Лутц скривился, но всё же помылся целиком — и я оказалась права, обучив его хотя бы азам собеседования.
Отто и его друг выглядели нарядно, выделяясь среди тех, кто сновал по Центральной площади. Как и следовало ожидать, нам тоже стоило надеть праздничную одежду.
Одежда была странной... нет, скорее, мне просто непривычного покроя — с обилием драпировок, расходующих много ткани, и ни единого пятнышка, ни намёка на заплату. В моём окружении, где беречь каждую нитку и клочок материи — самое само собой разумеющееся, подобные вещи встретишь крайне редко.
Судя по одежде, друг Отто был человеком весьма состоятельным. Его наряд, манеры, взгляд — всё было совершенно не похоже на тех торговцев с Рынка, которых я видела раньше.
Говоря «состоятельный торговец», я имею в виду не основательного владельца старинного магазина, а скорее энергичного главу стремительно растущего дела. На первый взгляд — мягкие волнистые волосы цвета молочного чая, добродушные черты лица, но багрово-коричневые глаза сияли такой уверенностью, так искрились, что испускали что-то звериное, хищное.
— Привет, Майн. Тот, кто с тобой, — Лутц, верно?
— Доброе утро, Отто. Это мой друг Лутц. Спасибо, что уделили нам время сегодня.
Я не совсем понимала, какая форма приветствия здесь уместна, поэтому, как обычно, дважды хлопнула себя по груди в знак уважения. Отто ответил тем же, так что я, вероятно, сильно не ошиблась.
— Здравствуйте, Лутц. Очень приятно. Надеюсь на сотрудничество.
Лутц тоже нервничал, но не поддался давлению двух взрослых, смотревших на него сверху вниз, — ни запнулся, ни сбился, ни голос не задрожал. Справился с незнакомым для себя приветствием.
Первое испытание пройдено.
— Бенно, это Майн, моя помощница, дочь бригадира. А это Бенно — человек, которого я знал ещё по времён странствующей торговли.
— Очень приятно, Майн. Буду рада знакомству.
Здесь не принято кланяться, и я старалась этого не делать, но по крайней мере не забыла улыбнуться.
— Какая вежливая девочка. Меня зовут Бенно. Буду рад сотрудничеству. ...Впечатляюще, для столь маленького возраста — столь основательно приучена к этикету.
— Она не так проста, как выглядит. Ей шесть лет.
Вероятно, я выгляжу на три-четыре, и Отто сообщил это Бенно.
Бенно чуть нахмурился, потом с интересом посмотрел на Отто и приподнял уголок губ.
— ...Так помощница — это ещё ребёнок до обряда крещения?
— Ага, ну... вернее, я учу её читать и писать, чтобы она могла быть помощницей.
— Судя по твоим словам, она уже вовсю работает помощницей?
— ...Не болтай лишнего.
Их разговор, из которого каждый вычитывал информацию из мельчайших оборотов, послал мне холодок по спине. Смогут ли мы с Лутцем провести собеседование, которое удовлетворит этих людей?
Что-то мне подсказывает, что, даже узнав, что я — ребёнок до крещения, они со мной церемониться не будут.
Бенно, щурясь, уставился чуть выше уровня моих глаз и заговорил: — Мне невыносимо любопытно, так спрошу заранее. Можно?
— Да, конечно.
— Что за палка торчит у тебя в голове?
Ясно. Трудно задавать безобидный вопрос после того, как только что отсеивал или мог отсеять кандидата.
Неужели он уже твёрдо намерен нас завалить?
С неподвижной улыбкой на лице, не сводя глаз с каждого его жеста в надежде выудить побольше информации, я плавно вытащила заколку для волос и протянула её Бенно.
— Это заколка для волос. Она служит, чтобы удерживать причёску.
Отто тоже, видимо, заинтересовался, и вместе с Бенно они стали рассматривать заколку — вертеть её, переворачивать, разглядывать с любопытством.
Это просто палочка? Ни секрета, ни хитрого механизма.
