«Юри, она сказала кое-что весьма содержательное, не правда ли?»
Куна пробормотала, когда Юри ушла.
«Содзи, что нам делать? Думаю, стоит вернуться.»
Анна произнесла это серьезным лицом.
Юри дала нам два совета.
Первый — у нее дурное предчувствие, так что сегодня лучше вернуться домой.
Второй — злое колдовство всегда рассекает поцелуй принца.
Последний совет не совсем ясен, но первый очень понятен.
Если бы это был кто-то другой, я бы прислушался…
«Нет, давайте охотиться. У нас нет выбора, нужно двигаться вперед, даже если опасно. В нынешней ситуации бездействие тоже чревато риском.»
Мне понадобится больше сил, если я хочу проанализировать измененную магическую силу Куны и если хочу ею пользоваться. Нужно добыть магические камни и как можно быстрее стать сильнее.
Поддержание статус-кво — это уже риск сам по себе.
Раз риск неизбежен в любом случае, я выберу путь вперед.
«Понял, Содзи. Но не стоит слишком сильно налегать на себя.»
«Согласен. Будем осторожнее обычного.»
«Я тоже буду осторожна.»
Мы втроем кивнули и решили двигаться дальше.
«Это восьмой подземный этаж. Атмосфера снова изменилась.»
«Этот этаж в основном озеро. Опора неустойчива, так что будьте осторожны.»
Как только мы спустились на восьмой подземный этаж, Анна замерла.
Этот этаж покрыт озером до самого горизонта. Дикие деревья, похожие на мангровые, растут повсюду, их корни выглядывают из воды. Мы можем использовать корни как опоры, чтобы продвигаться вперед.
«Вода мутная. Не хочу в нее падать. Мои одежды покроются грязью, и, похоже, она уже не отстирается.»
«Это не просто грязь — вода насыщена миазмами. Падение туда будет ужасным. Кожу обожжет, а если выпить, миазмы одолеют тебя. Даже отличный пловец утонет из-за урона от миазмов, выпьет еще больше, получит еще больший урон и умрет. Даже опытные пловцы могут погибнуть, если не будут осторожны.»
Куна посмотрела на озеро и сглотнула.
Восьмой подземный этаж — не самое приятное поле для исследователей.
Опоры здесь — непрочные корни, и если потерять равновесие и упасть в озеро, предстоит пережить адскую боль.
— Давай быстро уйдём с этого этажа!
— Хорошая идея. Быть быковать на таких опорах будет непросто.
— Но дело не только в опорах.
Помимо неустойчивых корней, исследователи сталкиваются и с другими недостатками этого этажа.
Обеих напрягло выражение лиц.
И мы пошли, твёрдо ступая по корням мангровых деревьев.
Наконец, тропа из мангровых корней оборвалась.
Следующая опора находилась в двух метрах. Мы разбежались и прыгнули.
Хотя наши способности Ранга 2 делают это простым, падение могло означать смерть, поэтому нервы были на пределе.
Какое-то время мы перемещались, перескакивая с корня на корень. Мангровы стояли далеко друг от друга, а вокруг была вода.
— Куна, есть ли какие-то признаки противника?
— Пока мои уши не уловили ничего.
Куна ответила на вопрос Анны.
— Куна, ты не можешь следить за опасностью только на земле.
Куна всегда попадает в ловушки подземного лабиринта. Даже сейчас противник неуклонно приближался.
— Что это значит?
— Догадайся сама.
— Ладно.
Я заставлю её познать это на собственном горьком опыте, даже если это причинит ей страдания. К счастью, я могу помочь.
— …Ясно, вот оно что.
Похоже, она поняла. Куна объявила, что противник находится под водой.
Да, именно потому, что они были под водой, Куна и не заметила приближение врага.
Исследователи, впервые попадающие на этот этаж, обычно пренебрегают бдительностью перед водой и в итоге получают ранения.
В тот момент, когда мы приземлились на корни очередного мангрового дерева, это случилось.
Огромное тело желтого цвета с силой выпрыгнуло из воды.
Это был крокодил длиной около двух метров. Его пасть была широко раскрыта.
Он подобрался незаметно у самой воды и нанёс внезапную атаку.
