Я — Отто.
Мужчина, который любит свою красавицу-жену, Корину, больше всех на свете.
Кремовые волосы и серые глаза. В целом светлые тона подчёркивают её чистоту и мягкий, умиротворённый облик — Корина идеально им соответствует.
Нос у неё прямой, но из-за округлых щёк её считают чуть детскообразной, и она об этом переживает. Мне нравится, какая она милая в своей озабоченности.
Она вздыхает: «Ну ничего не поделаешь», — но при этом принимает меня с улыбкой. Такая Корина мне дорога.
Крупная грудь, мягкая при объятии, приятный запах — Корина просто замечательна.
Я кричу это на весь мир: моя Корина — лучшая в мире!
Сегодня я встретился с мальчишкой Лутцем, который заговорил о том, что хочет стать странствующим торговцем, — по рекомендации моей помощницы Майн. Я мягко столкнул его с реальностью и основательно разбил его мечту вдребезги.
— Я вернулся, Корина. Только что пришёл. Бенно тоже со мной.
— С возвращением... Ты изводишь детей, не прошедших обряд крещения, а потом приходишь домой с такой улыбкой? Удивительно.
— Даже сердитый вид с этими надутыми губами у тебя такой милый.
Непроизвольно сказав то, что думаю на самом деле, я услышал от Корины усталый вздох: «А-а-х...»
Поняв, что она действительно раздосадована, я пожал плечами и стал оправдываться. Я не изводил его из удовольствия — просто показал ребёнку, который мечтает о сказочном приключении, как обстоят дела на самом деле.
— Ничего не поделаешь. Становиться странствующим торговцем — это не к добру. Да, я разбил его надежды вдребезги, но для него это лучше.
— Это так, но...
Серые глаза Корины потемнели, брови болезненно сдвинулись. Даже если речь идёт о чужом ребёнке, её тревога за него слегка задела моё сердце.
— Какая ты добрая, Корина. Так переживать за ребёнка, которого ты даже не видела...
— С дороги, Отто. Зайди уже в дом.
Я обнял её и хотел коснуться губами её щеки, но Бенно пнул меня в спину.
Корина поспешно отстранила меня и впустила Бенно.
— Добро пожаловать, старший брат Бенно... Выглядит довольно ворчливым. Угрызения совести за отказ?
Между бровей Бенно была воронка глубоких морщин, ни тени привычной приветливости. Корина так сказала, но Бенно вовсе не отказывал Лутцу, так что чувствовать угрызения совости ему не из-за чего.
— Корина, нет, нет. Лутц хотел стать учеником торговца, Бенно попытался его напугать и прогнать, но не только не смог, но ещё и был вынужден принять условия, которые предъявила Майн. Майн его переиграла. Ворчит именно из-за этого.
— Отто.
Бенно прогремел низким голосом, но я проигнорировал его и вошёл в дом с Кориной.
Чувствует себя перехваченным ребёнком, наверное.
Отлично. Пусть насладится тем же чувством, которое я постоянно испытываю от Майн.
Обнимая Корину за талию и осыпая кремовые волосы поцелуями, я направился в гостиную — и получил от Бенно кулаком по спине: «Делай это, когда меня нет».
Не стоит мешать супругам расслабляться, но если сказать это при Корине, она рассердится: «Хватит!» — поэтому я терплю.
Гостиная — это комната, где Корина обычно ведёт дела с клиентами. Она всегда содержится в идеальном порядке, чтобы в любой момент можно было принять гостей.
В центре, в отличие от столовой, стоит круглый деревянный стол с четырьмя стульями. В доме ткань помимо одежды — признак богатства, и в этой комнате её больше всего.
Справа у стены — стеллаж с образцами фасонов, которые шьёт Корина, слева — гобелен, сшитый из лоскутов, — всё это ярко и нарядно.
Мне редко бывает дело в эту гостиную, но здесь выставлены работы Корины, и одно их созерцание поднимает настроение.
