Взбежав по лестнице и оглядев поле боя, он увидел, что передовые линии уже значительно сблизились.
Однако столкновения пока не произошло.
В центре, на передовой, стояла пехота, медленно продвигавшаяся вперёд, а на вид выдвигалась колонна боевых повозок под командованием Джино.
Сам Джино также продвигался верхом на коне.
На самом пределе дистанции, куда ещё доставал огонь противника, повозки, описав в воздухе мягкую дугу, напоминавшую стаю стрел, падающих вниз, остановились, подставив противнику корму под углом 45 градусов.
Благодаря тщательным тренировкам повозки были расставлены почти в одну шеренгу.
Упряженные земледельческие лошади, которых вёл возница, были отпряжены, и возники, сев в заранее подготовленные седла, управляли ими теперь сами.
Каждый, держа в руке поводья одной лошади, пустился прочь с поля боя, проносясь перед строем своих.
Повозки остались позади.
Через некоторое время, когда ряды противника подошли ещё ближе, сто тридцать девять повозок, выстроившихся в линию, открыли огонь.
Солдаты противника начали отстреливаться.
Однако, к сожалению, это вряд ли будет эффективно.
Боевые повозки, собранные повсюду из больших гражданских телег, снабжённые крышей и обшитые железными листами с левой стороны и сзади, обладали в большинстве своём бронезащитой, способной выдержать прямое попадание вражеского снаряда.
Железо, собранное отовсюду и растянутое как попало, было отрегулировано так, чтобы толщина его не превышала трёх миллиметров.
Они принимали вражеский огонь не боком, а под углом, чтобы снизить вероятность попадания и увеличить защищённую площадь.
Находившиеся внутри солдаты бывшей Второй армии, вероятно, слушали стук пуль по железу, похожий на град, и усердно выкачивали дым от собственной стрельбы с помощью ручных вентиляторов.
Вентиляторы, судя по всему, работали исправно, и из вентиляционных отдушин на крышах каждой повозки, словно из труб, вырывались клубы порохового дыма.
Экипаж состоял из девяти человек: один вращал ручку вентилятора, остальные вчетвером, чередуясь, заряжали и вели огонь из бойниц, проделанных в виде узких щелей.
С вражеских позиций поднимались густые облака белого дыма, но большая часть этой стрельбы, вероятно, заканчивалась лишь бесполезным лязгом по железным пластам.
Главное заключалось в том, что эти повозки могли служить стеной для пехоты, умеющей лишь в рукопашную, и в то же время в перестрелке могли односторонне поражать вражеских стрелков.
Если враг и пытается атаковать экипаж в ближнем бою, расстояние к тому моменту уже сокращается, и элитные солдаты Димитри способны принять ближний бой, а также продолжать вести огонь даже при сближении.
Если дело дойдет до рукопашной, у нас нет слабых мест.
Вглядевшись в подзорную трубу, я увидел, как нагнавшая пехота перекидывает цепи, прикрепленные к экипажу, к соседнему экипажу и связывает их.
Из-за этого и прорыв через брешь теряет силу.
Изначально это снаряжение было рассчитано на случай атаки нескольких тысяч неприятельской конницы, но, похоже, такого не предвидится.
И, как и ожидалось, главный натиск врага приходится на центр.
Это логично: центр явно ослаблен, и если его прорвать, наши войска обратятся в бегство.
Попытка подавить нас стрелковой пехотой стала их фатальной ошибкой.
На левом фланге разворачивается бой между домом Рубе и Галилайским союзом.
Выстроившиеся, как и следовало ожидать, в каре, они при поддержке около тысячи кавалеристов успешно отражают нападение трёх тысяч ста всадников дома Рубе.
А на правом фланге вот-вот развернется ключевая для этого сражения маневр.
＊＊＊＊＊
Вышедшая из леса группа тяжелой кавалерии врага, вместо того чтобы собраться, видимо, предпочла скорость порядку и, не задерживаясь ни на мгновение, ринулась прямиком к нам.
Пыль поднималась, подобная пороховому дыму.
