После ужина отец сразу лёг спать — ему завтра на утреннюю смену. Рукоделие, которое можно тихо делать на кухне, не мешая ему спать, идеально подходило для убийства времени перед тем, как ложиться самим.
Когда отец ушёл в спальню и начал готовиться ко сну, я завела разговор о зимнем рукоделии с Туури и мамой.
— Сегодня, знаете, Фрида сказала, что мои заколки для волос ей очень понравились, и Бенно попросил, нельзя ли ускорить начало зимнего рукоделия — кому-то тоже хотелось бы такие получить. Говорят, хотят точно такие же, как у Туури.
— …Ну, не то чтобы нельзя.
Мама и Туури обменялись взглядами, а потом с подозрением нахмурились. «Нельзя» — нет, конечно, можно, но ускорять зимнее рукоделие слишком хлопотно — это было написано у них на лицах.
Ожидаемая реакция. Я засунула руку в тканевую сумку и, словно в подтверждение, выложила на стол две медные монеты среднего достоинства — бряц-бряц.
— Немного, но мне дали аванс. Как только будет готово первое, вам заплатят за каждый экземпляр.
В следующий момент мама и Туури грохнулись стульями и пододвинули стол поближе к печке, где было хоть немного света.
— А? Стойте…
Я по-дурацки осталась сидеть на стуле и только смотрела на них с раскрытым ртом.
Тем временем Туури вытащила из швейной коробки три тонких вязальных крючка — по одному на каждого, а мама принесла из чулана корзину, набитую нитками.
Такая отлаженность действий просто поразила. Я слезла со стула и, подтягивая его к столу с характерным скрежетом, услышала голос матери: — Майн, а где образец, который мы будем смотреть?
— А? Я же вернула его Туури.
По моим словам Туури тут же вскочила и вытащила из своей деревянной коробки заколку для волос.
Пока Туури рылась в коробке, из спальни донёсся отцовский голос: «Что там? Что случилось?» Но мама бросила в ответ: — Ничего. Спокойной ночи, Гюнтер.
Когда я наконец пододвинула стул к столу и селась поудобнее, всё для работы было уже готово.
— Майн, а какого цвета делать?
Мама лазила в корзину с нитками и спрашивала, но я не могла назвать никакого определённого цвета. Мне сказали только сделать точно такие же, как заколка Туури.
— Цвет волос заказчицы и её предпочтения мне неизвестны, поэтому попросили сделать много разных цветов. Подберите три цвета, подходящих под заколку Туури, и с таким же количеством цветков.
— Ясно. Как насчёт белого, жёлтого и красного?
— Мило, подходит.
Едва услышав мой ответ, мама яростно взялась за вязание. Она вязала заколку для Туури, а значит, знала способ — и вязала быстро-быстро. Маленький цветочек, на который у меня уходит примерно пятнадцать минут, она связала минут за пять.
Из каждого цвета нужно было по четыре маленьких цветочка, чтобы собрать в букетик.
— Когда много цветов на выбор — приятно же? Я возьму белый, жёлтый и голубой — те же, что у моей собственной заколки. А ты, Майн, какой будешь?
Туури рассыпалась передо мной во всём разнообразии ниток и тихонько хихикнула. Ей очень понравилась заколка, которую я сделала — и мне тоже стало приятно.
— А я, пожалуй, возьму розовый, красный и зелёный. Зелёные маленькие цветочки будут похожи на листики — будет мило.
— Угу, мило. …Слушай, а Майн, как это делается?
Туури, видимо, решила, что мама, не отрываясь вяжущая, не сможет ответить, и пододвинула стул ко мне с характерным скрежетом. Образцовая заколка делалась для самой Туури, так что она сама этот процесс раньше не видела.
— Ничего сложного. Вот так, вот так…
Показывая Туури способ вязания, я объяснила, как делать маленькие цветочки. Они куда проще роз, которые я делала для Фриды, и Туури быстро разобралась.
— Поняла. Спасибо.
Туури вернула стул на место и тоже тихо взялась за вязание, уткнувшись в работу.
Поработав какое-то время, я связала три цветочка и подняла взгляд — и между нашими цветочками оказалась колоссальная разница.