Я сел в один из стульев и широко улыбнулся Бенно, который сидел напротив.
— Ну что, тот поворот был настоящим шоком! Не ожидал, что Бенно пойдёт на уступки...
— А? Старший брат Бенно? Расскажи подробнее, Отто!
Корина впившись серыми глазами, ласково попросила продолжить. Милая.
После этого она села на стул рядом со мной и чуть подвинула его ближе. Вот это действительно мило.
Такая просьба от Корины — большая редкость, поэтому я мысленно похлопал Майн за заслуги и вкратце пересказал сегодняшние события.
Выслушав, Корина расширила глаза и посмотрела на Бенно.
— Чтобы встретиться с человеком, он привёл себя в порядок и пришёл на площадку задолго до удара колокола... Старший брат Бенно, ты проиграл с самого начала.
— Заткнись.
Настроение Бенно стало ещё хуже. Он пригубил вино, которое поставила Корина, но морщина между бровей не разгладилась.
Привести себя в приличный вид и прийти на встречу раньше приглашённого — для торговца это самое что ни на есть элементарное. Я хотел проверить, понимает ли это Лутц, и он выдержал оба испытания.
Наверное, Майн его подвела.
Судя по реакции Майн, когда мы нашли их обоих на площади, иного и быть не могло.
Победитель сегодня — определённо Майн. Благодаря ей мне довелось увидеть, как Бенно уступает.
— Майн подарила мне гораздо более весёлую встречу, чем я ожидал.
— Майн — это дочь начальника караула? Ты говорил, что она очень сообразительная.
— Да, именно так. Но она моей помощницей уже больше полугода, а я всё ещё не могу её постичь. Она настолько необычна, что я порой думаю — как вообще можно вырастить такого ребёнка.
Будучи странствующим торговцем и общаясь с людьми разных сословий в разных землях, я ясно вижу, насколько Майн необычна.
И для Бенно, который сегодня был рядом, то же самое. Бенно тоже как торговец знает людей разных сословий. Если я знаю поверхностно и широко, то Бенно — узко и глубоко.
— Слушай, Отто. А что это такое?
— Я же сказал — моя помощница.
— Нет. Не ври, когда знаешь правду. Она и правда дочь солдата?
— Это точно. Но и сам я считаю, что она странная.
— Что ты имеешь в виду?
Корина голову набок.
Рассказывал я ей о Майн — что она сообразительная, что слабого здоровья, подкрепляя примерами из текущего дня, но что она «странная» — этого не говорил. Аномальность Майн нужно видеть воочию.
— Для начала, её вид ненормальный. Майн всегда выглядит настолько опрятно, что в голову не пришлось бы назвать её дочерью солдата. Одежда у неё примерно такая же, как у остальных детей в районе — латаная драная тряпка, — но кожа и блеск волос чересчур хороши. Начальник караула — обычный мужик, как все солдаты, а его дочери — и кожа не испачкана, и волосы блестят.
— Может, мама следит за ними?
Выросшая в состоятельной купеческой семье, Корина, хотя и видела жизнь бедняков, до конца не понимает её. Ухаживать за кожей и волосами нужно время, деньги, средства. Бедным это не по карману.
— ...Зимой я видел — мать, похоже, не особо утруждалась. У начальника караула жена красивая, необычайно даже, но ничем примечательным в плане опрятности не выделялась.
Когда зимой в ясную погоду собирали пару, Майн оставляли у ворот. Я видел её мать, когда забирала девочку, — впечатления особого не осталось.
Лицом Майн на неё похожа, и я отметил, что красавица.
— Ага, правда?
Я редко хвалю других женщин, и Корина азартно сверкнула серыми глазами.
— Разумеется, для меня ты — лучшая. Это абсолютно неизменно.
— Да-да. Хватит об этом... Так что, даже для старшего брата Бенно Майн кажется странной?
Бенно, которому была задана вопрос, поставил бокал, поднял глаза к потолочным балкам и медленно выдохнул.
