Тайтл: Интерлюдия: Дегустация катр-кара
Я Бенно.
Владелец торговой гильдии «Гильберта». Мне 29 лет, холост.
В конце собрания, на которое собираются только владельцы крупных лавок, платящих налоги выше определённого уровня, старый хрыч, председатель гильдии, оглядел всех присутствующих и открыл рот.
«На этом повестка дня всё? Тогда в большом конференц-зале проводится дегустация новых сладостей, которые планируется выпустить в продажу. Если есть время, загляните. Говорят, приготовили и для ваших сопровождающих».
С этими словами старого хрыча я поднялся и направился в большой конференц-зал.
На этом собрании присутствуют только владельцы крупных лавок. Можно сказать, что здесь собрались купцы, у которых есть и деньги на покупку дорогих сладостей, и глаз, чтобы оценить товар.
Даже если бы дегустацию устроили в доме или лавке председателя гильдии, неизвестно, стал бы я специально туда тащиться, но если нужно просто переместиться в другую комнату после собрания, то ноги сами пойдут. Выбор времени и места проведения настолько удачен, что аж бесит. Внимание обеспечено гарантированно.
Катр-кар — сладость, созданная на основе информации, которую слила Майн.
И вдобавок дегустация, на которую, по обмолвке Майн, вдохновилась внучка старого хрыча.
И правда, эта дурочка то и дело! Приносит такие вещи, что рынок ходуном ходит! И плевать она хотела на мои труды, чтобы Майн не привлекала к себе слишком много внимания, эта беспечная!
Обычно все хотят монополизировать то, что станет жемчужиной их лавки, поэтому раньше никогда не рекламировали товар до его выхода в продажу.
Предварительное оповещение о товаре позволяет закрепить в памяти, кто был первым создателем. Это эффективно, если другие не могут сразу же скопировать.
Что бесит, сахара пока в обороте не так много. В этом городе сахар, поступающий из столицы, есть только в лавке председателя гильдии. Используя моду из столицы, можно сильно привлечь высшее сословие, ищущее сладости.
И, устроив эту дегустацию, внимание привлекут не только председатель гильдии, но и его внучка. Нюх на деньги у той внучки от деда.
«Добро пожаловать на дегустацию катр-кара. Выберите понравившийся катр-кар и опустите в ящик эту деревянную бирку».
При входе в большой конференц-зал стояли в ряд несколько мальчиков и девочек с одинаковыми тряпичными повязками на головах и вручали входящим гостям по три маленькие деревянные бирки.
«Можно положить все три на самый понравившийся, а можно выбрать три разных сорта».
Сжимая полученные бирки в ладони, я обвёл взглядом помещение. Те, кто расхаживали по залу, тоже были в одинаковых тряпичных повязках, так что сразу можно было опознать устроителей.
Посетителей пока было мало, они словно присматривались друг к другу, и никто не тянулся к катр-кару.
«Вот он какой, катр-кар».
Я увидел пять рядов столов, на каждом из которых были разложены разные виды катр-кара. Нарезанные кусочками на один укус катр-кары, но, вопреки моим ожиданиям, разновидностей было много.
«А, господин Бенно!»
«Хозяин».
Ко мне, размахивая руками, бегут виновница торжества Майн и мой ученик Лутц. Лутц в форме моего ученика, а Майн одета так же, как и устроители дегустации.
«Оу», — я слегка поднял руку, подзывая их обоих, и, когда Майн подошла, крепко схватил её за голову.
«Майн, что ты здесь делаешь?»
«Ай-ай-ай! Помогаю, вот что!»
«По этому наряду разве не видно?» — Майн наклонила голову, и я рывком стянул с неё тряпичную повязку.
«Немедленно переоденься. Не дай купцам, которые сейчас придут, запомнить твоё лицо. Как ты думаешь, зачем я скрываю твоё существование, если ты делаешь бумагу и украшения для волос? Хочешь встать у моей лавки на передовой? Устроить тебе громкую рекламу?»
