Отступление: О работе стражника ворот
Я — Гюнтер.
Чтобы защитить любимую семью, я и сегодня стою стражем у Южных ворот. Мне тридцать два года.
Сегодня Отто невыносимо раздражает. Его лицо расплывается в идиотской улыбке, он совершенно не работает. Вероятно, у его обожаемой жены случилось что-то хорошее. Я понимаю это, но его ухмылка вызывает желание пару раз врезать ему.
«Отто, собери лицо. Разве можно быть стражником с такой рожей?»
«Я собран, вообще-то», — возразил Отто и сам шлёпнул себя по щекам, стараясь придать лицу серьёзное выражение, но это не помогло. Щёки слегка покраснели, а лицо так и осталось кривым.
За моей спиной послышался тихий смешок. Обернувшись, я увидел командира стражи, стоявшего с покачивающимися плечами.
«Подчинённые похожи на начальника? Твоя отстранённость от работы, когда с дочерью что-то случается, точь-в-точь как у тебя».
«Что?! Нет, командир, я…»
«Ты просто послушай его. Ничего, всё наоборот, как обычно».
Похлопав меня по плечу, командир ушёл.
Я вспомнил, как сам расстраивался из-за обряда крещения Тури, как иногда делился с Отто переживаниями о Майн и как он не раз выручал меня. Я прекрасно осознаю, что доставлял ему хлопоты.
Ничего не поделаешь. Хотя мне тяжело, но сегодня я готов выслушать Отто до конца. …Но когда этот парень начинает говорить, его хвастовство женой становится бесконечным.
Вздыхая, я и не подозревал, что окружающие оценивают меня точно так же, и что они надеются, что мы, два докучливых семьянина, будем докучать друг другу.
Закончив смену и передав дела, я взял Отто и направился к Восточным воротам.
Восточные ворота ведут на тракт, это самые оживлённые ворота с множеством постоялых дворов и закусочных вдоль улицы. На боковых улочках тоже полно лавок, и у каждого жителя города есть своё любимое место.
Летом двери всех заведений распахнуты настежь, отовсюду доносятся шум и крики пьющих. Лавируя между прохожими, мы направились в кабак, где обычно собираются стражники ворот.
Войдя в таверну, пропитанную запахами выпивки и еды, мы увидели, что почти в центре два длинных стола заняты большой компанией, человек десять громко о чём-то спорят. У стен стояло несколько круглых столиков на небольшие компании, но почти все они были заняты.
«Многолюдно».
«Проходим быстрее».
Пробравшись за шумной компанией, мы подошли к стойке, где хозяин разливал выпивку.
«Эй, Эппо. Две береа. И пару солёных варёных колбасок».
«Есть».
Я заказал две кружки береа. Для меня, служащего стражником у ворот с самого обряда крещения, почти все в этом небольшом городе, за исключением богачей и дворян, передвигающихся в каретах, — знакомые лица.
Я выложил на стойку одну большую медную монету за две кружки береа и колбаски, и Эппо наполнил деревянные кружки до краёв. Осторожно, чтобы не пролить, я взял кружки и направился к свободному столику в дальнем углу.
На столике ещё оставалась посуда от предыдущих посетителей, но заметившая нас официантка быстро убрала кружки, вилки и прочее.
На столе остался только чёрствый хлеб, служивший тарелкой и пропитавшийся мясным соком. Я протёр этим хлебом стол, сбросил его на пол, и прибежавшая с виляющим хвостом собака заведения с жадностью сжевала его.
Поставив на чистый стол свои кружки, мы с грохотом уселись на стулья.
«Благодарность Вантору».
Произнеся благодарность богу выпивки и слегка чокнувшись кружками, мы поднесли береа к губам.
Я выпил почти всю кружку залпом. Это, по моему мнению, лучший способ насладиться береа. Ощущение прохлады напитка, проходящего через пересохшее за день горло, непередаваемо. Шипучесть, горьковатый привкус и аромат береа мгновенно распространяются во рту.
«Пф-ф, вкусно!.. Ну? Что случилось?»
Я поставил пустую кружку на стол и подтолкнул Отто, который вытирал пену с губ. Отто, приняв от официантки солёные варёные колбаски, заказал ещё по две кружки береа.
Выкладывая колбасу на твёрдый хлеб, заменяющий тарелку, Отто с блаженной улыбкой пожал плечами.
«Ну, Корина велела пока не рассказывать, так что, даже если это начальник, я не могу говорить».
«Что, ребёнок?»
«Ч-что?! Как вы догадались?!»
«Да по твоему состоянию и словам жены, что молчать надо, разве не ясно?»
«Влип», — почесал щёку Отто.
Я догадался, потому что сам делал точно так же, и меня так же раскусили, но распространяться об этом не стал.
И всё же, Отто — отец. Справится ли этот легкомысленный парень? — мелькнула мысль, но, поразмыслив, я вспомнил, что и меня так же оценивали.
Да, радость от рождения ребёнка — это признак того, что из него выйдет хороший, любящий отец. Никаких проблем.
