Марбас погладил бороду и заговорил.
— Он сможет присутствовать немедленно?
— Да. Торкель уже ожидает за пределами бального зала. По вашему зову — в любой момент...!
— Согласен. Однако если свидетель не явится в течение пяти минут, слушание будет закрыто. И я по собственному решению объявлю победу за Данталианом.
Паймон склонила голову в благодарности и поспешила к выходу из бального зала — разыскивать своего агента, который где-то уже поджидал. Повелители демонов не прекращали перешёптываться, провожая её взглядами. Слушание временно приостановилось.
Моё сердце остыло.
Какая глупость.
Паймон сделала худший возможный выбор. Вспомните: Торкель отрёкся от купеческого долга, передав ей сведения. Иными словами, Торкель — её секретный агент.
Если человека, предоставившего информацию, идентифицировать не размытым «чиновником торгового дома», а по имени — «Торкель», — то с того момента купеческий долг нарушает не весь торговый дом Кункуска, а исключительно сам Торкель. Произнести его имя вслух — значит безжалостно обречь жизнь Торкеля как купца.
Женщина, что так заботится о выживании человечества, но при этом неспособна позаботиться даже об одном демоне-союзнике, — вот кто такая Паймон, девятая в иерархии.
В Dungeon Attack была подобная сцена. Когда герой оказался в опасности, Паймон во главе войска явилась и попросту разнесла тщательно продуманную ловушку, которую устроил другой Повелитель демонов, выведя отряд героя из осады. С точки зрения игрока — «Вот она, Паймон! Величайшая из преданных!» — и радостные аплодисменты.
Мои мысли были иными.
С позиции демонов герой — воплощённый кошмар, с которым даже Чёрная смерть не сравнится. Семьдесят два повелителя демонов погибают от руки одного человека — для чёрной иронии это слишком уж катастрофическая ситуация.
Начиная с того момента, когда отряд главного героя пробивается через тридцатку рейтинга, сложность игры стремительно растёт. По сценарию демоны ощущают кризис и начинают массовое вторжение в мир людей. Но Паймон, девятая в иерархии, вместе с несколькими другими повелителями демонов вместо этого чинит препятствия собственной стороне. В результате демоны, несмотря на колоссальное превосходство над человечеством, разбредаются по фракциям и оказываются поодиночке разгромлены союзом людей и прочих рас.
В итоге демоны утрачивают опорные пункты в наземном мире и полностью отступают в мир демонов. А поскольку Повелитель демонов как центробежная сила исчезает, угасает и надежда на объединение и мир — и они навеки застревают в колесе взаимопожирания, в аду, где сильнейший забирает всё, а милосердие к другим стёрто до основания.
С точки зрения игрока — преданность, преданность... и всё такое.
Предательница. Нет, того хуже — предательница своего рода.
Если воспользоваться выражением Барбатоса, восьмого повелителя демонов: Паймон — хуже любой шлюхи.
Если бы Паймон, как Ивар из торгового дома Кункуска, имела вескую причину и сознательно предала армию демонов — это было бы ещё простительно. Но нет: Паймон просто развлекалась на людях, ей понравился герой — и она устроила весь этот бардак. Вот почему я с давних пор ненавижу персонажа по имени Паймон.
Я стоял на месте, дожидаясь возвращения Паймон. Честно говоря, мне отчаянно хотелось вернуться к Лапис Лазули и передохнуть, но Марбас, ведущий церемонии, стоял тут же рядом, закрыв глаза и важно покачиваясь, и действовать самовольно было неловко.
«Чёрт возьми. Хоть бы что-нибудь было под рукой, чтобы покрутить в руках.»
Завтра или послезавтра нужно будет зайти на рыночную улицу и купить что-нибудь вроде посоха. Пока я стоял в неловком одиночестве, разговорный партнёр, к счастью, явился сам.
«Эй, ты. Ранг у тебя низкий, а глотка работает на славу.»
Это был Барбатос, Повелитель демонов, который с самого начала допроса не переставая вцеплялся в Паймон. Она подошла ко мне семенящим шагом, нарядившись в преимущественно красное платье. Несмотря на детский облик, её походка и атмосфера были взрослыми, что создавало лёгкое ощущение несоответствия.
«Мне честь, Владыка Барбатос.»
Как бы там ни было, она была безмерно высокого ранга. Теперь, когда мне неизбежно пришлось вступить в противостояние с Паймон, наличие хотя бы одного высшего Повелителя демонов, испытывающего ко мне хоть какую-то симпатию, было подспорьем. Я приветствовал её максимально вежливо.
