Под равниной к северу от королевской столицы раскинулась войско неприятеля.
Великая вражеская армия, перешагнув через тела союзников и пройдя долгий путь сюда, выстроилась теперь плечом к плечу в боевой порядок.
Та рать, что узором ложилась на землю, была скопищем людей — и каждый из них обладал собственной волей и готовился вступить в грядущее решающее сражение.
Большинство из них могли бы прожить и завершить жизнь в мире, не видя войны.
Вторжения чужеземцев, продовольственного кризиса, губящего тысячи голодной смертью, масштабной экономической блокады, разоряющей промышленность — ничего подобного, никакой такой неотвратимой беды, которая грозила бы им напрямую, не было. И всё же они здесь.
Многие из них ещё сегодня или завтра получат раны, выпустят кишки и, корчась в агонии, умрут.
Зная об этом опасении, они пришли сюда — кто по собственной воле, а кого и против воли забригадировали.
Когда можно было прожить жизнь в мире и покое.
Это казалось чем-то необъяснимым, совершенно нерациональным — таинственным сверхъестественным явлением.
И в то же время часть его разума, та, что понимала устройства общества, считала это совершенно естественным, закономерным процессом.
Расположение их войск было с точки зрения военного искусства совершенно стандартным.
По центру — достаточно широкий и плотный строй пехоты, на обоих флангах — кавалерия.
Однако на левом фланге неприятеля конницы не было.
Она пряталась в лесу, раскинувшемся примерно в трёх километрах позади.
Однако пряталась она не для того, чтобы остаться незамеченной как засада.
О существовании крупной группировки было известно благодаря разведке орлами.
Вероятно, и Эпитафия Параззо не считал, что его скрыли.
Поскольку отсутствие конницы на левом фланге в обычных условиях невозможно, если уж и прятать кавалерию, то следовало оставить на виду небольшой конный отряд для отвода глаз — так же, как поступил бы он сам.
Однако, укрывшись в лесу, они хотя бы скрывались за кронами деревьев, и определить, сколько там конницы на самом деле, становилось невозможным.
На деле я не мог их разобрать.
Исходное число войск в сто двадцать тысяч, конечно, к настоящему моменту поубавилось, но если считать от первоначальной цифры, ничего странного не было бы и в том, если бы осталось около десяти тысяч всадников.
Местность от края леса была почти ровной, а траву и кустарник жители северной столицы давно нарубили на дрова, так что широкими полосами не осталось ничего, что могло бы служить укрытием.
Летя прямо над вражеским лагерем, я рассыпал бумагу, приготовленную в сумке.
Парашки один за другим сыпались вниз.
С юга на север, видимо, дул еле заметный ветер.
Вычислив, на какое расстояние понесёт их поток, я чуть сдвинулся южнее — и листовки удачно полетели на головы неприятелю. Тогда я принялся один за другим запускать в ветер целые пачки бумаги.
Десять орлов, летевших за мной, последовали примеру и начали рассыпать свой груз в других точках.
Небо над полем боя укутала снежная пурга из бумаги.
Красиво было.
Вернувшись в штаб Дома Хоу, я сел на какэдори и выехал на передний край, прочёсав его от одного фланга до другого, осматривая строй, словно проводя смотр.
Стоять и произносить речи у каждой части было некогда, но под знамёна Дома Хоу, вынесенные в свите, я пронёсся настолько величественно, насколько мог.
На правом крыле стояли войска Дома Хоу, на левом — армия под командованием Тигрис Хамон и легион Дома Рубе, а в центре развернулись элитные части Димитри Даз и стрелковый полк Джино Тога.
Пятикилометровая боевая линия — длинная на первый взгляд, но на деле короткая.
Промежутки между легионами не разбредались, а оставались плотно сомкнутыми, так что проблем не было.
Я снова пронёсся по строю и вернулся.
Слабее всех здесь была, вероятно, армия Тигрис.
Она вобрала в себя половину людей Дома Ноза, но основательная подготовка длилась лишь около месяца и недели.
Даже если их доводили до кровавой рвоты, за столь короткий срок результат мог быть лишь определённым.
Она вызывала больше тревоги, чем даже самая малочисленная армия Димитри.
Ну, если вырвутся, резерв как-нибудь разберётся. Примерно так мыслилось.
На полпути назад с вражеской стороны донёсся звук трубы.
Ударил ногой по животу какэдори, приподнялся в седле, ускорился и вернулся к штабному зданию на северной окраине Сибяку.
Всего-то частный дом, но у него снаружи привязано множество какэдори и орлов для передачи приказов.
Выбрали его из-за близости к главной ставке Дома Хоу и потому, что это самое высокое строение.
Крышу сломали и выровняли, установив лестницу.
