С утра вставать из-под одеяла — целое испытание. Лежала в постели, ворчала про себя, как холодно, и тут отец, почти закончив сборы на утреннюю смену, окликнул меня.
— Майн, как самочувствие сегодня?
— Ммм? Как обычно. А что такое, папа?
Может, из-за того, что я ворочалась в постели, он решил, что мне плохо. Я встала, и отец нахмурился с озабоченным видом.
— Отто хочет обсудить зимний график, поэтому спросил, не можешь ли ты прийти в ворота, предварительно сверив самочувствие и погоду.
— Поняла. Сегодня ни температуры нет, ни Бенно меня не вызывал. Пойду в ворота.
Я проводила взглядом уходящего на работу отца и поспешино переоделась, не вылезая из постели.
— Мам, Тули. Я сегодня пойду в ворота.
— Конечно. В лесу уже почти нечего собирать, так что Майн, наверное, лучше больше туда не ходить?
— Тули права. Если ты с температурой свалишься, будет страшнее. А одни в лес идти — не стоит.
Последнее время похолодало, простудиться теперь проще, и мне самой всё чаще чувствуется, что здоровье не в порядке. Если я налегаю на труд, окружающие страдают, так что от леса лучше воздержаться.
— Эй, Майн. Сегодня в ворота?
Луц окликнул меня, увидев с одной только сумкой через плечо.
В отличие от меня, набитой кучей одежды ради безопасности от простуды, остальные дети были одеты сравнительно легко. Чем больше одежды, тем сложнее двигаться. До первого снега осталось совсем мало — а это последний рывок для сбора дров.
Я направилась к воротам вместе с детьми, идущими в лес. Последнее время меня наконец перестали постоянно отставать. Хотя каждый раз, как я решу, что надо бы стараться ещё усерднее, Луц тут же одёрнет.
— Загляну обратно, когда пойдём. Так что жди, хорошо?
— Угу. Удачи в собирании!
Остальные шли в лес, так что на воротах мы распрощались.
Отец уже не был виден у ворот, но ставший мне знакомым постовой парень отсалютовал и пропустил в дежурную комнату.
— Отто здесь? Я — Майн.
Я вошла в дежурную комнату и увидела, что полки у стены уже забиты деревянными табличками, связанными с бюджетом.
— О, Майн-чан, как хорошо, что ты пришла!
— Отто, давно не виделись.
Отсалютовав чётко, я была приглашена к ближайшему к камину стулу. Забравшись на него с трудом — сиденье было высоковато — я достала из сумки грифельную доску и стилус.
— Что касается зимнего графика, Майн-чан, сколько дней ты сможешь приходить?
— Ээ, я обсудила с папой, и получилось: когда у меня хорошее самочувствие, когда точно не метель, и когда папа на утренней или дневной смене.
Прежде всего, зимой дней с хорошим самочувствием мало. Надеюсь, что выносливость выросла по сравнению с прошлым годом, и болеть буду реже, но предсказать ничего нельзя.
Затем — погода. Дней без метели тоже не так много. Не обязательно яркое солнце — отец говорил, что лёгкий снегопад не помеха, но если пойдёт снег, работа наверняка будет отменена.
А ночные смены отца составляют треть зимы.
— Думаю, пока не наступит весна, рабочих дней у меня не наберётся и на две руки.
— ……Ну, я так и думал. Но даже один день помощи прошлой зимой очень облегчил жизнь, так что невозможно не надеяться. Буду рад, если сможешь приходить почаще.
— Хорошо.
Достаточно считать, чтобы стилус приносил доход — и ладно. В этом году на занятия с Луцем стилуса нужно больше, чем в прошлом, так что постараюсь заработать побольше.
— А стилус, которым я пользуюсь во время бюджетной работы, — это не из моего кармана, а расходная статья, верно?
— Пф, ха-ха-ха-ха. Ты совсем как настоящая торговщица мыслишь. Силуся во время работы — расходная статья. Считай спокойно.
