Прошло несколько дней с тех пор, как Дерия начала работать слугой. Кроме Дня Земли, который был установлен выходным — когда и мама, и Тури отдыхали, — я каждый день ходила в Храм.
Заказанные через Бенно вещи прибывали, нужно было записывать рецепты для повара на деревянные таблички, и мне хотелось хоть немного побыть в Библиотеке — вот зачем я туда ходила.
За эти несколько дней между слугами как-то само собой распределились обязанности.
Дерия занималась моим утренним омовением, стиркой дорогой одежды и прочим, а также убирала второй этаж. В последнее время она освоила у Франа заваривание чая, и теперь чай тоже готовила Дерия.
Гил в основном отвечал за уборку первого этажа и территории вокруг, а также следил за поваром; при этом Фран жёстко поставила ему речь и манеры.
Когда я рассказала, что Лутц зимой тренировался в письме и счёте, Гил загорелся соперничеством и заявил: «И я буду!» — но, по словам Фран, ему предстоит освоить ещё гору всего.
Кстати, Фран отвечала за проверку работы обоих учеников, а помимо этого — за всё остальное. Читать рецепты повару, проверять запасы, чтобы ничего не присвоили и не утаили готовое, — всё это было работой Фран.
Утром она вместе со мной ходила к Главному жрецу для работы с документами, потом несла остатки обеда в приют, после чего объясняла повару меню на вторую половину дня и проверяла ингредиенты, а затем шла со мной в Библиотеку. Уход за моим здоровьем, приём вестников, когда приходил Бенно, обучение обоих учеников и даже обучение меня основам дворянских знаний — всё было возложено на Фран.
Я поинтересовалась, не слишком ли велика нагрузка на Фран, и та ответила: «Меня не вызывают среди ночи, так что всё вполне терпимо.» Фран была слишком способна. Моё доверие и признательность к ней, а также размер жалованья стремительно росли, а к Главному жрецу, который подбросил мне Фран в качестве подмоги, я была так признательна, что могла бы спать, положив к нему ноги.
И сегодня, хотя по расписанию был выходной, я пришла в Храм. В помещении, которое я считала кладовой на втором этаже, должны были установить мраморную ванну, о которой, говорят, модно среди дворян в последнее время, — и за неё пришлось заплатить.
Честно говоря, возить горячую воду тоже тяжело, а дома я моюсь с Тури в тазу — ванна в этой комнате мне вовсе не нужна. Но когда я сказала: «Разве таз не достаточно?» — Дерия рассвирепела: «Ну-у-у! Что вы такое говорите!? Даже у слуги Верховного жреца есть настоящая ванна!»
Дерия страшно хотела воспользоваться новенькой ванной, и когда я сказала «Пожалуйста», она рассердилась: «Как я могу пользоваться раньше своей хозяйки! Ну-у-у!» Для синей жрицы можно тратить и воду, и дрова, но серым жрицам, говорят, разрешается только вода.
«Тогда подготовишь?»
Нужно было таскать кипяток из кухни, так что подготовка выглядела очень хлопотной, но Дерия, которая обычно вечно хмурилась, работала с явным удовольствием, и я подумала: «Ладно, пусть делает как хочет.»
Дерия омыла меня, одела, высушила волосы и с восторженным выражением лица проверила их блеск, после чего сказала: «Воспользуюсь оставшейся водой» — и сама забралась в ванну. Наверное, она всерьёз взялась за улучшение собственной внешности.
«Майн, не слишком доверяйте Дерии. Она всё ещё связана с Верховным жрецом.»
Пока Дерия мылась, Фран принесла напитки и с неприятным выражением лица вынесла мне подобное предупреждение. Серьёзный вид Фран заставил меня тихо хмыкнуть.
«Это я знаю. Дерия в приподнятом настроении рассказывала, что разговаривала со слугой Верховного жреца.»
«Вот видите, она же говорила, что не станет бросать милую меня,» — Дерия гордо выпячивала грудь. Но, похоже, она не собиралась возвращаться к Верховному жрецу, а переносила основу своей жизни сюда. Собирать информацию у меня и найти более лёгкую работу с лучшими условиями — вот что её привлекало.
В кабинете Верховного жреца, по слухам, было двое серых жрецов и три серых жрицы, а также три ученицы-слуги, включая Дерию. В кабинете Верховного жреца трём ученицам приходилось обслуживать шестерых, включая самого Верховного жреца.
Но здесь ей нужно было присматривать в основном только за мной. Причём я ходила в Храм на подёнщину, и уход за мной был значительно легче, чем за другими синими жрецами. А Фран, имевшая право поручать работу ученицам, относилась к Дерии настороженно, так что поручений было крайне мало — в отличие от серых жрецов Верховного жреца.
