После того как в детском классе игра в карты закончилась моей победой, я обратилась к Вильфриду, который в досаде топал ногами.
— Братец Вильфрид, через три дня я ненадолго покину дом ради Обряда приношения и некоторое время меня не будет. Когда вернусь, тренируйтесь, чтобы смогли победить меня в карты.
— А? Ненадолго уедешь?.. Всем, появился шанс! На этот раз обязательно победим Роземайн!
Услышав голос Вильфрида, чьё сознание вместо досады от поражения обратилось к следующей победе, несколько мальчиков словно заразились и с пылом воскликнули, сжав кулаки.
— Да! Обязательно победим, господин Вильфрид!
— Отлично, собираем военный совет! Роземайн, уходи. Слушать нельзя.
Вильфрид, обретший в детском классе соперников, благодаря своему врождённому нежеланию проигрывать развивался как нельзя лучше. С тех пор как он решил, что цель этой зимы — «победить меня в карты», он собрал товарищей и, похоже, проводит нечто вроде военного совета; это мило, как у невинных мальчишек-школьников.
— Роземайн-сама, надолго вы отправляетесь в Храм?
Филинне посмотрела на меня своими желтовато-зелёными, словно молодая листва, глазами с тревогой, но я не могу дать точного ответа. Есть много неопределённости: насколько повлиял уход бывшего Верховного жреца, и что делать с малой Священной чашей, которую мой приёмный отец самовольно взял на себя.
— Я не могу сказать точно, сколько времени уйдёт на наполнение всех малых Священных чаш. Филинне, если будет время, перепиши и эти истории.
Я передаю вторую из историй, рассказанных матерью Филинне. Мои записи останутся как рукопись для будущей книги, а то, что перепишет сама Филинне, в итоге переплетём нитками в тетрадь.
— Благодарю вас, Роземайн-сама.
Филинне просияла лицом и приняла рукопись. Пока мы так улыбались, сбоку подбежали несколько девочек.
— Роземайн-сама, Роземайн-сама. И я слышала историю от мамы!
— Книжки о богах чудесны, но я бы хотела прочитать в картинках и историю о рыцарях, которую рассказывает бард.
Окружённая милыми девочками, я записывала по очереди их истории и, обдумывая план следующей книги, пролетела три дня.
— Рихарда, мне немного трудно двигаться.
— Что вы такое говорите, принцесса? В такую метель на ездовом звере — это даже недостаточно тёплой одежды.
В день возвращения в Храм была сильная метель, видимость очень плохая. Снег слишком глубок, на карете не проехать, поэтому сегодня едем на ездовом звере.
Рихарда, беспокоясь о моём здоровье, накидывала одежду за одеждой для утепления, но мне в этом тесно и неудобно двигаться.
— У моего ездового зверя есть стены и крыша…
Я вызвала микроавтобусного размера лессербаса, посадив Эллу, Розину и Бригитту для охраны.
Когда садишься внутрь, снег и ветер отсекаются, так что совсем не холодно.
Главный жрец, Дармэль и Бригитта в тех же, что при истреблении Тронбе, полных доспехах с плащами. В такую метель в металлических доспехах не отморозят ли они себе чего?
Главный жрец отмахнулся от моего сомнения.
— Эти доспехи — разновидность магического инструмента, так что беспокоиться не о чем.
Оказывается, доспехи, выглядящие как металл, — вид магического инструмента с функциями защиты от холода и огня. Свойства зависят от качества магического камня и магической силы владельца, так что я больше беспокоюсь за Дармэля, чем за Главного жреца.
— Фердинанд-сама, Дармэль, не сядете ли в лессербас?
— Нет, нужно следить за округой. Если ты можешь ехать так, то проблем нет. Тогда, поехали.
Рыцарский отряд, видимо, нередко выезжает истреблять магических зверей, появляющихся в метель, и оба сказали, что всё в порядке, и вскочили на ездовых зверей. Рыцарский отряд, похоже, место суровое.
— Когда услышала, что едем в метель, думала, что будет, но это весьма комфортно.
Как сказала Розина, мы прибыли в Храм благополучно, совсем не попав под метель и без происшествий. Наверно, комфортнее, чем на карете.
Но это лишь благодаря Главному жрецу и Дармэлю, что вели впереди в этой белой пелене. Без их развевающихся синих и жёлто-коричневых плащей я бы до Храма не добралась.
Лететь по небу — совсем нет чувства направления, слишком опасно. Страшно вести по снежной дороге, но по снежному небу — ещё страшнее.
— Добро пожаловать обратно, Роземайн-сама.
— Я вернулась, Фран, Моника.
Быстро убрав лессербаса и вбежав в Храм, одновременно выскочили встречать Фран и Моника встревоженного вида. В такую метель ездового зверя они, видимо, не разглядели.
— Роземайн, после переодевания отправляйся в кабинет Верховного жреца для обсуждения обряда приношения. И ты переоденься и жди.