Отто округлил глаза, потом расхохотался.
Смешно, но теперь я могу работать без тревоги. Подоткнула рукава, чтобы стилус не стёрся об ткань, и взялась за дело.
— Готова.
— Вот сегодняшнее задание.
Отто притащил стопку деревянных табличек. Сводка по оборудованию, использованному в департаменте начальства. Весь учёт этого отдела вёл, похоже, сам Отто. Он пожал плечами, сказав, что лучше ему не делать ошибок, а мне указать на его промахи — иначе переделка будет ещё хлопотнее.
Я тоже старалась не ошибиться, сверяя подсчёты, и начала суммировать.
— Отто, ты здесь?! Срочно встань у ворот!
С всполохом в дежурную комнату ворвался один из солдат. Отто оставил мне пометки, чтобы я знала, до какого момента досчитала, запретила никому трогать вычисления — и умчался.
Ворота целиком погрузились в сутолоку. За дверью, в коридоре, мелькали десятки ног, и отзвук каменных полов был так громок, что каждый шаг отдавался раскатами.
В такой суматохе, конечно, не откроешь дверь и не спросишь: «Что случилось?»
Я уже не раз приходила помогать в ворота, но такой обстановки раньше не было. Оставшись одна в дежурной комнате, я чувствовала, как нарастает тревога.
Если я останусь здесь, всё будет в порядке, верно?
Я намеренно дышала глубже и медленнее, оглядывая пустую комнату, когда вдруг закружилась голова.
В тот самый миг, когда моё сердце слегка дрогнуло, жар в теле взбесился. Он рвался наружу из глубины, словно указывая на мою слабость.
Раздражённая, я напрягла всё тело, стараясь стянуть жар в центре. Как будто накрываю крышкой — не выпускаю наружу, подавляю.
— ……Уф, устала.
Пока я была сосредоточена на борьбе с болезнью, тревога заметно поутихла.
Когда я вернулась к подсчётам, вскоре вернулся и Отто. Я быстро довела расчёты до удобного места и начала убирать свои документы.
— В лесу появился Тромбе. Ребёнок пришёл за подмогой, и половина солдат вылетела оттуда. Мне нужно стоять у ворот, а ты, Майн-чан, не могла бы посчитать здесь? И ещё, если придут рекомендательные письма, перешли их сюда — обработку беру на себя.
— Поняла.
Теперь, когда я знала причину суеты, за подсчёты стало спокойнее.
Кстати, Луц как-то говорил, что осенью в лесу появляется Тромбе. Может, его удастся заполучить.
Хм? Но если солдаты вступают в бой, значит, оно уже переросло, и бумагу из него не сделаешь? Или нет?
Раньше дети справлялись сами, поэтому, услышав про Тромбе, я не особо тревожилась и продолжала выкладывать цифры на грифельной доске. И вот снова за дверью поднялся гомон.
— Майн-чан, Луц вернулся. Он хочет обсудить кое-что и уйти вместе с тобой. Как поступить?
— Если он срубил Тромбе, думаю, дело в нём. Я уйду. Вот тут до вот тут расчёты закончены.
— Очень помогла. Спасибо.
Похоже, вместе с солдатами вернулись и дети, которыерубили Тромбе. Солдаты и ребята с ветвями наперевес толпились у ворот.
Я искала глазами Луца, когда ко мне подбежал отец, таща на плече бревно примерно в обхват моего тела.
— Майн! Глянь, какой огромный Тромбе я срубил!
— Ух, какой здоровяк! Это на дрова пойдёт?
— Нет, Тромбе так просто не горит — из дров не получится. Из него делают мебель. Даже при пожаре иногда остаётся целым, так что его используют для хранения ценных вещей.
— ……Ого, вот это да. Впечатляет.
Какое удивительное растение.
Не горит при пожаре — значит, это уже не дерево!