— Да. Волосы цвета ночи, которые будто светятся изнутри, абсолютно белая без единой грязи кожа, руки, не выдающие ни труда, ни быта. И зубы белые. Всё это в лохмотьях и тряпках — выглядит абсолютно неестественно.
— Волосы, которые будто светятся?! Как нужно ухаживать, чтобы достичь такого?!
— А? Корина, ты и так прекрасна?
— Отто, помолчи. Я спрашиваю старшего брата Бенно.
Для женщин блеск волос — вопрос чрезвычайной важности. Чтобы Корина проявила такой интерес к чему-то вне шитья — дело беспрецедентное.
— Похоже, она чем-то ухаживает, но что именно — не стала говорить.
— Она сказала «это секрет», так ведь, Бенно?
— А тебе, Отто, она рассказала?
— ...Скорее всего, теперь она будет настороже и не даст выудить информацию.
Ради Корины, желающей узнать секрет блеска волос Майн, попробую спросить Майн в следующий раз — не хуже станет.
— Блеск волос — это одно, но чистые руки — это потому, что она маленькая и слабая, поэтому почти не помогает по хозяйству. А белую кожу я объясняю болезненностью — она часто лежала в постели, редко выходила на улицу и мало бывала на солнце. По крайней мере, на улицу она стала вылезать только с весны.
— ...Кстати, в прошлый раз собрание отменили, потому что она слегла с жаром, верно?
Воспоминание о пяти днях жара, когда начальник караула был на нервах, вызвало у меня невольную гримасу.
— То есть внешний вид Майн — просто следствие болезненности? Не настолько уж необычно, правда?
Корина, выслушав, сочла, что ничего особенного нет. Пожав плечами, она теряет интерес, но Бенно качает головой.
— Нет, дело не во внешности. Меня впечатлила её осанка и манера речи... Такое формируется только при строгом воспитании. Только это же не может быть — родители-дворяне, упавшие с высоты, с суровыми правилами?
Я не слишком хорошо знаю семейные обстоятельства начальника караула, но, взглянув на остальных членов семьи, можно понять, есть ли у них связь с дворянством.
— У начальника караула есть ещё одна дочь, и она совершенно обычная. Волосы блестят, кожа относительно чистая, но и всё. В отличие от Майн, она не выбивается из окружения.
Бенно кивнул и уставился на Корину.
— Корина, аномальность той девочки не ограничивается внешностью. Умение не отводить взгляд, когда на тебя давит даже я, — она не дёрнулась; способность скрывать информацию о блеске волос и вести дело в свою пользу — быстрый ум; наглость блефовать без готового изделия; переговоры с условиями... Ни одно из этого не похоже на поведение ребёнка, не прошедшего обряд крещения.
— Дитя, которое не отводит взгляд, когда на него смотрит старший брат Бенно?! Она точно странная. Безусловно, странная!
Корина распахнула глаза и вскрикнула.
Бенно, ставший устрашающим, обрёл взгляд хищника.
Бенно — старший сын, Корина — младшая. Корина потеряла отца в раннем детстве, и Бенно стал для неё чем-то вроде отца. С детства она знала его суровость и прекрасно понимает, как страшен Бенно — взрослые люди от его взгляда отводят глаза.
— А-а, ещё и вычислительные способности, да память — хоть отбавляй. Вспоминаю, как дал ей грифельную доску — тоже был ошарашен. Без единого указания она правильно взяла каменный стилос и начала писать. Как будто знала, как это делается.
— Ты что, не показывал ей образец?
Корина нахмурилась, заметив, что мой бокал пуст, и налила мне ещё.
Конечно, показывал, — ответил я и сделал глоток налитого ею вина. Смачивая рот вином, я запнулся, подбирая слова.
— Умение сразу начать писать гладко — это не так просто. Я знаю, потому что учу грамоте набирающихся солдат. Пока не покажешь, как держать стилос, и пока человек не начнёт ровно проводить линии, писать он не сможет.
