам, цельтесь в наездников!»
Кричал Андже, приняв личное командование.
«Первый взвод, огонь!»
Ба-ба-бах! — грянули залпы ружей одновременно, и пули с рёвом понеслись вперёд.
Прорвавшийся через центр строя копейщиков кавалерист рухнул наземь, сражённый.
Вражеские всадники на диковинных птицах, не обращая внимания на огонь, сбрасывая и растаптывая тела своих, врывались в бой.
«Третий взвод, огонь!»
Снова прогремели залпы, и они также повалились.
Но всадники всё продолжали лезть.
«Пятый взвод копейщиков, вперёд! Заряжайте быстрее!»
Хрипло выкрикивала Андже, напрягая разболевшееся горло.
Нельзя умереть здесь.
Ночь, пусть наступит скорее.
Андже ждала, как лес в свете заходящего солнца станет ещё темнее.
Стоит лишь наступить ночи, и завеса тьмы поможет им отступить.
«Чёрт, снова этот!» — закричал один из копейщиков.
Проклятье, снова упустили момент.
У врага был один варварский всадник, вероятно, командир, сильный как из кошмара.
Он был налегке снаряжён, носил диковинную маску, стоял на птице, как на земле, и каждый взмах тонкого копья сбивал с ног бойцов.
Более того, он, казалось, читал их атаки и не показывался во время залповой стрельбы.
Из-за него боевой дух копейщиков, ведущих ближний бой, упал катастрофически, и они дрогнули.
«Андже!! Опасно, отступите!!»
Гюстав закричал.
«Нет! Его нужно удержать!»
«— дерзость!»
Гюстав схватил поводья лошади, на которой была Андже, и с силой потянул её прочь.
«Гюстав, что ты делаешь! Ты спятил?!»
Пока лошадь невольно тащили в сторону, Андже кричала.
«С тем копейщиком нельзя тягаться!! Вас порубят!!»
«Глупец! — А-аа!»
В тот момент конь Андже громко заржал и высоко поднял передние копыта.
Андже не успела крепко схватиться за поводья — и её сбросило.
«У-ах! — Ицц!»
Инстинктивно сделав переворот и скатившись по земле, Андже подняла голову и прежде всего увидела копьё, вонзившееся в зад лошади.
Тот мужчина в странной маске, похоже, метнул копьё.
Когда она поднялась на ноги, перед ней открылась картина: Гюстав и маскированный мужчина стояли друг напротив друга.
Гюстав встал между Андже и врагом, прикрывая её, и сжимал в руке знакомое копьё.
Она знала, что Гюстав — закалённый воин, но сумеет ли он победить?
«Госпожа! Я задержу его! Бегите!»
«Погоди!»
Когда Андже воскликнула это, на лице Гюстава появилось недоумение.
Потому что это был язык Шана.
«М-м, ты говоришь на нашем языке?»
Прошло лишь немного времени с падения Андже, но копейщики уже были подавлены последующими кавалеристами.
Кавалеристов оставалось ещё штук три, а число стрелков не уменьшилось.
Однако, парализованные перед отчаянным соотношением сил, они застыли, и место, где находилась Андже, оказалось на передовой.
«Прошу, неужели нельзя отпустить меня?»
Андже произнес это, хотя и считал это бесполезным.
«Это невозможно. Ты точно так же не отпускала представителей моего рода, когда они говорили подобное».
Это была неопровержимая правда, против которой нечего было возразить.
Она однажды отпускала мать с ребёнком из числа мирных жителей, но дезертиров из военного контингента не отпускала никогда.
«Здесь есть немного золотых монет. Возьмите их —»
«Я, каким бы ни казался, старик за сотню. Деньги мне неинтересны».
Сотня!?
От этих трудов ему, что ли, уже больше ста лет?
Какая чушь...
Какими бы шанами они ни были, это невозможно.
«Как видишь, мы сильные воины. Нет нужды специально сражаться с сильными противниками. Ты что, собираешься воевать до полного уничтожения?»
Андже придала голосу напор, хотя сама в это не верила.
«Воину честь умереть на поле боя».
Андже заподозрила, что проблема не в её слухе, а в её знании языка.
— Я, старый воин, который так и не дождался смерти. Те из вас, кто обладает силой, возможно, смогут меня убить. Прошу вас, не сдавайтесь.
Безумец ли он?
Что за «небо на моей стороне»?
Какой же чёрный день, если на тебя обращает внимание такое чудовище.
— Я стану королём! Я не могу умереть здесь!
Стать королём.
Стать им.
Раз в пятьдесят лет, нет — если у Альфреда родится наследник, шанс исчезнет.
Это последний возможность.
— Переговоры сорвались, так что мы переходим к следующему шагу, верно?
Чудовищный мужчина взмахнул белым клинком копья и подъехал к Гюставу. Похоже, брошенное копьё было его запасным оружием.
— Поединок. Все остальные, не вмешивайтесь!
Чудовищный мужчина встал на стремена и сомкнул руки на копье.
Странный и причудливый, но уверенный стиль владения оружием.
Андже показалось, что его причудливый облик — это смерть, расправляющая чёрные крылья.
— Господин Андже, если мы сбросим этого человека, путь будет свободен! Выстрелите из ружья и возьмите самого Гюстава!
— Идиот! Как мы можем это сделать?
— Кха—
Мерцающее копьё ринулось на Гюстава, и на скаку их копья столкнулись с треском.
БАХ! — раздался громкий звук, и рукояти столкнулись друг с другом.
«У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!»
