Тук, тук-тук-тук-тук-тук~♪
Раздаётся звук.
Тук, тук-тук. Тук-тук. Тук-тук~♪
Лёгкий ритм. Мне нравится этот звук.
Откуда-то доносится аппетитный запах.
«……Хм…… ммм……»
«Кар!»
Дагаа каркнула. Легонько колотит по лбу. Мелочно неприятно.
Просыпайся, значит.
«Кар!»
Но свежие белоснежные простыни и пуховая перина — совсем не солома — слишком уж приятны.
А, ладно. Встаю. Только не бей больше.
К тому же, тебе уже нравится это делать, да?
«Кар?»
Тук, тук-тук. Тук-тук. Тук-тук~♪
Опять тот звук. Кажется, кто-то стучит. Нет — режет.
Кухонный нож. Ну да. Понял.
«……Ммм…… мм……?»
Медленно открыл глаза — передо мной оказались две пары ягодиц.
Две пышные попки противоположного пола — рядышком.
«???»
Одна — это я понимаю. Минэха.
Как всегда, большие, мягкие на вид, невинно подрагивающие.
Настолько чувственные, что трудно поверить — зад десятилетней девчонки.
Зад взрослой женщины.
Причём сегодня в штанах. Очертания видны так чётко, что аж неправдоподобно.
Я к ним давно привык, но это всё равно вид, на котором хочется застыть навечно.
Но сегодня тут была ещё одна. Рядом с Минэхой.
Эта — в белой юбке. И из-под этой юбки что-то торчало.
Длинные и короткие белые кошачьи хвосты лениво и беспечно покачивались.
Сразу всё понял. Пакира. Хвост и зад — оба на виду.
«...д-доброе... утро...»
«Доброе утро.»
«Проснулся?»
Когда я бормотнул приветствие, обе обернулись.
Минэха и Пакира.
Какая редкость — «красота» и «милая» одновременно в этой крохотной комнате.
«Пакира...?»
«Мм. Кухню заняла.»
«А-а, да, конечно. Пожалуйста.»
«Хотя я всего лишь помощница Минэхи.»
«Да что ты, у тебя довольно ловко получается.»
«Хо? Тогда попробую поучиться. Мне тоже интересно стало.»
«У Лупинас учиться?»
«Её еда, конечно, вкусная, но это не простая народная кухня. А мне вот нравится вот такая. Особенно картофель — он мне о родине напоминает.»
«А какая кухня на родине Пакиры?»
«Так вот. Родина моя была в холодном месте. Вспоминаю — тёплый картофельный суп. Жареные пирожки — внутри густой суп из овощей и бекона, с твёрдым хлебем подавали. А ещё было такое: в большой котел кидали кучу яиц, помидоров и огромных кусков мяса, и варили. Постоянно добавляя особые специи, мешали, добавляли, мешали — и так, пока мясо не растворялось в супе.»
«Звучит трудоёмко.»
«Утомительно, да.»
На наши слова Пакира рассмеялась.
И мы принялись за приготовленный завтрак.
Сегодняшнее меню: жареные хлебные бобы — чёрные и белые, два вида. Яичница-глазунья и толстые ломтики бекона.
Суп из помидоров и лука. Соленья. Солёный скрэмбл.
«О, эти жареные хлебные бобы!»
«Удивлена, да?»
«Ну надо же — начинить их огурцом и мясными шариками.»
Как слегка необычные мясные булочки, только вкуснее.
Ну а Пакира и остальные сегодня продолжили работу по заказу.
Кстати, Пакира так рано появилась утром, потому что забыла сообщить об изменении места сбора.
Пришла примерно час назад, вроде бы.
— Какой монстр все преследуют?
— Подвид кимейры.
— Это...
Пакира кивнула, заметив моё удивление.
Подвид кимейры. Тот самый монстр из данжа, где Пакира и остальные потерпели поражение.
Я его победил, а потом вылечил их эликсиром, который только что нашёл — они были при смерти.
Это можно считать началом всего.
— ...Вы будете в порядке?
— Ум-м. Причину поражения я понимаю. «Злой взгляд».
— ?
— Реликвия зрительного типа. Достаточно посмотреть, и эффект накладывается на цель.
Ответила Минэха.
Она не уменьшилась — по-прежнему была в полном размере, сидела на краю кровати и ела.
Из-за этого моя кровать была полностью занята.
— «Злой взгляд» подвида кимейры останавливает движения цели всего на несколько секунд...
