Я Ильзе. Повар в доме главы гильдии.
Чего? Спрашивать женщину о возрасте не положено.
Я решила стать поваром, потому что мои родители держали харчевню. С детства я росла, глядя на их спины — сперва они торговали с лотка, а потом смогли открыть маленькую лавочку прямо у Восточных ворот. Родители обучили меня, так что ещё до того, как стать ученицей, я умела готовить и, что редкость для ребёнка до крещения, разбиралась в деньгах.
После обряда крещения я начала работать ученицей в харчевне знакомых родителей и впитывала всё новые рецепты. Мне нравилось учиться, я любила думать, как сделать ещё вкуснее те рецепты, что мне давали, и те, что я подсмотрела, пока работала рядом.
Переходя из одной харчевни в другую и оттачивая мастерство, я получила предложение поработать в особняке аристократа. Родители говорили: «Откажись, может быть так, что ты уже не сможешь вернуться в город», — но я их не послушала и ушла в особняк.
Ещё бы! Ведь если упустить такой шанс узнать рецепты из аристократического дома, другого может и не быть.
Будучи самой младшей, я занималась подготовкой продуктов и мытьём посуды, но постоянно воровала мастерство у шеф-повара. В еде для аристократов и продукты, и приправы были совсем другого уровня. Блюда выглядели так роскошно, какого в городских харчевнях и не увидишь, каждый день был сплошной учёбой.
Но это длилось всего несколько лет.
Сколько бы я ни старалась, подняться выше никак не получалось. Чтобы продвинуться в аристократическом доме, нужны были не только навыки, но и кровная связь или протекция.
Меня, застоявшуюся на месте, позвал к себе глава гильдии. Вообще-то должны были переманить помощника шеф-повара, но у того не было возможности подняться выше, несмотря на мастерство, и шеф-повар рекомендовал меня.
Мне сказали готовить для госпожи такие же блюда, какие подают аристократам, потому что она, когда вырастет, переедет в аристократический квартал. Чтобы она, когда останется одна, не знала трудностей в будущем.
Я согласилась не раздумывая. Мне выпал шанс проявить себя как шеф-повар. К тому же дом главы гильдии был богаче, чем какой-нибудь мелкий аристократ!
Кухню мне оборудовали не хуже, чем в аристократическом особняке, и приправы, и продукты — всё предоставили. Для повара это была самая лучшая и интересная работа, лучшее место. Чтобы оправдать такие условия, я каждый день выкладывалась по полной. Такой весёлой и насыщенной жизни у меня ещё не было.
Я была уверена в своём мастерстве.
И абсолютно гордилась рецептами, которые собрала за всё время.
Да, так было, пока не появилась Майн.
Это было потрясение.
Даже в доме главы гильдии сахар появился с трудом — его только привезли из центра, и ещё не было устоявшихся способов его применения. Я хотела попробовать использовать его по-разному, но не успела как следует изучить.
И тут Майн как ни в чём не бывало принялась готовить из него сладости. У самой не хватало сил и выносливости, так что всё делала я, но она давала такие указания, какие невозможно дать, не зная рецепта.
Испечённый катр-кар оказался нежным и влажным пирожным с изысканной сладостью, которое таяло во рту — такого в моих прежних рецептах не было. Да, даже в аристократическом доме такого не пробовали.
Но, как рассказала мне госпожа, Майн была дочерью простолюдинов: отец — солдат, мать работает в красильной мастерской. У них не такое уж положение, чтобы позволять себе роскошные сладости. Из сладкого у них, наверное, только лесные ягоды да мёд.
Откуда же Майн узнала рецепты сладостей?
С тех пор я как следует изучила катр-кар, которому меня научила Майн: как взбивать тесто, температуру в печи, степень пропекания. Я пекла его много раз, довела до совершенства, считаю его своим лучшим творением. Госпожа даже заговорила о том, не сделать ли из этого товар для аристократов.
Госпожа сказала, что хочет, чтобы Майн попробовала, потом подвести разговор и выкупить права. Она думала, что Майн, страдающая «Самопожиранием», обязательно придёт, ища связи с аристократами. В обмен на знакомство с подходящим аристократом можно получить права на катр-кар.
Однако расчёты госпожи не оправдались — даже когда приблизилось лето, Майн так и не появилась. Госпожа, потеряв терпение, привела Майн силой, и та вошла в гостиную с таким спокойствием, будто не понимала, что её жизнь на исходе.