Поэтому Дерия, ещё не отказавшаяся от мечты стать любовницей, могла вволю наслаждаться улучшением собственной внешности. Она говорила, что скорее хотела бы пользоваться чьими-то услугами, чем служить сама. Направление, конечно, сомнительное, но усердия я ей не отниму.
«Пусть Дерия и сотрудничает с Верховным жрецом, — если она добросовестно выполняет свою работу, меня это устраивает. Пусть только следит за тем, какую информацию я ей выдаю... хотя я, честно говоря, не вполне понимаю, что именно нужно скрывать.»
«Майн, так вы ведь будете абсолютно открытой книгой.»
Фран вздохнула и сказала мне не рассказывать слишком много о семье и Лутце, поскольку это — мои главные уязвимости.
Когда Дерия вышла из ванны, наступил обеденный час.
Сегодня на обед были пышные рулеты, овощной консоме с беконом и курица, запечённая с травами. Гил и Дерия по очереди подавали, а остальные ели в одно время со мной.
Фран была освобождена от подачи, поскольку после обеда ей нужно было отнести Божью милость в приют, а во второй половине дня — сопровождать меня в Библиотеку.
«Майн, я отправлюсь доставить Божью милость в приют.»
«Да, пожалуйста.»
На подготовленном снаружи фургоне были уложены ещё тёплые суп, хлеб и остатки запечённой курицы. Ни Дерия, ни Гил пока не обладали достаточной силой, чтобы толкать тяжёлый фургон до приюта, так что в целом это оставалось работой Фран.
«А? Фран уже ушла?»
После ухода Фран Гил вышел из кухни, неся корзину с несколькими рулетами. Увидев, что фургона у двери нет, он перевёл взгляд на корзину в руках.
«Что случилось, Гил?»
«Дерия сказала: «Ну нет же, я столько не съем! Ну-у-у!" — и я подумал, может, ещё успею. Хотел оставить на ужин, но повар сказал, что во второй половине дня будет другой хлеб...»
«Сейчас в приюте Божьей милости мало, не правда ли? Отвези им.»
«Хорошо.»
Гил хмыкнул и прижал корзину к себе. Даже четыре рулета, если их станет больше, наверняка порадуют.
«Слушай, Гил, мне можно пойти с тобой? Я никогда не видела, каков приют.»
«Тогда я покажу. Я знаю короткий путь. Идём сюда.»
Под водительством Гила я направилась к приюту.
Несмотря на то что вход был другой, приют находился рядом, так что детских лиц видеть было неудивительно, — но я до сих пор ни разу не видела детей из приюта.
Дети вроде Дерии и Гила, уже завершившие обряд крещения и работавшие учениками, иногда попадались — они убирали коридоры и молельню, стирали у колодца или шли в хлев к животным, — но детей до крещения мне видеть не доводилось.
«На самом деле правильный путь — выйти отсюда и обойти по коридору. Фургоном по ступенькам не проедешь, верно? Но на самом деле тут ближе. Может, даже раньше Франа приедем.»
Гил сказал это с лёгким чувством собственного превосходства, как сообщая секрет, и свернул к воротам. Короткий путь был как раз кстати для меня — малоразвитой физически.
Обойдя здание вокруг и спустившись по широким ступеням перед молельней, я увидела, как белый камень ослепительно блестит под лучами раннего летнего солнца. Обычно я гуляла на улице только в прохладные утренние и вечерние часы, но днём было жарко, как летом.
«В приюте едят в женском крыле. Там живут дети до крещения и серые жрицы или ученицы, которые не являются слугами. А мальчики после крещения переходят в мужское крыло. Чтобы поровну разделить Божью милость, проще, когда мужчины, которые и так бегают туда-сюда, приходят в женское крыло, чем тащить крох. Логично, да?»
«Ага.»
Спускаясь по ступеням и слушая рассказ Гила о приюте, мы подошли к женскому крылу, где у самого подножия лестницы скрывалась задняя дверь приюта. Засов был снаружи — как будто дверь служила не для защиты от внешних злоумышленников, а для того, чтобы не выпустить тех, кто внутри.
«Эту дверь почти никто не знает. Снаружи она выглядит просто как часть стены, и её никогда не открывают.»
«А ты откуда знаешь, Гил?»
«Когда я был маленьким, однажды ночью её открыли. Кто-то поманил рукой, и серая жрица выбежала наружу. Я тоже хотел выйти, но дверь быстро закрыли, и я не мог пошевелиться. С тех пор я так сильно хотел наружу, надеясь, что кто-нибудь придёт и за мной.»
