Четырнадцатого июля Анжелика Сакрамента стояла на береговой линии.
Благодаря обмену сообщениями с помощью голубей удалось наладить контакт с конвоем снабжения Федерации Юфос, и было намечено проведение рискованной операции по снабжению вдоль прибрежного участка поблизости.
Прошло двадцать четыре дня с момента выступления из Митара.
Крестоносное войско приблизилось к окрестностям Сибяка, и на протяжении всего пути подвергалось всевозможным нападениям и провокациям. Запасы продовольствия, которые были заготовлены с запасом, почти исчерпаны, а растянувшиеся линии снабжения, по всей видимости, уже перерезаны небольшими группами, пришедшими со стороны гор.
Провокации Юри Хоу не знали пощады.
Он начинал с уничтожения высланных разведывательных легких кавалерийских отрядов один за другим, стирая их с лица земли. Когда Эпитафия, не дожидаясь донесений разведки, принял беспрецедентное решение о выступлении всей армией, противник тут же воспользовался обнажённой уязвимостью и перешёл к использованию засадных отрядов.
На днях произошло уже шестое по счёту крупное нападение. Крестоносное войство Фрюша королевства получило упорядоченный массовый ночной удар и понесло потери в несколько тысяч человек.
Из-за невозможности выделить людей для эвакуации раненых тяжелораненых бойцов бросали на произвол судьбы, и атмосфера в лагре была крайне напряжённой.
Крестоносцы возлагали на это снабжение последние надежды.
Нельзя отправляться в решающую битву с пустыми желудками.
Когда дух высок, голод терпеть легче, но если долго вести поход без еды и ещё требовать в таком состоянии вступить в решающее сражение, победить будет крайне сложно.
Если хочешь победить, следует хотя бы перед битвой нормально накормить воинов.
Некоторые полководцы говорили, что если воодушевить их словами о том, что биться и победить — единственный путь к выживанию, они пойдут на бой как обречённые, но голод был слишком значимым фактором.
На совещании разгорелся спор о том, стоит ли кормить лошадей или нет: вьючных лошадей можно было забить на мясо, но если пустить на еду и боевых коней, кавалерия потеряет боеспособность.
Однако голод солдат был проблемой ещё большей, и Андже выступал за кормление лошадей.
Некуда было деваться.
Если бы корабли не пришли, спасённые и сохранённые Андже лошади были бы забиты и обращены в мясо.
Андже просто-напросто смотрела на горизонт.
«Госпожа Андже —»
«Что такое?»
«М-мачты!»
— воскликнул солдат, смотревший в неверном направлении.
Оказалось, на горизонте на севере виднелись мачты.
Для Анджи это был сияющий луч надежды.
Похоже, флотилия немного ушла на север, а теперь двигалась обратно на юг.
Но когда все пять кораблей показались во всей красе, с неба, словно божество рассыпало горсть фасоли, хлынула тень.
Она обрушилась прямо на корабли, вблизи поверхности воды повернула и снова взмыла ввысь.
Ааа...
Как же легко она отняла надежду.
Прошло меньше пяти минут, и корабли начали выбрасывать черный дым.
Моряки, занятые тушением, потеряли управление, корабли начали сбиваться с курса.
Берег в этом районе, за вычетом того места, где стояла Анджа, почти целиком состоял из скал.
Один из кораблей сел на прибрежные рифы, и, проколов днище, начал тонуть, его ватерлинация поднималась.
Другой, горя, уходил в море.
Суда, которые должны были стать жизненной линией для стотысячной армии, исчезали.
И всё же среди этой катастрофы Анджа нашла корабль, на который еще можно было возложить последнюю искру надежды.
«Эй, кто-нибудь! Бегите за лордом Дилером, он наблюдает с юга! Быстро!»
«Так точно!»
Из-за спины донёсся топот удаляющегося коня.
Хороший капитан вёл один из кораблей — он направлялся к ним.
Корпус судна получил попадание зажигательной бутылки у носовой части, но корма, похоже, осталась целой.
