Я — Фердинанд. Занимаю должность главного жреца в храме города Эренфеста. Часто считают мне двадцать пять или даже тридцать лет, но на самом деле мне всего двадцать.
Сводный брат постоянно говорит, что мне не хватает молодости, что я высох и постарел, — но это следствие условий, в которых я вырос.
Я рос в дворянском обществе до совершеннолетия. Я был сыном наложницы, но обладал достаточной Магической силой для обращения с фундаментальным Магическим инструментом, а ещё — не хочется хвалиться, но учёба мне давалась легко, — и потому меня готовили в помощники сводному брату. Как бы там ни было с официальной женой отца, со сводным братом у меня были неплохие отношения.
Однако официальная жена отца, похоже, не одобряла того, что я помогаю её сыну, и после смерти отца меня начали откровенно оттеснять. Взрослые, толпившиеся вокруг власти, поддержали её мнение, настоящая мать была ненадёжна, и когда я стал чувствовать угрозу своей жизни, сводный брат посоветовал мне вступить в Храм.
Вступление в Храм равносильно объявлению о выходе из политической борьбы — так это выглядит с точки зрения дворянского общества. Но Храм тоже использует Магическую силу и проводит божественные обряды, а значит, тесно связан с политическим миром. Более того, высшие должности в Храме занимают жрецы и жрицы из дворян, и их положение определяется статусом семей, из которых они происходят, — замкнутая иерархия.
Сводный брат с улыбкой приказал мне захватить контроль над Храмом. Нынешний верховный жрец был связан с семьёй официальной жены отца, отличался властным характером и был опасным противником, — но сводный брат говорил об этом так легко... Пожав плечами, я вступил в Храм.
Дни в Храме текли спокойно. Были люди, которым доставались серьёзные задачи — ведение финансов, управление приютом, связь с дворянами, — но ко мне ничего из этого не доходило. Кроме наполнения священных артефактов Магической силой, у меня не было особой работы, и я заскучал.
От нечего делать я попросил сводного брата прислать мне книги и деревянные таблички, которые хранились в семье. Раз уж появилась возможность, я решил разместить их в Библиотеке, чтобы они могли принести пользу и дворянам, у которых дела шли неважно. Но синие жрецы и жрицы в Храме — все без исключения люди, не способные вернуться в дворянское общество, — и никто из них не интересовался учёбой. Единственной, кому книги были нужны настолько, что она готова была рыдать от счастья, оказалась маленькая девочка из бедняков — куда ни шло.
А потом в центре произошли политические перемены, и число дворян резко сократилось. Сначала малолетних учеников, уже достигших возраста для поступления в Дворянскую академию, начали один за другим отзывать в семьи, затем молодых жрецов и жриц, которых можно было ввести в дворянское общество через брак, вернули в его ряды. Более того, среди тех, кто уже перешёл брачный возраст, были жрецы и жрицы с определённым запасом Магической силы — им поступили предложения перейти в центральный Храм.
Теперь в этом Храме не осталось ни одной жрицы. Все жрецы либо достигли возраста, когда возврат в семью невозможен, либо не обладают достаточной Магической силой для центрального Храма.
Когда основная часть работников исчезла, все обязанности легли на мои плечи, и спокойная жизнь бесследно ушла. Объём и качество работы, положение семьи, а также мольбы сводного брата привели к тому, что я, несмотря на юный возраст и недавнее вступление в Храм, стал главным жрецом.
— Главный жрец, вас вызывает верховный жрец.
— …Видимо, оправился.
Услышав слова слуги Франа, я с тяжёлым вздохом поднялся. Подумалось: вот бы ещё полежал, тогда работа бы подвигалась быстрее. Я вышел из своей комнаты и направился к покою верховного жреца. Верховный жрец — тот человек, который ничего не делает, но зато ох как много говорит, и мне всегда хотелось бы, чтобы он во время работы просто поспал.
По дороге мне попалась на глаза Библиотека. Вспомнилось лицо девочки, устроившей ради чтения книг здесь скандал, — Майн, — и я крепко надавил пальцем на висок. Последнее время она — постоянная головная боль, и наверняка именно она послужила причиной вызова.