— ...Просто палка, — заключил Бенно.
— Да, отец вырезал её из дерева.
— И только этим можно удержать волосы?
— Да.
Я взяла заколку обратно и сделала привычную причёску.
Набрала волосы, которые должны быть наверху, скрутила их вокруг заколки, обернула и закрепила, вонзив палку до упора. Делаю это каждый день — руки уже сами всё делают.
— Хо... Замечательно.
Ни Лутц, ни Отто раньше не видели, как я закалываю волосы, и смотрели на это круглыми глазами.
Бенно потрогал мои волосы и нахмурился.
— Эй, малышка. И волосы тоже — что ты на них намазала?
Его пальцы, ощупывающие мои волосы с какой-то неожиданной деликатностью, контрастировали с взглядом, от которого хотелось затаить дыхание.
Увидев, как загорелись глаза Бенно, оценивающего потенциальную ценность, и вспомнив, как жадно хватались за «Простую-чан Риншан» дамы из Храма во время обряда крещения, я поняла: у средства для волос есть серьёзная товарная стоимость.
— Это довольно распространённые вещи, подобранные в определённом сочетании, но подробности — секрет.
— А у малого то же самое?
— Вчера Майн сказала, что надо привести себя в порядок, и сделала мне...
А, Бенно-сан. Вы только что слегка щёлкнули языком, да?
Вы рассчитывали, что я — ребёнок и легко выложу всё?
Жаль.
Мы ещё даже не начали собеседование с Лутцем, и на этой предварительной битве я не могу раскрывать козыри, которые могут пригодиться.
Пока я и Бенно обменивались натянутыми улыбками, Отто тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам.
— Итак, Лутц хочет стать странствующим торговцем?
Наконец-то мы подошли к главному.
Рядом со мной я услышала, как Лутц громко сглотнул.
Я крепко, но незаметно сжала его руку в знак поддержки.
Ты же со вчера старательно обдумывал всё это?
Ну-ка, вот сейчас покажи, на что способен! Перечисли свои причины — и добейся успеха!
— А, да. Я...
— Стой.
— Э?
Его остановили ещё до того, как он успел произнести хотя бы слово о своём мотиве.
В душе я кричала: он же столько думал и готовился, послушайте же его! Но Отто, скривившись, как будто жуя что-то горькое, взглянул на Лутца сверху вниз.
— Отказываться от гражданства — глупо.
— ...Отто, а что такое гражданство?
Мой вопрос вырвался сам собой.
Я слышала это слово впервые. Раз оно называется «гражданство», очевидно, что это какие-то права жителей этого города.
Но, как и с правами, гарантированными Конституцией Японии, которых я не понимала, пока не изучила их в школе, я не имела ни малейшего представления, какие именно права автоматически есть у жителей этого города.
— Это право жить в этом городе. Одновременно оно служит подтверждением личности. На обряде крещения в семь лет тебя регистрируют в Храме как жителя города, и далее — устроиться на работу, вступить в брак, снять жильё — отношение к людям с гражданством и без него будет совершенно разным. Если пришлецу зарегистрироваться в Храме, получить гражданство и обосноваться в городе, это обойдётся в баснословную сумму.
— А вы тоже платили, Отто?
— Да.
Он кивнул, и лицо его исказилось при воспоминании о тех временах.
Бенно, стоявший рядом, с горькой улыбкой ткнул пальцем в сторону Отто.
— Этот человек потратил всё своё состояние, чтобы жениться на Корине.
— Хотел бы я иметь здесь магазин, но одного гражданства хватило, чтобы опустошить мои карманы.
Я не знаю, сколько денег копил странствующий торговец, но на гражданство, свадьбу и открытие магазина, кажется, не хватит никакой суммы.
— К тому же, жизнь в городе и жизнь в пути — это совершенно разные вещи. Правда, Лутц? Представь: проводишь почти всё время на телеге. Сможешь ли ты понять, что это такое?
— ...Нет.
Лутц покачал головой.