— Добро пожаловать, Майн. Хорошо, что ты пришла. Я испекла катр-кар и ждала тебя. Обязательно скажи, как тебе.
Майн, попробовав катр-кар, который я улучшала снова и снова, в обмен на сахар выдала очередной совет по улучшению:
«Если натереть цедру фериджине и добавить в тесто, то изменится аромат и вкус, станет вкуснее. Если добавить что-то ещё, вкус тоже изменится. Что и в каких пропорциях добавить, чтобы было вкусно, исследуйте сами. Это бонусная информация: если будете подавать господам аристократам, хорошо взбитые сливки или фигурно нарезанные фрукты сделают вид более роскошным».
Готовя катр-кар с тёртой цедрой фериджине, я крепко сжала миску. Майн, которая так легко может указать на улучшения, несомненно знает ещё много разных рецептов.
Хочу. Хочу новые рецепты.
Хочу рецепты, которые знает Майн.
— Ильзе, Ильзе! Я привела Майн!
С сияющей улыбкой госпожа открыла дверь кухни. Решив провести нечто новое под названием «дегустация», она в последнее время работала удивительно энергично. Она крутила всей семьёй и вкладывала все силы в проведение этого мероприятия.
Госпожа с самого рождения была слабой здоровьем, и когда я только пришла в этот дом, она в основном сидела в своей комнате. Не верилось, что это тот же человек, чьим лучшим хобби было пересчитывать золотые монеты в просторной комнате. Она так изменилась после встречи с Майн.
Теперь она горит амбициями стать торговцем не хуже господина Бенно, который быстро наращивает влияние в этом городе, и переманить Майн к себе. Семья поддерживает такую полную энтузиазма госпожу.
— Значит, Майн считает, что лучше включить в круг и детей?
Я выкладывала на стол в углу кухни нарезанный мелкими кусочками катр-кар собственного приготовления.
Майн, которую сегодня привели, чтобы узнать её мнение о дегустации, оглядывала кухню и отвечала госпоже:
— Конечно, дети простолюдинов вряд ли купят, но дети торговцев могут понять ценность товара или иметь деньги на покупку, верно? Если они уже ученики, то, наверное, умеют читать... А главное, то, что любишь с детства, не забываешь, даже когда вырастаешь.
— Неужели так?
— Потом ещё: когда продаёшь катр-кар, можно продавать не только целыми штуками, но и нарезанными вот так кусочками. Тогда цена будет ниже, и покупателей станет больше. Например, вдвоём с возлюбленным или в подарок на крещение.
— Сначала я собираюсь продавать в основном аристократам. Как дорогую сладость.
Госпожа хотела повысить ценность через эксклюзивную продажу. Майн же хотела немного снизить цену и распространить товар среди многих людей. Хотя обе девушки одного возраста и продают один и тот же товар, подход у них сильно разный.
— Поднимать ценность через эксклюзивность — это хорошо, но это ведь сладости. Чтобы повысить известность, я думаю, лучше расширить круг покупателей...
— У меня эксклюзивное право на год. Через год само собой распространится, верно? В течение года я хочу продавать в основном аристократам и максимально поднять ценность.
— Хм. Тогда, если понемногу выпускать сезонные новинки со вкусами сезонных фруктов, это будет отличаться от других, да и постоянные клиенты обрадуются.
Сезонные новинки со вкусами?
Мои уши быстро уловили оброненные Майн слова. Представляя себе сезонные фрукты, я наклонила голову.
— Зимой ведь нет сезонных фруктов? Что тогда делаешь в таком случае?
— Если говорить о зимних сладостях, то разве не пару? Ещё «румтопф»...
Майн, начавшая было говорить, вдруг опомнилась и замолчала. Я слегка удивилась внезапному обрыву разговора, посмотрела на Майн, а она, водя взглядом туда-сюда, скрестила указательные пальцы перед ртом.
— ...Дальше — платно.
Похоже, она наконец заметила, что увлеклась разговором и сболтнула ценную информацию. Госпожа тихо рассмеялась, глядя на смущённое лицо Майн.
— Что это за информация? Я готова заплатить честную цену за информацию от Майн.
Если Майн считает цену справедливой, она обычно отдаёт информацию, которая стоит даже больше заплаченного, и добавляет это как бонус.
