То ощущение, что тебя поглощает жар и медленно сжирает с краёв, было таким же, как раньше, — знакомым. Стараясь сосредоточить сознание, я попыталась дать отпор жару.
Я же ещё книгу не сделала!
Пытаясь вспомнить способ, которым выбиралась в прошлый раз, я стала собирать жар в центре, но он оказался слишком сильным — несравнимо больше прежнего.
Толкала, толкала — а жар отталкивал обратно, и меня едва не снесло.
Ну серьёзно, ненавижу! Убери! Я не собираюсь тут умирать!
Решительно отмахиваясь от окружающего жара, я вдруг почувствовала, как он рванул в одном направлении, словно что-то начало его втягивать. Как горы мусора в рекламе пылесоса шумно затягиваются внутрь, — так и окружающий жар Пожирания стремительно исчезал.
Пусть пропадёт совсем!
Я подталкивала жар к пылесосу, который жадно его втягивал, сама выталкивая жар из себя.
Становилось всё интереснее, и я раз за разом выталкивала его прочь, пока где-то не раздался глухой хлопок, словно что-то лопнуло.
И тут же втягивающее движение прекратилось. Я пыталась протолкнуть ещё, но жар возвращался.
Хм? Пылесос сломался?
Как будто я, увлёкшись, протолкнула слишком много и сломала пылесос.
...Может, я натворила чего-то страшного? Что теперь?
Пока я недоумевала, вокруг свободно плавал разрежённый жар, и помочь мне было некому — рядом не было ни живой души.
Но, похоже, мне удалось спастись. Разберусь потом.
Раз уж жара стало меньше, надо поскорее навести порядок. В отличие от прошлого раза, жар Пожирания ощущался примерно вдвое меньшим, и я стала проталкивать его к центру.
Сжать уменьшившийся жар и запечатать его было нетрудно — как набить ненужные вещи в картонную коробку и запихнуть в шкаф. Я сжала, сжала и протолокла к центру.
Охваченная чувством выполненного дела, я медленно поднималась к поверхности сознания.
Открыв глаза, я снова обнаружила себя в незнакомом мире.
Нет, серьёзно.
От битвы с Пожиранием мне было скверно по всему телу, но голова была ясной — это точно не снилось.
Где я?
Прежде всего — темно. Сначала я подумала, что стемнело, но оказалось — темно лишь у меня в голове, а к ногам проникал слабый свет.
Значит, видеть было можно. Потолок... вернее, всё моё поле зрения заполняла вялая тёмно-зелёная ткань, свисавшая вокруг кровати. У ног занавеска была раздвинута наполовину.
Не воздушное кружево для принцесс, а плотная ткань, наглухо закрывающая от посторонних глаз. Если есть столько ткани — значит, хозяин богат.
Неужели наконец-то я перевоплотилась в дворянина?!
Материал постели тоже был совершенно другим. Вместо соломы, на которой я обычно спала, — что-то мягкое, поверх чего лежало тёплое шерстяное покрывало и толстое тёплое одеяло. Приятный на ощупь, очень удобный.
В прошлой жизни у меня была кровать с пружинным матрасом, пуховое одеяло и мягкие дорогие пледы, но за год жизни здесь память о них основательно стёрлась. Повернувшись набок, поводив головой — подушка и одеяло не хрустнули, из-под простыни не торчала солома, ничего не кололось. Мне стало почти непривычно.
Соломенные матрасы тоже тёплые, между прочим. Привыкнешь — и будешь спать, даже когда блохи и клещи тебя кусают. Привыкнешь.
Ух, давно не спала на таком удобном одеяле. Хочется остаться и спать дальше.
Моя кровать с Тули настолько узкая, что приходится быть осторожной, поворачиваясь, — а тут можно свободно перекатываться с края на край.
Перекатившись к самому краю кровати, я увидела у изголовья стул, маленький столик и погасшую свечу в подсвечнике. Всё мне было совершенно незнакомо.
Но, перекатываясь, я заметила кое-что совершенно знакомое — свои собственные руки и волосы.
Вытянув руку и потянув за волосы, я убедилась, что во внешнем облике Майн ничего не изменилось.
...Значит, не перевоплотилась. Тогда уж тем более — где я?