Гюстав заревел и обрушил на чудовищного человека с маской череду ударов.
Клинки сталкивались, и раздавался звон бьющихся друг о друга рукоятей.
Казалось, что Гюстав мог дать отпор чудовищному человеку.
Странно, но чудовищный человек сражался сегодня на поле боя вплоть до этого преследования, в то время как Гюстав лишь отступил и особо не вступал в бой.
Возможно, это имело свое влияние.
После нескольких ожесточенных столкновений, когда Гюстав нанес укол, чудовищный человек просто вращаясь на месте на своей птице, уклонился от него.
Вращение без перемещения — сложный прием для верховой езды, но длинноухий всадник на птице исполнил его легко, словно в танце, не уступая в грации.
Размахнув копьем и используя силу вращения, он нанес разящий удар. В тот момент, когда Гюстав решил, что всё, он предпринял неожиданный маневр.
Соскочив с лошади, он протянул выставленное копье изо всех сил и срубил ногу птицы, на которой ехал чудовищный человек.
Кее—!! — раздался крик птицы, и она забилась в бешенстве.
Чудовищный человек невозмутимо высвободил ноги из стремян, спрыгнул и приземлился на землю.
«Неплохо для тебя».
И спокойно снова поднял копье в боевую стойку.
«Ха, ха… Господин Андже! Быстрее бегите!»
«Я буду сражаться!»
Андже вытащил меч.
Это был короткий меч, удобный и для женщины, полученный от отца.
«Глупости! Спасайтесь!»
«Что за король, который бежит отсюда!» «Добавление одной женщины не должно стать причиной для жалоб!»
«Забавно!»
Мужчина с маской замахнулся копьём.
Разумеется, и на земле он оставался силён.
Андже, поддерживая Гюстава, постоянно перемещалась в его мёртвые зоны, угрожая уколами шпаги и заставляя маскированного мужчину нервничать.
Тот, похоже, не обладал глазами на затылке, но против угрозы из невидимой мёртвой зоны Андже удавалось как-то уклоняться.
Каким бы опытным ни был противник — если это столетний старик, двоим его должно быть несложно одолеть.
«Ты, зачем ты так упорно сражаешься?!»
«Я не могу умирать! Мне нельзя умирать! Мне нельзя явиться к сыну, которого вы убили, на тот свет!!!»
«Если так хочешь умереть — сдохни скорее!»
«Как бы не так! Ни одно сражение до сих пор не смогло убить эту старую кость!»
Отбивая атаки двоих, мужчина продолжал размахивать копьём.
Андже демонстрировал небывалую доселе концентрацию, уклоняясь на самом пределе.
Однако через несколько обменов ударами после этого маскированный мужчина допустил лазейку.
Когда он уклонился от тычка Гюстава, отклонив верхнюю часть тела назад, Андже подобралась к нему сзади, угрожая спине.
Его спина оказалась в месте, куда можно было достать, лишь протянув руку с шпагой.
Тело Андже срефлексировало раньше мысли — она уже высунула шпагу вперёд.
Маскированный мужчина, сохраняя эту позу, толкнулся от земли, вывернулся в воздухе вбок и ударил копьём.
Шпага Андже встретила сопротивление тонкой рукавицы и не прошла, а копьё, сведённое диагональным ударом, обрушилось ей на лицо.
Андже рефлекторно отвела голову назад, но ощутила, как по лбу пронесся порыв ветра.
После вспышки, прижав ладонь ко лбу, она почувствовала сочащуюся кровь и часть отрезанной чёлки, прилипшую к пальцам.
Вуаль, скрывавшая лицо, также была разрезана — оторвалась одна из свисавших частей.
Но чумазый мужчина, увидев обнажённое лицо Андже, странно замер.
«Ты — ! Это лицо — !»
Не упустив момента замешательства, Гюстав обрушивает удар.
«Гух — !»
Что произошло?
Тот, кто до сих пор доставлял столько хлопот, на мгновение обнажил смертельную брешь, и копьё прокололо его бок.
— Анжелика!
Схватившись было проверить, жива ли Андже, Гюстав в тот же миг оказался схвачен за воротник.
— Ух!
Гюстава стянули к чумазому, и выброшенное с другой стороны копьё стало медленно удлиняться, пронзая его насквозь.
Чумазый выпустил копьё, и оно покатилось по земле.
В его руке вместо копья появился короткий кинжал.
«В🧲 могилу возьму тебя с собой.»
— Не смей!
Кинжал чумазого с глухим хрустом впился Гюставу в живот.
— Гух — ух — !
— Гюстав!
Андже ринулась к нему, но Гюстав, корчась от боли, отвёл взглядом, ясно отвергая её.
Это был взгляд верного подданного, упрекающего неразумного владыку.
— Бегите!! Вы что, хотите напрасно погубить смерть меня, Гюстава?!!
— «Р-ратья! Вперёд! Этую женщину — к господину Юри, во что бы то ни стало!!»
Два отчаянных крика, наложившись друг на друга, прокатились по полю боя, и Андже, потратив мгновение на замешательство, отвела глаза от Гюстава и побежала к своим, которых осталось уже немного.
— Вражеский полководец повержен! Мушкетёры! Первый взвод — огонь! До наступления ночи рукой подать! Скроемся!!
Вернувшись к своим рядам, Андже во весь голос взвизгнула, и мушкетные пули пронзили Гюстава и масочного мужчину вместе с наступающей толпой конницы.
Поражённые пулями, оба упали замертво, но конница, огибая их тела, продолжала натиск.
Андже не оглянулась на Гюстава.