Продажа учебных пособий прошла успешно. Под конец явилась матушка и закупила всё для брата Корнелиуса.
Заодно она улыбнулась Бенно и как бы невзначай сообщила, что запасы линшанов подходят к концу и ему стоит подъехать. Когда на Торговый дом Гильберта обратила внимание представительница высшего дворянства, внимание к нему возросло само собой.
Бенно улыбнулся и согласился, но мне показалось, что его глаза слегка метались. Ведь в замке на него сразу обратят взгляды все дворяне. Давление и напряжение от потока взглядов должны быть невероятными. По опыту Обряда крещения и представления обществу я хорошо понимала это.
…Но держись, Бенно!
После продажи учебных пособий несколько дам, пришедших за линшанами, обратились к Бенно и Марку, и начались переговоры.
— Господин Фердинанд, я хотел бы доложить о завершении продажи учебных материалов и передать тот самый предмет, но мне хотелось бы встретиться с Аубом Эренфестом…
— А, я схожу. Оставайтесь здесь.
Когда Главный жрец, взглянув на Бенно и Марка, произнёс это, он передал деревянную коробку с Малой Священной чашей находившемуся поблизости слуге и направился в кабинет приёмного отца.
Фран, Фриц и Леон занимались уборкой оставшихся учебных материалов и учётом денег.
Завершив все дела дня, получив впоследствии отчёт о продажах, я увела людей Торгового дома Гильберта, а также Франа и Фрица в Храм, переночевала там одну ночь и вернулась в замок.
— Трумпы кладутся сюда, карточные карты — сюда, книга с картинками — сюда. Напишите, пожалуйста, своё имя или название дома. Это одинаковые вещи, так что нельзя допустить ошибок.
Среди братьев и сестёр одни делили работу между собой и писали названия домов, а другие, глядя на всё купленное для них учебное пособие, вздыхали: «Неужели нужно подписывать всё это?»
— Напишите только на тех, что будете использовать сегодня, а остальное можно поручить домашним, — сказала я. Знатные дамочки из верхнего дворянства с облегчением вздохнули: «Тогда сегодня мы будем использовать только книгу с картинками, так что напишем имена только на ней».
Я наблюдала за обстановкой в детской комнате и записывала новые истории от детей из низшего дворянства. Раньше я слушала истории от девочек, но от мальчиков — впервые.
Иногда я останавливалась, удивляясь: «А?», а иногда хотелось рассмеяться над нелепицей, которую мальчики явно только что выдумали на ходу. Было довольно весело.
Когда весна приближалась, среди снегопадов стали чаще появляться ясные дни. Разумеется, дети всё чаще стали играть на улице. Я тоже вышла наружу, чтобы набраться сил.
Около площадки для посадки и высадки верховых зверей дворян были нарыты горки из утрамбованного снега, по которым можно было спускаться на санках.
Я собиралась покататься на санках и поиграть в снежки.
— Вперёд, Госпожа Роземайн!
— Да!
Я ринулась с энтузиазмом, но после нескольких шагов по снегу падала наземь, проходила ещё пару шагов и садилась на задницу. Дети всё дальше уходили вперёд.
Я пыталась несколько раз, но так и не добралась до снежной горки. От одышки отказалась от катания на санках, а когда присела, чтобы скатать снежок, кто-то швырнул в меня снежок, и я потеряла сознание. Мои снежные игры закончились, так и не начавшись.
Но это было похоже на марш-бросок по снегу, и мне показалось, что я немного окрепла.
И вот, пока всё это происходило, зима подошла к концу, и наступила весна.
На церемонию выпуска в Дворянской академии съезжались родители новоиспечённых совершеннолетних, Господин, а также студенты, уже вернувшиеся домой. Как только церемония выпуска и совершеннолетия подходила к концу, все сразу же возвращались из Академии.
Когда все возвращались и собирались снова, устраивался банкет, где все вместе отмечали окончание зимы, а после этого дворяне разъезжались по своим владениям.
До этого банкета, покуда студенты возвращались один за другим, от родителей Ангелики поступила просьба о встрече — с извинениями и земными поклонами.
Я не ожидала, что они, которые раньше так стеснялись, сами попросят о встрече, и, покачав головой от удивления, согласилась, после чего в приёмной были подготовлены все необходимые условия.
В день встречи, когда я собиралась войти в комнату, родители Ангелики, с ней в придачу, стояли на коленях в ожидании. Родители встали по обе стороны от Ангелики, на коленях, склонив головы.
Когда я вошла и Рихарда закрыла дверь, раздались голоса родителей, похожие на крик.
— Мы приносим глубочайшие извинения!
— …Это за что?