«Б-бу… Я сейчас переоденусь. Лутц, побудь здесь».
Вернув ей снятую повязку, я проводил взглядом Майн, которая быстрым шагом покинула зал. Я облегчённо выдохнул.
Майн не по годам сообразительна, схватывает всё на лету, у неё есть знания, которых у обычного человека быть не должно. Она совсем не похожа на ребёнка, только что прошедшего обряд крещения.
И при этом она не видит дальше своего носа и у неё поверхностное мышление. Возможно, для ребёнка это нормально, но на фоне её остальных выдающихся качеств эта поверхностность и отсутствие чувства опасности особенно заметны.
Лучше, чтобы Майн как можно меньше мозолила глаза. Если ребёнок без поддержки будет выделяться, ничем хорошим это не кончится. Когда умер мой отец и я, только став взрослым, унаследовал лавку, меня тоже считали молокососом и всячески унижали, а уж ребёнок, только что прошедший обряд крещения, и вовсе станет лёгкой добычей.
«Хозяин… вы с Майн строги».
«Лутц, если хочешь защищать Майн, запомни. У неё нет ни поддержки как у купца, ни покровителя среди знати, который бы присматривал за ней в Храме. Она висит в воздухе, очень уязвимое положение».
Если думать о продлении жизни или о будущих связях со знатью, то в данный момент для Майн было бы лучше войти в Храм. Но нельзя гарантировать, что ситуация останется такой же и через несколько лет — вот что головную боль.
«Э? Но разве хозяин не будет её покровителем…?»
«Формально, как ответственный за мастерскую Майн, я считаюсь её опекуном, но связь эта слабая. Если бы её можно было сделать такой же ученицей, как ты, я бы мог сделать больше, но раз уж она решила войти в Храм, моя досягаемость не так уж велика. В отличие от прежнего, тебе тоже будет сложнее за ней приглядывать. Лучше ей не привлекать излишнего внимания».
«Понятно. В самом деле».
«Да и без того — никогда не знаешь, что у неё на уме, стоит только отвернуться, как она выкидывает какой-нибудь фортель. Держать в ежовых рукавицах — в самый раз».
«А-а, это уж точно».
Лутц серьёзно кивнул. Этот жест напомнил мне Марка, и я невольно фыркнул.
Лутц, прошедший обряд крещения, с тех пор как начал обучение, быстро исправлял свою речь, и его манеры и жесты стали похожи на марковы. Говорят, это потому, что Майн велела ему брать пример с Марка.
В отличие от детей купцов, у Лутца всё в жизни было по-другому, и как купец он во многом не дотягивает. Он постоянно старается изо всех сил, чтобы хоть как-то сократить разрыв с другими учениками. Я прекрасно вижу, как он пристально смотрит на меня и Марка, пытаясь уловить как можно больше.
Мне довольно сильно импонирует это его стремление к самосовершенствованию.
«Лутц, что ты думаешь об этом катр-каре? Как о товаре».
«…Думаю, он точно пойдёт на ура и у знати. Возможно, его даже встретят с восторгом».
«Обоснуй. Ты ведь не знаешь, что предпочитают знать и что они обычно едят, верно?»
Я задал каверзный вопрос, но Лутц ответил, ничуть не колеблясь.
«Ну, я слышал от Майн, что председатель гильдии для Фриды, которой предстоит войти в знать, старается внедрить в быт как можно больше дворянских вещей. Говорят, он даже переманил повара, работавшего в знатном доме. Поэтому, если за продажу возьмутся Фрида и этот повар с уверенностью, то, думаю, продаваться будет».
«Хм, понятно».
Я не особенно знал о делах в доме председателя гильдии. Знал, что он тратит деньги на свой дом, но не знал, что он старается внедрить в быт как можно больше дворянского. Я слегка удивился этой неожиданной информации. Похоже, информацию, полученную через связи между детьми, тоже нельзя недооценивать.
«Я вернулась, Лутц».
«А, Майн».
Майн вернулась, переодевшись в форму моего ученика. Теперь, даже если я буду водить с собой Майн и Лутца, это не будет выглядеть странно.
