После того как в печи взорвался бамбук, я сжимала в руке единственную оставшуюся палочку и, терзаемая жаром, снова оказалась в пылающем зное.
Злость от того, что мои труды сожгли.
Обида, что никто и не попытался её понять.
Отчаяние от осознания: сколько бы я ни пыталась, книга никогда не окажется в моих руках.
По ту сторону всего этого простиралась апатия — желание отпустить всё и не думать ни о чём.
Не хотелось ничего делать.
Не было сил сопротивляться.
Мать сожгла мои деревянные таблички, а Лутц принёс бамбуковые дощечки, которые должны были их заменить — и их тоже сожгли. Но даже злости я больше не чувствовала.
Если бы только это тело было здоровым — взрослым, с нормальной силой и выносливостью.
Если бы я была взрослой, я бы пропустила папирус, глиняные таблички и деревянные дощечки — и сразу сделала бы бумагу из японской бумаги.
По крайней мере, если бы я была здоровой, как Туури или Лутц — с достаточной силой и выносливостью для работы — я бы смогла попробовать.
С руками этой болезненной, слабой ребёнка я не в состоянии даже срубить дерево, необходимое для бумаги.
Может, стоит подождать, пока я вырасту, и тогда проблема решится сама собой.
Но это слишком долгое время.
Да и вырастет ли я когда-нибудь хоть сколько-нибудь нормально? Прибавится ли сила и выносливость? Вырастет ли тело?
Надежды не было никакой.
Если всё бесполезно, может, просто подчиниться жару, бушующему внутри?
Искать книги в мире, где их невозможно достать, мириться с неудобствами и грязью, терпеть и терпеть — есть ли в этом хоть какой-то смысл?
Может, просто исчезнуть?
Достаточно было мельком об этом подумать, как жар внутри тела тут же усилился, словно пытаясь поглотить меня целиком. Прекрати думать и просто дай себя проглотить, — подманивал он, расширяясь.
Одно лишь оставалось на сердце: я так и не извинилась перед Лутцем.
Он потратил столько сил, подбирая материал, который точно не сгорит, а я не извинилась за то, что бамбуковые дощечки оказались бесполезны.
В голове снова зазвучал голос Лутца, когда он обещал принести бамбук: — Это для того, чтобы познакомить тебя с Отто! Я же заплатил вперёд, так что Майн обязательно должна поправиться! Ясно?
Вот этот долг оставался непогашенным.
Лутц так мне помог, а я пообещала, а потом струсилась и укрылась в этом жару — разве так можно?
Конечно, Лутц оплатил всё заранее.
Поглотиться жаром и исчезнуть — проще простого. Но раз я приняла бамбуковые дощечки, я обязана поправиться и представить его Отто.
Ради Лутца, — повторила я себе, загоняя жар обратно. Даже если меня поглотит жар, сначала надо выполнить обещание.
Привести дела в порядок — важно. В прошлый раз всё случилось слишком внезапно, и времени на это не было.
Ах да, когда я умерла от землетрясения, я тоже ничего не успела привести в порядок… Оххххх! Что стало с тем чёрным списком моих позорных дел?! Мне стало любопытно! Очень любопытно! Надоело! Сейчас не время умирать!
Навороженное в голове одна за другой позорное прошлое, которое я так хотела бы уничтожить, заставило меня вскочить с криком «Не могу умереть, пока не закопаю это!», и к моему удивлению жар внутри тела заметно уменьшился.
Отодвинув позорные воспоминания в дальний угол сознания и твёрдо решив о них не думать, через два дня...
Наконец-то мне разрешили выйти из дома в сопровождении отца — хотя бы до ворот, — и я оказалась в караульной комнате, где встретилась с Отто.
— Отто, прости. Это я попросила о встрече, а сама слегла с жаром...
Да, пока я горела и была без сознания, обещанный выходной день прошёл, и я так и не смогла свести Лутца с Отто.
— Шеф сказал, что температура не спадала целых пять дней. Уже точно в порядке?
— Да, спасибо, уже лучше.
Я улыбнулась, но Отто всё ещё хмурился и пристально смотрел мне в лицо.
— Ты точно в порядке? Цвет лица — не очень.
Плохой цвет лица был не от жара.
Скорее, от того, что бумага, которую я старалась изо всех сил, похоже, всё равно не получится.
— Э-э, у меня есть одна нерешённая проблема. Можно спросить совета... Отто, как бы ты поступил на моём месте?
— Э? Ты хочешь спросить у меня?
Отто раскрыл глаза и поднёс лицо ближе, заглядывая мне в глаза.
Отто, бывший бродячий торговец, наверняка накопил такой опыт, о котором мне и не снилось. Может, он подскажет решение, которое я сама ни за что не придумаю.
— Да. Мне очень нужно кое-что, но сделать это своими руками у меня нет ни сил, ни выносливости. Когда вырасту — может, и смогу, но при таком здоровье неизвестно, стану ли я когда-нибудь нормальной. Неизвестно, вырасту ли я хоть сколько-нибудь. А ждать столько времени я просто не могу. Что бы ты сделал на моём месте?