Казалось, что всадники будут бесконечно литься из леса, но поток наконец прервался, передовые замедлились, и они, сомкнувшись, образовали единый массив.
Неожиданно немного.
Думал, их будет больше десяти тысяч, а тут — шесть-семь тысяч, примерно.
Хотя их и называют тяжёлой кавалерией, их броня не та, что мы считаем таковой.
Подобно когда-то встреченному мною Канкеру, они облачены в доспехи цвета полированной стали, покрывающие всё тело, а иногда бронируют даже лошадей.
Однако, на взгляд, ни одна лошадь в таком облачении не находится.
Может, они оставили кого-то по дороге.
Они в первую очередь устремились с неистовой силой на небольшую группу лёгкой конницы под командованием Соима, стоявшую в стороне от правого фланга.
Но Соим не стал принимать этот бой, а, используя превосходство в скорости какэдори, умелым отходом и резким поворотом, словно матадор, уклонился от удара быка.
Вражеская конница, слишком резко свернув за Соимовой лёгкой конницей, потеряла скорость.
И именно тогда внешний край, не связанный общим замыслом, продолжал двигаться прямолинейно, из-за чего плотный строй рассыпался и превратился в бардак.
Лёгкая конница Соима изящным движением атаковала замедлившуюся часть, вонзившись в неё, как щепка, и тут же отступила.
Лёгкие всадники Соима были вооружены копьями с ромбовидным в сечении остриём, похожими на копьё, — оружием против тяжёлой кавалерии.
Их боковые лезвия были неострыми и абсолютно бесполезны для рубки людей, но оказались несравненно эффективны при пробивании доспехов или кольчуг.
После их отхода на земле, как и ожидалось, валялись несколько трупов, а где-то ранило коня, который, начав биться, вносил ещё больше хаоса.
Эти тяжёлые всадники носили шлемы с чрезвычайно высокой защитой, из-за чего у них была ограниченная видимость.
Повернуть голову и так было трудно из-за доспехов, а звуки окрестностей и вовсе не доходили.
Они хороши для атаки на пехоту, но против лёгкой конницы, совершающей сложные манёвры, беспомощны: за ней не уследишь, а отдельные всадники не способны верно оценивать ситуацию и потому бессильны против подобных атак.
И вот, стоит лишь понести первый урон, и игнорировать лёгкую конницу Соима уже невозможно.
Даже если попытаться пренебречь ею и броситься на пехоту, Соимова конница неизбежно преследует их.
Какэдори по природе быстрее лошадей, тем более что разница в весе снаряжения просто огромна.
Лёгкая конница Соима, как бы издеваясь, сбросила контратакующую тяжёлую кавалерию, отошла на расстояние и стала выжидать.
Тяжёлые кавалеристы на этот раз выстроились так, чтобы враг не мог уйти, расширив свой строй по фронту.
И снова начали штурм.
Лишь тогда я, наконец, поверил в победу.
Отведя взгляд от конного боя на правом фланге, я перевёл его на центр.
Армия дома Рубэ наступала.
Я ведь предупредил, что не нужно так усердствовать.
Армия Тигриса тоже оказывала неожиданное сопротивление.
Вероятно, противник из Ефосской Федерации нигде не был разбит и не отступал.
Я снова перевёл взгляд на кавалерийский бой на правом фланге.
Лёгкая кавалерия Соима, сохраняя определённую дистанцию, уклонялась от атаки вражеской тяжёлой кавалерии и заманивала её на юго-восток.
— Юри, — сказала Мяро, находившаяся рядом.
— Поднимите флаг. Кавалерия дома Хоу и Дорнская кавалерия, план операции не меняется, немедленно выступайте.
Как только я это произнёс, связист на крыше громко повторил приказ, и был поднят новый сигнальный флаг.
Одновременно с этим зазвучали протяжные звуки труб.
Сзади послышался нарастающий гул — «тук-тук-тук».
Скрытые в городской черте кавалерийские соединения дома Хоу и Первой армии одновременно ринулись вперёд.
Их было семь тысяч триста всадников.
Менее чем за минуту они проскакали через главный бульвар, выбрались за город и устремились по большой дороге.