Оглянувшись на себя, я согласился с этим.
«Вот добавка! Ожидайте!»
С грохотом на стол поставили кружки, их содержимое качнулось, и немного пены разлетелось. Но никого это не волновало — ни официантку, ни посетителей.
Расплатившись с девушкой малой медной монетой, мы с Отто, словно поддавшись шуму вокруг, припали к кружкам. В отличие от первого раза, мы пили не спеша, смакуя на языке сложный букет из аромата пшеницы, горечи, сладости и вкуса, а затем глотали.
Кстати, жена Отто — та самая портниха, на которую равняются Эффа и Тури. Тури говорила, что после того, как закончится её нынешний контракт с мастерской Дарья, она постарается перейти в мастерскую жены Отто.
А брат жены Отто — хозяин торговой гильдии, где работает Майн. У меня самого связь только с Отто, но если смотреть на всю семью, то связи оказываются довольно глубокими.
«Отто. Дорожи женой и ребёнком. Твой ребёнок ведь станет наследником большого магазина? Майн как-то об этом говорила».
«…Начальник, я как раз хотел поговорить об этом».
Атмосфера вокруг Отто резко изменилась. Улыбка исчезла, лицо стало серьёзным, взгляд блуждал в поисках слов. Увидев его напряжённые плечи, похожие на те, когда Майн собиралась рассказать семье о том, что её тяготило, я мгновенно протрезвел и посерьёзнел.
Горло вдруг пересохло, хотя я только что пил. Я медленно сделал глоток береа.
«…Хорошо, говори».
«М-м, это не прямо сейчас. …Это случится через несколько лет, но, думаю, мне придётся оставить службу».
Чтобы получить разрешение жениться на дочери наследницы большого магазина, Отто стал стражником.
Путешествующий торговец влюбился в наследницу большого магазина. Между странствующим и городским торговцем — огромная разница. Странствующий торговец не может просто так стать городским купцом в крупной лавке.
К тому же, люди вокруг дочери говорили, что он добивается её ради статуса городского торговца, и сама дочь начала сомневаться в нём. Отто выкупил гражданство в городе, устроился на работу не торговцем и таким образом доказал свою искренность.
Но тогда я был искренне удивлён. Это было около четырёх лет назад, когда я дежурил у Западных ворот.
Проезжая через ворота, тот самый странствующий торговец рассказывал, что продав товар здесь, отправится в город, где живут его родители, чтобы открыть там лавку. А всего через несколько дней он потратил всё состояние, чтобы выкупить гражданство ради ухаживаний за женщиной, и спросил, нет ли у меня связей на работу не торговцем. Я переспрашивал его несколько раз вместе с другими стражниками — настолько я не верил своим ушам.
Но я помнил Отто ещё с детства, когда он странствовал с отцом как торговец, и понимал, что если парень, собиравшийся вернуться к родителям, потратил всё состояние на гражданство, значит, он действительно влюбился с первого взгляда.
Благодаря жизни странствующего торговца Отто умел считать, разбирался в документах и был довольно опытен. В конце концов, я порекомендовал его на должность стражника с условием, что он будет в основном заниматься бумажной работой.
Среди стражников, хотя многие и рьяно тренируются, редко кто любит бумажную работу. С приходом Отто общение с теми, кто приносил рекомендательные письма от торговцев и дворян, стало намного проще.
И этот Отто собирается уйти со службы? Его признали как торговца в семье жены?
Я знал, что он, пока служит, помогает в магазине жены, чтобы не терять навыки торговца, общаясь с поставщиками, приходящими к воротам. Если его усилия окупились, это прекрасно, но на его лице — растерянность и смятение.
«Тебя признал зять только после рождения ребёнка?»
«…Нет, кажется, дело не в этом. Подобные разговоры заходили и раньше. Причина — Майн-тян».
«Что?!»
Услышав неожиданно имя дочери, я опешил и со стуком поставил кружку на стол. Отто же, напротив, чуть расслабился, взял кружку и отпил.
«Начальник, я выбрал службу стражником как не-торговую профессию прежде всего для того, чтобы заводить связи с жителями города. Чтобы люди запоминали моё лицо, а я — их. А также чтобы узнавать торговцев и дворян, проходящих через ворота, для сбора информации».
«Хм».
«Я собирался пробыть стражником ещё некоторое время, но положение в магазине меняется. Риншан и заколки для волос, которые принесла Майн-тян, оказались отличным товаром. Доходы торговой гильдии Гильберта резко выросли».
«Ого. Товары, принесённые Майн?»
Мне приятно, что Майн хвалят, и я горжусь ею как отец, но в чём-то я не согласен.
На мой взгляд, риншан делает Тури, а Эффа и Тури делают заколки красивее. Я чаще вижу Майн, которая пытается их сделать, но у неё не хватает сил, и она терпит неудачу, или же результат получается не очень, и она склоняет голову набок.