У мамы уже было почти готово на целую заколку, а перед Туури лежало шесть штук.
Ого, какая мастерица. Браво, швея-красавица.
Движения рук мамы и Туури не шли ни в какое сравнение с моими — они работали с невероятной скоростью. Всё готовилось на глазах.
Мне, выросшей исключительно на маминой кухне, было не сравниться с ними ни в скорости, ни в красоте работы. По крайней мере, я решила вязать аккуратно, чтобы заколка не выглядела заведомо хуже, когда её сравнят с работами мамы и Туури, и принялась водить крючком.
Обычное зимнее рукоделие — это то, чем занимаются, когда сидишь запертым в снегу и от безделья просто не знаешь, куда себя деть. Работают за разговорами, в уютной обстановке. Но сегодня наличные на столе заставили обоих замолчать, и они вязали, не отвлекаясь ни на секунду.
— Готово! А что дальше?
Радостный голос Туури заставил меня поднять голову. Перед ней лежало двенадцать маленьких цветочков.
— Туури, ты быстрая. Ничего себе. Эм, дальше нужно пришить к лоскуту ткани… А, лоскут! Я не включила его в расчёт себестоимости!
— Материал для рукоделия в основном каждый готовит сам. Воспользуйся тем, что есть дома.
Мама уже пришивала цветочки к лоскуту и придавала им форму настоящей заколки.
— …Придётся потом потребовать от Бенно либо оплату за лоскуты, либо сами лоскуты. Одно из двух.
— За одну заколку получаешь две средние медные монеты, так что не стоит до такой степени напрягаться.
…Серьёзно? Насколько ужасными были условия обычного рукоделия?
Решив, что с началом серьёзной зимней работы надо будет пересчитать себестоимость с учётом лоскутов, я взяла один из принесённых Туури лоскутов.
— Смотри на то, как мама делает, и пришивай, стараясь, чтобы цветки одного цвета не скапливались рядом. Стремись, чтобы ткань снизу была как можно меньше видна — тогда цветочки, собранные вместе, будут похожи на букет.
— Угу, поняла.
Когда Туури закончила свою первую заколку, мы решили на сегодня остановиться и ложиться спать.
В итоге к моменту укладывания я успела сделать только наполовину, Туури полностью собрала одну заколку, а у мамы вторая была готова процентов на восемьдесят.
— Ну, произвожу расчёт за сегодня!
— Ура!
Я заплатила маме и Туури по две средние медные монеты и убрала готовые украшения к себе в деревянную коробку.
— Ладно, обе — спать.
— А мама?
— Доделаю вот этот полуфабрикат и тоже лягу.
Мама указала на почти готовую заколку и неуверенно улыбнулась.
При её скорости это займёт минуту. Я и Туури тихонько пробрались в спальню, стараясь не разбудить отца.
И всё же — почему утром, проснувшись, я обнаружила на столе две полностью готовые заколки? …Поночевала, мама. Туури, которая заснула с тяжёлым чувством, теперь злится.
— Мама только одна шила ночью — это нечестно!
— Прости, Туури. Больше не повторю. Ну, иди на работу.
Туури надула губы, а мама извинялась и подгоняла её. С видом того, что она нисколько не успокоилась, Туури выпалила: «Когда вернусь, я сама тоже столько сделаю!» — и убежала.
Пока Туури ушла, я убрала две заколки, которые сшила мама, и вместо них достала четыре средние медные монеты.
— Дам тебе деньги, пока не забыла, перед тем как мама уйдёт на работу. А потом я тоже пойду к Бенно — надо закончить шпильки для Луцца, забрать деньги и передать вам обоим.
— Хорошо. Береги себя. Передай привет Бенно.
Убрав монеты в кошелёк, мама с улыбкой заявила: «И сегодня вечером постараюсь!» — и ушла.
Дверь закрылась с хлопком, послышался щелчок замка. Я стояла и улыбкой провожала её до тех пор, пока шаги не затихли, а потом вздохнула.
Страшно. Сила наличных — слишком велика.
Не думала, что она так ускорит дело.