«Ааа, да хватит, хватит. Мне от подобной вежливости тошнит.»
Она скривила рот, изобразив «фу», и отмахнулась рукой.
«Нынешние Повелители демонов — без задницы! Раньше при встрече вместо приветствий сразу обмен огненными шарами устраивали. Понятия не имеют, как налаживать дружеские связи.»
...Было что-то странно слышать разговоры о молодёжи от барышни, которая выглядит не более чем ребёнком. К слову, у Барбатос была немалая фанатская база. На фан-сайтах часто появлялись посты, прославляющие её как «СМ-лолиту» или что-то в этом роде — но честно говоря, я понятия не имел, о чём там шла речь.
«Из-за тебя я впервые за долгое время получила удовольствие. Ааа, какое зрелище — вот эта вот подлая шлюха вся горя от злости!»
«Похоже, у вас натянутые отношения с Владыкой Паймон.»
«А. Какое ещё "Владыка"? Какое ещё "Владыка"?»
Брови Барбатос, тонкие и бледные, сдвинулись.
«Ты тут вежливость строишь на пустом месте. Головой в столб врезался, что ли? Эй, ты что, не Повелитель демонов?»
«Верно.»
«Ну вот видишь. Отвечаешь шустро — это хорошо. Эй, ты тоже Повелитель демонов, и она тоже Повелитель демонов. Зачем вы, одного ранга, друг с другом на «вы» разговариваете? Мне это вообще непонятно. Ты что, её слуга?»
«Нет.»
«Так и есть! Тут «Владыка», там «Владыка» — я уже не понимаю, на Вальпургиеву ночь я пришла или в свой замок.»
С виду — хрупкая девчонка, а говорила она совершенно несообразно своей внешности. Как бы это выразить... Если сказать так, это звучит совсем не похоже на внешность Барбатоса, но... точнее всего было бы сравнить её с главарём банды, с боссом мафии.
«Впредь я буду называть вас Барбатос-дён.»
«Просто говори на «ты», малыш. Что, решил постарше меня увидел — и сразу снисходительно? Чтоб тебя, чтоб твою уважай-старших я съела.»
«Хаха.»
Я рассмеялся, потому что мне было весело. Даже в игре это был от природы бунтарский персонаж. Люди такого склада, даже занимая высокое положение, ломают авторитет наповал — и тем самым устанавливают собственный авторитет. Производя на окружающих впечатление: «Я настолько силён, что могу наплевать на любые авторитеты».
Завоевать расположение Барбатоса было сравнительно просто.
Я протянул правую руку.
«Ладно, Барбатос. Я — Данталиан.»
«Хэ? И ты правда перешёл на «ты»?»
Барбатос пожала мою руку. На ней были белые перчатки. Мягкое прикосновение дорогой ткани приятно легло мне в ладонь.
«Мне что, из-за восьмого ранга слушать чушь какую-то?»
«Что?»
Барбатос рассмеялась. Кажется, она тут же поняла мой замысел: именно нежелание говорить на «вы» и было доказательством того, что я воспринимаю её слова всерьёз.
«Эх, малыш, ты таки намазал язык оливковым маслом. Впрочем, нужно быть именно таким, чтобы показать этой твари Паймон, что такое горечь. Хорошо. Моё имя — Барбатос. Называй как хочешь, малыш.»
В рукопожатие вкладывала силу. Одновременно вспыхнул голограмма.
«Привязанность к Повелителю демонов Барбатос увеличивается на 5.»
Вот именно. Барбатос любила храбрых и прямых людей. Бесстрашного героя, который без всякой лишней дряни честно шёл с ней драться, Барбатос тоже довольно полюбила. Ей были безразличны свои и чужие — она испытывала расположение ко всем без разбора.
Что касается меня лично, то, не считая поддержки лоликонов, я не питал неприязни к «Повелителю демонов» Барбатос. Ведь она была одним из самых активно сражавшихся против группы героев Повелителей демонов. Она не гнушалась никакими средствами, чтобы загнать группу героев в беду.
«Скорее убей его. Мерзкий ублюдок.»
Её конец тоже во всём контрастировал с Паймон. Если Паймон до последнего момента требовала поцелуя и пыталась оставить в герое как можно более глубокое впечатление, то Барбатос, разозлившись, торопила его поскорее убить. «Мерзкий ублюдок», — говорит она, и на экране игры тут же появляется иллюстрация: Барбатос рассмеялась от души. Просто на экране — настоящая киношная бандитская леди, не иначе.