В мгновение ока они обошли фланг папской армии, прикрывавший край вражеского боевого порядка, и произвели глубокий обход во вражеский тыл.
У противника не было маневренных резервов, способных это остановить.
Соим, имея небольшие силы, сковал основные вражеские части и завёл их на юго-восток, а их лошади были изнурены долгой тротом.
Вернуться быстро они не могли.
Семь тысяч триста тяжёлых кавалеристов обрушились прямо на тыл Тилермского богоимперского войска.
Далее позади находился резерв из нескольких отрядов, и они, казалось, среагировали, но тысяч двух-трёх солдатами атаку семи тысяч трёхсот кавалеристов не остановишь.
Если бы это были войска Галилаи, их, может, и удалось бы сдержать, но они заранее выставили три тысячи сто солдад Дома Рубе на левом фланге — именно для того, чтобы остановить их.
«Поднимите знамя. Всей армии — перейти в решительное наступление немедленно, как только враг начнёт рассыпаться. Затем перейти к преследованию».
Ощущение, будто с плеч свалилась тяжёлая ноша.
Позади солдаты повторили приказ, и знамёна сменили. Вывешенные в воздухе ястребы достали аналогичные стяги, привязали к верёвкам и сбросили вниз.
Тем временем кавалерийская атака продолжала набирать силу — тыл Тирельмеской божественной империи был обрушен, и в стане врага царил полный хаос.
Элитные воины Дома Хоу под предводительством Димитри начали атаку, словно смывая позор поражения десятилетней давности. Резерв, стоявший в глубине, присоединился к ним, обрушив на врага подавляющую мощь, и кавалерия с пехотой встретились прямо в центре вражеского строя.
Центр противника был прорван.
Лишь боевые колесницы под командованием Джино оказались отброшены в сторону от переместившейся линии фронта — они катились по земле, некоторые полностью перевёрнутые.
«Всё кончено».
«А-а...» — мечтательно прошептала Мяро, тоже подносившая подзорную трубу к глазам.
«Такое чувство, будто я наблюдаю за историей».
Так оно и было. Эта битва навечно засияет в анналах истории.
А может быть, её будут помнить как решающее сражение, в котором Юри Хоу обнажил свою тёмную сторону.
«Мяро. Можешь взять на себя дальнейшее?»
«Да. Постараюсь.»
Нужно идти к Кэрол.
«Тирето.»
Я произнёс, не переставая смотреть в бинокль.
Вражеское войско было в таком беспорядке, что не могло даже бежать, не зная, куда деться, и Димитри с резервным корпусом, прорвавшись через центр, завершали окружение с флангов.
Выяснилось, что раскиданные заранее листовки, обещавшие пощаду при сдаче, были правильным решением.
Победа стала решающей, и теперь исход не подлежал сомнению.
Я наконец оторвал взгляд от бинокля.
«Да...»
Тирето ждал в углу на крыше.
«Не смотришь на этот вид? Передай потом своим, что я ценил их работу. Вытаращил вас на чёрную работу.»
Производить оспенную субстанцию из тел ведьм, обречённых на казнь, — это подвиг, достойный палачей из преисподней. Как бы ни были они закалёнными людьми, они всё же люди — и у них тоже есть душа.
Без последствий такое не проходит.
«Именно благодаря вашей тайной работе мы добились такой славы.»
Именно это заставило врага идти на безумные марши, не обращая внимания на засады, и даже слабые силы Тигриса смогли удержать натиск. Без этого исход битвы был бы непредсказуем.
По крайней мере, численность вражеской группировки здесь превышала бы сто тысяч.
«Теперь важнее другое.»
«Я понимаю. Просто передай своим подавленным товарищам, что их труд был не напрасным и привёл к победе. Это и есть долг тех, кто стоит во главе.»
Я сказал это и, не дожидаясь ответа, спустился с крыши.
— Передаю верховное командование временно Мяро Гюданвьер! Будьте свидетелями!
Прокричав это во всё горло и обеспечив осведомлённость штабных солдат, я осёдлал ждавшего внизу Хакубо.