Чтобы мама стала работать по ночам — этого я совершенно не ожидала.
Надо закончить и продать заколки, пополнить запас наличности, а то сегодня вечером будет беда.
— Ладно, сегодня для начала скажем Тромбе «спасибо» и займёмся снятием шкуры.
Пока не знаю, когда за мной придёт Луцц, надо быть готовой выйти в любой момент.
Итак, два корнеплода карфе — того самого, что картофель.
Потом — грифельная доска, грифель и счёты, чтобы учиться, пока они варятся. А поскольку я собираюсь к Бенно, не забыла положить и бланк заказа.
Далее — крючок и нитки, чтобы доделать заколку, которую я начала делать. Семь готовых маленьких цветочков и лоскут ткани. А ещё — иголки с нитками, чтобы пришивать лоскуты и шпильки.
Решила связать ещё пару цветочков, пока жду Луцца, и принялась вязать.
Связав два цветочка, услышала стук в дверь и голос Луцца: «Майн, ты тут?»
— Доброе утро, Луцц. Слушай, шпильки — у тебя есть готовые?
— Сделал пять, вроде бы.
— Все принеси. Я возьму иголки с нитками. Надо доделать за время, пока варится, и потом отнести в магазин Бенно — иначе никак.
Пробормотав, что вчера вечером я уже сделала четыре, я увидела, как Луцц распахнул глаза.
— Стой, это же слишком быстро! Те цветочки — говорили, что их делать тяжело и долго…
— Угу. Я сама не ожидала, что так выйдет, так что честно говоря, немного нервничаю.
— …Ладно. Мне только шпильки принести? Или ещё что-то?
Сегодня у Луцца есть одно обязательное задание — то, которое он просто не имеет права забыть.
— Масло — готово?
— Ты не ослышалась? …Сейчас принесу. Запри дверь и спускайся.
Видимо, подготовлено не было. Чуть не лишилась картофеля с маслом.
Проводив взглядом Луцца, спускающегося по лестнице, я взяла подготовленные вещи и вышла наружу.
— Как холодно.
Склад, лишённый человеческого присутствия, был жестоко выстужен — на улице хотя бы было теплее за счёт солнечного света. Внутри склада пользоваться огнём не получится, так что работу по снятию чёрной кожуры с Тромбе — запаривание целой кастрюли за раз — придётся вести прямо перед складом.
Выложив вещи внутрь и выйдя обратно, я увидела Луцца, который складывал камни и готовил подставку под казан.
Я начала раскладывать Тромбе в пароварке. Она мгновенно заполнилась.
— Луцц, нужна ещё одна решётка для пароварки.
— Принесу.
В прошлый раз это была пробная партия, и столько много не понадобилось, но теперь нужно запарить все имеющиеся тут запасы. Пароварку с самого начала готовила на два яруса, так что я попросила Луцца принести второй уровень из склада.
— Казан ставить?
— Угу, раскладываю дрова — секунду.
Пока Луцц закреплял казан, я разложила остальные Тромбе.
Потом взяла привезённые корнеплоды и надрезала их ножом крест-накрест, чтобы они лучше пропарились, разложила рядом с Тромбе и закрыла крышкой. Через минут двадцать должен был получиться вкусный картофель с маслом — хотя строго говоря, это не совсем картофель.
Сидя перед казаном у костра, я снова взялась за крючок. Один цветочек у меня занимает примерно пятнадцать минут, так что с учётом времени на уборку как раз хватит на ожидание.
— Луцц, когда вода заполнится, на шаг отойди.
В таз с набранной из колодца водой я опускала Тромбе по одному, захватывая деревянными палочками. Как только их слегка промоешь холодной водой, Луцц вытаскивал и раскладывал на доске рядом. Река всё-таки — воды в тазу быстро нагревались.
— Вода потеплела. Подожди.
Пока Луцц набирал из колодца свежую воду и менял её в тазу, я сидела и, надев что-нибудь на руки, снимала чёрную кожуру. Как только вода сменялась — доставали новые Тромбе. И так по кругу.
Когда все Тромбе оказались вынуты из пароварки, я принялась быстренько снимать чёрную кожуру, пока они не остыли, а Луцц к тому моменту уже убирал казан и пароварку.