Отто слушал, кивая, а потом, почти не задумываясь, слегка приподнял брови и ответил: — Если сам не можешь — найми того, кто может. Разве в этом вся проблема?
— !!?
Шелуха посыпалась с моих глаз.
Мысль о том, чтобы нанять кого-то для получения того, что я хочу, мне даже в голову не приходила. Бывший торговец, конечно.
Откуда такая слабость? Я могла представить, как сама работаю на кого-то, но никогда не думала о том, чтобы нанять кого-то.
— ...Это, конечно, великолепная идея, но денег у меня нет.
— Ну, в твоём возрасте их и быть не может. А вот... Если бы я был на твоём месте, я бы подвёл того, кто может, к тому, чтобы он сам захотел это сделать. Непростая задача, но если человек делает это по собственной воле, карман не пострадает.
Бывший торговец, нечего сказать. Улыбка у него ясная и мягкая, а под ней — чёрная душа. Восхитительно.
Я тоже ведь подведена, верно? Он сказал, что расчётливые помощники, нанятые за каменные палочки, обойдутся бюджету, и это тоже был расчёт...
— ...Возьму на заметку.
Завербовать кого-то, кто справится, и подвести его к тому, чтобы он захотел действовать сам...
Похоже, мне это будет очень непросто.
Пока я мучилась этими мыслями, Отто хлопнул меня по плечу и протянул каменную доску. Беседа окончена. Молчи и учись — таков был сигнал.
— А, кстати. Майн, если ты в порядке, можешь встретиться послезавтра, в выходной? Место — пускай будет центральная площадь. В центральной площади, примерно в время третьего колокола. Как тебе?
— Я как раз хотела попросить о встрече. Спасибо, что нашёл время.
На всякий случай я записала в уголок каменной доски: центральная площадь, третий колокол — на память, хоть и не думала, что забуду.
Подняв взгляд, я увидела, что Отто медленно поглаживает подбородок, прищурив глаза и улыбаясь.
В его улыбке было что-то такое, от чего по спине пробежал холодок, и я невольно выпрямилась, глядя на него.
— А-а, раз ты приводишь меня познакомиться с кем-то, наверняка интересный человек. Буду ждать занятного выходного.
Эти слова прозвучали как: «Лучше не приводи мне скучного. Я ведь трачу на это драгоценный выходной». Мне показалось? Или что... Встреча с бродячим торговцем — это не просто безобидная беседа?
Я подавила внутреннюю тревогу, широко улыбнулась и кивнула, опуская взгляд обратно на доску.
Холодный пот хлынул из меня.
Страшно. Времени нет, а я понятия не имею, в чём суть этой встречи.
Я стиснула зубы от осознания, как мало времени на подготовку. Если встреча послезавтра, времени почти нет. Я — та, кто должен представлять Лутца, — не понимаю даже смысла встречи. Об этом, конечно, нельзя сказать.
Скрипя стилусом по каменной доске, отрабатывая слова, я отчаянно пыталась понять, что к чему.
— Майн, сегодня можно идти домой.
— Отец...
Было ещё рано, но отец пришёл за мной, так что я собралась и вышла из караульной комнаты.
— Слушай, отец. Лутц попросил познакомить его с Отто. Это знакомство — оно что-то значит?
— Если сейчас, значит, он ищет место ученика? Я думал, он пойдёт работать, как старшие братья, но Лутц хочет стать торговцем?
Устройство на работу!? Нет-нет, это не может быть таким серьёзным делом! Ведь я — ребёнок, и связей у меня быть не может.
— Он просто хотел поговорить...
— Тогда это однозначно просьба устроить его учеником. Для друга Майн это будет непросто.
— Непросто?
— Конечно. Взять ученика — это значит заботиться о человеке долгое время. Даже после того как он станет самостоятельным, связь не оборвётся полностью.
Это было серьёзнее, чем я думала. Лутц не просто хотел «поговорить» — он хотел стать бродячим торговцем и просил Отто устроить его учеником к кому-то.
А-а, значит, послеззавтрашняя встреча — это что-то вроде собеседования при приёме на работу!? И я устроила это столь важное дело!
Вернувшись домой и подробно расспросив родителей о работе подмастерье, я осознала всю серьёзность ситуации. На следующий день я набила корзину вещами и отправилась в лес.
По дороге в лес я рассказала Лутцу, чем закончились бамбуковые дощечки, извинилась и сообщила, что встреча назначена на завтра. По поводу бамбука он вздохнул и сказал: «Бывает. Всякое может случиться», а когда услышал о встрече, радостно произнёс: «Спасибо, Майн».
Прибыв в лес, все разбрелись по лесу собирать травы. Я взяла Лутца за руку и повела к реке.
— Лутц, давай здесь. Надо хорошенько помыться.
— А?
Отто, будучи бродячим торговцем, очень чистоплотен. Я думаю, это потому, что он понимает, как важно произвести хорошее первое впечатление на незнакомого человека.