На Обряде крещения Майн нашла Библиотеку и заявила, что хочет стать жрицей-ученицей. Говорят, она была одета в роскошные одежды, достойные состоятельной особы. Верховный жрец, ослеплённый гигантским Пожертвованием, предложенным в обмен на статус ученицы, начал уговаривать меня как-то принять богатую девушку в Храм, и в процессе разговора выяснилось, что у неё есть Магическая сила.
По реакции на чтение Священной книги я понял, что голова у неё работает хорошо, а манеры и речь выдавали хорошее воспитание. Поэтому, когда верховный жрец предложил дать Майн Синюю робу и принять её в Храм, я не стал возражать.
Однако когда на переговоры позвали родителей, выяснилось, что Майн — вовсе не дочь богача, а дочь бедняка.
Что касается меня, мне было всё равно, чья она дочь, — были бы Пожертвование и Магическая сила, и вопросов бы не было. Но для верховного жреца это имело значение. Он занял откровенно высокомерную позицию и разгневал Майн.
Дворяне владеют Магическим инструментом для контроля своей Магической силы. Либо они регулярно жертвуют Магической силой священным артефактам, так что даже при всплеске эмоций их Магическая сила не выходит из-под контроля. Но Майн была дочерью бедняка и никаких Магических инструментов не имела.
Естественно, Магическая сила вышла из-под контроля, хлынула из тела и направилась прямиком к верховному жрецу. Сила Майн была столь велика, что казалось невероятным, как она дожила до Обряда крещения, будучи Самопожиранием.
Верховный жрец, получивший удар Магической силы в полную меру, упал без сознания на месте и долгое время не приходил в себя. Воспользовавшись тем, что верховный жрец был без сознания, я лично встал за стол переговоров с семьёй Майн.
Даже после возвращения в сознание верховный жрец ещё долго пролежал в постели, а теперь вот решил отдельно позвать меня. Вероятно, чтобы выяснить, как прошли переговоры с Майн, и пожаловаться. Легко представить, какая гамма неприятных замечаний изольётся из его уст.
Перед покоем верховного жреца стоял его слуга.
Досадно, но верховного жреца, как старшего в этом Храме, лучше не обижать. Медленно вдохнув, я выпустил нежелание и тяжесть вместе со вздохом.
— Верховный жрец, к вам явился главный жрец.
Слуга, стоявший у двери, открыл её, подстраиваясь под мою скорость. Лёгкое напряжение на его лице, вероятно, объяснялось тем, что он был новичком.
Войдя в покои, я увидел верховного жреца, сидящего в кресле за рабочим столом и откинувшегося на спинку. Его широкий живот был как на показ.
Если рассматривать только положение семьи, моё выше, но я — внебрачный сын, а он — законнорождённый. К тому же его мать была из семьи, связанной с семьёй моего сводного брата, так что статус его семьи тоже не низок. Поэтому верховный жрец горел желанием продемонстрировать своё превосходство и, вызывая меня, непременно сажал себя за стол, а меня заставлял стоять, ухмыляясь.
Но сегодня, видимо, на ухмылки у него не оставалось сил: с тяжёлыми морщинами на переносице он с раздражённым видом постукивал пальцем по столу. Увидев меня, он тут же заговорил с напором.
— Главный жрец! Что там произошло?!
Медленно подойдя к верховному жрецу, я с нарочитой дворянской грацией наклонил голову.
— Вы имеете в виду?
— Ту невежливую девчонку, конечно! Что ещё!
Он вскокнул, как взбесившийся ребёнок, и с размаху ударил по столу. Ожидая подобного, я поднял заготовленную табличку, делая вид, что читаю, — так можно было защититься от летящей слюны.
— А-а, точно... Майн, если не ошибаюсь.
— Вот она! Вы же выгнали её, да?
На уставившегося на меня верховного жреца я покачал головой.
— Я понимаю ваше недовольство, но нехватка Магической силы в этом Храме — серьёзная проблема. Вы лучше кого бы то ни было должны это понимать, ведь именно вы хотели принять Майн. Просто подождите, пока в этом городе снова не появятся дворяне.
— Главный жрец, вы предлагаете мне терпеть?! Я...
Прежде чем он успел начать свою бесконечную похвальбу родословной, я изложил текущую ситуацию.