Я постаралась вспомнить, что было до потери сознания. Кажется, Бенно говорил мне связаться с гильдмейстером.
...А, может, это дом гильдмейстера?
Он упоминал магический инструмент, который может справиться с жаром Пожирания, так что это, несомненно, дом гильдмейстера. Богатство тоже хорошо вписывается в картину.
— Извините, тут кто-нибудь есть?
Мне не хотелось вставать — тело было ватным, — но разобраться в обстановке стоило. Неуклюже потянувшись с края кровати, я слегка дёрнула свисающую ткань, похожую на занавеску.
Мой голос был услышан — ткань мягко качнулась, и внутрь вошла незнакомая женщина.
— Э-эм...
— Пожалуйста, подождите.
— А? Да, конечно.
Ничего не понимая и не в силах пошевелиться, я осталась лежать, укутавшись в одеяло. Тело становилось тёплым, и на меня наваливалась сонливость.
О нет, снова клонит в сон.
Когда я уже было начала засыпать, раздался скрип открываемой-закрываемой двери, и тихие шаги приблизились. Как во время урока, когда плывёшь и вдруг слышишь шаги учителя, — сознание вернулось мгновенно.
— Майн, ты наконец проснулась?
Ткань мягко качнулась, и в проёме появились нежно-розовые хвостики. С зажжённой свечой в руке Фрида вошла под балдахин.
— ...А? Фрида?
— Да, это я. Насколько ты помнишь, что с тобой произошло?
Фрида поставила свечу на подсвечник и села в стул у кровати. Почувствовав, что она хочет поговорить, я попыталась приподняться, но Фрида остановила меня.
— В этот раз жар очень сильно нагрузил твоё тело. Лучше оставайся как есть.
— Спасибо. Но если я буду лежать, пока разговариваем, я наверняка усну...
Когда я всё же села на кровати, Фрида с горьковатой улыбкой сказала: — Не стоит себя перенапрягать.
— Итак, о моей ситуации, верно? Я помню, что была в магазине Бенно, когда жар Пожирания хлынул наружу и поглотил меня. ...Его было слишком много, я была бессильна одна, но потом жар куда-то стал уходить — Фрида, это ты?
Жар никогда раньше не исчезал так быстро. Я подумала, что Бенно, наверное, воспользовался тем самым магическим инструментом, о котором говорил, — но не вышло ли так, что я разнесла дорогостоящий магический инструмент?
В то время как у меня кровь отхлынула от лица, Фрида лишь мягко улыбнулась и несколько раз кивнула.
— Ты угадала почти всё. Я набила жар до отказа в магический инструмент, который был на грани поломки. Инструмент сломался, но жар Пожирания у тебя, думаю, значительно уменьшился. Как себя чувствуешь?
— Да, мне намного легче. Но магические инструменты стоят дорого...
Когда я спросила, побледнев, Фрида с самым довольным видом назвала мне цену.
— Да. То, что сломалось, стоило две малых золотых монеты и восемь больших серебряных. Бенно сказал, что ты заплатишь, — но правда ли ты сможешь?
Когда Бенно назначал цену за дополнительную информацию о Риншане, он, должно быть, уже знал стоимость этого магического инструмента. Иначе совпадение было бы слишком идеальным.
А? Но ведь сначала он запросил две малых золотых за саму информацию? Значит, не хватало...
Чувствуя некоторое несоответствие в словах Бенно, я кивнула Фриде.
— ...Могу заплатить.
— У тебя действительно была такая сумма? ...Я упустила Майн!
Фрида слегка расширила глаза от удивления и недовольно надула щёки.
— Если бы ты не смогла заплатить, мы бы договорились, что ты зарегистрируешься в моём магазине. Дедушка говорил, что магический инструмент стоит одну малую золотую монету и две большие серебряные, и я была уверена, что даже удвоенной суммы не хватит. Бенно оказался на одну монету хитрее меня.
Две малых золотых монеты — и я отказала, браво! А Бенно задрал цену информации до предела — вот это решимость!
Если бы я устроилась в лавку, которая ставит ловушки даже на цене магического инструмента, спасающего жизнь, — у меня, чувствительной, от стресса открылась бы язва!
Я облегчённо выдохнула, а Фрида слегка надула губы.