— Это верно...
Корина часто обучает учеников и наверняка хорошо знает, что одного показа недостаточно.
— Способности Майн к вычислениям тоже абсурдны. Она сама говорит, что научилась цифрам на рынке у матери, но одно лишь знакомство с цифрами не даёт умения считать, разве нет?
— Да ладно, наши ученики тоже умеют немного считать. Если родители считают, дети запоминают сколько-то, не много.
Учениками торговцев становятся по большей части дети купцов, и к обряду крещения многие из них уже умеют читать-писать и немного считать. Я с малых лет ездил с родителем-странствующим торговцем и тоже учился.
Но то, что умеет Майн, — совсем другой масштаб.
— Не «немного» — это совершенно другой уровень. Бухгалтерские отчёты — это подсчёт количества и цен инвентаря на Южных воротах, верно? Не мелкие цифры, как на рынке, а суммы, которые растут до огромных чисел. Она считает их как само собой разумеющееся. И без калькулятора — просто расписывает числа на грифельной доске.
— ...Так что она действительно полезна как помощница. Поручить такому ребёнку бухгалтерскую работу...
Бенно, наслаждающийся ситуацией, был слегка прищурен мной, и я, чтобы удивить обоих, поведал то, что никогда раньше никому не говорил.
— Это только между нами — бухгалтерской работой она может заниматься на семьдесят процентов самостоятельно.
— ...Что?!
— ...Семьдесят процентов, ты...?
Они были шокированы ещё сильнее, чем я ожидал. Их распахнутые глаза и окаменевшие лица были одинаково забавны, и я усмехнулся.
— У неё пока маленький запас слов, а потому... Конец близок. В моё отсутствие она прекрасно справилась с визитом купца с рекомендательным письмом от дворянина.
Тот случай меня поразил.
В день обряда крещения любимой дочери начальника караула была созвана встреча, и он, нервно переживая, ждал окончания. Когда совещание завершилось, мне доложила Майн: купец с письмом от мелкого дворянина ждёт приёма.
По правилам, гостей, рекомендованных дворянами, после подтверждения нужно как можно скорее направлять к городской стене. Даже к простолюдинам относятся как к мелким дворянам.
В тот день как раз состоялось совещание, созванное старшим дворянином. Что приоритетнее — вопроса не было, старший дворянин, конечно.
Однако неправильная реакция могла привести к тому, что купец начнёт кричать «Вы наглы!», или, прикрывшись письмом мелкого дворянина, станет вести себя высокомерно, или ворвётся на совещание и вызовет гнев старшего дворянина — всё это чревато катастрофой.
Между тем, Майн предложила купцу, не являющемуся дворянином, воспользоваться комнатой ожидания для мелких дворян, тем самым льстя его самолюбию, и объяснила, что совещание созвано старшим дворянином, что его успокоило. После этого она доложила по завершении совещания, и дело было решено быстро, без путаницы со старшим.
Как бонус, она подбодрила новобранцев, которые метались, и заставила их взяться за ум: не дело, когда детей учат за взрослых. Идеально.
— Она... восхитительная, значит?
— Восхитительная — это мягко. Аномальная. Странная. Но, полагаю, её отец — Гюнтер, начальник караула — не замечает её особенности. Судя по его отношению, он видит в ней только болезненную, милую дочку. Если бы я не сказал, что хочу взять её помощницей, он бы и не обратил внимания на её выдающиеся способности. Сейчас он на уровне «моя девочка — умница» и не понимает, насколько она умна сверх нормы.
— Лучше, чтобы родители были туповатыми. Если бы он заподозрил неладное, мог бы её отвергнуть, и это было бы нормально.
Бенно заставил Корину нахмуриться печально.
— Не говори даже шуткой. Я даже представить не хочу.
— Не волнуйся, Корина. Даже если бы родители её отвергли, Бенно бы её подобрал. Майн настолько способна, что может переиграть Бенно.
Когда я рассмеялся и сказал это, Корина тихо улыбнулась.