— Это худший вариант.
Всего несколько секунд. Но именно несколько секунд. Когда тебя принудительно останавливают — это смертельно.
Если бы я сражался, не зная про это, поражение было бы неудивительным... но как я тогда победил?
Кажется, он меня основательно разглядел, но я плохо это помню.
— Ну не беспокойся. Противмера надёжная.
— Противно, конечно, но я сходила к тому извращённому зайцу и попросила каждому сделать очки от «Дурного взгляда». Легаси, правда, ломается после четырёх раз.
— И такое бывает?
— Легендарную, конечно, не вышло — нужных материалов не нашлось.
— Если от этого защищает — уже хорошо.
— Верно.
——А, кстати, а где Хайарн?
Её не оказалось. Оба посмотрели на бронзовый кувшин под кухней.
И снова туда. Гений и дурак — один шаг.
— Раз уж заговорили о Хайарне, вспомнилось одно.
— Что?
— Город принял собрание искателей первого ранга — и порядок пошатнулся.
— Верно.
— Это… что случилось?
— Я ведь не рассказывала. По дороге домой вчера на нас напала шайка мужиков.
— А? Подождите… Минэха и Торкветам? На них напали?!
— Именно. Трудно поверить, верно?
— Я и сама была в шоке. Мы знали, поэтому нарочно завели их в безлюдное место — а они тут же набросились. Тупее монстров оказались.
— И что вы сделали потом?
— Неуправимых пришлось устранить, остальных связали и сдали страже. Потом я слышала — в город хлынуло множество чужаков, и нападения, кражи и всякое прочее стали случаться всё чаще. Нас атаковали не одних. Жертвы есть и у других.
— ……Жертвы тоже были.
— Успели найти раньше, чем вывезли — по крайней мере худшее удалось предотвратить. Но из-за этого у стражи не хватает людей, и приходится нанимать искателей для охраны и патрулирования.
— Тем не менее, сразу набрасываться...
Какие-то новые самоубийцы, что ли?
— Для Гидрангии это ещё терпимо. В других местах такое случается постоянно. Конечно, это преступление, но сложно сказать, насколько его реально преследуют.
— А в деревне, где мы останавливались во время охранного задания, была традиция ночных визитов — прямо кошмар.
— Бывали случаи, когда за всем стояли дворяне. Мой учитель их разгромил, но всё равно...
— Ух... При таком женщинам просто невозможно нормально жить.
Как там всё на самом деле устроено.
— Есть, конечно, и обычные жертвы среди простых горожан, но в основном целятся в искателей. У искателей сильно развито чувство личной ответственности — в данже можно потерять жизнь, и этим иногда пользуются.
— А раз уж сами искатели берут на себя ответственность, поисковые отряды — редкость.
— В итоге остаётся только стать сильнее.
— Ну, так оно и есть.
— ……
Чем больше слушал этот разговор, тем отчётливее чувствовал всю его нелепость.
Будучи тоже мужчиной, я ощущал странное чувство вины — и терпеть этого не мог.
— Уоф, что ты сегодня будешь делать?
— А? А, э... Я буду тренироваться с луком.
— С луком?
— Меня сейчас обучает Джуиси.
Дальше шла стрельба из лука — так что чувствовал я вину за «Послойные стойки».
На «Послойные стойки» я рассчитывал, но ведь обещал, а Джуиси тоже ждёт не дождётся.
Так что пойду обязательно.
— Ага, Джуиси в самом деле луком орудует.
— Как ни странно, в отличие от Бидда, она придерживается классической школы.
— Нет, Бидд тоже придерживается классической школы...
— А тот в последнее время только мечом и занят. Из-за кого-то.
Пакира посмотрела на меня с ироничным выражением.
— Ха-ха-ха...
— Ладно. В этом нет ничего плохого — скорее даже хорошо. Он ведь... После распада партии совсем опустил руки. Одно время думал бросить искательство и вернуться в деревню.
— Серьёзно?
— Благодаря тебе, пока что не бросит.
Пакира слегка улыбнулась.
— Вот и хорошо.
— Распад партии, значит... Тяжело бывает. Иногда на десятилетия.
Минэха, должно быть, что-то вспомнила. Заговорила сама собой.
— Что-то случилось?
— Это точно не про тебя.
— Это про мою учительницу. После смерти мужа она уже всё время одна.
— Это та, что с ведьмой в одной партии была, имеешь в виду?
Отцом Акса. Оказалось, он умер.
