Раннее утро. Мы вышли из заброшенной деревни и бродили по высохшей степи.
Небо всё время было словно в сумерках — без камня дня и ночи здесь можно было бы спятить.
Бескрайняя степь с сухой травой — скучно и ничего интересного.
Разбрасывал кости волков, кабанов и кроликов.
Почти все работы были на Джуиси. Он рвался вперёд, первым снося кости.
Я всё боялся, что он в любой момент принесёт что-нибудь в зубах.
— Одни несъедобные, — заметил я.
— Ну, провизии у нас и так много в подсумке, — ответил Агаро.
Подсумок Агаро вмещал целый склад.
Но больше половины там — вино.
— Понимаю, понимаю. Отлично понимаю, — сказал я.
Всё это было ещё и в подсумке ведьмы, вмещавшем неведомо что.
Там были запасы еды, шесть диванов, удобных для красных и чёрных хвостов, травы и всякое прочее.
А ещё там, судя по всему, была целая куча лишних и ненужных вещей. Зачем они ей — не понять.
У ведьмы была склонность к собирательству. Она буквально подбирала кости нежити и засовывала их туда.
Вскоре показалась сломанная башня.
Башня — руины какого-то сооружения — была сломана пополам, и обломки рассыпались вокруг.
Рядом с башней что-то огромное двигалось. Что это? Слайм?
Полупрозрачный чёрный гигантский слайм шевелился, поглощая целые горы черепов и зомби.
В глубине слайма едва различимо проглядывали мелкие красные знаки, а внутри парили всевозможные предметы.
И этот слайм — коллекционер? Или он всё подряд глотает?
— Слайм?
— М?
— Смотри, смотри, оно ест нежить!
— Хо-хо. Ого-го. Это проклятый слайм, стало быть.
— Тот, что проклят?
— Ага-ага. Слайм, который создали верующие Йомидо — те, кто питается нежитью.
— Искусственный монстр?
— Гляди-ка, взгляни на знаки в его теле. Это знаки проклятия. Создать его элементарно: обычному слайму дают съесть реликвиальную пластину с проклятой Реликвией — и вот он, проклятый слайм.
— Реликвиальную пластину используете?
Это уж слишком расточительно.
Наверное, это возможно только потому, что это слайм. Вот что я подумал.
— О-о, но впервые вижу. Проклятый слайм.
— Даже вы, Гауро?
Это было неожиданно. Гауро чешет повязку на глазу пальцем.
— Ну конечно. Ведь я и в Гробницу Смерти в первый раз залез. Кто, спрашивается, добровольно лезет в такой худший данж?
Он язвительно поглядел на ведьму. Впрочем, так и есть. Ведьма в ответ смущённо усмехнулась.
— Э-э-э, у него абсолютно не видно слабых мест.
— Значит, сильнее Джуиси?
Реликвия Джуиси «Разглядывание слабостей» не может обнаружить уязвимости у тех, кто сильнее её владельца.
— Всё же, всё же — это слишком большой, — проворковал Гауро. — Проклятый слайм обычно того же размера, что и обычный. Значит, это, скорее всего, подвид.
— Подвид, значит? А я-то думал, что проклятые слаймы и бывают таких размеров. Слушай, мне с ним воевать совсем не хочется. В любом случае это опасно.
— А-а-а… Гауро-сан. Посмотрите внутрь башни.
Увидел. Башня, в которой шныряли проклятые слаймы, была разрушена и осталась без двери.
Поэтому я разглядел внутри лестницу, ведущую вниз.
— …Не может быть.
— Ого-го, какая лестница в таком месте.
Другие спуски, может, и есть, если поискать, но эта высохшая равнина оказалась куда обширнее, чем я думал.
А времени у нас нет, и тратить его попусту не хочется. Тем более мы всё ещё наверху.
— Э-э, смотрите-смотрите, там, среди проклятых слаймов, сундук с сокровищами!
— О? О, точно.
— Да!
Внутри тела проклятого слайма оказался ящик.
Металлический ящик, украшенный орнаментом. На вид — настоящий сундук с сокровищами.
— Ого-го, и туда-то он залез.