Да, Корина определённо красивее, когда улыбается.
— Слушай, ты правда думаешь, что она сможет это создать?
Бенно постукивал пальцем по столу и смотрел на меня. Его рыжевато-коричневые глаза обрели остроту купца, читающего будущее.
— Бумага, не похожая на пергамент? Безусловно, сможет.
— Ты очень ей доверяешь?
— Хм-м... Она говорила, что хочет это получить прямо сейчас и мечтает создать, но у неё нет сил сделать самой. А я как раз недавно подогрел её: если не можешь сама — заставь другого. Если Лутц станет её руками и ногами, всё получится.
Она горько говорила, что у неё нет ни сил, ни выносливости, — а это значит, что она понимает процесс создания. Именно поэтому я думаю, что Майн заявила об изготовлении реального изделия, имея шанс на успех. Скорее всего, это не блеф.
— ...Если это случится, рынок перевернётся с ног на голову. Как ты собираешься обращаться с этой девочкой?
— Неужели ты тоже хочешь забрать Майн?
Из слов Бенно я заключил, что он планирует взять ученицей не только Лутца, но и саму Майн, и спросил. Бенно расширил глаза.
— А как иначе?! Её одного можно отпускать? Сколько товаров она в одиночку способна произвести? Те заколки, средство для блеска волос, бумагу не из пергамента... Я узнал сегодня лишь малую толику — но она наверняка прячет ещё кучу всего. Перевернёт рынок, как бедствие.
— Подожди! Майн — моя помощница. Не забирай её самовольно.
Бенно прав, возможно, но я возражаю.
Майн — это боевой ресурс, выращенный мной за полгода под расчётный период. Допустить, чтобы её перехватили, я не могу.
Но Бенно фыркнул и приподнял уголок губ.
— Её второй выбор — торговец. Ей не интересна роль помощницы. Ты только полгода с ней работал? Попробуй кого-нибудь другого.
— За полгода такой результат — это неповторимо! Если Майн придумывает, а Лутц выполняет, то Майн может спокойно работать у ворот!
Расчётный период — это уступить не могу. Я впился в него взглядом, но Бенно тоже не собирался отступать.
Поставив бокал, он наклонился вперёд.
— Нет! Подпишу контракт с коммерческой гильдией. Рисковать тем, что её утащат, не стану.
— С учётом выносливости Майн коммерческая гильдия ей не по зубам!
— Выносливость?
Бенно замер, застигнутый врасплох.
Я воспользовался моментом и обрушил на него информацию.
— Она настолько болезненна и слаба, что это поражает! Работа, связанная с физическим трудом, ей не под силу!
— ...Настолько слаба?
— Да! Когда Майн отправилась в деревню вместе с поросёнком на забой и там упала, начальник караула принёс её в дежурную комнату — это было первое, когда мы по-настоящему поговорили. Я подумал, что в комнате с очагом ей полегчает, дал скучать грифельную доску, оставил на время одного удара колокола — а она сломалась от жара.
— Что?!
Её оставили в комнате с очагом, потому что нужно было дежурить, но когда я заглянул — она лежала без сознания с жаром. Когда пришёл начальник караула забрать её, он сказал: «Не обращай внимания. Обычное дело». Значит, в их семье такая слабость — норма.
— В начале весны было ужасно. Она не могла дойти от дома до ворот.
— До ворот?!
— Какое бы ни было местоположение дома в городе, до ворот не так уж далеко, верно?
Поскольку город окружён внешней стеной, сам город не так велик. Даже детские ноги способны пройти от Западных до Восточных ворот за один удар колокола.
— Да, дом начальника караула недалеко от Южных ворот. Но она не могла. По дороге сникала, и его пришлось нести на руках. Потом она упала в дежурной комнате и не могла шевелиться до самого вечера. А ещё два-дня она точно пролежала в постели.
— Подожди, а это точно нормально? А вдруг она умрёт от работы?
Страх не беспочвенен.