Запас бутылок, по-видимому, иссяк, так как повторных бросков не последовало.
Это судно, с полностью распущенными горизонтальными парусами на мачте, которые обжигало пламя, медленно приближалось в их сторону.
Было видно, как работают вертикальные паруса на корме.
Оставив носовую часть, где пыталась потушить пожар, команда теперь управляла судном оттуда.
«Эй, у кого-нибудь нет топора… наверное?»
Андже обернулся к подчинённым, но никто не кивнул — все выглядели озадаченными.
Разумеется, никто не носил с собой топоров.
«Если это судно сядет на берег и перевернётся, нам придётся пробить днище и вытащить груз. Для этого топор необходим. К северо-северо-западу была деревня. Все, кто найдёт топор для колки дров или что-нибудь подобное — бегите за ним!»
«Так точно! Понял! Эй, поехали!»
Оставив у себя нескольких ближайших охранников, его подчинённые все, верхом на конях, умчались прочь, как ветер.
Парусник, наращивая огонь на палубе, медленно несся к ним.
Рулить он, вероятно, умел, иначе, несмотря на дым, затруднявший обзор впереди, он так точно не бы прицелился.
Андже впервые за долгое время помолился богу.
＊＊＊＊＊
На следующий день, ранним утром.
«Впрочем, это был впечатляющий приём, Анджелика».
Эпитафия Палаццо на заседании выказал странную похвалу.
«Разрешите и мне выразить благодарность. Вы очень помогли», — сказал Фриц Рони из Галилайского союза, и за ним последовали слова признательности от разных лиц.
Андже отвечал на это с нескрываемой скромностью.
«Нет... Я лишь сделал то, что в тот момент казалось лучшим решением. Любой поступил бы так же...»
Благодаря своевременным действиям Андже перевернувшееся судно было докорабельно разобрано, и из трюма удалось извлечь груз.
Крестоносцы получили продовольствие, равное тому, что вмещала средняя транспортная посудина.
Количество было не столь уж велико.
Целой армии не хватило бы на два обильных приёма пищи — пришлось разделить два скудных пайка на два раза.
Но крестоносцы хотя бы как следует поели и как следует выспались.
А после ещё одного приёма пищи они могли выйти на решающую битву.
Голодать, засыпая с пустым желудком, а утром получить в руки крохотный кусок хлеба и отправиться с ним в бой — разница в боевом духе солдат была бы колоссальной.
Андже искренне считал это великим подвигом, но тратить время на самовосхваление было теперь ни к чему.
Тот запас провизии был уже полностью съеден.
Андже считал, что военный совет нужно провести как можно скорее.
Потому что человек — существо, которое проголодывается всего через шесть часов.
Сейчас они едят. Следующего приёма пищи не предвидится. И вот наконец разведчики вернулись, и боевой порядок противника стал известен.
На объявление приказов уйдёт час, на построение в боевой порядок — ещё два. После этого начнётся сама битва, в которой предстоит досмерти сражаться за победу.
Речь не о том, что через шесть часов станет невозможно двигаться или что силы мгновенно иссякнут, но начинать сражение следует как минимум с двухчасовым запасом до истечения этих шести часов.
Если хотелось бы выйти на битву в оптимальном состоянии, военный совет следовало завершить в течение, по крайней мере, часа.
Если, к примеру, совет затянется на три часа, велика опасность, что на поле боя нагрянет голод.
Впрочем, марш был изнурительным до предела, и если бы не раздача провизии, атмосфера на этом совете была бы безнадёжно подавленной.
Во время марша папская область замыкала колонну специально для того, чтобы пресечь дезертирство — настолько всё было скверно.
Возможно, он и пытался смягчить обстановку на совещании похвалами, но разводить это слишком долго было некогда. К тому же, Альфред, не знаю, осознавал он это или нет, уставился на Андже взглядом, который, казалось, говорил: «Не заигрывайся, торговка».