Я выдохнула от изумления, и тут заметила, как Луц подзывает меня из-за спины отца.
— Что такое, Луц?
— Т что, Луц нарубил только тонких веток?
Отец заглянул в корзину Луца и выпятил грудь, победоносно хвастаясь. Не надо соревноваться с ребёнком — неловко.
Я вздохнула, но, впрочем, срубленные ветви действительно сравнивали: и солдаты, и дети смотрели, кто принёс толще и с крепкими сучьями.
— Тонкие ветки бесполезны.
Они слишком мягкие и молодые — дровами не годятся из-за слабой огнестойкости, а мебель из них не сколотишь.
— Такое вот ненужное!
Один из ребят, по-видимому, обиженный сравнением и насмешками, разозлился и швырнул ветку Тромбе — щёлк! — на землю. Это мелькнуло у меня в углу зрения.
— Тогда дайте-ка мне.
Ему она ни к чему, а для меня это превосходный материал для бумаги. Выбрасывать тонкий и мягкий Тромбе — расточительство.
— Ты правда не хочешь?
— ……Да ненужно мне, чёрт возьми!
Парень, вспыхнув под напором чужих взглядов, бросил эти слова и убежал.
Как только я подняла выброшенную ветку, другие дети тоже стали извлекать Тромбе из корзин.
— Мою тоже забирай. Везти это домой — одно разочарование.
— И мою тоже. Ненужная вещь.
Довольно много веток навалилось вокруг.
— Луц, раздобыв целую кучу!
— ……Да.
Вместе с Луцем мы собирали и утрамбовывали нарубленные ветки в его корзину.
Отец, стоявший рядом и с немым изумлением наблюдавший за происходящим, нахмурился.
— Э, Майн. Что ты с этим делать собираешься?
— Мы используем молодые и мягкие ветви, так что это нам подходит. Луц, пошли.
Развернувшись к отцу, я пошла прочь. Луц, чеша затылок, открыл рот.
— Я тоже, как-то не задумываясь, нарубил материала. Но ведь из Тромбе надо сделать заготовку максимум за пять-семь дней, а то и непригодным станет, верно?
— Угу, верно.
— ……Как быть? Воду в реке сейчас использовать не хочется, а лишних дров для одной порции пара у меня нет. Может, бросить?
В это время года в лесу дров мало, и я это знаю, но бросить Тромбе просто так — Бенно, несомненно, приходит в неистовую ярость.
— ……Хотя всё и так ясно, может, стоит всё-таки спросить Бенно?
— Ну да, самовольно выбросить — точно разозлят. Уф… а в реку-то идти в такую стужу — охота мне!
Мы с топотом отправились к магазину Бенно, но, разумеется, стражник не пропустил Луца — он выглядел слишком растрёпанным после леса. Луц остался ждать снаружи.
Стражник передал привет, и вышел Марк. Я вошла вместе с ним.
Как раз в тот момент, когда я ступила в магазин, из комнаты Бенно выходил клиент. Он окинул меня взглядом — ироничным, оценивающим — и фыркнул.
Видимо, стоило бы побыстрее заказать одежду по меркам Бенно.
Не хочу портить престиж его магазина из-за своего вида. Для этого нужно скорее накопить денег.
Меня провели в заднюю комнату, где Бенно слегка расширил глаза.
— Что такое? Сегодня встречи не было?
— Не было, но есть дело. Сегодня в лесу появился Тромбе.
Бенно вскочил со стула и подался вперёд.
— Тромбе?! И ты его срубила?!
— Да. Достаточно много материала получилось. Но…
— Что?
— Сделать из него бумагу… трудно.
— Почему?
Бенно нахмурился, явно не понимая.
Ну вот, сейчас он точно разозлится, — подумала я и заговорила.
— Э, на самом деле, вот, для одной порции пара не хватит дров, а в реку…
— Глупая!