Размер города — два часа ходьбы от края до края, так что дети в основном передвигаются пешком. На телеге-то, может быть, кое-кто из них и бывал, но на лошадиной повозке — вряд ли. Как Лутцу понять, что значит путешествовать верхом?
— Например, вода. Как ты её достаёшь, когда она нужна?
— Черпаю из колодца.
— Именно. Но в пути колодцы не попадаются на каждом шагу. Сначала надо найти источник воды.
— А река...
Лесная река, которой он пользовался, тут же всплыла в его голове.
Но ведь в пути невозможно постоянно двигаться вдоль реки. А ещё — бумага дорога и недоступна. Сколько среди странствующих торговцев тех, у кого есть карта?
— Когда я впервые вышел в свет как странствующий торговец, скорее всего, я и не знал, где эта река находится. Ведь мы же не всегда двигаемся вдоль реки...
— Майн права. Поэтому торговцы в основном ходят одним и тем же маршрутом. С каждым годом число знакомых растёт, информация передаётся, и со временем становятся известны удобные воды и безопасные дороги. Эти знания передаются детям, а дети продолжают ходить тем же маршрутом. В узком фургоне нет места для посторонних. ...И самое главное — это будущее странствующего торговца. Как ты думаешь, чего хочет странствующий торговец?
— ...
— Гражданства.
— Что?!
— Тяжёлая жизнь в пути однажды надоедает, и хочется обосноваться в городе. Открыть магазин, вести спокойную торговлю. Для этого копишь деньги. Вот мечта странствующего торговца. А ты, у кого уже есть гражданство, не будешь принят в их ряды. Если очень хочешь — начинай сам. У странствующих торговцев нет системы ученичества.
Если мечта странствующего торговца — гражданство, значит, Отто свою мечту уже осуществил.
Хотя он, говорят, хотел открыть магазин именно в этом городе, непонятно, почему, бывший торговец, стал солдатом.
— А почему вы, Отто, стали солдатом?
— Подожди, я хочу кое-что ска...
Бенно хотел что-то сказать, но Отто зажал ему рот и твёрдо произнёс: — Чтобы жениться на Корине.
— Расскажите подробнее! — попросила я.
— А мне и не интересно, малышка, — Бенно попытался остановить её.
Но Отто, загоревшись глазами, принялся рассказывать: — Да, это было вскоре после того, как я стал взрослым. Когда я приехал в этот город, Корина поразила меня с первого взгляда. Как будто мне сердце пронзили, как будто свыше послано озарение — в общем, я видел только её. Если жениться, то только на ней. И я тут же начал за ней ухаживать.
— Отто... вы оказались довольно страстной натурой, — удивилась я.
За весёлой и мягкой улыбкой скрывался расчётливый бывший торговец, а на деле он оказался ещё и романтиком, бросающимся в любовь с головой.
При спокойных тёмно-карих волосах и карих глазах — в целом очень сдержанная цветовая гамма — трудно было представить его столь страстно влюблённым.
— Это Корина настолько была прекрасна. Ну, я смело посватался, но сначала получил отказ. Она была знаменитым портным с хорошей репутацией и хотела сохранить связь со своим кругом клиентов. Сказала, что жизнь в пути ей не подходит.
— Ах, это понятно. Клиентская база — вещь важная, а хорошая репутация значит, что она неплохо зарабатывала. Бросить стабильную жизнь ради неопределённости в пути — конечно, не каждый решится.
Да и с точки зрения Корины — случайный странствующий торговец, вдруг появившийся с предложением руки и сердца — это довольно подозрительный тип, не так ли? Наверняка она подумала, что её могут обмануть.
Пока я кивала и слушала, рассказ Отто о своей любви разгонялся и набирал силу. В голосе его появилась напористость, жесты стали размашистее.
— Когда Корина сказала, что выходить замуж будет только за человека из этого города, я почувствовал себя так, словно в меня ударила молния. Мысль о том, что Корина может выйти за кого-то другого, была для меня невыносима. Я отчаянно искал выход — и, в конце концов, пошёл прямиком в Храм, чтобы получить гражданство.