— Слушай внимательно. Паймон — противная тварь, но она не из тех, кто мстит за спиной. Понял, что я имею в виду?
— То есть не бояться последствий и просто доконать Паймон.
— Ух ты!
Барбатос подняла глаза. Она потянула за подол одежды Марбаса, который тихо стоял рядом.
— Старикан! Посмотри на него! Он прекрасно понимает, что ему говорят.
— ……Я погружён в размышления. Не мешай.
— Ох, блин, такой парень — и всего лишь 71-е место? С таким чутьём он давно бы уже числился в сороковке, хоть попрошайничай. Чем ты занимался все это время, а? Старикан. Подтяни его. Ты же сам жаловался, что кентавры из пятидесятки совсем не впечатляют, — ворчал как старик дождливым днём.
— Ты ведь настаивал на том, что Повелитель демонов должен стоять один.
Марбас всё ещё держал глаза закрытыми, но его брови дрогнули.
— И не мешай мне.
— А, ну это я так, умник. Просто привык общаться с полными идиотами, а тут вдруг нормальный парень попался — вот и порадовался. Он обожает понты закатывать.
А, бровь снова дрогнула.
Он всё же стойко продолжал держать глаза закрытыми. Странное соревнование за самоуважение тут устроил этот человек.
— В общем, вот что. Не думай о последствиях и действуй. Если эта шлюха решит отомстить — я встану между вами. Ясно? Понял?
— Спасибо.
— О, пожалуйста. Думаешь, я ради тебя стараюсь? Просто хочу врезать по носу этой шлюхе, у которой нет ни капли удачи. Постарайся, Данталиан или кто ты там. Выглядишь довольно уравновешенным — при должном везении проживёшь долго.
И Барбатос развернулась и зашагала прочь. Ушла она так же эффектно, как и пришла. Честно говоря, я не мог не восхититься. Каждый раз, когда я вижу человека с настолько безупречным самодовольством, я невольно отдаю должное.
Когда она совсем ушла, Марбас вдруг вздохнул.
Хм, примерно понял, как обстоят дела между ними. Судя по разговору, который Марбас и Паймон вели раньше, этот господин, похоже, очень дорожит традициями. А при таком характере Барбатос — небокрушительница — для него настоящий яд.
— ……Время подходит.
Марбас открыл глаза.
Боже. Теперь стало ясно, что он закрыл глаза вовсе не для размышлений — он просто мысленно отсчитывал ровно пять минут. Характер этого господина прояснялся всё больше и больше.
«Поскольку свидетель не явился, данное слушание подлежит закрытию.»
Марбас бросил взгляд на главный вход бала.
«Но поскольку он едва успел в срок, я закрою на это глаза.»
В тот момент из-под мраморных ворот вошли две фигуры.
Одна из них — Паймон. Вторая — значительно ниже ростом, нежели Паймон, — гоблин Торкель. Торкель выглядел чрезмерно серьёзным и сосредоточенным. Паймон же сиял ликующей улыбкой.
«Вот он! Это Торкель!»
Паймон громко и победно воскликнул — словно победа уже была в его руках.
«Спрашивайте его о чём угодно! Торкель подтвердит, что именно Данталиан распространял Чёрную смерть!»
«Хм.»
Марбас повернул голову в сторону Ивара. Он хотел убедиться, что перед ним действительно руководитель торгового дома Кункуска. Ивар почтительно поклонился. Марбас кивнул.
«Принято. Старый гоблин, ты назначен свидетелем на данном слушании. Выходи вперёд.»
«Какая честь — встретить столь почтенных господ.»
Торкель вышел в центр бального зала. Как и в прошлый раз, он опирался на посох, вдвое превышавший его собственный рост, и поклонился во все стороны, упираясь в него.
Было видно, что он твёрдо настроился решительно.
……Хм.
Мне было весьма любопытно. Честно говоря, даже сейчас не казалось, что Торкель способен перевернуть ситуацию. В конце концов, я действительно не распространял Чёрную смерть — это была правда. Каким бы высокопоставленным руководителем торгового дома Кункуска он ни был, выдумывать несуществующее он не мог — не перед лучшими в мире детекторами лжи, сидевшими прямо перед ним.
И всё же Торкель хранил в груди отвагу, подобно рыцарю, вышедшему на бой. Казалось, он уже принял какое-то решительное решение.
Каким образом?