— Без той девочки у нас неизбежны проблемы с церемониями подношения. Плюс осень... А если от рыцарского ордена поступит запрос — что скажете, что нет Магической силы? Или будете до появления дворян постоянно просить помощи у чужих храмов?
Я прекрасно знал, что верховный жрец, гордый высоким статусом своей семьи и высоким самолюбием, никогда не станет кланяться другому.
Как и предполагалось, при мысли о том, как он кланяется чужому храму, прося помощи, верховный жрец покраснел до корней волос и в бессильной злости зарычал.
— Кх!.. Если бы не нехватка Магической силы, я бы эту невежливую девчонку казнил без промедления...
— Провоцировать её напрямую опасно. Если вы снова получите удар её Магической силы в лицо, ваше сердце может не выдержать. Вспомните, как вы упали без сознания, лишь потому что позволили себе высокомерный тон.
Слегка поколебав верховного жреца, впивающегося зубами, я перешёл к отчёту о результатах переговоров с Майн и её родителями.
— Как и было обещано заранее, для Майн будет подготовлена Синяя роба. Как и обсуждалось, она будет ухаживать за Магическими инструментами и выполнять работу в Библиотеке, о которой так мечтает.
Несколько раз подчеркнул, что всё было обсуждено заранее. С годами верховный жрец стал часто удобно забывать свои собственные слова. Как и ожидалось, он, видимо, забыл, и с невыразимо недовольным лицом, сопя, уставился на меня.
— У-у-у-у...
— А-а, и ещё. Майн — не сирота, так что она будет ходить в Храм из дома. Многие дворяне, у которых есть собственный дом, поступают именно так, поэтому я решил, что проблем в этом нет, и дал разрешение.
— Что?!
Верховный жрец вытаращил глаза и бросился на меня. И это было предсказуемо.
— …Раз уж ей даётся Синяя роба, вместо оборудования ей комнаты в дворянском квартале я решил, что лучше будет разрешить ходить из дома.
— Хм! Ну... это верно.
Размещение в дворянском квартале для верховного жреца было менее приемлемо, чем хождение из дома, и он кивнул с неприятной улыбкой. Свои собственные слова о том, что её можно запихнуть в приют, он, похоже, полностью забыл, но я уже получил его согласие, и вопрос с хождением Майн был решён.
— Ещё Майн слабого здоровья и не сможет ходить каждый день. Но работы для жрицы-ученицы в синей робе в Храме немного, так что проблем не будет, даже если она будет отдыхать, когда плохо себя чувствует.
— Ха, совершенно не чувствуется никакого рвения.
Он был обязан порычать на что угодно. Я знал это и просто пожал плечами.
— Я счёл, что лучше так, чем допустить распространение болезни внутри Храма. …Кроме того, было решено назначить ей слугу для контроля состояния здоровья.
— Это не нужно!
Слова верховного жреца совпали с моими ожиданиями настолько, что я слегка вздохнул и снова дал заготовленный ответ.
— Для того, кто носит Синюю робу, полное отсутствие слуги выглядит непрезентабельно. Это удар по престижу верховного жреца. …К тому же сейчас серых жрецов и жриц не хватает, так что не лучше ли отдать одного из них Майн?
— …Понятно.
Хотя синие жрецы разъехались, серые жрецы, за редким исключением любимцев, остались почти все. Денежные поступления от семей синих жрецов тоже сократились, а наличие множества серых жрецов и жриц без хозяев означало одни лишь растущие расходы.
— Ещё при проверке выяснилось, что Майн зарегистрирована в коммерческой гильдии в качестве начальника мастерской. Служителю бога легко отмахнуться и сказать, что зарабатывание денег ему ни к чему, но если продолжить деятельность мастерской, Храм будет регулярно получать доход. Это выгодно. Что скажете?
— Выжми из неё всё, что можешь.
— Как прикажете.
Лишённый части доходов из-за уменьшившегося числа жрецов и жриц, верховный жрец отдал предпочтение практичности перед принципами. Когда все условия, выдвинутые стороной Майн, были приняты, я тихо вздохнул с облегчением.
— Впрочем, чтобы не беспокоить верховного жреца, основную заботу о Майн возьму на себя. Раз она бывает в коммерческой гильдии, с документами тоже должна справляться. Доступ в покои верховного жреца для неё я постараюсь ограничить. Что ещё... Серому жрецу-слуге, который будет при Майн, я назначу своего слугу для подробной отчётности.