— То, что я сделала с магическим инструментом, было всё равно что собрать воду, готовую пролиться из чашки. Вода в чашке не исчезла — и по мере твоего роста её снова станет больше. Ты понимаешь?
— Да.
Год назад, полгода назад. Полгода назад, месяц назад. Месяц назад, сейчас. Жар Пожирания, который постоянно становился всё сильнее и неуправляемее, после поглощения магическим инструментом успокоился. Он значительно уменьшился, но будет расти снова — я знала это лучше всех.
— Проблема в том, что вода прибывает быстрее, чем растёт сосуд. Поэтому, думаю, снова заполнится примерно через год.
Раз у неё тоже было Пожирание, я чувствовала, что Фрида права. Когда я кивнула, Фрида заговорила нарочито безразличным, ровным тоном.
— Поэтому, Майн. Хорошо подумай и выбери. Согласишься ли ты жить, даже если это значит быть содержимой дворянами? Или останешься с семьёй и умрёшь вместе с ними?
— А?
Фрида посмотрела на меня с чем-то вроде растерянной улыбки, пока я моргала.
— Магические инструменты по большей части принадлежат дворянам. Когда мой дедушка узнал о моём Пожирании, он с помощью денег скупал сломанные инструменты, которые дворянам ни к чему, — так что у нас ещё несколько осталось. Но если искать в другом месте, там их больше нет.
— Дв-дв-две малых золотых и восемь больших серебряных — за сломанные, бесполезные?!
Когда я распахнула глаза, Фрида несколько раз моргнула, а потом расслабленно наклонила голову.
— Если считать это ценой жизни, это не так уж дорого, верно? Нормально работающий магический инструмент стоит большие золотые монеты. Простолюдин с Пожиранием, если хочет жить, вынужден заключить контракт на исключительную работу на дворян, купить магический инструмент и затем быть содержимым, пока выплачивает долг.
Пока Фрида объясняла это так, словно речь шла о самой естественной вещи в мире, я поняла, что и сама она, должно быть, много-много раз слушала то же самое.
— ...Фрида, ты тоже...?
Когда я спросила, не заключала ли она тоже договор с дворянами и не купила ли магический инструмент, Фрида расцвела улыбкой и кивнула.
— Да. Я уже заключила контракт с дворянином. Мне разрешено оставаться здесь до пятнадцати лет. После церемонии совершеннолетия я стану наложницей дворянина.
— А-а-а?! Н-наложница?! Ты хоть понимаешь, что это значит?!
Из уст такой милой, очаровательной малышки это звучало невероятно. Я открыла рот, а Фрида, напротив, посмотрела на меня с удивлением.
— ...Судя по реакции, ты знаешь, что такое наложница, Майн?
— Ну, наложница, наложница...
Это не слово, которое знает обычный шести-семилетний ребёнок. И произнести его так спокойно, понимая значение и зная, что именно это тебя ожидает, — невозможно.
— Были также предложения стать второй или третьей женой, но говорят, что полноценная жена — это лишние сложности с правами наследования и приоритетами между жёнами. Особенно дедушка подчёркивал, что раз у нас больше денег, чем у дворян низшего ранга, вероятность бесполезных конфликтов очень высока.
— И-и-и-и! Гильдмейстер! Что за вещи ты говоришь ребёнку?!
Когда я не выдержала и вскрикнула, Фрида посмотрела на меня с чуть более строгим выражением лица.
— Майн, это не чужая проблема. Если ты выберешь жизнь, тебе придётся жить в мире дворян. Если не научишься там действовать, даже с магическим инструментом тебя могут убить по другой причине. Информация — важнейшее средство самозащиты. Если тебя держать в неведении, ты окажешься в опасности.
— Прости. Я была безответственной.
Мой мирный японский менталитет, похоже, ещё не истрепался. Этот мир и тот, в котором можно было жить в тёплой неге, — совершенно разные.
Фрида горьковато улыбнулась в ответ на мои извинения.
— Не переживай. Мой случай довольно особенный. Мой дедушка — гильдмейстер, и он ведёт дела со множеством дворян. Одним нужны были связи, другие приходили просить помощи — и мы смогли выбрать наилучший вариант для себя и семьи.
— Наилучший вариант...?