«Хозяин, вот это катр-кар без всяких добавок. Я впервые попробовал именно его».
Лутц указал на самый правый катр-кар. Вспоминая вкус, который он пробовал раньше, Лутц смотрел на нарезанные кусочки с таким видом, будто вот-вот пустит слюни, глаза полны ожидания.
«Госпожа Ильзе очень увлечена исследованиями, так что он стал гораздо вкуснее, чем в прошлый раз. На этом столе — с фериджине. На том столе — с добавлением мёда, вон там — с грецким орехом. А вон там — новейшая разработка, с чайными листьями. Ну давайте, попробуйте!»
Майн объясняла всё с таким видом, будто это её личная заслуга, и меня это почему-то раздражало, я фыркнул и посмотрел на неё сверху вниз.
«Это обилие видов — разве не результат того, что ты разбалтывала информацию направо и налево?»
«Уф… Н-но я обменивала это на сахар, так что болтала не зря!»
Похоже, эта девица, обменивая информацию, умудрилась раздобыть сахар для себя. Надо бы похвалить её за купеческую хватку или, наоборот, отвесить подзатыльник за то, что сливает выгодную информацию на сторону? Вот над чем стоит призадуматься.
«К тому же, я научила их только про фериджине и чайные листья. И даже это — всё результат исследований госпожи Ильзе, так что нельзя говорить, что я всему виной».
Майн надулась и отвела взгляд. Затем потянулась к разложенным на столе катр-карам.
«Господин Бенно, тоже попробуйте. Очень вкусно».
Глядя на Майн, которая, отправив кусочек в рот, смаковала его, Лутц тоже потянулся к столу. Вокруг слышались возгласы удивления, так что сомнений в том, что вкусно, не было. Я тоже положил в рот катр-кар.
Что это такое!?
Я понял это ещё когда взял его пальцами: он был воздушным, нежным, таял во рту. По виду напоминал хлеб, но хлеб не бывает таким мягким. Его в основном едят, макая в суп.
А сладость, которой я никогда раньше не пробовал, поразила меня. Сладко, насыщенный вкус, но это не концентрированная сладость как от засахаренных фруктов, и совсем не та сладость, что от фруктов, — нежная сладость растекалась по всему рту. Запах смеси сладости и масла тоже возбуждал аппетит, хотелось съесть ещё.
«Вкусно?»
Майн подняла на меня глаза, блестящие золотистые, словно ожидая похвалы. Хвалить её прямо было как-то досадно, и, игнорируя Майн, я потянулся за катр-каром с фериджине.
Та же воздушная нежность, но во рту разлился аромат фериджине. Свежая сладость, легко естся. Всего лишь добавили чуточку аромата и вкуса, а впечатление совершенно другое. Я поднял взгляд и посмотрел на другие столы с разложенными катр-карами.
«Госпожа Ильзе — правда здорово?»
Избегая Майн, нахваливающую чужого повара, я переместился к другому столу и положил в рот катр-кар с мёдом.
В отличие от предыдущих катр-каров, тесто казалось немного плотнее, а сладость — более приторной. Привычная сладость, из всех, что я пробовал до сих пор, ощущается самой сладкой, так что, вероятно, она понравится детям и тем, кто ценит именно сладость.
«Сладко, но не приторно, правда?»
Следующий — с грецким орехом. Похож на хлеб с орехами, самый привычный на вид. Однако текстура совершенно не такая, как у обычного хлеба. Тесто слишком мягкое, и твёрдость ореха ощущается инородно. Мягкое тесто сразу исчезает изо рта, остаются только орехи. Если привыкнуть, эта хрусткость может показаться приятной, но мне не очень понравилось.
«Ну, господин Бенно, ответьте же».
«Молчи. Надоела».
Майн крутилась вокруг меня и пищала, я заткнул её и направился к последнему столу.
