Через два дня.
Мы вошли в большой лес Хайзен.
Вот это новейшая скоростная большая повозка, которой по праву гордится семья Зензера.
Обычно равнина Хайзен занимает четыре дня пути, но мы прошли её всего за два.
Имя «Прусторм» — не просто красивое слово.
Но в большой лес она, конечно же, не заедет, так что оставим её в ближайшей деревне истребителей.
Дальше — пешком.
— О, как здорово! Вот это деревья! Как будто попал в данж с древними деревьями.
Амброзиус, с книгой в одной руке, вдруг стал восторженно расхваливать деревья большого леса Хайзен.
— О, Амброзиус, ты знаешь о древних деревьях?
Мегадиа проявила интерес.
Амброзиус кивнул.
— Ну конечно. Я ведь, между прочим, исследователь данжей.
— Какой это данж?
Минэха тоже заинтересовалась.
— Как и следует из названия, все этажи представляют собой древние лесные экосистемы. Из монстров появляются только звери и насекомые — обитатели леса. Причём и насекомые тоже древние, и размер у них немалый. Лесная среда тоже самая разная — гигантские деревья, хищные растения, подводные растения, тренты — всё это совершенно не похоже на современные леса.
— К-насекомые... Я пас.
— Ура тоже пас!
— Я тоже про это знаю, поэтому туда никогда не ходила.
Женщины отказались, стоило лишь упомянуть насекомых.
Неожиданно, что Нарцисс, двадцати четырёх лет от роду, тоже отказалась.
Я ведь был твёрдо уверен, что она до сих пор так же восторгается жуками-носорогами и тому подобным.
— Фа-ха-ха, у древних насекомых действительно часто очень жуткий вид, да.
— Я бы тоже предпочёл воздержаться.
Насекомых у меня и так хватило с тем червём.
Даже продвигаясь вперёд за болтовнёй, я продолжал использовать «Распознавание опасности».
Пока монстров нет.
Нет, но что-то не так. В воздухе повисла атмосфера, отличная от прежней.
Та же картина леса, но он словно совершенно другой… Какое-то странное чувство?
— Всё же что это за лес такой? Какое-то неприятное чувство!
Нарцисс, устроившись на корнях гигантского дерева, недовольно произнесла.
— Я тоже так считаю.
— О, это уже ваш второй раз в лесу, а вы всё равно так чувствуете?
— Да. Не могу подобрать слов, но атмосфера совершенно другая.
Неужели лес настолько меняется, стоит зайти совсем ненадолго?
Нет, хотя лес ведьмы оставался одинаковым, сколько ни проходи.
Может, в большом лесу Хайзен каждый этаж данжа устроен именно так?
Но никто об этом не говорил и я никогда такого не слышал.
— Зловещая тишина. Перед тем как что-то появляется, часто бывает именно так.
«Понимаю. Перед большой стаей монстров так и бывает.»
Минэха теперь держит в руках не «Спиральную зарю», а «Копьё призрачной звезды».
Похоже, настройка ещё не завершена.
«Ну как, Уоф? Твоя Реликвия никак не реагирует?»
««Распознавание опасности»... Ничего особенного.»
Вопреки зловещему воздуху — никаких аномалий.
Однако именно отсутствие всякой аномалии казалось ещё более жутким.
«Тогда пойдём дальше. Сегодняшняя цель — деревня истребителей, так?»
«Да. Деревня истребителей на скале-пальце впереди.»
Деревья слишком высокие — скалу-палец до сих пор не видно.
Вокруг одни и те же виды — легко сбиться с пути.
Поэтому мы иногда останавливаемся и проверяем положение по карте и компасу.
Я думал, что в данже компас не будет работать, но он прекрасно функционировал.
Нарцисс, который шёл впереди, рассеянно напевая под нос что-то странное, вдруг остановился.
Мегадиа наклонила голову, и мы тоже почувствовали что-то странное.
«Что-то не так. Они идут.»
«Уоф. Есть реакция?»
«Э-э... Ух?! Что это...»
Внезапно, без всякого предупреждения, появилось множество красных точек — все они приближались к нам.