— Лестница есть, сундук есть... ммм.
На всякий случай проверил тот сундук с помощью «Колеса Фортуны». Ого, вот это да. Жёлтый.
Супер-редкий предмет, который в последнее время вызывает немало споров.
Оттого настроение у меня и падает. Ах, нудный жёлтый.
Тогда ведьма подмигнула мне как-то по-вульгарному кокетливо. Что за.
А, точно. Ей интересна редкость.
— Весьма неплохой сундук, — сказала ведьма.
— Уоф. Ты знаешь, что это? — спросил Агаро.
— Да, это хорошая штука. Жёлтое свечение.
— О-хо-хо. Вот как это, значит, — протянула ведьма.
— Хм. Не золотой, что ли? Впрочем, только украшения, всё же.
— Ой-ой! Вот я какая! Мне так хочется узнать, что там внутри!
— На!
Джуиси. Прямо взяла за основу, что мы его заберём. Впрочем, содержимое и правда любопытно.
Агаро обратился к ведьме.
— Слабость проклятого слайма знаешь?
— Конечно, конечно. Святая вода и исцеляющая магия. Только не перестараться — может лопнуть. Рекомендую умеренную святую воду и зелья. А огонь — категорически запрещён. Будет взрыв.
— Агаро. Вы что, решили его победить?
— Ну да. Искатель, который пропускает сундук, — не искатель.
— И ещё, и ещё. Обычные клинки тоже расплавит.
Опасно-опасно. Я ведь думал, мой нож-эликсир справится.
Хотя... от эликсира он же лопнет, да?
— Тогда что делать?
— О-хо-хо, Разящий Меч Агаро. Забыл основной способ убивать слаймов?
А? Слаймов убивают, разрушая ядро… Вот оно что. Значит, у того проклятого слайма тоже есть ядро?
А-а-а, ну, ядро нашлось. Но, ау, это ядро — проблема.
Проблема… Ой-ой. Вот это и есть ядро?
Хм-хм. Понятно-а.
…Почему?
А?
Ядро, которое нашла Джуси, мы тоже сразу разглядели.
Выше сундука с сокровищами. Там, где столпились черепа, и располагалось ядро.
Вот только оно было искусно окружено толстыми железными пластинами брони. Слишком уж точно рассчитанная позиция.
Проклятый слайм сам его охраняет? У него и на такое хватает ума?
Или же просто случайность?
— Слушай, ведьма. Если оно взорвётся, какой будет масштаб?
— Вот как, вот как. При таком гигантском теле эта территория гарантированно пострадает. А раз это проклятый слайм — взрыв будет с проклятием. И проклятие разлетится от взрывной волны, и вся эта равнина непременно будет проклята. Разумеется. Ты с ребятами тоже. Сам взрыв не настолько масштабный, но вы всё равно будете прокляты.
Да это же конец, что ли?
А-а-а, ну, это значит, что прикоснувшись к проклятому слайму, будешь проклят?
Ага. Если бы у тебя была Реликвия или легендарный предмет, способный противостоять проклятию — тогда другое дело. Между прочим, у меня такого нет. И святая вода проклятие тоже не снимает, а.
У меня тоже нет.
А-а-а, ну, у меня тоже нет.
У меня тоже нет.
Агаро разочарованно пробормотал.
— Значит... как же тогда его победить?
Как победить-то.
Оружие не берёт. Огонь строго запрещён. Слишком сильный эликсир — а вдруг разорвёт.
Как будто этого мало — прикосновение проклинает. Наверное, прибавится ещё одна Реликвия с дебаффом.
Слабое место — жидкая основа: святая вода, зелье. И ещё ядро.
Но противник защищает ядро железной пластиной.
— ............
Пластина — тоже проблема, но тело и без того толстое. Этот проклятый слайм.
Способ победить... хм, ну-у...
Просто срезать толстую оболочку слайма и обнажить железную пластину.
Разрезать пластину и пробить ядро. Другого выхода нет.
Срезать и обнажить — это задача для «Баниша», на случай беды.
А разрезать и пробить ядро — попрошу кого-нибудь.