«Но основа торговой гильдии Гильберта — одежда. Растительная бумага, которую Майн-тян сделала вместе с Лутцем и принесла, — она прибыльна и влиятельна, но это другое направление. Бенно хочет расширять ассортимент. Корина же интересуется в основном только одеждой и не хочет расширять ассортимент. Они поспорили…»
«Неужели то, что принесла Майн, стало причиной разлада?»
Я невольно нахмурился, но Отто поспешно замахал руками, отрицая это.
«Нет, не настолько серьёзно. С точки зрения торговца это потрясающая вещь. Я понимаю, почему Бенно хочет заняться этим. Просто Корина не может с этим справиться. Поэтому Бенно, похоже, думает передать гильдию Гильберта Корине раньше, чем планировал, приставить меня помощником, а самому заняться собственным магазином… Создать новую лавку и распространять то, что принесла Майн-тян, и в других городах».
Если уж хозяин большого магазина готов открывать новую лавку ради продажи и распространения, значит, там вращаются огромные деньги. Раньше Тури возбуждённо объясняла мне, что Майн очень богата, но я думал, она преувеличивает. Я не думал, что у ребёнка, только что прошедшего обряд крещения, могут быть такие деньги.
«…Значит, это правда, что Майн зарабатывает бешеные деньги».
«Правда. Но кто её научил? Она не по годам тщательно управляет деньгами. Вряд ли это вы, начальник, который довольно небрежно с ними обращается. Где же она этому научилась?»
Я слегка прищурился на подколовшего меня Отто и фыркнул.
Есть только одно существо, которое полюбило мою дорогую дочь, одарило её магией и снабдило слишком умными знаниями.
«Наверное, её научили боги. Майн — дитя, любимое богами».
«Я думал, вы просто слепой отец, но это звучит жутко убедительно».
Отто, смеясь, пожал плечами и вцепился зубами в колбасу. Я тоже куснул колбаску и вернулся к разговору.
«Ну и когда ты уволишься? Нет никого, кто мог бы заменить тебя».
«Понятно, что не получится всё сразу. Думаю, это будет через два-три года. Хочется вырастить преемника, который умеет считать… Вздох, то, что Майн-тян забрали в Храм, было для меня неожиданностью».
Я вспомнил, как Отто старался, чтобы Майн не стала ученицей торговца, рассказывая ей о слабом здоровье и сложностях в общении, советуя работать на дому.
Если бы всё оставалось как тогда, и Майн продолжала бы работать дома, иногда вместе ходить к воротам на работу, как же хорошо было бы? То, что Майн забрали в Храм, я тогда совсем не предвидел.
«Для меня это тоже было неожиданностью. Майн, которая говорила, что не хочет приближаться к дворянам, вдруг заявила, что хочет стать храмовой жрицей. Сколько бы она ни хотела читать книги, это…»
Вспомнив, как Майн сказала, что хочет стать ученицей храмовой жрицы, я крепко сжал кружку.
«Бенно, кажется, тоже собирал информацию и подключал связи, но вы, начальник, с этим согласны?»
«Думаешь, я согласен?»
«Нет, совсем нет».
Я зыркнул на Отто, и он, сдаваясь, слегка поднял руки и покачал головой. Какие бы хорошие условия ни предлагали, я по доброй воле ни за что не позволил бы Майн ходить в Храм.
«Откуда же взяться согласию? Говорят, будут обращаться как с дворянкой, но если вспомнить их чувство привилегированности, они вряд ли будут так обращаться».
«…Верно?»
Всё это пустые слова. На словах, возможно, дадут Синюю робу, но я прекрасно понимаю, что Майн никогда на самом деле не будут считать равной дворянам.
«Но хуже, чем отправить её в приют. Раз она возвращается домой, я могу за ней приглядывать. Раз уж противник — дворяне, приходится радоваться, что её полностью не отняли».
«Но её положение довольно опасно».
«…Да».
Просто потому, что Майн, когда её магия вышла из-под контроля, остановила Верховного жреца своей подавляющей аурой, всё замяли. А Верховный жрец собирался приговорить меня и Эффу к высшей мере и отправить Майн в приют. То, что мы остались живы и что Майн может ходить в Храм из дома, — уже большая уступка со стороны жрецов. Ждать большего — бесполезно.
Наоборот, Верховный жрец наверняка ненавидит и презирает простолюдинку, которая его подавила. Мне страшно даже думать, что будет, когда Майн начнёт посещать Храм.
«Начальник. Бенно говорил, что, скорее всего, Майн-тян сможет спокойно пробыть в Храме от силы лет пять. Сейчас дворян мало, поэтому обладатели магии ценятся, но если дворян станет больше, есть опасность, что её начнут считать обузой».
«…Всего пять лет. Но это лучше, чем умереть и не прожив и полугода, не попав в Храм».
Цель того, что Майн ходит в Храм, — продлить ей жизнь. Только с этим я ничего не могу поделать своей силой. Нужны магические инструменты, но у меня нет ни связей, ни денег, чтобы их достать. Я слишком никчёмный отец.
«Если станет невозможно оставаться в Храме, можно заключить контракт с дворянином. Ценность Майн-тян высока. У неё есть магия, есть умение зарабатывать деньги