Хотя высота около шести метров, этого более чем достаточно, чтобы перешагнуть через свои позиции и увидеть вражеский лагерь.
Передав поводья какэдори солдату, он громко крикнул:
— Эй, знаменосец! Вся пехота — вперёд пешком! План боя не меняется!
Знаменосец, стоявший наготове, поднял заранее подготовленное знамя на установленном на поле боя шесте.
Увидев это, орёл в небе над полем боя роняет верёвку.
На конце верёвки прикреплен груз, а между орлом и грузом на ней развеваются флаги, прикреплённые один за другим.
Слабая инерция от полёта орла заставляет верёвку изгибаться, но в целом она, кажется, выполняет роль флагштока, как и при учениях.
Три орла — над правым флангом, центром и левым — видно, как они, как в игре, по цепочке роняют свои флаги.
— Подождите! Кто-нибудь! Арестуйте её! — раздаётся из штабного здания.
Это голос Мяро.
Что-то случилось?
Я вошёл в здание штаба.
— Не подходи!
Шумели внутри — Тирето.
Что за шум такой.
В центре комнаты она вынимала чёрное лезвие.
Опасно.
— Стража! Быстро арестуйте её! Она не в своём уме!
Внутри здания Тирето стояла наготове с чёрным кинжалом, а вокруг неё стояли в кольце солдаты Дома Хоу.
Мяро находилась чуть поодаль и отдавала приказы страже.
Что происходит?
— Чего она творит, Тирето? Ты что, изменила?
Не веря своим глазам, я всё же спросил.
— Юри—! Да! Быстро схватите её!
— Нет!
Из уст обеих одновременно вырвались прямо противоположные слова.
Что за чёрт вообще происходит.
— Какого хрена, а? Война на носу.
Мятежи и покушения — это ещё куда ни шло, но разборки внутри семьи мне сейчас ни к чему.
Если Тирето действительно предала меня — это равносильно государственной измене.
Невозможного не бывает, но в данный момент это казалось совершенно немыслимым.
«Я просто хотел доложить!»
«О чём вы думаете!! Вы что, идиот?!»
Мяро кричала с такой яростью, какой я раньше никогда не видел.
Похоже, она точно не шутила.
Если бы у Мяро была сила, сопоставимая с силой Тирето, она бы не колеблясь выбрала физический способ заставить меня замолчать.
Именно так она была разъярена.
Сначала я подумал, что они с кем-то драку устроили, но если подумать, сама мысль о том, что Тирето и Мяро ссорятся, выглядит абсурдно.
«Если у тебя есть доклад — слушай дальше. Что за чёрт тут происходит?»
«Нам нужно поговорить наедине. Здесь не место.»
«Нельзя! Это опасно! Прекратите!»
Если кто и сохранял хладнокровие, так это Тирето.
Только Мяро была в бешенстве.
«Мяро, умерь пыл. Мы находимся в штабе прямо во время решающего сражения. Кричать не нужно — если есть предложение, выслушаю.»
«Чёрт...»
Мяро исказила лицо в муке.
Вот она, как раз, та самая морда — словно жуёшь горькую жабу.
Как всегда, я не мог понять, что тут происходит.
Если бы на месте Мяро был кто-то другой, я бы даже подумал, что Тирето пытается во что бы то ни стало остановить предателя, замышляющего нечто грандиозное.
«Ну и что теперь. Раз дошло до этого, вдвоём нам, может, и не поговорить.»
«Ладно.»
Тирето убрал чёрный кинжал в ножны и швырнул их в угол комнаты.
Значит, разоружается.
И тут же начал раздеваться.
— Эй, что ты, чёрт возьми, задумала?
Тирето не ответила. Сняла не только верхнюю одежду, но и обувь, и осталась в сарафане, стянутом на груди, и нижнем белье, босая на полу.
— Теперь достаточно. Свяжите руки.
Она помахала связанными за спиной руками стоящему за ней стражнику.
Я не стал дожидаться, пока стражник возьмётся за дело, подошёл к Тирето, схватил её за плечо и оттащил в угол комнаты.
— Какого хрена? Ты хоть понимаешь, что сейчас происходит?
Это штаб во время войны. Мне плевать, чего ты хочешь, но не начинай тут устраивать стриптиз.
— Говори скорее. Не знаю, помнишь ли ты, но я — главнокомандующий этой битвой. Мне некогда.
До контакта армий ещё есть время, но тратить его на подобное — не лучшая идея. В конном сражении тайминг приказов требует точности до секунды. Запоздалая минута может обернуться катастрофическими потерями для войска. Это всё равно что дирижёру, прямо посреди выступления, спуститься с пульта и разбирать ссору влюблённых. Мне нужно как можно быстрее подняться в здание и вернуться к командованию.
