Тишина.
Марбас, усталый, протёр монокль платком. Барбатос взял вилкой кусок торта, приготовленного в углу бального зала, и усмехнулся. Прочие повелители демонов молча любовались редким зрелищем, устроенным старым гоблином. Точно так же, как зрители на мгновение затают дыхание после конца потрясающе красивого концерта.
— А…… а-а……?
Паймон.
Паймон опустилась рядом с трупом.
— А…… а, а……
Она прерывисто издавала голос, напоминающий стон. Как потрескивание сломанного динамика.
На неё обрушилось нечто, о чём час назад не могло быть и речи. Жалости или сострадания я не испытывал. Ведь удача уходит быстро, и несчастье приходит ничуть не медленнее.
Я лишь ломал голову, как выбраться из переделки, в которую втянул Торкель, взявший вину на себя и покончивший с собой.
Торкель, тот, был незаурядно красноречив.
«Между мной и Владыкой Данталианом была некоторая связь.»
Сперва он изложил то, что действительно имело место. Что мы вдвоём встретились из-за Чёрной смерти, что в связи с Лаписом между нами возникла некоторая напряжённость. Всё это было чистейшей правдой. Так, не сказав и полслова неправды, он с самого начала завоевал доверие повелителей демонов.
Как только доверие было завоёвано, всё пошло как по маслу.
«Отказ Владыки Данталиана нанёс серьёзную рану моему самолюбию как торговца. Поэтому я осмелился помыслить о мести Владыке Данталиану…… В общем, я счёл необходимым некое возмездие по разным причинам.»
Сперва он излагал факты, а потом незаметно перешёл к изложению психологических мотивов. Раненая гордость, принятое решение — всё это психология. Да, пожалуй, Торкель и правда мог быть задет в самолюбии. Но какое это имеет значение?
Это торговец, проживший сотни лет. Он способен действовать рационально, независимо от того, какие чувства испытывает. Что ты чувствуешь и как ты действуешь — две разные вещи. И тем не менее вместо того, чтобы выразить позицию всего торгового дома Кункуска, он преподнёс крайне личную историю. Как будто именно она и была причиной всего происшествия.
Особый шедевр — это фраза «некое возмездие по разным причинам». Что, к чёрту, такое «по разным причинам» и что такое «некое»? Он ухитрился, увиваясь как уж через забор, переключиться с конкретных слов на предельно абстрактные.
«Весь этот заговор был задуман и исполнен мною лично. Я лично питал злобу на Владыку Данталиана и лично действовал, чтобы причинить ему вред. Именно я передал Госпоже Паймон сведения о Владыке Данталиане — клиенте нашего торгового дома Кункуска.»
Более того, он тонко подчеркнул, что лично «исполнил». Не «придумал», а «исполнил». Исполнять-то действительно может один человек. Даже если в разработке плана участвовало несколько человек, для его исполнения одного достаточно!
Торкелевская риторика выглядела следующим образом.
Во-первых, излагая факты, он маскировался под правдивого рассказчика.
Во-вторых, переходя к описанию своих переживаний, он заставлял собеседника воспринимать их так, будто перед ним — тоже факты.
В-третьих, наконец, он размывал конкретику событий намеренно расплывчатыми формулировками.
«…Безупречно.»
Это вырвалось у меня как неосознанный внутренний голос. Проворный торговец за такой короткий срок идеально провёл несколько десятков демонических повелителей.
Кульминацией стало самоубийство. Если бы он позволил себе допрос, расплывчатые формулировки, которыми он замёл следы, могли бы обнажить правду. Поэтому он умер так, что допрос стал невозможен. Невозможно было не восхититься.
Любой человек в подобной ситуации потерял бы самообладание. Кто мог бы вообразить, что девятый повелитель демонов попадётся на уловку семдесят первого? И всё же Торкель сохранял полное самообладание — он точно знал, как действовать, чтобы свести ущерб к минимуму, и тут же приступил к исполнению. Целого торгового дома Кункуска он превратил в свою личную ошибку. Ошибка Паймона — всего лишь замысел отдельного торговца.
Если удача позволяет провести подобное самообновление, то собственная жизнь — справедливая цена, не так ли?
«Вот он, один из величайших торговцев мира демонов.»
Если бы с самого начала мне пришлось иметь дело не с Паймоном, а с Торкелем… победа далась бы мне отнюдь не легко.
«Ладно.»
Как бы там ни было с Паймоном, гоблину — честь и хвала.
Жаль, что не удалось одержать безупречную победу, но где-то внутри таилось желание смириться с отчаянной хитростью гоблина и не давить до конца. Торговый дом Кункуска и Паймон — силы, неизмеримо более могущественные, чем я. Чрезмерное давление грозит последствиями — так я сам себя убедил.
«Приговор приводится в исполнение.»
Марбас заговорил в тоне человека, собирающегося ужинать.
«На данном слушании, инициированном девятым повелителителем демонов, Повелителем Погибели Паймоном и одобренном от имени моего, пятого повелителя, Повелителя Доминирования Марбаса, были рассмотрены два вопроса.»