До того, как я успела изложить все причины — вода холодная, войти нельзя — нетерпеливая громовая туча Бенно обрушилась.
— Не сравнивай дрова, которые можно купить когда угодно, с редким Тромбе! Не смей говорить, что не умеешь считать себестоимость и прибыль!
— ……Как и ожидалось. Я хотела бы купить дрова. Можно с Марком сходить к лесопилке?
Для того чтобы купить дрова, мне нужна поддержка взрослого, — мне-то ещё нет и крещения.
— ……А Луц где?
— На улице. Он пришёл сразу из леса и в таком виде в магазин не может…
Когда я так сказала, Бенно позвонил в звонок и позвал Марка.
— Марк, спроси у Луца про положение дел и можно ли Майн отправиться к лесопилке.
— Слушаюсь.
— Майн, а ты напиши счёт-заказ.
Бенно хлопнул по краю стола. Я покачала головой.
— Э, сегодня я собиралась только в ворота, так что набора бланков с собой нет.
— ……Вот, есть.
Бенно достал деревянные таблички и чернила, и я тут же начала писать.
— Бенно, как написать, что мне нужно дров на одну порцию пара?
— Напиши как есть. Продавец даст с запасом.
— Хорошо.
Я ответила и писала, а Марк, выслушав Луца, вернулся.
— По словам Луца, Майн лучше больше не выпускать. Если бланк заказа готов, я отправлюсь с Луцом.
— Благодарю вас.
Я передала Марку написанный заказ и проводила его взглядом. Бенно протянул мне несколько деревянных табличек.
— Если скучно — почитай.
— С радостью!
Это были таблички, своего рода руководство для торговцев — с описанием всевозможных условий контрактов.
Мне доставляло удовольствие читать буквы, и я, напевая, пробегала строки, но чем дальше, тем больше вопросов возникало в голове.
— Бенно, а предоплата за дрова — это считается предварительными инвестициями?
— ……
Бенно промолчал и лишь посмотрел на меня, не желая отвечать.
— И ещё, мне стало интересно: вы же говорили, что, раз образцы готовы, предварительные инвестиции прекращаются? Но ведь контрактная магия действовала до крещения, разве не так? А оплата большой рамы для бумаги — разве тоже не входит в предварительные инвестиции?
Пока я размышляла над смыслом того, что Бенно заставил меня прочитать таблички о контрактах, одно соображение сложилось: речь шла о содержании самой контрактной магии.
— ……Чёрт, ты догадалась.
— Почему вы обманули?!
— Я не обманывал. Я проверял. Хотел узнать, помнят ли вы условия заключённого контракта. Интересовало, как вы поступите при нарушении. Ты молчала — я подумал, ты не запомнила.
Фыркнув, Бенно постучал пальцем по столу и уставился на меня.
Я на мгновение замолчала, но затем решительно ответила взглядом.
— Вы сказали: образец сделан — и всё, и я послушалась. А что вы обманете — в голову не пришло. Контрактная магия — а ведь договор сгорел, и я не могла проверить условия.
Бенно фыркнул и пожал плечами, на губах играла насмешливая улыбка.
— Поскольку договор сгорел, нужно было либо записать условия на чём-то другом, либо запомнить их крепко. Ты слишком наивна.
— ……Принимаю к сведению.
Бенно прав. Без копии договора нужно было либо вести собственные записи, либо хранить всё в памяти. Я слишком полагалась на жёсткость контрактной магии.
— Раз ты докопалась до сути, я заплачу предварительные инвестиции.
— «Заплачу» — да ведь изначально так и было прописано! Разве это не нарушение контракта?
Я надула губы, и Бенно расплылся в победной улыбке, глядя на меня с выражением удовольствия.
— Если бы я сказал, что не заплачу — это было бы нарушение. На этот раз промах твой: ты не настаивала. Но ты настаиваешь — и я плачу. А раз плачу, нарушения нет. Если хочешь стать торговцей — запомни хорошенько.