Название «с чайными листьями» на мгновение заставило меня поколебаться, но, попробовав, я ощутил очень сильный аромат. В отличие от орехов, листья внутри были полностью перемолоты, так что текстура совсем не мешала. Вкус чая действительно чувствовался, но это была сладкая выпечка, что создавало странное ощущение. Вкусно, хотя и не сильно сладко. Наверное, из всех видов этот больше всех понравится мужчинам. По крайней мере, мне он понравился больше всего.
«Господин Бенно, за какой сорт вы опустите бирку?»
Все представленные здесь катр-кары были до одури вкусны. Это точно разойдётся среди знати. Вкус, которого каждый захочет. Разница с прежними сладостями непреодолима.
«Эй, Майн».
«Что?»
«Зачем ты отдала такой рецепт председателю гильдии?»
Этот рецепт мог бы стать мощным оружием для проникновения в высшее общество. Я сам хотел его заполучить.
Я уставился на Майн, а она, хлопая глазами, склонила голову набок.
«Его отдала госпожа Ильзе, но…»
«Если это продаётся в лавке того старого хрыча, то одно и то же».
Из-за катр-кара этот старый хрыч наверняка укрепит своё влияние на знать. Майн, похоже, заметила моё раздражение и смущённо нахмурилась.
«Господин Бенно, вы ведь очень недружелюбно относитесь к председателю гильдии, да? Почему?»
И правда, я ей никогда об этом не рассказывал, подумал я, но в голове пронеслись разные неприятные воспоминания из прошлого.
«Моя лавка, пока росла, постоянно была у него как бельмо на глазу, а этот старый хрыч, сразу после смерти моего отца, пытался женить на моей матери своего сына и прибрать лавку к рукам».
Отец, отправившийся в лавку дяди по делам, был убит разбойниками, позарившимися на деньги. Преступление произошло рядом с городом, поэтому тело вернули, но оно было в ужасном состоянии, всё в ранах, и мать после этого долго пролежала в постели.
И вот к этой убитой горем матери с радостной вестью пришёл этот старый хрыч.
«Э? То есть, вы хотите сказать, он сватал её за своего родственника?»
«Ага. Мать отказалась, и тогда он начал делать одну за другой мелкие пакости, и это продолжается до сих пор. Замечаешь, что когда мы подаём заявки в гильдию, их долго не утверждают или придираются?»
«А-а-а…»
Майн и Лутц, которым несколько раз доставалось из-за этого, скривились. Этот старый хрыч доставляет неприятности не только мне, но и всем вокруг.
«Станешь ли ты хорошо относиться к человеку, который с улыбкой до ушей сватает свою дочь, как только умерла твоя возлюбленная, или пытается сосватать моим несовершеннолетним сёстрам своих сыновей старше меня?»
Если говорить о делах, то было много всяких невыполнимых требований, но не хвастаться же этими трудностями перед Майн. Главное, чтобы до неё дошло, что этот старый хрыч — ненормальный человек.
«…Ну, если посмотреть с другой стороны, это же значит, что торговую гильдию «Гильберта» очень высоко ценят, правда? Что он настойчивый, вязкий и хлопотный — не спорю».
Слабое оправдание, но Майн, похоже, понимает, насколько хлопотный председатель гильдии.
«И всё же, зачем ты отдала рецепт такому хлопотному типу?»
«Почему? Как я уже говорила, я просто договорилась с Фридой готовить сладости вместе и сделала это вместе с ней».
«Но ведь вы заключили контракт?»
«Это же эксклюзивный контракт всего на один год. Стоит ли так из-за этого переживать?»
То, что она установила срок, для Майн — довольно продуманный ход, но я беспокоюсь, что это не будет соблюдаться. Как бы внучка не уговорила её, и монополия не затянулась.
«…Она действительно раскроет рецепт через год?»
«Да. Сладости не должны быть монополией, я хочу, чтобы их делали разные люди».
Майн говорит, что продала рецепт с эксклюзивным правом на год, но, пока сахар не станет доступен, он некоторое время будет монопольно продаваться в лавке председателя гильдии.
Я не хочу, чтобы он оторвался ещё сильнее, но чувствую, что разрыв увеличивается.