— Э... подождите. Вы не увлекаетесь слишком?
Я не понимала, считается ли такое поведение в этом мире нормальным, и посмотрела на Бенно. Тот, обессиленный, придерживал виски.
— ...Даже ребёнок так подумает, верно? А ведь те деньги, которые Отто вложил в гражданство — это были деньги, которые он собирался потратить на открытие магазина в городе, где его родители уже получили гражданство.
— Что?!
Бенно объяснил: если родители уже получили гражданство в каком-то городе, можно получить его за полцены, и оставшуюся сумму собирался отложить на открытие магазина.
Тяжёлым трудом накопленные на пути деньги, которые должны были стать стартовым капиталом для магазина, он вложил в любовь с первого взгляда. Не расчётливый торговец — а дикий скакун, не видящий ничего, кроме возлюбленной.
— Я хотел иметь магазин в этом городе, но для этого нужны деньги, а нужных связей у меня тогда ещё не было. Уволиться из торговцев и остаться в этом городе, показав Корине серьёзность своих намерений, можно было став солдатом. Поэтому я обратился к бригадиру, с которым подружился каждый раз, когда приезжал в город, и он нанял меня солдатом — в основном на бумажную работу. ...Кстати, когда я купил гражданство, стал солдатом и сделал предложение, Корина была очень удивлена.
Ну конечно, удивилась! Она же сказала, что жизнь в пути ей не подходит, а тут её жених потратил все деньги на гражданство и стал солдатом. Нет такого возраста, чтобы девушка не удивилась.
Интересно, Корина испугалась и подумала: «Надо бы взять ситуацию под контроль», или же, наоборот, тронулась: «Он так обо мне заботится»? Мне бы очень хотелось услышать её версию — она определённо будет совсем другой.
— Я несколько дней настойчиво ухаживал за Кориной, и она согласилась выйти за меня, практически переехав в мой дом. Помните, как она рассмеялась, сказав: «Ну что с тобой делать!» А сейчас...
С этого момента он принялся бесконечно рассказывать о том, какая чудесная у него жена. Язык его не знал удержания. Ту первоклассную силу убеждения и красноречие, что он отточил за годы торговли, он использовал куда эффективнее, хвастаясь женой.
Лутц, подавленный потоком мужниной любви, тоже сидел с открытым ртом.
Я слышала, что он страстный семьянин, но думала, что отец преувеличивает. Однако нет — ни преувеличения, ни выдумки.
Что теперь делать? Я и понятия не имела, что Отто такой человек.
Умоляюще посмотрела я на Бенно, и он, встретив мой взгляд, пожал плечами — видимо, привык к этому — и тяжело вздохнул.
— Отто, хватит болтать про жену. Вернёмся к делу.
— Хм-хм! Простите. Итак, странствующим торговцем тебе не быть.
Я бы хотела вставить: «Какого чёрта?» — но сдержалась.
Хотя разговор и зашёл далеко, я уяснила себе несколько важных вещей: у странствующих торговцев нет системы ученичества, путь этот чрезвычайно тяжёл, наше гражданство — невероятная ценность, а влюбляться опасно.
Лутц, которому прямо сказали «забудь», опустил голову и выглядел жалко.
Он же столько готовился, продумывал мотивацию — а ему даже не дали высказаться, зато вбили в голову всю суровость пути торговца и навязали чужие рассказы о любви. Нечего удивляться унынию.
— ...Лутц, я хочу предложить тебе кое-что: если не странствующий торговец, то почему бы не стать учеником-торговцем? Выезжать из города за закупками — это вполне по силам.
— Майн?!
Лутц резко поднял голову и посмотрел на меня.
Его сердитые зелёные глаза ясно говорили: «Ты знала, что я не могу стать странствующим торговцем?»
— Я подумала, что тебе полезнее услышать объективную картину. Мои слова — всего лишь слова девчонки из того же города, а вот словам человека со стороны легче доверять.
— ...Да.