Я-то знала о его расчётливом торговческом уме — мне не раз приходилось видеть это во время работы. Так что хочу встретиться в идеальном состоянии.
Если Лутца сочтут неподходящим после первого взгляда, о бродячей торговле не может быть и речи — его даже не представят обычному торговцу.
— Когда встречаешься с кем-то, первое впечатление очень важно. Если есть время подготовиться — тем более. Я не хочу, чтобы Лутца оценили по внешнему виду.
— Даже если помоюсь, вряд ли сильно что-то изменится.
Конечно, лучше всего было бы достать наряд Ларфа, но будет ли он его отдавать — неизвестно.
Ни у меня, ни у Лутца нет никакой особой одежды, так что обычное — это обычное. Но хотя бы то, что можно привести в порядок, стоит привести.
Разговаривая о том, как внешность влияет на впечатление, и одновременно преодолевая упрямство Лутца, я приступила к его мытью с помощью самодельного шампуня.
Я привезла с собой ведро, ткань и расчёску, тщательно намеренная отполировать его до блеска. Не только голову — обязательно всё тело.
Наполнив ведро речной водой и самодельным шампунем, я, как делала обычно для Туури, раз за разом поливала его волосы и мыла.
Как-то похоже на парикмахера, я заговорила с Лутцем, пока мыла ему волосы.
— Слушай, Лутц. Ты хочешь узнать подробнее о бродячей торговле — это значит, хочешь стать бродячим торговцем? Ты хочешь, чтобы тебя устроили учеником?
— А? А-а...
Волосы Лутца становились всё более и более блестящими золотом — чем больше их терли тканью. Золотой цвет такой красивый, что хочется, чтобы он сменил мне цвет волос.
Я расчесывала их, чуть завидуя, как нарастает блеск, и задавала следующий вопрос: — А когда ты станешь бродячим торговцем, что ты хочешь делать? Просто бегать из города в город?
— Какого чёрта ты так резко?
— Нужно хорошенько обдумать.
— А зачем?
— Отто тебя совершенно не знает. Он не родственник и не знакомый, который обо всём осведомлён. Значит, ты должен сам всё обдумать заранее.
Вчера, расспросив родителей, я узнала, что дети в этом городе в основном устраиваются учениками через родственников. Поэтому большинство выбирают профессию, связанную с работой родителей.
Например, Туури стала ученицей портнихи по рекомендации матери, которая занималась окраской тканей, — в мастерской подруги матери.
Потому что дети склонны расслабляться, в одном и том же цехе они работают редко. Но если профессия похожа и родители рядом — родителям спокойнее, а дети стараются, зная, что за ними следят родные.
А вот те, кто хочет пойти в профессию, не одобренную родителями, и просит чужих людей помочь — Лутц и ему подобные — это довольно редкий случай.
— Отто согласился из вежливости, но он не настолько мягкий. Он бывший торговец — человек, который тщательно считает выгоду. Если Лутц ничего не подготовит, я думаю, вторую встречу он ему не назначит.
Завтрашняя встреча — это собеседование при приёме на работу.
А если собеседование — нужно привести себя в порядок, подумать о мотивации и о том, как себя представить. Иначе могут просто проигнорировать.
— ...А Майн?
— А?
— Майн разве может сразу ответить, чем хочет заниматься, став торговцем?
Лутц нахмурился и глянул на меня с досадой, поджав губы, — видимо, не смог сразу подобрать ответ.
— Хочу продавать бумагу. Если стану ученицей торговца, хочу найти кого-то, кому я расскажу, как делается бумага, и он будет её производить.
Книги — это то, что хочу я сама. Лучше не полагаться на других и самой сделать хоть что-то взамен книг — в рамках своих возможностей.
Но если честно — больше не могу. Что ни делаю — всё разваливается.
Теперь я хочу только дать свои знания и с самого начала до конца поручить всё кому-то другому. Если брать плату за информацию и отдать часть прибыли, наверняка найдётся кто-то, кто будет производить бумагу.
— Бумагу? Не книги?
— Бумага нужна для книг. А книги... здесь, кроме меня, никто не хочет.
— Если только ты хочешь — значит, это не продастся?
Лутц сказал это с видом полного недоумения. Я рассмеялась и согласилась: — Да, книги вряд ли легко продашь. Но бумага... дешевле пергамента, думаю, и спрос на неё будет. По крайней мере, найдутся расчётливые торговцы, которые захотят заполучить меня — человека, знающего, как её делать.
— ...Понятно. Значит, Майн всё обдумала. Я тоже немного подумаю.
— Друзей помощника Отто часто отвергают. Но если Лутц ясно скажет, чего хочет, и торговец увидит в этом выгоду — он, я думаю, возьмёт Лутца под своё крыло.
Лутц, уставившись на поверхность воды и размышляя, я загнала в реку и заставила помыться целиком.
Размышляй, но и руками работай, а то время не ждёт!
Я просила его взять наряд Ларфа, но тот отказался — боялся запачкать.
Задолго до третьего колокола я в обычной одежде, но Лутц — в значительно более опрятном виде