— Итак, давайте начнём военный совет, — произнёс Эпитафия Палаццо.
На большом столе лежал лист бумаги с простыми линиями, на котором были обозначены городские кварталы, лес и прочее. Где именно произойдёт сражение, предугадать невозможно, поэтому подробная карта местности могла и не понадобиться. Решающий бой должен был состояться на обширном бездорожье — по крайней мере, так было слышно, — так что особая детализация рельефа, в общем-то, и не требовалась.
Слуги расставляли на бумаге фигурки и вписывали численность войск.
— Расположение противника выглядит примерно так. Численность приблизительно такая.
На лист вписывались цифры.
— Похоже на классическое построение окружения и уничтожения, — принц Зайд Самрикамри Пенинсульского королевства открыл дискуссию.
— В центре, вероятно, сосредоточены элитные части, чтобы принять на себя основной удар, а флангами намерены сжать кольце, не так ли?
— Тем не менее, тревожит малочисленность кавалерии на правом фланге. Конницу же стянули на левый — с целью прорыва именно с этой стороны?
Это высказал Кверц Велинген Флюшского королевства.
— В целом кавалерии, кажется, слишком мало, — заметил Альфред.
— Вражеская армия насчитывает около пятидесяти тысяч, а конницы — три с лишним тысячи? Значит, где-то они её спрятали?
И действительно, так оно и было.
Военная конница крестоносцев, несмотря на то, что некоторые бароны по дороге убивали лошадей на мясо, всё ещё насчитывала чуть более семи тысяч.
У противника всё было готово, и три с лишним тысячи — это, как ни крути, слишком мало.
«Если он намерен окружить и уничтожить нас, то типичная тактика — притворным отступлением центра заманить нас вперёд, нанести удары с флангов и полукольцом обхватить пехотой. Вдобавок — обойти конницей и обрушиться на нас», — говорит принц Заид.
«Так мы сможем прорваться лишь с одного крыла. Да и численность конницы у нас превосходит. Где-то скрыты резервы — это вполне вероятно».
Тогда Эпитафия Палаццо дважды хлопнул в ладоши — хлоп, хлоп.
«Не поддавайтесь на стратегию Юри Хоу. Два года назад он показал нам иллюзию, которой не было, и невозмутимо перешёл мост, который, как нам казалось, пылал. Его приём — манипулировать умами, внушать людям несуществующее, заставлять их сражаться с призраками».
Это, действительно, так.
Но разве правдоподобно, что на правом фланге находится лишь около четырёх сотен всадников?
«Этой стране лишь четыре месяца назад, после падения королевы, грозит междоусобица и разброд среди могущественных баронов. В ходе борьбы за королевскую власть могло погибнуть множество рыцарей. Или же где-то ещё идёт сопротивление, и знатных, способных сесть в седло, осталось мало. И это тоже вполне вероятно. То есть конница у них на исходе, а нам хотят показать фантомный конный корпус».
Если об этом подумать, такая возможность действительно не исключена.
На деле никаких сведений о массовом скоплении конницы в засаде не было, однако участники совещания, опираясь лишь на догадки, уже рисовали себе призрачный конный отряд.
Если конница так и не появится, мы, испугавшись засадного конного корпуса при иссякших собственных ресурсах, будем напрасно распылять силы на противодействие.
Если всё обернётся именно так, Юри Хоу создаст себе гигантскую уязвимость — и просто психологической операцией заставит нас не атаковать её.
Однако, если рассуждать здраво, конница у них всё же, скорее всего, есть.
«...Именно это тоже можно предположить. А именно — что они действительно могут прятаться в засаде».
«Тогда какую стратегию вы предлагаете?» — спросил принц Заид.
Действительно, стоило бы хотя бы в общих чертах обозначить план.
Принять решение совместно — на это нужно время.
«Сначала мы сознательно игнорируем засаду вражеской конницы. Не подыгрываем замыслу противника, думаем лишь о прорыве через центр — это один вариант. Мы бросаем на центр разом силы, явно превосходящие максимальную оценку сил Юри Хоу, и ломаем его.»