Лутц выглядел так, будто я попала в самую точку, и с досадой отвёл взгляд.
— Когда я услышала от Отто, что торговля в пути — дело тяжёлое, я подумала: может, есть способ выбираться из города по делу, без споров с родителями? К тому же, я и сама раньше не понимала, но отказываться от гражданства ради странствующей торговли — на это не стоит соглашаться.
— ...Ты прав.
Послушав рассказ Отто, Лутц, должно быть, и сам пришёл к этим выводам. Рассказы тех, кто приезжал извне, и реальная картина жизни — это совершенно разные вещи.
— Отто сказал, что связан с торговцами этого города, и я предложила: если Лутц заинтересован, он может помочь с рекомендацией. Но отказать или согласиться — твоё право, Лутц.
— ...Понятно. Ты много обо мне подумала.
Лутц тяжело выдохнул, поднял голову и посмотрел на Бенно.
Я тоже подняла глаза и посмотрела на Бенно. Если Лутц хочет стать учеником-торговцем, то пройти нужно не Отто, а его.
— Итак, ты рекомендован мне. ...Хочешь стать торговцем?
— Да.
Когда Лутц кивнул, Бенно узко прищурил свои багрово-коричневые глаза.
Той расслабленной атмосферы, что была во время рассказов Отто о жене, не осталось и следа. Он смотрел на Лутца взглядом хищника, обнаружившего жертву, — жёстким и беспощадным.
— М-м. А что ты умеешь продавать? Чем ты хочешь торговать, став торговцем?
— Э?
На собеседовании спрашивать о мотивации — это нормально. Но Лутц вчера продумывал мотивацию для странствующей торговли, а теперь от него требуют мгновенно сформулировать, чем он хочет торговать как ученик-торговец. Вряд ли это так просто.
— Я спрашиваю, что ты хочешь делать и что можешь делать, став торговцем.
— Э-э...
Давящее собеседование — с ребёнком до крещения!
Хотелось сказать: «Не надо так жёстко», но для торговца ученик — это серьёзные дополнительные расходы. Связь через друга помощницы Отто — не настолько крепкая ниточка, чтобы брать на себя убытки.
Без какой-то особой удачи, энтузиазма или информации о товаре, который мог бы принести выгоду, Бенно вправе отказать без единого упрёка. Более того, сам факт того, что он вообще согласился встретиться, уже повод для благодарности.
— Если нет, наш разговор окончен.
Лутц, услышав слова Бенно, слегка опустил голову и прикусил губу.
Не знаю, станут ли мои следующие слова спасательным кругом или первым шагом к ненужным трудностям. Выбор за Лутцем.
Я тихо, так, чтобы слышал только Лутц, прошептала: — ...Лутц, ты будешь делать бумагу, какую я придумаю?
— Буду.
— М?
Лутц резко поднял голову. Его рука, крепко сжимавшая мою, дрогнула. Но он, приподняв одну бровь, свирепо уставился на Бенно.
— У меня тоже есть то, что я хочу делать! Всё, что придумает Майн, я сделаю сам!
— Угу. Ты всегда так и делал.
— Майн всегда берётся за невозможное, так что делать это буду я.
Лутц, молодец! Ты смог сказать это. Бенно-сан аж округлил глаза.
Мне так и не ясно, кто кого затянул в это — я Лутца или Лутц меня. Но если Лутц готов взять на себя то, что не могу я, то я готова взять на себя то, что не под силу ему.
В отличие от Лутца, у меня за плечами и вступительный экзамен, и собеседование при приёме на работу.
Я продолжала смотреть на Бенно и улыбнуться ещё шире. Вдохнула, медленно выдохнула, привела дыхание в порядок и заговорила: — Мы хотим производить и продавать бумагу, которую делают не из животных шкур. Затраты на производство ниже, чем у пергамента, и это может стать прибыльным товаром.