— Кк—
В тот момент, когда Тирето раскрыла рот, сбоку на меня что-то бросилось и обхватило мою голову.
— Уа-
«А-а-а-а! А-а-а-а!»
Что ты творишь?
Я резко отбил Мяро, впрыгнувшую на меня, развернул её спиной к себе и, прижав голову к своему животу, зажал ей рот рукой.
«М-м-м-м! Нм-м-м-м!»
«Теперь говори, пока можешь»
«Кэрол в критическом состоянии».
— Что?
«Повтори ещё раз».
Мне показалось?
«Кэрол находится в критическом состоянии».
Когда Тирето произнёс эти слова, Мяро, словно смирившись, прекратила сопротивляться.
«Сейчас? В такой момент?»
«Его самочувствие резко ухудшилось около недели назад. Но сегодня утром он потерял сознание».
«Ты идиот. Почему ты не докладывал об ухудшении его состояния?»
Я ведь строго приказывал немедленно сообщать о любых ухудшениях.
Почему приказ был проигнорирован, и я получаю весть о критическом состоянии именно сейчас?
Возможно, он лжёт.
«Так решил сам Кэрол. Он заявил, что тратить день перед решающим сражением на визит к нему равносильно измене государству…»
«Ты хочешь сказать, чтобы я прямо сейчас бросил шестьдесят тысяч солдат и поспешил к Кэрол?»
«Я служу не государству. Я служу Кэрол».
Государства пусть гибнут — мне всё равно. Что важнее — эта победа в генеральном сражении или минутное счастье Кэрол?
«Поэтому я и сказал, зная, что это безумие».
«Мразь».
Я выпустил рот Мяро.
«Юри! Всё обязательно будет хорошо. Держитесь!»
Голова гудела от напряжения.
Сейчас, в эту самую минуту, оставить шестьдесят тысяч солдат и бежать к Кэрол?
Глупость.
Это те самые воины, которых я вытащил из этого ада.
Это кульминация моих усилий спасти эту страну — и она вот-вот состоится.
И я должен бросить всё и пойти к Кэрол?
Даже если Кэрол жива, даже если мы сможем поговорить — разве она не спросит, победил ли я в битве?
Солжу, приукрасив ложью её последние мгновения, чтобы она ушла в счастливом неведении?
Какая нелепость.
Не сомневайся.
Не сомневайся, не сомневайся, не сомневайся.
С самого начала ответ ясен. У меня нет времени на долгие раздумья.
Каждая минута промедления ухудшает положение на фронте. Решай.
Сомнения оставь на потом. Выбери то, о чём меньше пожалеешь. Это единственное правильное решение. Разумеется.
«Эй, вы!»
Я обвёл взглядом всех солдат, находившихся в комнате.
«Только что услышанное — строжайшая тайна. Если хоть одно слово об этом просочится наружу, то даже победоносное завершение этой войны не спасёт вас от тяжких последствий. Если жизнь вам хоть что-то значит — держите язык за зубами».
Мои временные королевские полномочия были делегированы мне Кэрол со всеми вытекающими правами. Командная структура Дома Хоу к этому отношения не имела, но Тигрис и Рубе, которым была доверена левая фланг, — другое дело. Если всплывёт весть о гибели Кэрол, в часть командования может закрасться смута. А это грозит поражением, которое способен принести нам только провал.
«Если кто-то подслушивает за дверью — тоже пусть морально готовится. Лёгкое слово, не стоящее даже медного пятака, не будет стоить вам жизни...».
Я намеренно говорил чуть громче, чем Тирето минуту назад. Даже в такой момент мой ум оставался острым как бритва.
«Понятно? Отвечайте».
По моему приказу солдаты стали один за другим подтверждать.
«Тирето».
«...Что?»
Я посмотрел на Тирето — он смотрел на меня взглядом, полным надежды. И ударил его кулаком изо всей силы по щеке.
Тело Тирето, мельче моего, отлетело и с грохом врезалось в стену.
«Кх — что ты...»
«Это гнев Кэрол. Ты только что попрал её чувства».
Этот идиот попрал нечто, что Кэрол до последнего сдерживала на пороге смерти. Кэрол зорко следила за тем, чтобы ни единое сомнение не закралось в мою душу, ни одна тревожная весть не долетела до моих ушей. А из-за его безрассудства — вот результат.
У них, когда дело касается того, кому они служат, рассудок вовсе покидает.
Кэрол, должно быть, впала в критическое состояние, и отчаяние толкнуло её на безрассудный поступок.
«Знающая меня Кэрол никогда бы не пожелала, чтобы солдаты бросили свои посты ради неё. Так что бери командование».
Я поднялся по лестнице и вышел на крышу.