Ровный голос донёсся до самых дальних углов бального зала. Несмотря на низкий тембр, каждое слово Марбаса слышалось отчётливо. Всё это время Паймон по-прежнему сидел, оцепенев, возле тела.
«Первый вопрос касается седьмидесятого второго повелителя демонов, Повелителя Ужаса Андромалиуса. Обвиняемый в убийстве Андромалиуса, Паймон обратился к семдесят первому повелителю, Повелителю Теневого Мира Данталиану, с требованием о трёхсотлетнем заключении. Правота той или иной стороны определяется голосованием в соответствии со старой традицией.»
Марбас обвёл взглядом окружающих.
«Те, кто считает Данталиана виновным, поднимите правую руку.»
Я намеренно не стал оглядываться или как-то иначе проверять обстановку. Подобная нервозность, как я полагал, только заставит окружающих смотреть на меня свысока. Спокойно ждал, сохраняя полную уверенность.
Марбас выдержал паузу примерно в десять секунд и кивнул.
«Ноль голосов. По первому вопросу объявляю Данталиана невиновным.»
Радость я не испытал. Просто закономерный результат.
Важна была не сама победа, а то, насколько она оказалась убедительной.
Результаты голосования сами по себе станут молчаливым подтверждением моей поддержки. Независимо от того, испытывают ли присутствующие повелители демонов ко мне личную привязанность или нет, любой, кто в будущем решит действовать против меня, не сможет не принять во внимание итоги этого слушания. В его памяти я останусь повелителем, получившим подавляющую поддержку прочих повелителей.
Марбас продолжил.
«Второй вопрос касается Чёрной смерти. Паймон утверждает, что именно Данталиан вызвал и распространил Чёрную смерть. Те, кто считает это правдой, поднимите правую руку.»
Снова прошло десять секунд.
Марбас заговорил.
«Ноль голосов.»
Уголки моих губ слегка поднялись.
Превосходно! Лучший из возможных результатов.
Теперь по крайней мере отпала необходимость враждовать с повелителями демонов. Это касалось как присутствующих здесь, так и отсутствующих.
Как они отреагируют, узнав, что повелитель, стоящий на семьдесят первом месте в иерархии, победил повелителя на девятом? Подумают ли, что семьдесят первый настолько могуществен, что девятый не смог дать ему отпора?
Вероятность этого была мала.
Чем выше ранг повелителя демона, тем сильнее его гордость за собственную силу. Именно поэтому они непременно будут искать причину поражения Паймона — чей ранг примерно равен их собственному или даже выше — в чём-то ином. Мол, какой-то другой повелитель ему помог.
Они непременно истолкуют этот случай в политическом ключе — как интригу между высокопоставленными повелителями. А если к тому же во время перерыва Барбатос подошёл ко мне — и вовсе не придумать лучше!
Барбатос подошёл ко мне лишь с намерением защитить от возможной мести. Но что его действия обязательно выглядят именно так в глазах остальных повелителей демонов — этого гарантировать было невозможно. Вспомнив, что Паймон и Барбатос издавна являются заклятыми врагами, они вполне могут заподозрить, что всё это — заговор, инспирированный Барбатосом из тени……
Иллюзия и подозрения — утончённая стратегия
Пока Повелители демонов обращают внимание на несуществующие силы, стоящие за мной, я спокойно развиваю подземелье.
Я прибыл в Нифльхейм с намерением отдохнуть и повеселиться, но неожиданно получил отличный щит. Кажется, всё благодаря выходкам Паймон — из-за этого у меня даже появилась привязанность, которой раньше не было. Шучу.
«……»
Паймон смотрела на лицо Торкеля рассеянным взглядом. Похоже, у неё уже не оставалось сил даже на стоны.
Рядом с ней Марбас, выступавший в роли председателя, несколько отстранённо, но подобающим образом завершил приговор.
«В отношении второго пункта объявляю Данталиана невиновным.»
Кто-то зааплодировал. Я повернул голову — Барбатос хлопала своими маленькими белыми ладонями. Два-три человека присоединились. Вскоре больше половины Повелителей демонов аплодировали.
Я поклонился во все стороны, выражая благодарность. Композиция вышла необычная — аплодирующие, труп в центре бального зала и присевшая рядом женщина, и кланяющийся мужчина. Интересно, испытывали ли победившие гладиаторы в древнеримском Колизее подобные чувства.
«Теперь обсудим наказание, которое понесёт Паймон.»
«Господин Марбас. Я хотел бы кое-что сказать по этому поводу.»
Я сделал шаг вперёд.
«Разрешаю.»
«Благодарю. Хотя я и стал жертвой безосновательного доноса, как вы все видели, Господин Паймон был лишь обманут торговцем из торгового дома Кункуска. Вины Господина Паймона нет.»
«О-о?» — Марбас выразил интерес.
«То есть...»
«Да. Как непосредственный участник данного заседания, я желаю, чтобы Господин Паймон не был подвергнут никакому наказанию. В конце концов, мы присутствуем на священной Вальпургиевой ночи. Неужели наказание на таком мероприятии не испортит праздничную атмосферу?»
Я изобразил дружелюбную улыбку.