Гил произнёс это с ностальгической полуулыбкой, поставив корзину с хлебом на землю, снял засов и, целиком повиснув на двери — петли, наверное, заржавели, — с трудом распахнул её.
Следующий момент — удушающая волна жара и зловоние хлынули наружу, и я невольно прижала руку к носу. Гил, издавший стон, сделал то же самое. Запах был невыносимым, даже привыкнув к городским амбре.
Распахнутая дверь обнажила картину внутри.
Среди соломы, пропитанной мочой и калом, валялись несколько голых малышей с безжизненными лицами. Несмотря на то что за окном был яркий полдень раннего лета, комната была мрачной, словно наглухо закрытая.
«...Божья милость?»
Учуяв, наверное, запах хлеба, они вдруг вспыхнули глазами и, хрипло посапывая, поползли в нашу сторону — маленькие тела, сплошь покрытые тёмной грязью.
Худые, как скелетики, — только по фотографиям и видео видел я детей-беженцев из Африки, — они ползли ближе, и жалость пришла позже ужаса. Необъяснимый страх сковал меня на месте, и зубы стучали друг о друга.
«...Н-нет...»
Мой голос, кажется, вернул Гила в чувство. Оцепенев, он судорожно закрыл дверь и набросил засов.
Изнутри ещё доносился глухой стук — «тук, тук», — но били так слабо, что пробить дверь у них не было ни силы, ни возможности.
Ужас отступил, и облегчение смешалось с отвращением, когда увиденное в приюте снова и снова всплывало в голове. Все побелело перед глазами, сознание меркнуло, и тело обмякло, рухнув на место.
Когда я пришла в себя, оказалось, что я в своей комнате.
Подо мной было твёрдо. Слегка шевельнув руками, я поняла, что лежу на своей кровати — просто дощатый настил, без дворянского стеганого одеяла с ватой и без домашнего матраса, набитого соломой.
Повернув голову чуть в сторону, я увидела Гила — он сидел на стуле у кровати, прижав колени к груди, свернувшись в комочек.
«...Гил?»
«Пришла в себя?... Слава богу. Прости, я...»
Гил наклонился ко мне, готовый расплакаться, но прежде чем он успел договорить, за его спиной раздался голос Дерии: «Ну-у-у! Затащить Майн в женское крыло — и через заднюю дверь, да ещё какую! Идиот, идиот!»
«Как я мог знать, что там такое?!»
Слова «такое» из уст Гила потянули за собой одно за другим воспоминания о том, что я видела в приюте.
Закрытая наглухо комната, солома, пропитанная испражнениями, худые голые голодные дети. Это невозможно было назвать средой для воспитания. Проветриваемый хлев для скота был лучше.
Вспомнив это, я почувствовала, как по всему телу встала дрожь, а из глубины подступила кислота. Я резко вскочила, сглотнула и удержалась.
Увидев, как я вдруг подпрыгнула, прижимая рот, Гил закрутился в растерянности, но Фран отстранила его и появилась передо мной.
«Приношу глубочайшие извинения, Майн. Сердечно прошу простить за то, что вы увидели нелицеприятную картину. Пожалуйста, забудьте об этом.»
Мне показалось странным, что Фран назвала увиденное «нелицеприятной картиной» и потребовала забыть, но я перевела взгляд на Гил.
«Это и есть приют? Ты рассказывал совсем другое.»
«После крещения я перешёл в мужское крыло, так что знаю только столовую в женском... То, что ты видела, — это место, где живут дети до крещения, но когда я был там, всё было не так.»
Гил опустил голову и слабо произнёс это. Дерия бросила на него суровый взгляд и фыркнула.
«Потому что синие жрецы исчезли, а число серых жриц уменьшилось. Когда некому стало присматривать за малышами, те начали мреть один за другим. Те, кто доживал до крещения, могли жить на первом этаже, и они терпеливо ждали дня крещения. ...Я знаю ситуацию годичной давности, так что сейчас, наверное, ещё хуже. Даже думать не хочется.»
Дерия опустила голову и едва заметно вздрогнула.
Гилу было десять, так что три года назад, когда он проходил крещение, обстоятельства были получше. Дерии только-только исполнилось восемь, и к моменту её крещения условия были ужасными. По сведениям, которые Дерия с трудом выдавила из себя, примерно полтора года назад число женщин, ухаживающих за детьми, стало стремительно сокращаться. Им приносили еду два раза в день, а больше их просто оставляли на произвол судьбы.
«В день крещения меня выволокли наружу, и серые жрицы отдраили меня так, что было больно, называя грязной и жалкой перед синими жрецами. А когда смыли всю грязь, стали говорить, какая я миленькая, какая красивая, и сразу после крещения отвели к Верховному жрецу. Нас было трое. Я стала ученицей-слугой, а остальных не выбрали и отправили обратно в приют.»