— ……Угу-у-у.
Видя, как я злюсь, Бенно поднял уголки губ ещё выше и рассмеялся: «Если бы ты, прочитав таблички о контрактах, не обратила никакого внимания, я бы без сожаления забрал всё обратно».
Бенно дал мне подсказку, чтобы я сама до всего добралась, и я, стараясь мыслить позитивно, решила, что он продумывает моё воспитание как торговца. Но досада никуда не делась.
Чтобы больше не попадаться, я вновь внимательно изучила табличку, и тут Бенно вдруг остановился от дела и обратился ко мне.
— Ах, да. Майн, сможешь немного ускорить зимнюю работу?
— У нас почти всё зимнее готово, так что если очень нужно — можно постараться.
Сроки зимней работы зависели от графика отца. Все солдаты у ворот нуждались в зимней подготовке, но одновременно все не могут взять отпуск — приходилось чередоваться. В прошлом году отпуск выпал поздно, и мы работали до самого первого снега, а в этом году завершили сравнительно рано.
— Не могла бы ты сделать десять-двадцать шпилек для волос в разных оттенках? Гильдмейстер так и сыплет похвалами шпильке для своей внучки, что поступает множество запросов. ……Не с некоторых и отказаться вежливо.
— Но если на зимнем крещении шпильку будет носить только Фрида, эффект «особости» исчезнет, нет?
Раз я задаю такой вопрос — не отменяю ли я тем самым оправдание для завышенных цен? Бенно слегка отвёл взгляд.
— ……Та шпилька, которую сделали лично под неё, — штука особая. Она совершенно не похожа на готовые из магазина, так что выделяться будет. Проблем нет.
— Раз нет проблем, ладно. Но раз я спешу, можно попросить плату за экспресс?
Я улыбнулась и запросила наценку за срочность. Бенно уставился на меня, разинув рот.
— Ты…
— Деньги нужно брать в тот момент, когда их можно взять, у того, у кого можно взять, и в максимально возможном количестве — ведь так? Я стараюсь подражать вам, Бенно, и стать настоящей торговкой.
Фф, — хмыкнула я, и Бенно мрачно скривился.
— Десять средних медных монет за шпильку. Цена удвоена — значит, жаловаться нечего.
— Нет, не пойдёт. Одиннадцать или тринадцать средних медных, пожалуйста. Мы с Луцем поделили: цветочная часть — две монеты, основа шпильки — одна. Иначе не сходится.
Двухмонетную часть — за цветок, однмонетную — за шпильку — мы оговорили и с семьёй. Остаток делить с Луцем пополам, и если на мою часть выпадёт чётное число монет — будет неудобно.
— Ладно. Одиннадцать. Торговка ты из торговок.
— Благодарю за комплимент, чрезвычайно приятно.
— ……Словца-то где ты только берёшь.
Бенно покачал головой, с выражением, в котором смешались усталость и интерес.
— А, и ещё — я бы хотела получить одну шпильку вперёд. Авансом или из моих сбережений — не имеет значения, но…
— Аванс не проблем. А зачем?
— Для экстренного заклинания.
Чтобы сделать десять шпилек до первого снега, нужны мама и Тули, а чтобы привлечь их, нужен стимул.
Мама годами занимается ручной работой и прекрасно понимает, что оплата за шпильки несравнимо выше обычного. Поэтому она где-то сомневается — а не обманут ли её, а заплатят ли в итоге?
Каждый раз, когда за готовую шпильку приносилось обещанное вознаграждение, доверие росло, и желание работать — тоже.
В этот момент раздался стук в дверь, и вернулся Марк.
— Вернулся. Заказанные дрова доставят в магазин до сегодняшнего закрытия ворот. Завтра утром сотрудники магазина привезут их.
— Спасибо.
— Берегите себя на морозе.