Повесив кожуру сушиться на гвозди внутри склада, мы на сегодня закончили.
— Всё!
— Отлично, уборка тоже закончена!
Снимая горячую чёрную кожуру, я так обожгла пальцы, что они ещё долго после этого покалывали. Холодный воздух ощущался как целебный бальзам.
Я вдохнула полной грудью.
— …А?
Нет, ничего не случилось. Ни отчаяния, ни тревоги.
Просто облегчение и свобода от того, что работа окончена.
И всё же внутри тело оказалось нашпиговано жаром, который стремился вырваться наружу.
По привычке я напрягла всё тело, пытаясь подавить жар пожирания.
— Эй, Майн!?
Луцц, видимо, заметил, как я застыла перед ним, и встревоженно схватил за плечи.
— Не трогай, я потеряю концентрацию, — хотелось сказать, но стиснутые зубы не давали вымолвить ни слова.
Я протянула правую руку и ухватилась за руку Луцца. Он обхватил мою ладонь обеими руками.
— Что это, а?! Температура подскочила! Майн, ты в порядке?! Слышишь меня?!
Сосредоточившись на сжатых руках, я попыталась, как делала уже столько раз, загнать жар обратно в центр.
До сих пор получалось, воображая, как обступаю жар со всех сторон и загоняю в точку. Но на этот раз маленький очаг жара прорвался через оцепление.
Возвращайся!
Всё, что так и норовило вырваться наружу, я загоняла обратно в центр — и это заняло дольше всего, что бывало прежде.
Когда жар отступил, на меня обрушилась такая усталость, что сил не хватало говорить. Ноги подкосились, и я плюхнулась на землю, а Луцц, всё ещё не разжимавший мою руку, упал рядом.
— Э? Спал жар? Что за дела?! Майн, ты в порядке?!
— …Пожирание. Фрида же раньше говорила.
Устало выдохнув, я ответила, а Луцц нахмурился.
— Подожди. Но ведь никаких предвестников не было?!
— Оно всегда приходит внезапно. Раньше жар сильно зависел от сильных эмоций, но в последнее время он стал реагировать даже на незначительные переживания… Ой, напугала.
На самом деле «напугала» — это слишком мягкое слово для того, что я только что пережила. Но Луцц всё ещё держал мою руку и выглядел так, будто вот-вот расплачется. Хотелось его хоть немного успокоить, и я приподняла уголки губ.
— А это… нельзя как-то вылечить?
— …Фрида говорила, что это очень дорого обходится. Бенно то же самое сказал.
Лицо Луцца моментально побледнело.
— Поэтому давай-ка пойдём к Бенно заработать немного, пока жар не стал совсем уж невыносимым.
Эту правду — что если станет ещё хуже, мне придётся совсем туго — я удержала в себе и улыбнулась.
Луцц крепко стиснул зубы, разжал мою руку и резко развернулся.
— Донесу тебя до магазина. …Я, пожалуй, на это только и способен.
— «На это только»? Луцц, ты и так для меня столько всего делаешь!
— Хватит, давай-ка быстрее!
Голос Луцца дрогнул.
Притворившись, что не заметила, я оперлась спиной о его плечи, но с его переднего плеча на мои руки стали падать капли.
Да уж, подумала я со всей искренностью.
В прежней жизни, когда я была Ринэ и жила только книгами, у меня не было друзей, которые бы так плакали из-за меня. Я прочитала столько книг, но так и не знаю, какие слова сейчас были бы к месту.
Ты слишком добрый, Луцц.
Какой бы бесполезной обузой я ни была — ты рядом.
Ты ведь знаешь, что я не настоящая Майн, — и всё равно прощаешь.
— Если из-за пожирания я упаду — ты не вини себя. Правда, оно приходит внезапно. …Да и я ещё не сдаюсь. Книгу-то я ещё не сделала.
Послышалось, как Луцц втянул носом, но он не ответил.
Жар пожирания достиг опасного порога. Луцц в полной растерянности, а Майн сходит с ума от его растерянности. Следующая глава — тихая история от лица Луцца.