Их покаяние, звучавшее гораздо горше, чем при прошлой встрече, заставило меня моргнуть. Я не понимала причин столь внезапных извинений.
Когда я наклонила голову, родители Ангелики, придерживая живот и с лицами, готовыми вот-вот стать мертвецки бледными, открыли рта и начали объяснять.
— Из-за нашего недостаточного воспитания…
Оказывается, Ангелика получила назначение на дополнительные занятия с весны в Дворянской академии и какое-то время не сможет нести службу охранника.
Родители дрожащими голосами просили снять Ангелику с поста рыцаря-охранника — чтобы она не устроила ещё больший конфуз.
Однако отстранение от моей охраны серьёзно сказалось бы на будущем Ангелики. Быть назначенной рыцарем-охранником при приёмной дочери правителя — большая честь, а вот быть отстранённой — серьёзный удар по репутации.
— Скажи, Рихарда. Как в таких случаях поступают правильно? Весной у меня будет Молитвенная церемония, и я надолго покину замок. Если Ангелика закончит дополнительные занятия за это время, проблем будет не так много…
— Делайте так, как вам заблагорассудится, Госпожа, — Рихарда с лёгким вздохом ответила так.
Можно отбросить неудачника, а можно дать шанс тому, в ком есть потенциал. Мне предстояло решать самой.
— Ангелика, чего ты хочешь?
— …Мне позволено и дальше служить вам?
Ангелика спросила с удивлённым выражением лица. Я кивнула.
— Если ты постараешься и вернёшься к лету, я хочу, чтобы ты продолжала служить.
Когда я это сказала, родители Ангелики переглянулись и стали выглядеть крайне озадаченными.
— Мы знаем, что Госпожа Роземайн милосердна и добра, но держать Ангелику рядом вам не на руку. Спутник, который портит репутацию хозяина, не нужен. Пожалуйста, передумайте.
Эти слова были достойны слуг, служащих роду правителей. Дворянская логика: слабых нужно отбрасывать, укрепляя род.
Но для меня это были печальные слова. Вспоминая семью, которая любила и берегла меня, какой бы бесполезной и слабой я ни была, я ощущала мрачный контраст.
Я была благодарна за их заботу, но хотела, чтобы они подумали и об Ангелике. Пусть я понимала, что это моё упрямство — что я не могу полностью принять дворянский образ мышления, — но я так думала.
Тем, кто при Вильфриде был в столь плачевном качестве, я дала возможность исправиться. Хотела бы дать шанс и Ангелике.
— Я запечатлею ваш совет в сердце, но хочу понаблюдать за ситуацией до лета и уже тогда решить — отстранять Ангелику или нет.
Я медленно покачала головой, отвергнув просьбу родителей Ангелики.
Те примирились, посмотрели на Ангелику и на меня и тихо произнесли: «Так и будет».
— До поездки в Дворянскую академию дети за зиму выучили имена богов. Ангелика тоже обязательно сможет.
Сказав это, я встала и предложила родителям Ангелики покинуть помещение.
— Теперь давайте обсудим, какие лекции посещает Ангелика, где она застревает и что ей непонятно.
Убедившись, что родители Ангелики ушли, я тут же на месте сформировала «Отряд по повышению успеваемости Ангелики».
Вошли в него принудительно все рыцари-охранники. Без рыцарей невозможно понять содержание лекций, поэтому слуги и чиновники были не нужны.
В мою комнату мужчины не допускались, поэтому стратегическое совещание прошло в таком вот формате.
— На каких лекциях Ангелика буксует?
В Дворянской академии успеваемость объявляется устно, а оценочные листы не выдаются, так что я даже не знала сильных и слабых сторон Ангелики. Мне нужно было выяснить, где она отстаёт, и усилить подготовку в этих областях. На мой вопрос Ангелика ярко вспыхнула своими тёмно-синими глазами и чётко ответила: — Теоретические занятия — практически все.
В следующий момент все онемели. Бригитте крепко закрыла глаза, Даумель открыл рот.
— …Ангелика, это просто…
— Теория, вроде бы, не так уж сложна, нет?
Даумель, у которого брат был чиновником, сам выбрал путь рыцаря, но по соотношению сильных и слабых сторон был ближе к чиновникам. Из-за низкого дворянства и малого запаса магической силы он больше мучился с практикой, чем с теорией.
— Подождите, Ангелика. А какие конкретно лекции вы посещаете?
— …Точно не знаю.
Ангелика ответила, склонив голову набок. Корнелиус поднял брови.
— Ты должна запоминать имена богов и основы военного дела!? Ты вообще ходила на лекции!?