— Да, когда мама с папой, ведьма, учительница, муж учительницы и ещё один человек были вместе в партии. Название было, кажется, «Белая Дафна».
— Вот это состав, — протянула Пакира.
— Легендарная партия, которая неудержимо шла от победы к победе. Но во время исследования одной из самых сложных данжей муж учительницы погиб в результате несчастного случая, и партия распалась. С тех пор учительница больше не собирает команд — только подмены и соло. Говорила, что больше не сможет.
— И неудивительно, — сказала Пакира.
— Учительница — эльф, но, наверное, больше никогда не выйдет замуж.
— …Целую тысячу лет, значит...
— Простонала Пакира.
Средняя продолжительность жизни эльфов — тысяча лет.
Минэха невесело усмехнулась.
— Наверное. Моя мама тоже так.
— Вот это любовь.
— Кстати, Акс-сан никогда ничего не рассказывал мне об отце.
— Он умер вскоре после рождения Акса. Учительница говорила, что всё ещё не оправилась от шока и мало рассказывала ему об отце. А ещё они поругались, и разговоров больше не было. Сейчас, может быть, всё уже по-другому, но учительница вообще никак не выходит на связь.
Минэха согласно кивнула и вздохнула.
— Акс-сан тоже говорил, что отправляет ей письма, но ответа нет.
— Это уже тревожно, — сказала Пакира.
— Самое худшее...?
— Учительницу-то знаю — она в порядке. Если бы она умерла, известие уже бы дошло.
Верно.
Может, как-нибудь невзначай спросить у ведьмы?
— Это и мне нелегко. Коли Лупинас или Рив погибнут и «Торкветам» распадётся — мне уже не с кем будет отряд собирать.
— Неужели.
— Лупинас с Ривом — бог весть. А я вот точно так считаю.
— Они тоже наверняка так думают.
— О чём ты?
— ?
— «Клык Молнии». Акс и остальные.
Я и Пакира были одного мнения.
Закончив с завтраком, мы стали готовиться.
— О, Уоф. По дороге закупи привычное мясо.
— Обычное, смешанное?
— Да, и ещё бекон. Сегодня весь израсходовала.
— Хорошо. Что ещё?
— Ну-у... Огурцы. Лук. Картошка. Капуста. Зелёный лук. Хлебных бобов ещё есть — давай. Особенно лук и огурцы закупи побольше. Скажи, панировочные сухари и мука ещё есть?
— Есть.
— Тогда этого хватит.
— Понял.
Приказы сыпались один за другим.
Кажется, она что-то придумала для сегодняшнего ужина или завтрашнего завтрака.
Минэха, похоже, серьёзно увлёклась кулинарией — дошла до того, что покупает рецепты.
И этого мало — в последнее время она ещё и по собственной инициативе взялась за домашние дела, которые раньше были целиком моими.
Выросла. Ну и хорошо.
— А, точно. Вспомнил — вяленое мясо. Новое.
— Давай!
— Пожалуйста!
Бросилась есть. Ха-ха-ха… Раз приготовил много, дам ей с запасом.
А, соль. Пора покупать целыми кувшинами.
Кстати, я что-то забыл.
Хотя стоп — Дагаа. Странно тихо. …А он уже спит. Поел и уснул.
Ну, сегодня тоже, наверное, пойду к Минэхе и остальным.
А, а, вспомнил. Хайяан! Я поспешно достал его из кувшина.
Стрельба из лука — завершена. По дороге домой я был чем-то удовлетворён.
Едва я определил маршрут — первым делом к мяснику, — меня вдруг окликнули.
— Извините. Вы не видели где-нибудь собаку?
Голос хрипловатый. Говорили робко, сбоку и чуть снизу.
Это была эльфийка с длинными синими волосами, собранными в один хвост, и загорелой кожей.
Одета во что-то вроде синей военной формы, с мечом на поясе. Бледно-зелёные глаза тревожно дрожали.
Волосы ярче моих. Какая-то отточенная, прозрачная красота.
— Собака? А какая она?
Ищешь собаку? Ну, по крайней мере, в Гидрангии порядок относительный.
Но бродячих собак и кошек тут столько же, сколько в любом другом городе.
Иногда по заказу ищут собак или кошек, но дело это непростое.
— Да. Это очень большая собака с голубой шерстью, на спине она носит большой меч.
— Э-это... действительно запоминающаяся примета, — не нашёлся я в ответе.
Казалось, найти её будет нетрудно.