«Слушай, Майн. Ты говорила, что знаешь и другие рецепты? Не хочешь продать их моей лавке?»
«…Даже если я продам их сейчас господину Бенно, толку не будет. У вас не хватает сахара и повара».
Майн с непонимающим видом наклонила голову.
«Что это значит?»
«Примерно все рецепты сладостей, которые я знаю, требуют сахара. И самое главное — нужен хороший повар. Если у него нет опыта работы в знатном доме, то, даже если я расскажу рецепт, он не сможет сразу его воспроизвести».
«В знатном доме…?»
«Обязательное условие — свободное владение духовкой. Похоже, кроме пекарен, духовок больше нигде нет, они не очень распространены, правда?»
Домов, где есть личная печь/духовка, почти нет. Только у очень богатых и тех, кто любит поесть, в этом нет необходимости. То есть в доме председателя гильдии есть печь/духовка и повар, который умеет с ней обращаться.
«Ах, господин Бенно, пока вы всё это соберёте, я выкуплю у Майн все рецепты. Наш повар без ума от новых рецептов».
От хихикающего детского голоса я невольно обернулся — там стояла внучка председателя гильдии с волосами, похожими на весенние цветы, завязанными над ушами.
«Добрый день, господин Бенно. Добрый день, Лутц».
Её вызывающий взгляд, устремлённый на меня, был точь-в-точь как у старого хрыча. Я надеялся, что, когда старый хрыч исчезнет, у меня появится хоть какой-то шанс, но эту внучку недооценивать нельзя. Судя по тому, как она всеми правдами и неправдами пытается подобраться к Майн, чутьё на деньги у неё такое же, как у деда.
Несмотря на то, что я считаю её объектом для беспокойства, Майн с глуповатой улыбкой помахала ей рукой и заговорила по-дружески. Их близость вызывала у меня немалую тревогу.
«Фрида. Как там дегустация?»
«Благодаря тебе, Майн, успех. Все хвалят катр-кар. Раз я сказала, что рецепт будет раскрыт через год, многие с нетерпением ждут этого».
Сколько раз ей говорить, что она недостаточно осторожна, эта дура!
Майн и меня не раз обманывали, но она только надувает губы и обижается, и на этом всё. Я уже начинаю беспокоиться: заметит ли она что-то, поймёт ли? У неё совершенно нет чувства опасности. Наверное, она где-то обронила свою бдительность.
Тем не менее, со стороны было бы не по-взрослому мешать двум девочкам примерно одного возраста весело болтать как подружки. Остаётся только стоять настороже вместе с Лутцем, чтобы не дать им вытянуть из меня обещания или втянуть в неприятности.
«Слушай, Лутц. Почему эта дура, даже когда её обманывают в опасных для жизни ситуациях, всё равно улыбается и продолжает общаться?»
«…Откуда мне знать, что у Майн в голове. И вообще, мне Фрида не очень нравится».
На лице Лутца ясно написано: «Не подходи к Майн». Зелёные глаза горят собственничеством — то ли это из-за того, что она его самая дорогая подруга, то ли это уже доходит до романтических чувств, непонятно.
Но, глядя на Лутца, который так опекает Майн, я вспоминаю те кисло-сладкие чувства, которые оставил вместе со смертью возлюбленной много лет назад, и на душе становится как-то щекотно и неловко.
«Похоже, тебе придётся нелегко, Лутц».
«А?»
«Удержать Майн будет непросто».
Взлохматив ему голову, я подбодрил его этими словами, и Лутц, сверкнув зелёными глазами, медленно кивнул.
«Майн, как тебе вкус?»
С этими словами к Майн и внучке подошла дородная женщина с весьма дружелюбным видом. От неё исходил сладкий аромат, на голове была повязка, как у персонала дегустации.
«Кто это?» — насторожились мы с Лутцем, но Майн, просияв, подбежала к ней.
«Конечно, очень вкусно. Я пробовала раньше, но катр-кар с чаем стал гораздо вкуснее. Как и ожидалось от госпожи Ильзе».