Ангелика — студентка третьего курса Дворянской академии. Из всех третьекурсников больше всего о содержании лекций не знала как раз она сама. Корнелиус, собирающий информацию на следующий год, знал куда больше.
Не будучи Главным жрецом, я всё же ощутила желание схватиться за висок.
— Даумель, Бригитте, Корнелиус. Не могли бы вы подробно рассказать о содержании лекций?
— Конечно.
Поняв, что спрашивать Ангелику — пустая трата времени, я решила послушать троих других. Воспоминания Бригитте и Даумеля и собранная Корнелиусом информация были куда надёжнее.
— Итак, если обобщить ваши слова: нужно запоминать имена богов и то, чем они ведают, чтобы получить благословение бога, совместимого с вами, а также знать основы военного дела и характеристики оружия и уметь их применять — верно?
— Если разбивать лекции по мелочам, их много, но если освоить этот минимум, на ни один экзамен вы не получите неудовлетворительную оценку.
Даумель, который, хотя и мучился на практике, на теоретических занятиях был сравнительно хорош, не мог понять, как вообще можно получить неудовлетворительную оценку. Бригитте согласилась с Даумелем и кивнула. Она говорила, что во всём была примерно одинакова и никогда особо не трудилась.
Ближе всего к Ангелике, пожалуй, был Корнелиус. У него, как и у неё, был перекос в сторону магической силы и практики, а теория скорее тянула вниз. Но благодаря самолюбию верхнего дворянина он поддерживал определённый уровень успеваемости.
— Неудовлетворительная оценка — то есть есть экзамены?
— Да. На первой лекции объясняют, какие темы будут. Затем идёт лекция. В конце лекции обычно проводится экзамен.
На объяснение Даумеля Бригитте посмотрела на него с укором и слегка пожала плечами.
— Ты говоришь, что в конце экзамен, но ты сам никогда не доживал до конца лекции.
— Как так?
Когда я наклонила голову, Даумель объяснил.
— Если содержание лекции уже знакомо, можно записаться на экзамен к преподавателю в свободное время и сдать его. Я тратил освободившееся время на практику, так что даже когда теория заканчивалась раньше, из Академии до конца зимы меня не выпускали.
Если были старшие братья или сёстры, или опытные студенты в общежитии помогали, или был уверен в успехе — можно было быстро закрыть все предметы. Теперь стало понятно, почему студенты возвращались в замок в разное время.
— Освободившееся время некоторые тратили на изучение изготовления магических инструментов, улучшение своего оружия или выбор лекций по хобби, а другие налаживали контакты с представителями других территорий.
Главный жрец, вероятно, снёс лекции с дьявольской скоростью. Один за другим сдавал экзамены и набирал отличные оценки — его наверняка все хвалили. А сам он не замечал похвал окружающих и стремился только к следующей лекции.
— …Нужно пройти дополнительные занятия и сдать экзамен — верно? Тогда Ангелика и Корнелиус, давайте заниматься вместе. Если держать их рядом, Корнелиусу на следующий год тоже будет легче.
Впрочем, мне было всё равно, и я заметила, как Корнелиус с тревогой посмотрел на Ангелику.
— Госпожа Роземайн, для запоминания имён богов будем использовать те карточки?
— Да. Корнелиус, принесёшь?
— Так точно.
Я наблюдала за детьми в детской комнате, но рыцари-охранники, никогда не участвовавшие в играх, сыграли в карты Корнелиуса.
В матче новичков победил Даумель. Корнелиус был расстроен, но Ангелика проиграла без особого сожаления.
Нужно было подпитать её амбиции — иначе прогресса не будет.
— …Как и для детей, возможно, стоит ввести какие-то призы — это поднимет мотивацию. Ангелика, есть ли что-то, что ты хочешь?
Ангелика широко раскрыла глаза, а затем, с таким серьёзным выражением, какого я прежде от неё не видела, погрузилась в размышления. Периодически она касалась рукояти кинжала на поясе и хмурилась.
Я оглядела рыцарей-охранников, вошедших в «Отряд по повышению успеваемости Ангелики».
— Если кому-то из остальных я могу чем-то помочь в рамках моих возможностей — спрашивайте. Это не входит в ваши обязанности, так что и премия, и всё прочее — на ваш выбор.
— Тогда я попрошу о премии, — легко улыбнулся Даумель, но Бригитте растерянно наклонила голову.
— Я хотела бы сделать что-нибудь полезное для Илькуны, но конкретно не придумаю.
Она не могла устроить брачный союз по расчёту и хотя бы хотела быть полезной брату. Я надула губы, глядя на её смирённое лицо. Бригитте — потрясающий человек, и мне хотелось бы, чтобы она нашла хорошего мужа и вышла замуж.