Госпожа говорила, что гораздо выгоднее установить честную цену, поддерживать дружеские долгосрочные доверительные отношения, чем скупиться, пытаясь получить выгоду только для себя, или обманывать, из-за чего нас будут сторониться. Я была немного удивлена переменой в госпоже, которая раньше говорила «торговля — это обман».
— Ну... я называю это «румтопф», но в двух словах — это фрукты, вымоченные в алкоголе. Чтобы хорошо пропитались, нужно время, но я думаю, их можно будет использовать и для зимнего катр-кара.
— Как насчёт пяти больших серебряных монет?
Если уже сказано, что это фрукты в алкоголе, то остальное можно выяснить методом проб. В крайнем случае, если сделка не состоится, я бы и сама попыталась как-нибудь справиться, но в этот момент Майн мельком взглянула на сахар.
— ...Раз здесь сахар ещё не появился в продаже, значит, и способ приготовления, и способ использования «румтопфа» тоже, естественно, не распространены?
Она сказала «фрукты в алкоголе», но, похоже, там нужен ещё и сахар. Стоит узнать об этом поподробнее. С блюдами с сахаром ещё много экспериментов, рецепты почти не распространены.
Я взглянула на госпожу, и она слегка кивнула.
— Как насчёт восьми малых золотых?
— Договорились. Расскажу, как готовить и как использовать. Поскольку сахара в этих краях пока нет, ты можешь монополизировать это, так что контракт не нужен, верно?
Соединив карты гильдии и обменявшись деньгами, Майн указала на один из кувшинов на кухне.
— Нужен кувшин вроде такого. Есть ещё?
— Он как раз не используется, так что подойдёт. Что ещё нужно?
Следуя указаниям Майн, я забегала по кухне и начала готовить всё необходимое.
Хорошо вымыть сезонный фрукт рутберен, отрезать плодоножки, нарезать кусочками одного размера, положить в миску. Добавить почти половину сахара, оставить на время. Оставить, пока из рутберена не выделится сок и сахар не растворится.
— Майн, ты вообще понимаешь ценность сахара? Использовать столько сахара — это серьёзно?
— Это чтобы сохранить. Если поскупиться, фрукты испортятся и станут несъедобными. И ещё, алкоголь, который будем добавлять потом, должен быть очень крепким, дистиллированным, иначе фрукты сгниют, так что будь осторожна.
У Майн, которая зарабатывает большие деньги, продавая права и рецепты, чувство денег какое-то странное. Понимает ли она ценность сахара, который обменивается на серебро того же веса, и использует его в таких количествах?
— Когда из рутберена выделится сок, переложи в этот кувшин и добавь алкоголь... Эм, нужно залить так, чтобы фрукты были полностью покрыты, иначе то, что сверху, покроется плесенью. Потом, примерно через десять дней, добавляй другие фрукты. Скоро появятся пфюль и браре, верно? Добавляй летние фрукты, а есть будем зимой. Ах да! Фрукты вроде фериджине не подходят.
Госпожа усердно записывала все замечания. Я тоже запоминала, помешивая содержимое миски. Постепенно появлялся сок.
— Ты тоже делаешь?
— Ага. Мне раньше дали сахар, так что я тоже пробую впервые. Можно добавлять в катр-кар, можно использовать вместо джема. Сверху на «парфе» или «мороженое» тоже вкусно.
Майн с мечтательной улыбкой пробормотала, что зимой будет приятно это есть, когда госпожа, словно опомнившись, посмотрела на стол.
— Ах. Отвлеклись. Я ведь привела Майн, чтобы обсудить дегустацию.
— А, да. По поводу этой дегустации — господин Бенно тоже хочет участвовать. Хорошо?
— Что?!
Госпожа сверкнула глазами и уставилась на Майн. Майн, почёсывая щёку, слегка подняла взгляд, вспоминая разговор с господином Бенно.
— Ну... говорят, сама дегустация — вещь необычная? Ему интересно, какие сладости будут продаваться, но, похоже, ещё больше его интересует само мероприятие — дегустация.
— ...Вот как. Господин Бенно.
Немного подумав, госпожа резко вскинула голову. Похоже, у неё появилась идея. Она круто развернулась и направилась к двери кухни.
— Я должна посоветоваться с дедушкой. Ненадолго отлучусь. Ильзе, угости Майн.