Я прыгнул вправо, а Куна и Анна — влево, уклоняясь от атаки.
Это удалось только потому, что мы были начеку.
Пока мы уклонялись, мы услышали резкий щелчок. Он попытался укусить нас своей гигантской пастью.
Крокодил промахнулся мимо нас и нырнул обратно в воду, так и не высунувшись на сушу.
Похоже, он всё ещё охотится за нами. Тень скользит по поверхности озера, обходя мангровое дерево, на котором мы находимся.
У этого монстра имя — Скрывающийся аллигатор.
Это сильный монстр первого ранга, известный своей бдительностью и зловредностью.
«Плохо не только то, что опора зыбкая, но ещё и монсты нападают на нас из воды. Это, конечно, неприятный этаж».
Куна использует «Восемь огненных копий»… магическое заклинание дальнего действия с высокой пробивной силой.
В тот момент, когда оно коснулось поверхности воды, произошёл взрыв, и поднялся пар. Однако на крокодилов в воде это почти не подействовало.
Вода и огонь не очень сочетаются, но вода, насыщенная миазмами, ослабляет магию.
Тень Скрывающегося аллигатора исчезла.
Видимо, он нырнул глубже.
Мы стали более бдительными к окружающему пространству.
Не успели мы оглядеться, как Скрывающийся аллигатор бесшумно обтекал меня сзади, выставив лишь морду. Тонкий манёвр, чтобы застать меня врасплох. Я заметил его только потому, что ощутил его магическую силу.
Да, хотя это монстр, он может использовать магию.
На кончике морды Скрывающегося аллигатора образовался шар воды размером с кулак, вращающийся с огромной скоростью. Давление воды было доведено до предела, а затем выпущено.
Водяная пуля, быстрее скорости звука. Её целью была Куна.
«Превращение в магическую руду: Тип 7 — Щит | Стена».
В тот момент, когда я ощутил магическую силу, я развернул заранее подготовленное заклинание.
Орихалк, который мне дал Сирил Эруши, был превращён в щит.
Я встал позицию, чтобы защитить Куину, поднял щит и отбил удар.
Я ощутил глухой удар в руке. Однако на щите не было ни одной царапины.
Если бы это было мифрилом, его бы пробили, настолько мощным был этот удар.
«Что?!»
«Когда он оказался позади нас?»
Голоса Куины и Анны, полные удивления, перекликнулись.
Как следует из названия, Крокодил-призрак умеет скрывать своё присутствие.
И он в водоёме — идеальное место.
Даже девушки не могут его легко обнаружить.
Прежде всего, он осторожен.
Он мастер неожиданных атак и может атаковать даже на расстоянии.
В лесной зоне он один из монстров, убивших больше всего исследователей.
«Вы двое, сохраняйте спокойствие и ищите его присутствие. Движение на поверхности воды, признаки магической энергии, звук. Используйте все свои чувства.»
Обе кивают. Крокодил-призрак снова ныряет.
«Эй, Содзи. У тебя есть какие-то средства против этого крокодила? Если так пойдёт дальше, мы упрёмся в тупик.»
Куина спрашивает, продолжая искать его присутствие.
«Его легко контратаковать, когда он прыгает на тебя, как только что.»
«Я и об этом думал, Содзи. Но я не вижу никаких признаков приближения этого монстра.»
«Верно. Эту монстра зовут Крокодил-призрак. У него ненормальный уровень осторожности и терпения, его ненавидят исследователи так же, как змеи ненавидят скорпионов. Описанный мной метод невозможен. По правде говоря, он часто прыгает при первой же атаке, так что нужно покончить с ним там.»
Крокодил-призрак будет ждать часами подходящей возможности, и даже если вы будете настороже, он скорее сдастся и убежит, чем будет атаковать безрассудно.
«У-у, это не сработает. Даже если мы попытаемся его игнорировать, я слишком напугана, чтобы прыгать к следующей точке опоры, зная, что подобная тварь ныряет поблизости. Он просто атакует, когда мы прыгнем.»
«Это одна из его выигрышных стратегий. Другого способа, кроме как победить его, нет.»
Это действительно раздражает.
Он также занимает высокое место в списке самых ненавистных монстров лесной зоны.