Механически наклонив голову, я спросила. Фрида открыла рот с видом «вопрос как раз к месту!».
— У меня будет магазин в Дворцовом квартале! Не комната или отдельный домик, пожалованный мужем, а собственный магазин! Аренду и расходы на жизнь платит наша семья, но иметь филиал в Дворцовом квартале — это значит вернуться к торговле, от которой я отказалась из-за Пожирания. Я так рада!
Фрида засмеялась сияющей улыбкой. Всё её существо излучало предвкушение блестящего будущего, и растерялась уже я.
— ...Понятно. А Фрида, ты не думала выйти замуж за того, кого любишь?
— Ой, Майн, что ты говоришь? Брак в любом случае решает отец. Даже если выбирать из нескольких кандидатов, всё равно выходишь замуж за назначенного.
— А... точно.
Ах, мой здравый смысл. Здесь он не работает.
Кстати, о чём я. Выбор брачного партнёра — дело отца. Полностью семейное соглашение.
— Так что семья довольна тем, что у меня будет база в Дворцовом квартале. Тридцать процентов дохода пойдёт мужу, но зато у меня будет собственный магазин, и физическая дистанция от мужа позволит держаться подальше от неприятностей. Для меня условия отличные.
Мне рассказывали о будущем наложницы с такой милой улыбкой, и даже понимая, что наши представления о жизни разные, я чувствовала себя растерянной.
— Но для тебя, Майн, никаких преимуществ со стороны дворян нет. Ты можешь оказаться в положении, когда тебе будет завидовать даже моя жизнь наложницы. Подумай хорошенько и выбери путь, о котором не пожалеешь, хотя бы немного.
Ах, точно. У меня тоже Пожирание, так что для выживания мне тоже нужна защита дворян.
Именно поэтому мне говорят: подумай, как поступить, до следующего раза, когда жар Пожирания снова достигнет предела.
Быть содержимой дворянами — или умереть вместе с семьёй.
— Спасибо. Я подумаю, как поступить. Хорошо, что я услышала подробности.
— Да, вокруг тебя ведь нет людей, которые разбираются в этом, верно? Если будут вопросы о Пожирании — обращайся. Думаю, мы — те, кто может по-настоящему понимать друг друга.
Пожирание — болезнь крайне редкая, и знают о ней немногие. Иметь того, с кем можно посоветоваться, было по-настоящему обнадёживает.
— Спасибо за всё. Мне пора домой.
В комнате было всё темнее. Уже поздно. Если не вернусь скорее, семья забеспокоится.
Когда я попыталась встать с кровати после разговора, Фрида толкнула меня обратно.
— Я уже сообщила твоей семье, так что всё в порядке. Просто снова засни.
— А?
— Твоя семья сегодня была здесь до недавнего времени.
— Сегодня тоже?! А сколько я была без сознания?
Смена дня была последнего, чего я ожидала. Я распахнула глаза, а Фрида приложила ладонь к щеке и слегка наклонила голову.
— Тебя привезли ещё до полудня вчерашнего дня, а сегодня уже вечер. Ты была сильно истощена — после того как жар упал, прошло немало времени, прежде чем ты пришла в себя. А после пробуждения мы решили понаблюдать за тобой до послезавтра, до твоей церемонии крещения.
Оказывается, в моё отсутствие произошло немало. Одно только представить, что рассказали моей семье, — и у меня схватило живот.
— Завтра утром, вероятно, приедет Лутцу, и твоя семья тоже будет. Тебе лучше снова закрыть глаза и отдохнуть.
— Спасибо, Фрида.
— Прежде чем говорить с семьёй, хорошенько обдумай своё решение. ...Если завтра тебе будет лучше, займёмся обещанными сладостями.
Фрида резко поднялась со свечой в руке и тихо вышла. В комнате стало кромешная тьма.
Я собиралась обдумать слова Фриды и подумать о многом, но тело требовало покоя, и даже сидя, я чувствовала, как тяжелеют веки.
Забравшись под одеяло, я не смогла противостоять мягкому ложу, и сознание погрузилось в сон.
Простите. Это была ложная реклама.
Фрида уже заключила контракт с дворянином.
Что выберет Майн?
В следующий раз нас действительно ждёт общение с Фридой.