Вокруг Повелители демонов загудели. Настроение было удивлённым. Однако голосов протеста не последовало. Когда сам потерпевший — я — выступает с такой речью, что могут возразить люди со стороны? В дальнем углу я заметил, как Госпожа Барбатос недовольно скривила губы, и это немного меня беспокоило. Но раз уведомление о снижении привязанности не появилось, видимо, всё было в порядке.
«Привязанность Повелителя демонов Марбаса повышается на 12.»
«Да.»
Про себя я мысленно воскликнул: «Удача!» Вот чего я и добивался. Хотя прошло совсем немного времени, я уже достаточно хорошо понял, что этот дядька Марбас придаёт огромное значение традиционным мероприятиям. Как бы равнодушно и непринуждённо он ни выглядел снаружи, его вряд ли могло обрадовать, что мероприятие, инициированное им самим, вдруг оказалось под угрозой из-за какого-то разбирательства. В ходе самого разбирательства он не раз позволял себе жесты, выдающие его отношение.
Девятый ранг требует — игнорировать нельзя, а мероприятие нужно провести... Но тут я, будучи потерпевшим, предлагаю забыть о каком бы то ни было разбирательстве и сосредоточиться на празднике. Как вода на высохшее поле.
«Хорошо. Я принимаю мнение Данталиана — наказания не будет. Лично я также признателен тебе, Данталиан, за твою великодушную позицию.»
И точно — клюнул на наживку.
В глазах остальных Данталиан больше не казался беспризорной мухой с 71-м рангом, а выглядел как фигура, поддерживаемая сразу двумя высокопоставленными Повелителями демонов — Барбатосом и Марбасом. Я почти физически ощутил, как возрастает мой шанс выжить.
«Впрочем, как бы Паймон ни был невиновен, полностью снять с него ответственность нельзя.»
Марбас заговорил заметно более бодрым тоном.
«Паймон, извинись перед Данталианом прямо сейчас.»
До той поры Паймон, молчавший как кукла, дёрнулся плечом.
«Изв...иниться...?»
«Да.»
«……»
Паймон упёрся руками в пол.
Пытался подняться, но не мог.
«Невозможно... Торкель не мог так поступить...»
«Ты тоже ведь считываешь эмоции гоблинов. О том, что он тебя обманул, не может быть и речи.»
«...Ты...предал девушку?»
«Да.»
Паймон поднял на меня глаза.
Её состояние было таково, что этот жест был, похоже, лучшим, на что она была способна.
«…Ч-что?»
«Да, Ваше Высочество Паймон.»
Я произнёс:
«Я не создавал Чёрную смерть и не распространял её намеренно.»
«…»
Паймон замерла.
Прошло время — показалось ли оно коротким или затянувшимся, сказать было трудно — и она разомкнула губы.
«…Прости…те…»
Слишком тихий голос. О чём она говорила, можно было понять и по одному лишь выражению лица. Однако сама она, видимо, посчитала это недостаточным и принялась повторять вслух:
«Прости…те…»
«…»
«Простите… простите…»
На мраморный пол упали капли. Паймон несколько раз подряд повторяла одно и то же. Потом, пошатываясь, еле поднялась и, без сил, вышла из бального зала. Волколак, подбежавший к ней по пути и подхвативший её под руку, вероятно, был её партнёром по балу.
Странное молчание давило на воздух.
Марбас рассеянно хлопнул в ладоши.
«Были, конечно, различные превратности, однако суть события — Вальпургиева ночь — остаётся неизменной.»
В тот же миг бальный зал, окутанный мягким полумраком, внезапно озарился. Бесчисленные люстры на потолке взорвались ослепительно белым светом. Откуда-то слетелись всевозможные музыкальные инструменты, зависли в воздухе и сами собой начали играть.
При внезапной перемене настроения Повелители демонов рассмеялись. Будто забыв о своём недавнем молчании, они разразились пересудами о жалком извинении Паймон. Позорное поведение Высшего Повелителя демонов как нельзя лучше подогрело атмосферу бала.
Я тоже наконец расслабился.
Угроза Ивару блефом, наказание торгового дома Кункуска за проступок, завоевание чуть большей привязанности Марбаса и Барбатоса — впереди ещё стояло немало задач, однако...
Первым делом я направился к Лапис, которая стояла у колонны бального зала и смотрела на меня с тревогой.
Заигрывая, я помахал ей рукой.
— Привет.
— ... .
— Прости, что привёл тебя партнёром и бросил у стены. Простишь, ведь так?
Лапис, похоже, раздумывала, что ответить. Лицо у неё было бесстрастным, но я уже давно научился читать её настроение с закрытыми глазами. Она обрадовалась, разозлилась, задумалась — в общем, за несколько секунд перебрала бесчисленное множество эмоций и наконец приняла решение.
Лапис почтительно поклонилась.
— Благодарю вас.
— сказала она.
Ни капли вычурности — и именно потому, что ни капли вычурности, это было прекрасно. То, что я сейчас слегка растрогался, — это, несомненно, мои собственные чувства. Я погладил Лапис по голове, слегка растрёпав ей волосы.
Так завершилось слушание.