«Вот как?»
Эта женщина, расплывшаяся в улыбке от похвалы Майн, похоже, и есть повар, работающий в доме председателя гильдии, создатель этого катр-кара.
По купеческой привычке я наблюдал за Ильзе, которая, без сомнения, будет приносить огромные деньги, как вдруг она сама посмотрела на меня.
«Ты, значит, и есть тот самый Бенно?»
«А, допустим. Что?»
Я не понимаю, зачем меня по имени окликает повар председателя гильдии. Неужели Майн опять что-то натворила? Я нахмурился, а Ильзе оглядела меня с ног до головы.
«…Хм».
Этот оценивающий взгляд был похож на взгляд председателя, и я невольно прищурился. Я думал, что проявлять серьёзность к внучке — по-детски, и бессознательно сдерживался, но раз уж собеседник взрослый, можно не церемониться.
«Это ты привязываешь к себе знания Майн и монополизируешь их, верно?»
«Ха? Ничего я не монополизирую. Разве рецепт катр-кара не перетёк к вам?»
Если бы можно было, я бы с радостью монополизировал, но Майн не даёт себя монополизировать. Она говорит, что я её привязал, но рынок переворачивается от той информации, которую она обронила случайно, так что её знания лучше выдавать понемногу.
«В конце концов, это я беру на себя все хлопоты, связанные с Майн, а вы просто срываете самые сливки, так ведь?»
Я собираю информацию из разных мест, чтобы защитить саму Майн, использую контрактную магию, чтобы укрепить связь с Лутцем, основал Ассоциацию растительной бумаги, чтобы скрыть существование Майн, и много другого делаю за кулисами. Это я, а не председатель гильдии, мучаюсь из-за беспечной Майн.
«Мне кажется, господин Бенно дерёт с меня три шкуры».
Майн надула губы, и я щёлкнул её по лбу.
«Те деньги, что я содрал с тебя за Риншан, улетели на два контрактных заклинания!»
«Эй?»
«…Два контрактных заклинания?»
Майн и внучка, разинув рты, одинаково уставились на меня. Я пожал плечами, глядя на их глупые лица.
«Тьфу, не знаешь ты чужих трудов…»
«Мне плевать на твои труды. Майн сказала, что передаёт рецепты только тем, кто, по её мнению, способен их воспроизвести. Так что рецепты остальных блюд, а уж кулинарные, я получу».
Даже повариха объявила мне войну. Похоже, я и все, кто связан с этим старым хрычом, обречены быть врагами.
«Кто тебе их отдаст».
Я не позволю старому хрычу вечно монополизировать катр-кар. В течение года, пока действует эксклюзивный контракт, я добуду сахар и найду хорошего повара. Что касается сахара, если навести кое-каких дальних родственников, с которыми я давно не общался, то, возможно, с некоторым напрягом, но что-то можно будет решить.
Я лихорадочно просчитывал в уме варианты, переглядываясь с Ильзе, как вдруг Майн с беспокойным лицом дёрнула меня за рукав.
«Господин Бенно, господин Бенно. Найти повара — это очень трудно. Без связей, чтобы обратиться к знати, это невозможно».
«Никакие связи не нужны. Нужны стремление и умение обращаться с духовкой, так ведь?»
Требуется уровень, чтобы работать в знатном доме, и нужно уметь обращаться с духовкой. Совсем не обязательно, чтобы он обязательно работал в знатном доме.
«Майн, ты говорила: если нет книг, создай их сама. А если нет повара?»
«…Наверное, нужно вырастить самой?»
«Вот именно».
Оснастить мастерскую, найти в этом городе хорошего повара и воспитать специалиста, сосредоточенного только на сладостях.
«…Ну что ж, попробую».
Новый вызов господина Бенно начинается прямо сейчас… Что-то в этом роде.
Пока Майн не знает, господин Бенно прилагает все усилия.
В следующий раз — господин Марк, который будет помогать воодушевлённому господину Бенно.