Из-за Паймона ответственность за этот инцидент, хотела она того или нет, перешла с торгового дома Кункуска на Торкеля лично. Сверх того, Ивар, другой высокопоставленный член торгового дома Кункуска, был сейчас целиком и полностью скован моей угрозой. Для Торкеля это означало, что рассчитывать на поддержку дома ему было не на кого.
Сколько ни думал, я не мог придумать ничего, на что был бы способен Торкель. Решение было принято. Люди, не знавшие этого факта, были, наверное, считанными единицами, разве что включая того глупого Паймона.
Меня тревожила мысль, нет ли у Торкеля какого-то тайного козыря, о котором я не знал. Теперь у меня самого не оставалось особо никаких действенных средств. Разве что шантажировать Марбаса, ведущего, чтобы силой прекратить слушание.
— Допрошу вас. Вы утверждали, что Данталиан является подлинным виновником вспышки Чёрной смерти?
— Да, ваше высокородие, так я и заявил.
— На основании чего вы сделали такое заявление? Если у вас есть доказательства, предъявите их.
— Так-с.
Торкель выпрямился. Он посмотрел на Марбаса и начал, отчеканивая каждое слово. Сзади за ним наблюдал Паймон, улыбка ещё тлела на его лице.
Превратиться в шок улыбке понадобилось менее десяти секунд.
— Я, безусловно, сообщил Лорду Паймону, что Лорд Данталиан подхватил Чёрную смерть. Однако это была ложь. Сущая клевета.
— Ч-что вы сказали?!
Паймон был в шоке. Марбас, не шевеля ни единым мускулом на лице, уставился на Торкеля. Похоже, он оценивал, лжёт ли перед ним собеседник или говорит правду. Впрочем, Торкель уже продолжал, быстро излагая свою историю.
— Между мной и Лордом Данталианом была некая, скажем, связь. Когда он нашёл лекарство от Чёрной смерти, я усмотрел в нём коммерческую ценность. Поэтому я лично подошёл к нему и предложил стать его персональным агентом. Однако Лорд отказал мне, сославшись на то, что у него уже есть персональный агент.
Торкель поднял трость и указал на угол бального зала.
— Вот тот агент — та девушка. Лапис Лазули. Всего лишь младшая сотрудница. Мне стало невыносимо обидно, что меня отвергли из-за какой-то младшей сотрудницы. Будучи торговцем со стажем в несколько столетий, я ощутил, как глубоко мою купеческую гордость ранил отказ Лорда Данталиана. Вот почему…
— Торкель! О чём ты говоришь, Торкель?!
Паймон теперь уже кричал на весь зал.
— Посмотри на девушку! Быстро! Скажи ей посмотреть на меня!
— …Так вот, я решил отомстить Лорду Данталиану. Я воспринял это как вызов, брошенный торговцу Кункуска. В общем, я решил, что мне необходима своего рода расправа.
Я понял помыслы Торкеля.
— Страшный тип.
Он на мгновение бросил взгляд в сторону Ивара. Ивар молча стоял с закрытыми глазами. Проклятье! Хотелось бы хоть перднуть — вот как всё обстояло. Вот что из этого вышло.
«Я обратился к Его Высочеству Паймону и сказал так: «Данталиан намерен полностью уничтожить человечество. Именно он создал беспрецедентную эпидемию. Как раз тогда произошло убийство Его Высочества Андромалиуса, и если активно давить на эту тему, можно нанести ущерб Данталиану. Каково ваше мнение, Его Высочество Марбас? Нет ли лжи в моих словах?»
«Хм.»
«Полагаю, нет — и как иначе? Ведь я говорил лишь правду. Всё это было замышлено и исполнено мною единолично. Я лично питал злобу на Его Высочество Данталиана и действовал с целью причинить ему вред. Именно я передал информацию о Его Высочестве Данталиане — клиенте нашего торгового дома Кункуска — Его Высочеству Паймону. Если за Его Высочеством Паймоном и есть какая-то вина, то лишь в том, что он доверился словам этого старика. Таким образом, вся вина лежит на мне, хотя я крайне ничтожен.»
Остановить его не было никакой возможности.
«Я прошу принять мою жизнь в качестве искупления за этот поступок.»
Едва эти слова были произнесены.
Торкель выхватил из-за пазухи короткий кинжал и вонзил себе прямо в центр горла. Кинжал слишком легко пронзил тонкую шею старого гоблина. Кончик клинка, словно шип, торчал из задней стороны шеи.
Маленький корпус гоблина рухнул на холодный пол танцевального зала.