Из-за того, что приезжает господин Бенно, к которому она сама испытывает соперничество, энтузиазм, похоже, разгорается ещё сильнее. Оставив Майн на кухне, госпожа, не утратив изящества, быстрым шагом удалилась.
— ...Ушла.
— Обычно она так себя не ведёт, но...
— Когда я рассказал Ильзе, как улучшить катр-кар, Фрида говорила то же самое.
Майн, хихикнув, указала на моё собственное прошлое поведение. Я легонько вздохнула. Мне давно указывали, что, узнав новый рецепт, я не могу усидеть на месте, но это никак не исправить.
— Это твои новые рецепты виноваты.
— ...Уу, простите.
— Нечего извиняться. Я ведь хочу знать новые рецепты. Давай-ка, попробуй это и скажи, что думаешь.
Я выставила ряд: самый базовый катр-кар, которому научила Майн; с тёртой цедрой фериджине для аромата и вкуса; с заменой части сахара на мёд; с грецкими орехами.
И заварила чай, подходящий к сегодняшнему катр-кару, и поставила перед Майн.
— Всё выглядит очень вкусно! Приступаю.
С сияющими глазами Майн с улыбкой, сжимая ладонями щёки, медленно, смакуя, наслаждалась каждым кусочком.
Движения её пальцев, держащих вилку, и осанка были как у аристократки, обученной хорошим манерам. По крайней мере, совсем не походили на жадные движения бедняков, редко видящих сладости.
Попивая чай, Майн с удовлетворением выдохнула.
— Из всего этого мне больше всего нравится катр-кар с фериджине.
— Почему?
— Мне нравится аромат, который раскрывается во рту. ...Этот чайный лист тоже, похоже, хорошо сочетается с катр-каром.
Отпив глоток чая и прищурившись, Майн пробормотала.
— Чайный лист? Не будет ли это мешать во рту?
— ...А, сказала лишнего.
Майн, словно спохватившись, прикрыла рот. Похоже, это была ценная информация.
Я фыркнула и с грохотом поставила на рабочий стол такой же мешок сахара, какой давала ей раньше.
— Давай, рассказывай в обмен на мешок сахара. А то ты оставила недосказанность, и у меня на душе неспокойно. Раз делаешь румтопф, сахар у тебя, поди, скоро кончится?
Честно говоря, у меня и мысли не было добавлять чайные листья в сладости. Сладости — это сладкое. Говорят, в центре считается, что чем слаще, тем лучше, раз используют дорогой сахар.
Добавление чайных листьев вряд ли сделает их слаще. А чтобы самой изучить, какие листья и как использовать, времени не хватает.
— ...Мешок сахара? Ну ладно. Ильзе всё равно приготовит из него вкусные сладости.
Немного подумав, Майн сказала:
— Чайные листья нужно хорошо растереть и смешать, чтобы не было неприятно на вкус. Тогда тесто будет ароматным.
— Чай — это он?
Я достала банку с чайными листьями, которые заваривала Майн, и та с готовностью кивнула. Некоторое время я смотрела на банку, а затем разожгла огонь в печи.
Пока Майн ела катр-кар рядом, я начала растирать чайные листья. Решила сразу испечь. Бросить гостью? Но она же хочет первой попробовать, так что ничего, весело смеясь, Майн наблюдала за моими руками.
— Слушай, Майн. Можно спросить?
— Да, что?
— У тебя ведь есть секреты не только насчёт сладостей, но и насчёт супа?
— А?
Застыв с вилкой во рту, Майн уставилась на меня круглыми золотыми глазами. Я взбивала яйца и приподняла одну бровь.
— Если посмотреть, как тогда, когда ты здесь ночевала, убывала еда, можно сделать такой вывод. Ты ведь оставляла только суп? Я думала, ты не любишь овощи, но в остальных блюдах ты их в основном ела. Значит, ты знаешь какой-то секрет вкуса?
— ...Остро подмечено, Ильзе.
Майн вынула вилку изо рта и аккуратно положила на тарелку.
— Не расскажешь?
— М-м... насчёт супа я немного колеблюсь. Обстоятельства немного изменились по сравнению с прежними, и, похоже, волей-неволей придётся иметь дело с аристократами. Для самозащиты хочется оставить побольше козырей.
— Вот как.
Я не стала настаивать, увидев растерянное выражение, и пожала плечами.
