Перед глазами лежал труп Соима Хао.
Почему он мёртв —.
«Как прошла битва? Расскажи.»
«Да.»
Всадник Кильхины начал говорить.
Подводя итог, Соим, когда исход битвы был решён, немедленно преследовал бегущего врага, гнался за ним, и в результате погиб в рукопашной схватке с сильным противником.
Есть огнестрельная рана, но, как говорят, она была получена уже после того, как бой завершился.
В то время, когда я оплакивал гибель Кэрол, Соим уже пал на поле боя.
Мир действительно сошёл с ума.
«...Зачем ты бросился в погоню? Ты выполнил важную роль. Лучше бы отдохнул.»
Я сказал бесполезную вещь.
Это было задание, которое я дал, полагая, что с его помощью он сможет отличиться, не слишком рискуя жизнью.
Не ожидал, что он первым бросится в погоню.
Может, следовало отдать приказ не преследовать врага?
«Соим постоянно боялся, что его копьё потеряет силу. Он говорил, что хочет погибнуть на поле боя, пока его мастерство не притупилось... Возможно, его гибель в безрассудной погоне была его истинным желанием.»
«Противник был силен? Достаточно, чтобы одолеть Соима?»
«Противник был силен. Но так как Соим стоял во главе и долго сражался... возможно, он устал.»
Ну, этоочно так...
Но если бы его не заставляли сражаться, было ли бы это лучше? Всё равно это было бы несчастьем для Соима.
Соим не желал спокойной старости в окружении внуков.
Пока что, в битве против расформированного Евлихского кавалерийского корпуса, Соим, словно достигнув вершины рыцарской чести в виде славы, находился какое-то время в глубокой печали. Многие рыцари сожалеют о том, что заканчивают жизнь, не прославившись как рыцари, но Соим, при всей своей известности, был охвачен тоской.
— Кем был противник?
— Похоже, отрядом под предводительством женщины... Примечательно, что, несмотря на то, что они бежали с поля боя первыми, их выучка была крайне высокой. В конце концов, они продолжали вести организованное сражение, несмотря на наши преследования и потери, превысившие половину состава.
Именно поэтому, возможно, Соим так настойчиво охотился на них. Будь противник отбросами, он, скорее всего, проигнорировал бы их.
Вернее,
— Это, должно быть, Анжелика Сакрамента.
Никто другой на ум не приходил.
Вернее, если женщина ведет войска в крестовый поход, то это может быть только она.
Та женщина-рыцарь, которую он видел когда-то на Тоттском мосту, с лицом, скрытым вуалью.
Позже, наведя справки, он получил донесение, что она, как оказалось, является представительницей королевского дома Тирельмесской Божественной Империи и правит каким-то небольшим местным графством.
После этого его интерес угас, и этих знаний ему было достаточно.
Оказывается, она командовала такой сильной ратью.
Впрочем, какое странное стечение обстоятельств.
— Я не знал ее имени, но получил приказ обязательно захватить и доставить к вашей светлости, Юри... Я был недостаточно силён и не смог выполнить его.
— Скажи лучше, Соим, был ли ты удовлетворен своим последним боем?
Его больше волновало, была ли последняя битва Соима бесславной или нет, нежели сам факт его смерти.
Был ли тот человек — Анжелика — способен дать желанную смерть Соиму, который жаждал не бесмысленной жизни, а осмысленного конца?
И тем более он хотел, чтобы Соима убил достойный противник.
Смерть от отравленной стрелы, едва задевшей его и убившей ядом — это не подобает Соиму.
«Похоже, он был удовлетворён. Погиб в честном поединке — и не похоже, чтобы он сдерживался. Но раз он сам вызвал на дуэль и не позволял вмешиваться другим… по-прежнему складывается впечатление, что он желал смерти.»
«Так ли это...»
Я хотел, чтобы он остался в живых.
Глядя на тело Соима, на его, словно улыбающееся лицо...
...да, я хотел, чтобы он остался в живых.
Увидев детей, которых родила ему Кэрол, он бы, наверное, обрадовался?
Или же для него было важнее получить осмысленную смерть, пока копьё ещё не проржавело?
Я давно уже привык к смерти близких людей и знал, что мёртвые не дадут мне ответа, но всё равно не мог отогнать эту мысль.
«Искал смерти, чёрт возьми... Я не забуду твоё копьё.»
Сказав это, я вышел из усыпальницы под королевским дворцом.
＊＊＊＊＊
В кабинете дворца находились Димитри, Тигрис, Джино и Мяро.
Дом Рубе отправился на север, чтобы вернуть свои земли.
Как раз кстати.
Четверо сидели на приёмном диване, а я — за рабочим столом.
«Кэрол скончалась два дня назад.»
Когда я произнёс это, все, кроме Мяро, заранее знавшей обстоятельства, широко распахнули глаза.
Напряжение повисло в воздухе одним мгновением.
«...А ребёнок?»
Мяро сказала.
Неужели не знала?
Это было неожиданно.
Ребёнок родился не два дня назад — я слышал, что родился пять дней назад.
Я думал, Мяро знает.
«Девочка. И правда золотоволосая.»
«Она родилась? Тогда...»