Чтобы показать, что я тоже настороже, я привлёк внимание верховного жреца. Он заинтересованно взглянул мне вслед, поглаживая белую бороду, и на лице его расплылась противная ухмылка тех, кто строит козни.
— О-о?.. Тогда я тоже назначу ей одного. Если это девушка того же возраста, она наверняка ей доверится. Дерию — она хорошо послужит нашему делу. А остальным слугам достанутся самые проблемные из сирот. Пусть помучаются. Пожертвование выжимай по максимуму. В конце концов, больше она для нас ничего не стоит.
— Как прикажете.
Получилось неприятно. Я собирался назначить Майн помощников, не осведомлённых в дворянском обществе и внутренних делах Храма, но если личная слуга верховного жреца будет рядом, все мои действия станут для него прозрачными.
С чувством досады я слегка сплёл пальцы в вежливом поклоне и вышел из покоев верховного жреца, вернувшись к себе.
— Серьёзно...
Какой же невыносимый верховный жрец.
Большинство синих жрецов и жриц, которых отправляют в Храм, — внебрачные дети дворян. А верховный жрец — законнорождённый, из семьи высокого статуса, и он этим безмерно гордится. На деле же его Магическая сила оказалась чрезмерно мала для его происхождения, и именно за этим его и отправили в Храм. Отсюда — невероятное чувство неполноценности перед теми, у кого Магической силы больше.
Если за поведением верховного жреца в отношении Майн не следить, она снова может потерять контроль над Магической силой. К тому же Майн, помимо более низкого статуса, обладает не только Магической силой и деньгами, но и, согласно отчётам, способностями к делопроизводству. Для меня Майн куда полезнее, чем верховный жрец.
Я остановился на разделе отчёта о коммерческой деятельности Майн.
После того как с Торговым домом Гильберты была оформлена временная регистрация ученицы, Майн заключила контракты на передачу прав на целый ряд товаров: Линшан, Растительная бумага, вязаные украшения для волос, катр-кар. Судя по всему, Майн действительно обладает собственными средствами в размере крупной золотой монеты — ни преувеличение, ни ложь.
Из-за проблем со здоровьем она отказалась от пути торговца-ученика и планирует продолжать изобретать и продавать товары через Мастерскую Майн, подготовленную Торговым домом Гильберты.
— За год было заключено столько контрактов на столько товаров... Как она только приходит с идеями одна за другой.
Прибыль от товаров, выпускаемых Мастерской Майн, будет немалой. Нужно назначить Майн слугу, который будет подробно докладывать, чтобы жадные торговцы её не обманули.
Обведя взглядом слуг в своей комнате, я задумался, кого из них направить к Майн.
Нужен человек преданный, точный в донесениях и терпеливый. Он должен уметь нейтрализовать любые провокации со стороны навязанного верховным жрецом слуги.
— …Фран.
— Да, что прикажете?
Фран, услышав своё имя, бесшумно подошёл.
— Ты будешь слугой Майн. Я хочу, чтобы ты сообщал как можно подробнее. И ещё — постарайся не давать верховному жрецу и Майн сближаться.
— !?.. Как прикажете.
Фран на мгновение нахмурился, выглядя недовольным, но медленно кивнул. Он был свидетелем того, как Магическая сила Майн вышла из-под контроля, и, вероятно, представил, как верховный жрец падает без сознания.
— Что касается остальных слуг... Подожди. Были ли те, кого сложно поручить дворянам? Мне ведь нужно учитывать позицию верховного жреца.
Фран растерянно повёл глазами, а затем опустил взгляд. Арно, который обычно сопровождал меня и в покои верховного жреца, подал голос.
— Как насчёт Гила? Его часто отправляют в комнату для размышлений, но он ничему не учится, и надзирающий за ним жрец в отчаянии.
— …Хм. Тогда пусть Гил, Дерия и Фран будут слугами Майн.
Слуги для Майн были назначены.
Синяя роба будет доставлена через три дня, а Майн, как жрица-ученица, появится через пять.
Подготовка к приёму Майн была завершена. Оставалось только гадать, что из этого выйдет.
Предстоящие события я мог предугадать, но их масштаб оставался для меня загадкой.