…Но у меня нет ни связей, ни навыков общения, чтобы помочь с этим.
Корнелиус сжал кулак и заявил, что хочет новых пирожных или блюд. Он хотел бы привести их на собрание рыцарей или однокурсников в Академии. Как сын отца, хранящего новые рецепты, он желал задавать тренды. Подобает ли сказать, что это по-дворянски, или назвать его обжорой — решать было сложно.
— Хорошо. Даумелю — пять крупных серебряных монет. Корнелиусу — пирожное, которого ещё никто не пробовал. Бригитте я подумаю о чём-то аналогичной стоимости.
— Благодарю вас.
И от слабо улыбающегося Даумеля, и от Корнелиуса, тихо бормочущего «справедливо», большой мотивации я не извлекла. Нужно было увеличить вознаграждение за успех.
Я слегка нахмурилась.
— То, что я сказала раньше, — это если Ангелика провалится. Если же Ангелика сдаст все экзамены к лету — Даумелю достанется малая золотая монета. Корнелиусу — не пирожное, а один рецепт. Бригитте тоже получит нечто достойное.
Даумель и Корнелиус широко распахнули глаза, а затем посмотрели на Ангелику с блеском хищника, нашедшего добычу. Бригитте была ещё спокойна, поскольку конкретный приз не был назван.
— Ангелика, ты решила, что хочешь?
Когда я спросила, Ангелика опустилась на колени передо мной, поглаживая рукоять кинжала, и неуверенно заговорила.
— Госпожа Роземайн, подойдёт что угодно?
— В рамках моих возможностей…
Ангелика опустила взгляд, а затем подняла лицо с решимостью в глазах.
— Я хочу получить вашу магическую силу, Госпожа Роземайн.
— …Магическую силу?
Не понимая, о чём речь, я наклонила голову, и Ангелика перевела взгляд на рукоять кинжала, которую всё время трогала.
— Сейчас я выращиваю этот меч. Поэтому прошу вашу магическую силу.
— …Прости, Ангелика, я не совсем понимаю?
Между мной, плохо разбирающейся в оружии и магической силе, и Ангеликой, плохо умеющей объяснять, общение не складывалось, и мы обе склонили головы, глядя друг на друга.
— Госпожа Роземайн, можно мне немного объяснить?
Бригитте не выдержала и вступила между нами.
— Пожалуйста, Бригитте.
— Меч, который держит Ангелика, — это оружие, называемое магическим мечом, которое растёт, получая магическую силу. Помимо силы владельца, он может получать и другие виды магической силы, что расширяет его возможности. Ангелика хочет получить магическую силу извне для роста своего магического меча.
Нужно вливать в него свою магическую силу, закладывать силу, содержащуюся в магических камнях убитых магических тварей, и просить других обменять магическую силу на что-нибудь — так выращивают магический меч.
— Госпожа Роземайн, я предпочитаю быстрый стиль боя. Поэтому в бою я трачу почти всю магическую силу на укрепление физических способностей.
Ангелика добавила это с видом человека, которого вдруг осенило, но всё равно объяснение было таким бедным, что я по-прежнему ничего не понимала.
Даумель подсказал: — Госпожа Роземайн, вы наверняка видели, как сражаются рыцари? Многие используют штап, превращая его в оружие, но для трансформации и поддержания формы нужна магическая сила. Ангелика тратит магическую силу на усиление физических способностей, а потому использует не штап, а магический меч, способный накапливать силу и расти. Чтобы сражаться хоть чуть выгоднее, важно выращивать магический меч.
— А нельзя ли попросить помощи у рыцарей?
Попросив других рыцарей помочь, магический меч можно было бы вырастить мгновенно. На мои слова Даумель покачал головой.
— Никто не станет так легко отдавать свою магическую силу другому.
Магическая сила нужна и для создания магических камней, пропитанных собственной энергией, и для экстренных боевых вызовов. Даумель, низший дворянин с и без того малым запасом силы, и Бригитте, средний дворянин, — оба не стали бы бездумно тратить силу, которую можно отдать другому.
Магическая сила оказалась весьма ценным ресурсом.
— Я не против вливать свою магическую силу, но есть ли какие-то предостережения или правила, которых стоит придерживаться?
— Если вы не превысите объём силы, которую Ангелика вливала до сих пор, проблем не будет. Но вы точно уверены!?
— Да. Правда, для Ангелики это награда за успех. Она должна сдать все теоретические экзамены к лету.
Тёмно-синие глаза Ангелики, которые раньше почти никогда не выражали интереса, впервые загорелись живым светом. Она посмотрела на меня