Тот факт, что их немного, — уже облегчение.
— Тогда какой другой способ? Не очень-то хочется ввязываться в затяжную битву с этим крокодилом.
— Второй способ — нанести мощный удар, пробивающий стену воды. Позволь мне продемонстрировать. Превращение магической руды: Тип 3 — Лук | Модифицированный.
Я превращаю орихалк в форму лука.
Однако вместо обычного западного лука он принимает форму механического.
Достигнув Ранга 2, теперь стало возможным использовать «модифицированную» форму, которой я раньше избегал из-за высокого потребления магической энергии.
— Это существо иногда намеренно поднимается близко к поверхности воды, чтобы напрячь противника, показывая свою тень. Туда я и прицелюсь.
Как я и сказал, появилась тень Скрытого аллигатора.
Я приготовил механический лук, установил стрелу на направляющую и пустил по ней магическую энергию.
Оружие, созданное путём превращения, может содержать магическую формулу. Модифицированный лук снабжён модулем Магнитного управления.
Я предсказываю его траекторию.
— Пронзи… Винтовка.
Стрела запускается с механического лука с сверхускоренной скоростью благодаря магнитным силам.
Стрела с малой площадью поверхности эффективно рассекает воду и пробивается сквозь твёрдую чешую Скрытого аллигатора под поверхностью. Вода краснеет.
Но этого одного недостаточно, чтобы его убить.
У стрелы две особенности. Первая — у неё есть крестовина, чтобы она не выпадала легко. Вторая — к ней прикреплена тонкая невидимая нить из орихалка, соединяющая её с луком.
— Молния.
Молния пронзает орихалковую нить и бушует внутри его тела.
После примерно 30 секунд воздействия электричества Скрытый аллигатор сдаётся и тонет на дне озера.
— Вот и всё. Помогло?
— …Содзи, я фехтовальщица, как ни крути, этот способ мне не под силу.
— Это зависит от твоей находчивости. Ты сможешь победить его тем, что умеешь. Есть вещи, которые можно сделать с мечом.
— Я тоже умею атаковать на расстоянии. Но удар с такой пробивной силой, как у Содзи… но я что-нибудь придумаю.
Куна и Анна задумываются о том, что каждая из них может сделать.
Это хорошо. Есть вещи, которым нельзя научиться, просто обучаясь.
«Кстати, есть ещё одна вещь, которая не нравится людям в том мистере-крокодиле.»
«А?! Есть ещё?!»
«Да, и, по-своему, это самое главное.»
Куна нахмурилась, я же, слегка усмехнувшись, продолжил:
«Даже если потратить силы на их убийство, они обычно гибнут в воде, и тела с магическими камнями извлечь сложно. Их шкура — материал высокого качества, из которого шьют сумки для знати, и продается она дорого. Поэтому обидно ещё больше.»
Тяжело протискиваться по пояс в воде, полной миазмов, чтобы добраться до тела. Искателям приходится только горько плакать, наблюдая, как труп тонет.
«Тот мистер-крокодил и после смерти причиняет неприятности…» — проговорила Куна с отвращением. Анна тоже слабо улыбнулась.
«Ну, я постараюсь извлечь его.»
Я подтянул нитку, привязанную к стреле. Стрела была с гарпунными зазубринами, так что она не соскользнет. Недолго тело Скрывающегося аллигатора оказалось на берегу.
«Фух, поймал. Даже исследователь третьего ранга способен убить монстра. Исследователь первого ранга должен думать о том, что последует после убийства. Вам двоим нужно это запомнить.»
Зазубрины на стреле были спроектированы именно с этим расчётом.
Я насвистывал, разделывая тушу и упаковывая в свой мешок ценную шкуру.
«Как и от Содзи ожидаешь. Всё такой же расчетливый.»
«Как бы это сказать… Впечатляет. Но почему-то уважения это не вызывает…»
На меня смотрели с противоречивыми чувствами оба.
«Мясо у них вкусное. Особенно хороша окорочная часть, так что её и возьмём. Вкусно получается в кляре. Это и будет сегодняшний ужин.»
Двое моих спутников обменялись многозначительными взглядами, пока я продолжал разделку.
Я с нетерпением жду сегодняшнего ужина.