Особенно сейчас, когда рабочее место Бенно кипит энергией и деловитостью, — загрузка огромная. С выносливостью Майн это ей не по силам.
— Хм-м, к середине весны она наконец смогла дойти до ворот, число дней, когда лежала дома, уменьшилось, и под конец весны уже ходила в лес. Но трудоспособность обычного уровня, полагаю, у неё до сих пор нет. Именно поэтому я хотел закрепить её исключительно за работой с бумагами при воротах...
— М-м-м...
Бенно, вероятно, не думал, что болезненность зашла так далеко. Он вспыл переносицей, вникая в суть. План, который он вынашивал до сих пор, не пройдёт — нужно менять направление.
Тогда, может, стоит дать ещё одну информацию.
— А за Майн, которая всё это время не могла ходить сама, присматривал Лутц. Когда она отставала от группы детей, он сопровождал её до леса. Правда, получал от начальника караула небольшое вознаграждение, но всё равно — преданность и ответственность у него на высоте.
Ребёнок в возрасте, когда хочется бегать, сопровождает слабую Майн. Не каждый на это способен.
Замечу, что лично я, если нет веской причины, преданно заботиться ни о ком, кроме Корины, не намерен.
— ...За этой аномальностью девочки легко не заметить, но мальчик тоже довольно странный.
— А?
Бенно, задумчиво поглаживавший подбородок, стал выражать всё более горькое лицо.
— Я хочу сказать: не только девочка выдержала мой взгляд и высказала своё мнение. Но главное — нормальный человек, столько заботившийся о такой болезненной девочке, видел бы в ней подопечную и горой встал перед ней, закрывая от меня. Однако мальчик, как только девочка начала вести переговоры, отступил на шаг, как будто это само собой разумеется.
— Да, теперь когда ты говоришь...
Действительно, как сказал Бенно, после решительного заявления Лутц передал слово Майн. Между обычным опекуном и подопечной такая схема — нетипична. Какое между ними отношение?
— Дети, которые умеют вовремя выступить и вовремя уступить, — редкость. А ещё — та девочка, которая не выдала информацию мне, заставляет мальчика создавать свои идеи. Если бы была только девочка, информацию не вытащить — толку нет. Если бы был только мальчик, девочка начала бы заставлять кого-то другого — тоже толку нет. Их лучше держать парой.
Бенно обладает невероятным купеческим чутьём — тут остаётся только смеяться.
Лутц, который на купеческий взгляд выглядит приложением к Майн, оказался полезен, и Бенно это оценил с первого же раза — это не просто острота глаз.
— Как и ожидалось, нюх острый... Начальник караула тоже, кажется, доверяет Лутцу. Говорит, Лутц лучше всех управляет с Майн. Он умеет вовремя подхватить, когда она вот-вот свалится, сдержать её порыв, когда она пытается взяться за то, что ей не по плечу, — перенаправить, подбодрить...
— Хм, значит, у её уверенности «всё, что я придумаю, я сделаю сама», есть основание.
Он так долго об этом твердил, что в его утверждении есть доля истины. Наверное, помимо того, что я знаю, она проделала ещё кое-что.
— Кажется, они вместе делали какую-то странную штуку. Называли «нендобан» или как-то так?
— ...Странную штуку? Чёрт, вообще не представляю, что ещё может выскочить! В общем, они — пара. Я забираю обоих. Тебе не уступлю ни одного.
На этом разговор был решён, и Корина встала из-за стола, чтобы заняться приготовлением ужина.
На столе остались лампа, маленькая бочка с вином для долива и тарелка с сушёным мясом в качестве закуски.
Жуя подсоленное сушеное мясо, я посмотрел на Бенно, наливающего себе вина.
— Слушай, Бенно. Ты хоть понимаешь, что это за болезнь, когда внутри тела кипит жар? Майн как-то спрашивала.
— ...
— Болезнь, когда жар бушует внутри тела, и чувствуешь, будто тебя пожирают, — я такого не знаю.