Но перед нами — ничего. Вот это чувство... уже было раньше.
«Неужели червь?!»
«Червь — тот мерзкий монстр, про которого ты рассказывал? Под землёй живёт?»
«Да. Это ощущение. Другого быть не может.»
Нехорошо, нехорошо. Огромное количество красных точек приближалось с ужасающей скоростью.
Но на поверхности — ничего. Значит, под землёй. Они под землёй!
«То есть вылезут прямо из земли?»
«Не хочу, чтоб они вдруг выскочили.»
«Баниш!»
Я направил заклинание на место, где скопились красные точки.
Часть грунта исчезла, и червь обнаружил себя. Фу... как всегда, отвратителен.
Увидев, что его раскрыли, черви в один момент выскочили наружу. Уаа.
Слизкие, толстые, вытянутые, ярко-жёлтые тела — от конца до конца.
Кольцеобразный рот на конце был набит зубчатыми лезвиями, а в глубине что-то шевелилось — живые органы, наверное.
Вокруг рта росли щупальца, а между ними — четыре выпученных глазных яблока.
«Фе, что это?! Гадость страшная!»
Нарцесс замахнулся косой, выкованной из «Баниша».
Отсечённая часть червя исчезла, захватив с собой и те живые органы.
«Чёрная метка!»
Множество чёрных сфер поглощали червей, вылетающих из земли.
Минэха атаковала червей девятью «звёздами», отделившимися от её копья.
Черви — неприятная штука. Только покажется, что победил — а из них вылетают живые органы и снова атакуют.
Что вообще у них творится внутри. Мерзко.
— Мерзко! Мерзко! Мерзко! Мерзко! Мерзко! Мерзко! Мерзко! Мерзко! Мерзко! Мерзко! Ааа, хватит, мне уже мерзко!
Нарцисс, не замолкая, крутил серпом и «Банишил» червей один за другим.
Реликвия «Баниш» и Реликвия «Превращение в оружие» — их связка всегда пригодится.
Я тоже «Банишем» поразил нескольких червей — и наконец-то всех уничтожили.
Затем я проверил каждый труп и как следует утилизировал.
Впрочем, всё равно странно.
Реакций красных точек должно было быть намного больше… но они все разом исчезли.
— Это… угу. «Мерзкий червь».
Амброзиус неторопливо посмотрел на труп, упавший рядом, и произнёс.
В точности так оно и есть. Прямо тот ещё мерзкий червь.
— Вы их знаете?
— Это тип, который часто появляется на глубоких уровнях данжей, где водятся насекомые. Страшное в этих червях — не внешность, а начинка.
— Начинка? Живые органы?
— То, что внутри… вот это.
Сказав так, Амброзиус полез в останки живых органов — ну зачем трогать — и, вытащив щипцами… белую личинку? Фу, эта личинка… с единственным глазком.
Похоже, мертва, но трогать всё равно не хочется.
— Э-это…
— Одноглазый червь. Паразит. Вот настоящее тело «Мерзкого червя».
— Н-настоящее тело?
— Когда он заражает обычного червеобразного монстра, вот что получается.
— У-ужас!
От одного заражения — и вот такая противная тварь. Худшего не придумать.
А услышав «заражение» — не хотелось и слушать.
Но спросить всё равно пришлось.
— Э-это... оно может заражать и людей тоже?
— Может.
Ответ был абсолютно чётким.
— ............
Я онемел. Лучше бы не спросил — но узнать всё равно стоило.
— Ну, «не переживай» — не совсем верно, но ты не превратишься во что-то подобное.
— ...Тогда что будет, если заразиться?
Облегчение было, но что же тогда происходит — теперь хотелось узнать.
— Поначалу ты даже не заметишь заражения. Даже если умрёшь из-за него — не заметишь.
— ...Даже если умру...
— Если не замечаешь даже собственной смерти — значит, к тому моменту ты уже нежить.
— Н-неужели...
— Нашёл. Красный камень!
Нарцисс закричал.
Когда мы направились к нему, тот красный камень оказался впаян в корни дерева — словно вгрызся в них.
«Баниш»
Я тут же его уничтожил.