Меня проводил Марк, и я вышла на улицу. Луц стоял с почти пустой корзиной за спиной. По дороге с лесопилкой он заехал на склад и оставил Тромбе — вот почему не хотел, чтобы я ехала с ним.
По улицам, где рано стемнело, мы медленно шли домой. На самом деле хотелось поторопиться — холодно, — но если поддаться инстинкту, температура подскочит точно.
Пока мы брели, я рассказала Луцу о том, что зимняя работа ускоряется. Экспресс-оплата обещана, и я попрошу маму и Тули помочь — давай стараться! Луц кивнул, но тут же нахмурился.
— А вот для меня проблема не в семейной помощи — скорее в Тромбе.
— В Тромбе?
Я подняла брови, Луц опустил плечи и тяжело вздохнул.
— ……Слушай, Майн. Мне же сказали: не ходи в лес. А обработку Тромбе — я могу делать? Может, мне придётся всё делать одному?
— В этот раз я собираюсь работать перед складом, так что мы сможем вместе. На одну порцию пара потребуется время на улице, и не знаю, что скажет семья…
Не придётся уходить за ворота, а если сказать, что едем к Бенно — проблем с выходом не будет. Другое дело, что долгое пребывание на холоде резко повышает шанс простудиться.
— Перед складом… а не нужно ли в реку?
Луц широко распахнул глаза. Но даже без размышлений ясно, что Луцу одному с котлом, пароваркой и дровами в лес не добраться.
— Раньше нужно было и материал, и дрова собирать, и работать в лесу было удобнее. А сейчас и Тромбе, и дрова — всё в складе. Зачем нести всё обратно в лес и работать там?
— А, точно. Там всё нужно нести.
Боязнь работать одному оказалась сильнее — Луц просто не считал объём груза, который ему придётся везти.
— Промытый Тромбе нужно быстро охладить в речной воде, но это лишь для того, чтобы промытая кора легче снималась. Обычная колодезная вода вполне холодная. Придётся иногда подносить свежую воду из колодца, чтобы вода не нагревалась, но это куда легче, чем лезть в лес, верно?
Луц, однако, не успокоился — лицо его по-прежнему было мрачным.
— Ну да, легче. ……А потом что? Будем хранить в белой коре, верно?
— Лучше, конечно, довести до белой коры и уже тогда сохранять, но и в чёрной хранить тоже можно — ничего страшного. Снимать чёрную кору будет чуть сложнее, но в это время года мне идти в лес, а тебе лезть в реку — самоубийство. Так что отказываемся.
— Отлично!
Страхи развеялись, и лицо Луца просияло. «Ах, слава богу, обрадовался», — повторял он, и шаг его стал заметно шире.
Дома попрошу маму и Тули помочь с работой… А завтра — парить дрова, значит…
Пока я думала о планах, голод, кажется, начал сдвигать мои мысли в сторону.
……Если бы у нас была пароварка, хотелось бы горячей, сладкой запечённой картошки и рассыпчатого картофеля с маслом. Сладкого картофеля тут нет, но что-то вроде обычного картофеля — вроде бы доступно.
Я могу принести картошку из дома, а Луц — масло, и завтра можно будет сделать картофель с маслом!
Отлично. И душу, и тело согреет. Решено.
В блаженном угаре воображения мы, видимо, дошли до колодца перед домом. Луц остановился и обернулся.
— Майн, завтра я заберу ключ, отвезу дрова и потом подойду за тобой. Жди дома.
— Поняла. Луц, не забудь масло!
Я помахала рукой и вбежала в подъезд.
Поднявшись на ступеньки, я услышала из окна для проветривания потрясённый голос Луца.
— Э? А?! Масло?! Зачем?! Для чего?!
Ой? А я не сказала? Ошибка, ошибка.
Майне удалось заполучить Тромбе, не вступая в бой.
И она неуклонно обрастает мышлением настоящей торговки под плеткой любви Бенно.
В следующий раз сделаем шпильки для волос и пойдём есть картофель с маслом.