— Хо-хо. Молодой Уоф. Что-нибудь придумал, что ли?
— А? Ну... вроде как, но...
— Да ладно, да ладно, давай говори.
— Но там пробелы.
— Всё равно, всё равно — вдруг получится, скажешь — а?
— Сейчас всё заблокировано. Любая мысль — хоть какая-нибудь — сойдёт.
— Э-э-э, господин Уоф, пожалуйста, поделитесь мудростью!
— Ну раз уж так настаиваете, придётся рассказать.
— Ну... Толстое тело проклятого слайма я как-нибудь одолею. Останется найти того, кто способен разрезать железную плиту, и того, кто стреляет издалека в ядро.
— Справишься с этим проклятым телом? А, это из-за Реликвии.
— Да. Реликвия.
Когда я прямо так и ответил, Агаро сказал:
— Тогда железную плиту разрежу я.
— Значит, нужен стрелок в ядро, верно?
— Ну, а кто ж будет?
— Э-э... э-э... я. Я умею обращаться с луком.
— Что?
— Хм-хм. Слышала кое-что. Тасан — маркизский дом, славящийся охотой.
— Кстати, Рел тоже пользовался луком.
— Малышка тоже умеешь?
— Э-э... я... ну да. Не так хорошо, как старший брат Рел, но обращаться с луком умею.
Только вот своих лука и стрел у меня нет.
— Стрелы-то есть.
— Хм-хм. А лук-то у меня есть.
Ведьма сказала это, доставая из подсумка белоснежный лук.
Агаро тоже достал несколько стрел.
— Этого должно хватить.
— С-спасибо большое.
— Да не за что.
— А зачем вам стрелы-то с собой?
— Сам не понимаю. Как-то сами набираются. Каждый раз, когда напьюсь до отключения, стрел почему-то прибавляется.
Это было... Что-то подобное уже бывало. А, воспоминание из прошлой жизни.
Когда я работал в чёрной компании, примерно раз в неделю устраивались корпоративные посиделки.
Разумеется, участие было обязательным. Вот тогда мой начальник напивался до отключения. Да, именно начальник.
Он постоянно пытался утащить с собой фигурку талисмана из бургерной.
Разумеется, я его оттаскивал. Кстати, говорят, дома у начальника было аж три таких же фигурки из аптеки.
Ещё вывески, конусы, столбики... Нет, «ну верните же!» — думал я тогда.
Нет, даже если допустить опьянение, каким образом стрелы-то прибавляются?
И в этом мире стрелы на обочине не валяются.
— Хо-хо. Хм-хм. Угу-угу. Хм-хм.
— Ну-ну, ну... гав-гав. Ну...?
— На?
Что за история. Ведьма впилась взглядом в Джуиси, разглядывая его с головы до ног, словно облизывая.
Что она делает. Я наблюдал, готовый вмешаться, если станет опасно.
Через некоторое время ведьма отвела глаз от Джуиси и сняла тетиву с лука.
— Эй-эй, мальчик Уоф, можешь разрезать серединку вот этой штуки?
— А? Тетиву?
— Ага, ага. Деревянная, так что режь насквозь. Я подправлю.
— Погнали.
— На!
Я разрезал лук ножом пополам. Тот самый, обоюдоострый. Как и ожидалось — режет отлично.
Ведьма поблагодарила и вытащила из подсумка что-то поштучно несколько раз.
Материалы. Разложила их на ближайшем камне. Достала ещё. Инструментальный ящик.
Привычными движениями, используя инструменты из ящика, она принялась комбинировать материалы с двух половинок расколотого лука.
Так себе, на самом деле, но почему-то казалось, что она делает композитный лук.
Клац-клац, клац-клац, и в конце натянула тетиву. Готово.
— Ну, ну, что-то вроде этого.
Так сказала ведьма и протянула лук Джуиси.
Он стал чуть короче, на нём появились чёрные линии. И ещё — по центру была обмотана красная ткань.
Вот и всё? Ну, тут мало что можно было сделать.
Джуиси поблагодарил, принял лук и медленно натянул тетиву.
Если присмотреться, лук, который сначала был ровным, теперь отличался по размеру сверху и снизу. Верх короче, низ длиннее.