Тигрис облегчённо вздохнула и провела рукой по груди, словно ей стало легче.
Даже человек такого положения, как Тигрис, считает, что править страной должна королева.
Серьёзно, этот разрыв в восприятии пугает.
Я считаю короля лишь очередным механизмом, но большинство людей в этой стране — называть это «поклонением» было бы преувеличением — по крайней мере, смотрят на него как на нечто возвышенное.
Одно неверное движение — и этот разрыв может стать роковым.
«Нет, простите. Примите мои соболезнования. Покойную госпожу —»
«Ничего. Похороны — через два дня. Разумеется, государственные.»
Когда я прочитал завещание Кэрол, там было написано, что она желает быть похороненной рядом с моей могилой.
Значит, на том холме.
В официальную могилу, вероятно, снова придётся поставить пустой гроб.
«После этого короновать младенца, а я стану регентом.»
«...Если бы Великие ведьмы были живы, наверняка бы обмякли от потрясения.»
Сказала Мяро.
Именно так.
Превратить королеву в безвольную марионетку, а рыцарскому сословию, ведающему военной силой, позволить захватить реальную власть — это можно было бы счесть сценарием, которого больше всего страшились и ведьмы, и королевы, ещё с эпохи основания Великой Шантирской Империи в древние времена.
Чтобы предотвратить это, императрицы Великой Шантирской Империи никогда не выходили замуж.
Они оставались одинокими всю жизнь, самостоятельно создавая нечто вроде обратного гарема из нескольких мужчин-супругов, и, ложась с ними, производили потомство.
Это был механизм, призванный не допустить, чтобы мужчина стал регентом, — отца намеренно оставляли неизвестным.
И наоборот, это означало, что именно этого сценария они любой ценой хотели избежать.
После Великого Краха, когда империя раскололась на девять королевств, эта культура исчезла, и на деле многие королевы, как сообщают, не имели нескольких супругов, выбирая в спутники лишь одного мужчину. Однако их крайняя тревога по поводу мужчины-регента осталась неизменной.
Если бы я стал регентом, полгода назад это была бы тема настолько запретная, что даже говорить о ней было бы нельзя.
«Хорошо, что мы делаем это сейчас. Лучше действовать, пока влияние прежних ведьм ещё невелико».
«Верно, так что нам нужно решить сроки коронации… но прежде — Димитри».
«Да, что такое?»
Димитри посмотрел на меня.
«Если я вверю тебе верховное командование армией, сколько времени займёт поход на север и захват Реформа?»
«…Трудно сказать. Если мы используем наших орлов, чтобы уничтожить вражеские корабли, наладим снабжение морем и пойдём вдоль побережья… всё равно уйдёт около двух с половиной месяцев, чтобы дойти до Реформа».
«Я слышал, стены, которые крестоносцы проломили два года назад, до сих пор не починили».
«Тогда, если у них нет неожиданно большой армии, месяцев трёх должно хватить».
Что ж, звучит примерно верно.
«Тогда назначим коронацию предварительно через три месяца. Мяро… прости, но…»
«Я понимаю».
Мяро ответила твёрдо.
«Поручаю тебе. Проведи государственные похороны и под этим предлогом начни наступление на Реформ. Взяв Реформ, в армии будет боевой дух, и тогда коронация — вот такая последовательность.»
«Понял. Однако вы доверяете мне командование всей армией? Вы сами не будете командовать?»
Логичный вопрос.
«После похорон я отправлюсь морем в Республику Албио.»
«Ч—что?..»
Димитри показал замешательство.
«Вы покидаете страну? Это же...»
«Я отправлюсь вести переговоры об обмене пятидесяти трёх тысяч пленных на шанов, находящихся там. Только та страна может выступить посредником в таких переговорах.»
Речь идёт о сделке государственного масштаба, поэтому ехать придётся лично мне.
«Среди пленных — короли и высшая знать. Нужно договориться о обмене на шанов или о выкупе. Это необходимо сделать срочно.»
Однако задерживать захват Реформ нельзя.
Если их оставить в покое, они снова стянут войска и укрепят оборону.
«Но... в отсутствие вашего превосходительства, Юри...»
Сказал Тигрис.
«Боишься?»
«Солдаты почитают вас как бога войны...»
Бог войны. Какая глупость.
«Я не могу присутствовать на каждом локальном сражении. Приучай их.»
«...Да, я понял.»
К тому же, продовольствия не хватает. Большую часть растащит армия, отправленная на Север, плюс кормить нужно ещё и пленных. Если не привезти еду обратно на кораблях, народ замрёт с голоду.
— А, ясно...
Джино кивнул.
На время можно заставить пленных заготавливать дрова.
Дров не бывает слишком много, да и запасать их можно на годы вперёд.
— Позже ещё раз соберёмся, обсудим подробнее. Судьбу колонистов-куранцев в тех деревнях тоже хотелось бы обговорить.
— Хорошо.
— Тигрис, Джино. Вы двое будете подчиняться Димитри. Ясно?
— Так точно!
— Принято.
Что ж, на этом всё.
— Тогда каждый приступайте к подготовке.
Так сказав, я распустил совещание.