Теперь мне стала понятна одержимость Дерии собственной миловидностью и её непримиримое нежелание вспоминать приют, и на душе стало тяжело.
«Майн, пожалуйста, помоги им. Умоляю.»
«Прекрати, Гил. Не стоит связываться с этим, Майн.»
Фран с суровым видом оборвала мольбу Гила. Меня саму даже воспоминание об увиденном делало дурно, и я не хотела связываться, но чтобы услышать это от Фран, самой выходцы из приюта, — такого я не ожидала.
«Почему?!»
«Это слишком опасно.»
Фран ответила резко, произнеся то, что я сама думала.
«Вы из тех, кто берёт всё близко к сердцу, Майн. Как тогда, когда вы были готовы направить магическую силу на Главного жреца ради спасения семьи. Если вы глубоко вовлечётесь в дела приюта и возьмёте его под своё крыло, то ради защиты сирот можете вступить в конфликт с синими жрецами. Лучше по возможности снизить даже малейший риск неконтролируемого выброса магической силы.»
Гил умолял помочь, Фран, напротив, отговаривала. Посмотрев на Дерию в надежде услышать и её мнение, я повернулась к ней.
«...Если их можно спасти — спасайте. Но я не хочу с этим связываться и не хочу это вспоминать.»
Дерия произнесла это с неподвижным лицом и отвернулась.
Гил искаженно выразил боль от того, что ни один человек не хотел помочь сиротам. Сжав зубы, с дрожащим взглядом, он уставился на меня, потом медленно опустился на одно колено, сложил обе руки перед грудью и склонил голову.
«Майн, пожалуйста, умоляю тебя — помоги им.»
Искренняя мольба Гила заставила меня сжать губы.
Внутри у меня тоже было желание помочь, если бы это было возможно. Если бы кто-то конкретно попросил о чём-то, и это было бы по моим силам, я могла бы помочь с этим.
Но если бы попросили делать это постоянно, без всяких советов — я бы просто растерялась.
В былые времена Урано я давала пожертвования, но волонтёрской деятельностью занималась только в рамках школьной программы, да и вообще меня не интересовало ничего, кроме книг.
А став Майн, из-за своей слабости и болезненности я всегда была тем, о ком заботятся, тем, кому помогают. Своими знаниями я могла подсказать, но физическую работу всегда выполняли другие. Я не верила, что способна на что-то большее.
«Сейчас мне нравится работать, потому что Майн меня хвалит, а ещё приятно, что от стараний растёт жалованье. Еда вкусная, я наедаюсь, у меня есть своя комната, где можно растянуться и поспать. А они... вот такие...»
«Прости, Гил. Я почти ничего не могу сделать. Я синяя жрица, которая даже не дворянка, и я не могу не считаться с тем, что сказала Фран.»
Гил поднял лицо, полное раненого чувства.
Я была просто простолюдинкой, которая хотела читать книги и выторговала это право, обменяв магическую силу и деньги. Ничего не понимая, я не могла легкомысленно пообещать помочь сиротам и не могла взять на себя ответственность заботиться о них долго.
«Но хотя бы я попрошу Главного жреца. Если есть лишние серые жрецы — пусть пришлют кого-нибудь для ухода за детьми, или увеличат бюджет хотя бы немного... Я попрошу Главного жреца сделать всё возможное, чтобы положение в приюте хоть немного улучшилось.»
«Спасибо, Майн.»
Главный жрец, в чьих руках находилось всё хозяйство, наверняка что-нибудь предпримет — увеличит бюджет или найдёт кого-нибудь для присмотра за малышами — стоит только объяснить ситуацию.
Облегчённая тем, что нашла, с кем посоветоваться, я выдохнула. Фран, нахмурившись, покачала головой.
«Майн, вам незачем с этим связываться.»
«Я всего лишь попрошу Главного жреца. Не могла бы ты устроить мне аудиенцию?»
Если Главный жрец откажет — я ничего не смогу сделать. Если посоветует, как действовать, — последую совету. В любом случае это куда лучше, чем мучиться в неведении, можно ли что-то сделать или нет.
После того как я повторила свою просьбу нерешительной Фран, мне назначили встречу с Главным жрецом.
Когда ударил пятый колокол, мне дали разрешение на приём, и я отправилась в кабинет Главного жреца вместе с Фран. Главный жрец, который, судя по всему, уже выслушал Фран, взглянул на меня и заявил без обиняков: «Я отклоняю вашу просьбу. Оснований для перемен нет.»
«Что?»
Это была действительность приюта, которую невозможно было даже вообразить по тому, что рассказывали Дерия и Гил.
В следующий раз — слова Главного жреца.