Она полностью изменила форму лука за то короткое время клацанья? Как она это сделала?
— Э-э-э, э, его удобно тянуть.
— Угу-угу. Держи как есть, и если почувствуешь хоть малейший дискомфорт, скажи.
— А, да. Понял. Э, верх немного болтается.
— О-о-о, и сразу проблемки.
Ведьма с горькой улыбкой подрегулировала. Проделала это раза три.
А затем последовала пробная стрельба. Мастерство Дзюиси в обращении с луком оказалось превосходным.
Выпущенных стрел было четыре.
Все поразили центр наскоро слепленной ведьмой мишени из костей.
Может, это потому что оба — тасаны, но стойка и манера при стрельбе из лука напоминали Рел.
Если и была единственная разница, так это то, что стойка была настолько изящной, что залюбуешься.
— Теперь должно выйти.
— Да. Верно.
— Осталось только смазать наконечники святой водой, верно?
Услышав это, ведьма ухмыльнулась.
В такие моменты ведьма была сплошь настроена на шалость.
— Юный Уоф. Одолжишь мне кое-что?
— Что?
— Ну-ну. То есть тот самый сосуд для яйца.
— Э-э, подождите, но ведь если её использовать, она же лопнет!
— Нет-нет. Раз уж на то пошло, я хочу покрыть ею весь лук целиком.
— Покрытие?.. Ну, ладно.
Ведьма сказала «ну, решено» и вытащила из подсумка старый рабочий стол.
Это был рабочий стол, которым ведьма постоянно пользовалась, — хотя, может, и он был запасным, как и тот диван.
— Э... ой?!
— Ого, что тут у нас?
— Ну-ну, пёсик. Позаимствую у тебя лук, ладно?
— А... а, хорошо.
Взяв лук у Джуиси, она поставила его на рабочий стол и закрепила имеющимися приспособлениями.
Затем она вынула тонкий футляр. Внутри лежали кисти разных размеров.
— Ну-ну, малыш Уоф. Хочу получить яичко.
Подгоняемый, я достал яйцо из самой глубины подсумка.
Изысканно сделанный яйцеобразный сосуд, неотличимый от настоящего.
Священное яйцо Легендарного эликсира. Осторожно передаю.
Ведьма, приняв его, открыла крышку, обмакнула маленькую кисть в эликсир и начала покрывать лук.
Сверкая, вязкая жидкость покрывала лук тонким слоем.
— Что он мажет?
— Э... это секретный рецепт ведьмы. Я его хранил.
— Хм-м, секретный рецепт, значит?
— А... а, как красиво. Сверкает.
Глаза Джуиси тоже примерно так же светились.
— Хорошо. Пока есть время, объясню. Всё решается одним мгновением. Уоф пробивает дыру, я разрубаю пластину, а ты, красотка, поражаешь ядро. Просто, но с первого раза. Повтора не будет. Имейте это в виду.
— Да!
— А... а, понял!
— Гав!
Ведьма закончила покрывать лук эликсиром. Второе оружие с эликсирным покрытием.
Однако в отличие от моего ножа, который она просто забрызгала наобум, лук был обработан аккуратно и тщательно.
К тому же лук — это средство для запуска стрел, так что, может, подход к нему отличается от ножа.
Ведьма передала лук Джуши. Джуши приняла его и растрогалась.
— Ой-ой, он сверкает! Я... я обязательно поражу ядро проклятого слайма!
Решимость Джуши окончательно окрепла. Её глаза горели ярким пламенем.
Ладно. Поехали. Проклятый слайм.
— Ну-ну, чем это кончится?
— Ня?
Ведьма остаётся на месте.
На всякий случай я попросил присмотреть за Дагаа.
— Вперёд, решим всё за один подход! Уоф, рассчитываю на тебя!
— Да!
— Ой-ой, Господин Уоф! Постарайтесь изо всех сил!
— Да!
Боевой дух на пределе. Сначала я довожу «Баниш» до максимума, вкладываю его в кулак и бью изо всей силы!
— КУЛАК БАНИША!!!
В проклятом слайме зияла дыра.