«Бросить разом» звучит красиво, но на практике это чрезвычайно сложно.
В случае пехоты фактическое сражение ведут лишь от одной до трёх линий, стоящих в самом первом ряду боевого порядка, и если фронт не слишком широк, не вся армия врывается в бой одновременно.
Поэтому десять линий и сто линий не означают десятикратного увеличения силы удара.
Например, бросить в десять раз тяжелее железный шар — не значит, что он ударится в десять раз сильнее.
Конечно, увеличение глубины строя делает его устойчивее к прорыву и усиливает давление на вражеский строй, в этом есть достаточный смысл, но боевая мощь от этого не становится автоматически больше.
«А второй вариант — ударить конницей по правому флангу противника. В этом случае наш правый фланг прикрываем минимальным количеством конницы и пехотой Галилая под командованием Фрица, а основную массу конницы сосредотачиваем на левом фланге.»
Логично.
Три с лишним тысячи всадников на виду обезвреживаем минимальным отрядом.
«Если противник попытается провести обходную атаку засадной конницей, мы отбиваем её своей конницей. Если засады не будет, проводим обходную атаку сами... Андже, каково ваше мнение?»
Внезапно тема была обращена к Андже.
Андже, взвешивая своё положение, сознательно не выступал до сих пор.
С начала военного совета он не произнёс ни слова.
Это было потому, что присутствовал Альфред.
Стоит Андже что-то сказать, как Альфред тут же начнёт это оспаривать.
Даже если это соответствует военной теории, Альфред это опровергнет.
Близородство Альфреда носит патологический характер и выходит за рамки разума.
Если так произойдёт, из совещания исчезнет чистота, и в него проникнет политика.
В результате крестоносцы проиграют — чего Андже также не желал.
Уйдя так далеко, уже невозможно просто вернуться.
— Оба варианта, по-видимому, достойны внимания. Но, если не обидеть, я бы заметила, что в центральном строю размещено множество повозок неизвестного происхождения. Они возвышаются над ростом солдат, поэтому были замечены и разведкой. Как именно эти повозки будут использованы — это, полагаю, элемент беспокойства.
Андже высказала своё мнение, словно делая скромное дополнение.
— Значит, вы считаете, что второй вариант более уместен?
— Нет... дело не в этом.
Почему он так настаивает на том, чтобы она высказывалась?
Она не понимает.
Андже — всего лишь владелица, занимающая самое низкое положение среди здесь присутствующих правителей или их представителей.
У неё нет какой-то легендарной воинской славы, типа отражения большого войска малочисленным отрядом.
Положа, она справляется неплохо, но её мнение не имеет значения.
Все эти мужчины вокруг, считая её пронырливой, в глубине души не признают её военного таланта.
— Если притворяться, будто там скрыта конница — это часть дезинформации, то не исключено, что и эти повозки лишь часть обмана?
Как и ожидалось, Альфред тут же возразил.
— Логично. Значит, Альфред, вы поддерживаете первый вариант — прорыв в центре?
— Э... да.
Он согласился.
Головная боль. Даже при том, что это её брат.
Тот факт, что он выиграл борьбу за престол с самых невыгодных позиций, свидетельствует: этот человек совсем не глупец.
И всё же иногда у него проявляется скверная привычка.
— Тогда предоставим центральный участок Тирелмской Божественной Империи, у которой ещё остались значительные силы. А вам, Анжелика, поручим возглавить всю кавалерию на левом фланге.
— Что?
Не услышала ли я неправильно?
Андже засомневалась в собственных ушах.
«— Какая чушь!»
Альфред взревел.
Не один Альфред.
Остальные тоже смотрели на Эпитафию, словно сомневаясь в её рассудке.
«Альфред, удержитесь. В этой операции конница является ключевой тактической силой. А возглавлять её должен тот, кто лично знает демона Юри Хоу. Так считаю я. Анжелика два года назад сражалась с ним лицом к лицу. Она обладает всеми качествами.»