Лутц нахмурился. Нет, не Лутц — Бенно. Бенно нахмурился. Его глаза, ещё более свирепые, чем те, которыми он смотрел на Лутца, загорелись, и он издал низкий, рычащий голос: — ...Малышка, а ты тоже хочешь стать торговцем?
— Да. Хотя это мой второй вариант.
Пока я кивала с улыбкой, Отто, стоявший рядом с Бенно, слегка наклонил голову.
— А первый вариант — бумаги у ворот?
— Нет. Я хочу стать библиотекарем.
Мои слова вызвали у всех троих одинаковое недоумение. Как ни крути, они меня не поняли.
— ...Такого не слышал.
— Я хочу работать там, где много книг, и управлять ими.
Когда я доступно объяснила, что делает библиотекарь, Бенно фыркнул и расхохотался.
— Бах... ха-ха-ха! Это работа для аристократов.
— ...Так я и думала.
Аристократы — бе!
Логично предположить: если книги — удел дворян, то и библиотекарь тоже должен быть дворянином. Я кое-как это предполагала, но разница в положении опять раздражает.
— Впрочем, бумага вместо пергамента... Есть образец?
Его взгляд на мгновение острел. Вероятно, в голове Бенно уже вращались расчёты: каковое влияние и прибыль может принести бумага, отличная от пергамента.
— Пока нет.
— Тогда разговор бесполезен.
Бесполезен, говорит он, но заинтересован — это точно. Ещё одно предложение, и я могу довести дело до конца.
Я ещё шире улыбнулась.
— Если нужен образец — я его сделаю. Наш обряд крещения состоится следующим летом, и к весне я подготовлю тестовый образец бумаги. А вы уже решите, пригодна ли она.
— ...Хорошо.
Я выторговала отсрочку у Бенно, который собирался нас завалить!
Это же полноценная победа!
— Спасибо, Бенно-сан.
— Ещё ничего не решено.
— Но вы дали мне шанс попробовать — и это уже много.
Теперь всё в руках Лутца. Речь идёт о его трудоустройстве — он постарается изо всех сил.
От неожиданно свалившейся возможности получить бумагу я не могла удержать от улыбки.
— Лутц, постараемся, хорошо?
— Ага.
Отто, который смотрел на наш разговор с ухмылкой, я тоже хотела выразить благодарность.
Благодаря Отто Лутц отказался от мечты о странствующей торговле и сделал первый шаг к ученичеству у торговца. Это был наилучший из возможных исходов.
— Отто, спасибо, что познакомили нас с Бенно.
— Приятный выдался выходной. Буду с нетерпением ждать следующего визита к воротам.
— Да.
Похоже, Отто тоже оценил меня.
Я облегчённо вздохнула и, заметив, что Отто уже как бы предложил расстаться, сделала шаг, чтобы уйти вместе с Лутцем.
...Ах, я забыла.
Я остановилась и обернулась. Отто и Бенно, тоже собиравшиеся уйти, замерли.
— Подождите! Я хотела бы задать один вопрос — и вам, Отто, и Бенно.
— Нет, давай.
— У вас когда-нибудь бывали случаи, когда жар внутри вас то резко расходился, то уменьшался?
Отто, который к тому времени уже побывал в разных местах, или Бенно, у которого, судя по всему, были связи повсюду — возможно, знали что-то об этом жаре, который я чувствую внутри.
— Бывает, что я чувствую, будто меня пожирает жар, а если стараюсь отогнать его — он уменьшается. Это, конечно, субъективное ощущение, извините...
— Не знаю. Ничего подобного не слышал.
Отто покачал головой.
Бенно на мгновение опустил глаза, а потом тоже медленно покачал головой.
— ...Не знаю.
Раз эти двое не знают, значит, среди людей моего окружения никто об этом не слышал.
Моя болезнь, похоже, довольно редкая.
...Неужели это что-то серьёзное?
С лёгким чувством тревоги наша встреча подошла к концу.
При определённых условиях мне всё же удалось добиться успеха.
Теперь, чтобы стать учеником-торговцем, нужно приступить к производству бумаги.
В следующий раз будет история глазами Отто.