Я сама знаю, потому что работала в аристократическом особняке. Суровость сословных различий и опасность, когда пытаешься их преодолеть. Неудивительно, что она хочет иметь как можно больше козырей для самозащиты, так и надо.
— А вот рецепты сладостей я готова обсуждать на условиях временной эксклюзивной продажи.
— Правда?!
Я, всё ещё держа миску, подалась вперёд, и Майн, испугавшись, отпрянула и несколько раз кивнула.
— Сначала, когда катр-кар встанет на ноги... Когда закончится эксклюзивная продажа катр-кара, может, самое время?
— А тебе не помешает господин Бенно?
Я знала, что госпожа с кислым лицом жаловалась: «Лутц и господин Бенно монополизируют знания Майн». Когда я сказала это, Майн наклонила голову.
— Хм, не знаю. Думаю, он скривится, но помешать не сможет? Честно говоря, даже если я передам рецепты сладостей господину Бенно, толку не будет.
— Почему?
— У господина Бенно ещё слабые связи с аристократами, так что он не сможет раздобыть ингредиенты и технологии. Путей для получения сахара он, похоже, ещё не открыл, а повара уровня Ильзе, наверное, можно найти только переманив у аристократов, верно? Фрида говорила, что глава гильдии тебя переманил.
Я была ошеломлена таким анализом и оценкой Майн в адрес господина Бенно, которого можно назвать её покровителем. Похоже, Майн всё-таки обдумывает, кому передавать информацию. Значит, у меня может быть шанс узнать её рецепты.
Просеивая муку в миску, я покосилась на Майн.
— А мне можно рассказывать рецепты?
— Повар без такого мастерства, как у Ильзе, не сможет приготовить только по устному объяснению. К тому же ты так увлечена исследованиями, что хочется тебя поддерживать.
Услышав слова Майн, я обрадовалась так, что захотелось закричать что-то бессмысленное.
Выходит, Майн признаёт моё мастерство. Она говорит, что готова открыть мне рецепты, которые не открывает господину Бенно, хотя у него перед ней заслуги.
— ...Но если я буду раскрывать рецепты, не получая за это деньги, это будет несправедливо по отношению к разным людям, так что тут немного сложно.
Даже если сама Майн не придаёт большого значения выгоде, окружающие — иначе. И рецепты Майн в разных смыслах вносят хаос вокруг. Вероятно, и другие товары, кроме блюд, часто не имеют аналогов.
Добавляя растопленное масло, я решила задать Майн вопрос, который меня давно мучил.
— Слушай, Майн. Кто ты вообще такая? Где ты раздобыла такие рецепты?
— ...М-м... Во сне.
— А?
Я невольно прикрикнула, подумав, что она шутит, но Майн смущённо улыбнулась.
— ...Правда. Теперь только во сне можно попробовать то, что помню.
Она прищурилась с ностальгией и усмехнулась — улыбка была взрослая, и я, охваченная странным беспокойством, вгляделась в неё.
Майн на мгновение закрыла глаза, затем подняла голову и расплылась в детской улыбке. Но было видно, что это фальшивая, неумелая улыбка.
— Если бы можно было, я бы с удовольствием выложила все рецепты и заставила бы таких умелых поваров, как Ильзе, готовить их снова и снова.
Поняв, что это, наверное, та часть, которую не хотят затрагивать, я, заливая тесто в форму, подхватила разговор.
— А сама не готовишь?
— Нет сил, нет выносливости, нет инструментов, так не хватает навыков, что, честно говоря, воспроизвести не могу. Если бы нашёлся умелый повар, я бы с радостью выдала столько рецептов, сколько нужно. Но при нынешних обстоятельствах это невозможно.
Майн, махая маленькими ручками, с жалким видом опустила брови.
Вспомнив, что у неё не хватало сил даже взбить яйца или смешать муку, я посмотрела на её тонкие, слабые руки. Такими ничего не приготовишь.
— Если захочешь съесть — всегда говори. Если дашь рецепт, я сколько угодно приготовлю.
Воспроизводить рецепты, которые, по словам Майн, существуют только в её снах, очень захватывающе.
Ах, как интересно. Какие же рецепты там спрятаны?
Глядя на Майн, которая понемногу смаковала катр-кар, я поставила новый катр-кар с чайными листьями в горячую печь.
Это Ильзе, которая очень заинтересовалась рецептами Майн.
В следующий раз: боковая история от лица Бенно — дегустация.