По его реакции на мой вопрос я заподозрил, что он может знать. И оказалось — знает. Бенно, мучимый сомнением, поднял глаза к потолку.
Поразмыслив, он — тише, чем обычно для него, — негромко выдохнул: — Самопожирание... Может быть. Но точной уверенности нет.
— ...Самопожирание? Что это?
— Это не болезнь. Когда магическая сила внутри тебя растёт бесконтрольно, и ты не можешь ничего предпринять, и магическая сила пожирает тебя — вот что это.
— М-м-магическая сила?! Она что, не только у дворян?
Неожиданный термин, которого я раньше не слышал, заставил меня вытаращить глаза.
Магическая сила — удивительная и могущественная штука, которой простолюдины, говорят, не обладают. Редкое явление, и толком не знаешь, что это, но без магической силы, как говорят, невозможно управлять государством.
Именно поэтому дворяне, обладающие ею, стоят над народом и правят страной.
— ...Число таких невелико, но среди тех, кто не дворянин, тоже есть обладатели магической силы. Проблема в том, что магический инструмент для её высвобождения стоит дорого, и потому немало простолюдины могут пользоваться ею лишь от случая к случаю.
Бенно, выдвинувшийся до торгового дома, имеющего связи и с дворянами, знает об устройстве страны лучше меня.
— Хм, так Майн обладает магической силой? Не от этого ли её странность?
— Я же сказал — точной уверенности нет. Но если это самопожирание, то объясняется и её маленький рост, и то, что она так быстро устает.
— Магическая сила — это опасно?
Я смутно полагал, что это что-то загадочное и удобное, но если слабость Майн вызвана магической силой, она оказывается довольно опасной.
— Это, если она правда страдает Самопожиранием. Если Самопожирание — без магического инструмента та девочка... скоро умрёт.
— Что?!
В моём воображении всплыл образ обожающего дочь начальника караула, и я смотрел на Бенно, словно облитый холодной водой.
Выражение лица Бенно тоже было серьёзным — ни шутка, ни подначка.
— По мере роста магическая сила увеличивается и пожирает разум. Простолюдины без магического инструмента для высвобождения зачастую не доживают до обряда крещения.
— Нет ли какого-нибудь способа?
Может, Бенно знает какой-то выход. Я спросил почти умоляюще, и он, взъерошив волосы, вздохнул.
— При поддержке дворянина можно одолжить магический инструмент, и смерть отпадает... Но это пожизненная зависимость. Сила будет использоваться только ради этого дворянина, и так проживёшь всю жизнь. Умереть рядом с семьёй или провести жизнь подневольным слугой — что лучше, трудно сказать.
— ...
Слова Бенно не были утешением.
Действительно, мне трудно решить, что лучше. Жизни не хочется, но быть пожизненным слугой дворянина тоже отвратительно.
— Говорят, в зависимости от силы воли степень подавления различается, так что предела не знаешь. Но психика ребёнка вряд ли выдержит долго... А вот каково положение этой девочки?
— ...
Когда я смотрю на Майн, мне кажется, что для ребёнка у неё сильный дух. Но хватит ли его, чтобы подавлять Самопожирание — свою собственную магическую силу, — не знаю.
Даже если она справляется сейчас, магическая сила растёт вместе с ростом — а предел, когда она не выдержит, никто не может предсказать.
— Отто, не углубляйся так. Самопожирание ещё не подтверждено. Да и если бы это было настоящее Самопожирание, она давно бы умирала. С таким телом она не могла бы бегать по улице, как сейчас.
— Так, значит...
Облегчение и огромная тревога одновременно хлынули в грудь.
Да, Майн уже много раз была близка к смерти.
Она начала выходить на улицу благодаря стараниям, начавшимся с весны, а до того почти никуда не выходит.
Действительно ли всё в порядке?
Не стоит ли сообщить начальку караула?
Кружащийся в груди клубок невыразимых чувств я проглотил вином.