Вот и всё. Но он и правда тут был.
«Как и говорил Уоф.»
«Сейчас те противные штуки полезут?»
«Да. Ведьма сказала, что это камень телепортации. Он создаёт врата в какой-то данж, и оттуда присылают насекомых.»
«Жаль, но раз нашли — остаётся только немедленно уничтожить.»
«Эй. Кто ты?»
Нарцисс вдруг это сказала, и я посмотрел.
Кто-то появился — когда это успел? Это был... — а?
«Арая?»
Золотые волосы и глубокие красновато-белые глаза. На правом глазу — треснувший монокль.
Раз он эльф, то, само собой, красавец. Причём молодой человек с тонкими, изящными чертами.
Одежда — слегка испачканная белая куртка и рваные чёрные штаны.
Ощущался некий лоск, но в целом это был обычный наряд...?
Вооружения тоже не было. На нём был тонкий ремешок — почти как верёвка.
Капитан эксклюзивного клана истребителей семьи Гауро — «Гауро-тай истребителей».
Кажется, он участвовал в исследовательской экспедиции в Хейзенском Великом лесу... Что-то случилось?
«Что, ты знаешь Уофа?»
«Разведывательный отряд, что ли?»
«Да.»
Почему она одна?
Внезапно Арая подняла руку в сторону Нарцисса. В тот же миг я почувствовал дурное предзнаменование.
«Сечение!»
«Баниш!»
Раздался звук столкновения воль.
Реликвии аннулировали друг друга.
«Арая! Что вы делаете?!»
«Сечение!»
«Арая!»
Почему она нападает?
Это не в характере Араи. Но «Распознавание опасности» пылает красным.
Враг. Почему?!
«Господин Уоф. От неё пахнет смертью.»
Амброзиус сказал спокойно.
Смерть... Я вспомнил о том разговоре.
«Неужели она заражена паразитом?»
«Похоже на то.»
Н-нет...
Не знаю, кто ты и что тут вообще происходит, но — ты враг!
Нарцисс превратила Баниш в копьё и проткнула Араю.
Значительная часть её живота исчезла, но Арая продолжала двигаться.
Такого не может быть у человека.
«Катт!»
«Блэкспот!»
Тяжёлый удар. Силы взаимно поглотили друг друга, и Минэха выпустила «Копьё зловещей звезды».
«Старлайт Брейвер!!!»
Девять «звёзд», описывающих спираль, стёрли Араю с лица земли.
Арая разлетелась на куски.
Когда обломки упали на землю, чёрное вещество, похожее на смолу, расползалось и уходило вглубь.
«Ещё один!»
Я приготовился, но Амброзиус усмехнулся.
— Не волнуйся, это моя Реликвия.
— Амброзиуса...
— А у тебя. Какая у тебя Реликвия?
Нарцисс почему-то снова заговорила враждебно. Бешеная собака, что ли.
— Нарцисс. Нельзя же так просто всё выкладывать.
— Моя — Баниш и Вооружение.
Нарцисс заявила это с полной серьёзностью. Ну да, бешеная собака.
Амброзиус горько усмехнулся, но ответил невозмутимо. Наверное, потому что взрослый.
— Мои Реликвии — «Тьма» и «Тень».
— Какая классная пара!
Ну, тьмой и тенью и я когда-то восхищался.
— Это действительно интересно.
Неожиданно Мегадия произнесла это с каким-то оттенком сочувствия.
А, наверное. Потому что её Реликвия — «Блэк Спот».
Та чёрная сфера поглощает всё подряд. От неё и пошло её прозвище — Чёрный Пожиратель.
— Арай-сан...
Стало немного грустно.
Не был плохим человеком. Вежливый и добрый был.
Мы знали его совсем недолго, но кто бы мог подумать, что всё так обернётся.
— Так почему он напал? Тот.
— Потому что он нежить. Где-то его поразил паразит.
— Паразит?
— О чём речь?
Амброзиус подробно рассказал о паразитировании мерзкого глиста и подобном.
Женщины в ужасе отшатнулись.
Впрочем, что тут вообще в этом лесу происходит?