Так вот для чего с самого начала совещания её так возвышали — чтобы протащить это решение.
«Назначить этой жалкой девчонке! — Нет, дело не в этом! Она — моя подданная! Я имею на неё право!»
«Нет, я именно прошу об этом вас.»
Даже Эпитафия, похоже, была слегка озадачена вспыльчивостью Альфреда.
Оба они были безумцами, но, видимо, даже безумец, сталкиваясь с себе подобным, всё же находит это странным.
Впрочем, разгневаться в лице верховного главнокомандующего Папской области до такой степени — дело не частое.
«Я ни в коем случае не допущу этого!»
Альфред заявил решительно.
Это было заявление о непреклонности своей воли.
«...Мне хотелось бы услышать мнение Анжелики.»
Честно говоря, руководить крупным конным корпусом было заманчиво.
Но Андже была ещё безымянна, и она сомневалась, сможет ли объединить многих конников, несомненно превосходивших её по рангу.
Главное же, здесь Альфред, из-за своей болезни, допустил оплошность.
Андже ощущала, что тем самым перед ней открывается ещё одна дверь.
Андже поднялась со стулом и произнесла:
«Я, как и положено, заключила клятву повиновения Его Величеству Королю Альфреду, и без его разрешения не намерена принимать никаких поручений».
Произнеся это, она почтительно поклонилась в сторону Эпитафии.
Это было совершенно правильно с точки зрения протокола — каким бы ни был статус Эпитафии, она не могла назначить Андже на какую-либо должность в обход Альфреда.
Хотя Эпитафия и являлся Верховным Главнокомандующим, и казалось, что он может свободно отдавать любые приказы, клятва верности между Альфредом и Андже была личным договором между двумя людьми. Эпитафия не заключал контракт с Андже, а затем не передавал её на попечение Альфреду.
Поэтому, строго говоря, он не имел права отдавать ей приказы.
Часто говорят: «подданный моего подданных — не мой подданный», но, доводя это до абсурда, можно спросить: а разве, если бы Эпитафия потребовал от Альфреда выдать за него жену, тот был бы обязан подчиниться?
На практике, когда Эпитафия поручал Андже какую-нибудь мелкую текущую работу, она каждый раз испрашивала разрешения у Альфреда.
Просто эти поручения были настолько незначительными и никак не связанными с большими делами, что задирать из-за них нос перед Эпитафией показалось бы глупым — вот и смотрели сквозь пальцы.
Это была не та роль, на которую обычно выдвигают лиц, занимающих позиции, подобные королю великой державы.
Если бы Андже успешно справилась с этим заданием, она совершила бы подвиг, громко прогремевший на весь мир.
Именно поэтому Альфред так взбесился: он боялся, что в случае успеха Андже получит в награду за свои заслуги такие полномочия, с которыми он уже не сможет справиться.
Эпитафия, похоже, ещё этого не понимал, но Альфред, будучи болезненным человеком, такого разрешения не дал бы.
«Лорд Альфред, вы действительно всё разрешили?»
«Ещё раз повторяю — давать такого разрешения не намерен».
Вот как и есть.
Среди собравшихся здесь вельмож даже те, кто не был осведлён о внутренних делах Имперского дома Тирельм, наверняка поняли, что Альфред боится Андже.
Андже — всего лишь двадцатилетняя девчонка.
Он должен был мысленно тихо посмеиваться над ним, каким он оказывается малодушным.
Этой упрямой привычкой было утрачено столько репутации и авторитета, что и измерить невозможно.
Поистине, это была ужасная дурная привычка.
«Тогда... Кверц Верлинген, не могли бы вы взять на себя эту роль?»
Просить герцога Верлингена?
Он был выдающимся человеком, не раз доказавшим свои заслуги, и его можно было назвать идеальной кандидатурой.
«Ну что ж, давайте определим порядок построения боевых подразделений —»
Эпитафия Палаццо продолжала вести военный совет.