— Поняла.
Хотя летели в метель на ездовом звере, ни Главный жрец, ни Дармэль не стали снеговиками. Доспехи рыцарского отряда — что-то.
Поскольку нужно переодеться из доспехов, Дармэль первым переоделся в комнате охраны, а Бригитта осталась в доспехах и охраняла.
Фран понёс Дармэлю чай. Когда Бригитта ушла переодеваться, Никола понёс чай в комнату охраны.
И я переодеваюсь. За короткий путь от зверя до Храма снег больно бил по лицу, так что Моника вытерла мне лицо и волосы, и я, словно снимая шелуху с луковицы, позволила снять с меня слой за слоем множество накинутых вещей.
Затем переодеваюсь в одеяние Верховного жреца. Тело стало лёгким и подвижным.
Когда я переоделась, выпила тёплого чаю и перевела дух, пришёл Главный жрец, сменивший доспехи на жреческое облачение.
— Камфер и Фриттак, говорят, без помех завершили приготовления к обряду. Как и планировали, начнём приношение с завтрашнего Дня Земли. Сегодня как следует отдохни.
— Поняла… Но что решили насчёт того, насколько повлиял уход бывшего Верховного жреца, и что делать с малой Священной чашей, которую взял на себя приёмный отец?
И так синих жрецов мало и магической силы не хватает. И вдобавок Зильвестер взял на себя малую чашу — что теперь будет?
Сказала «убирай за собой сам», думая о будущем, но ясно же, что занятый зимним светским сезоном Господин не приедет в Храм подносить магическую силу. Главный жрец говорил «есть план», но всё как-то устроилось?
— Супруги Господина должным образом исполнили ответственность. Проблем нет.
Главный жрец так сказал и достал из поясной сумки два магических камня. Было видно, что камни, используемые для поглощения магической силы, наполнены ею щедро. Чтобы накопить столько, нужно было немало силы.
— …Неужели супруги Господина вложили магическую силу?!
— Невозможно. Тем, кто вливает силу в поддержание территории, такое не поручишь.
— Просто подумала, что Главный жрец способен. Сказал бы «убирай за собой сам» и отобрал силу…
Когда мой худший прогноз не сбылся и я вздохнула с облегчением, Главный жрец медленно покатал камни на ладони и чуть приподнял уголок губ в усмешке.
— В этом году есть грешник с обильной магической силой. Сказать, что силы больше, чем в прошлом году — не ошибка. Того лучше долго держать в живых, не казня.
Судя по этой злой улыбке, он договорился с супругами Господина и высосал силу из заточённой матери Господина и графа Биндевальдта. Его позиция — использовать всё полезное до конца — вызывает доверие. Когда он на нашей стороне.
— Обучим синих жрецов обращению с силой и проведём обряд с этим. Привыкнут — силы много, так что закончим быстрее, чем в прошлом.
Самому ему, наверно, тяжело учить синих жрецов, непривычных к огромной силе из-за своей малой, но дальше легко, — заявил Главный жрец.
— Я сегодня пойду обучать Камфера и Фриттака обращению с силой, а ты веди себя смирно. Сегодня запрещаю идти в сиротский приют. Береги здоровье.
На самом деле, как Верховный жрец, я должна быть в зале ритуала от начала до конца обряда, но решили ставить во главу угла моё здоровье и подношение силы. Весь обряд в этом году наблюдает Главный жрец.
— Во время обряда будет вызов для сбора зимних материалов. Позаботься, чтобы здоровье было в полном порядке.
— Да.
На следующий день с утра меня искупали и облачили в ритуальные одежды. В отличие от прошлого года, поверх ритуального облачения Верховного жреца накинуто нечто вроде золотой перевязи и затянут серебряный пояс. Все прочие украшения — красные.
Заколка для волос та же, что на представлении. Под указаниями Розины Моника и Никола, кажется, понемногу привыкают, и время одевания заметно сократилось.
— Готово. Как, Розина?
— Да, сделано хорошо.
Получив одобрение Розины, остаётся лишь ждать готовности ритуала.
Пока слушала отчёт Фран и Моники о том, что случилось в моё отсутствие, пришёл Зам.
— Роземайн-сама, кажется, всё готово.
— Поняла.
Под проводом Фран и Зама я перемещаюсь в зал ритуала. Эта комната Верховного жреца ближе всего, так что в этом году путь лёгок.
Следя, чтобы не наступить на длинную полу, я шла, и у двери зала ждавший серый жрец открыл её в такт нашему шагу.
За дверью, как и в прошлом году, стоял алтарь, были разложены священные предметы и выстроены ряды малых Священных чаш. У стен с обеих сторон горели словно костры огни, согревая помещение.
— Заставили ждать.
В отличие от прошлого года, в зале были не только Главный жрец. Ещё Камфер и Фриттак. Каждый с зажатым магическим камнем, полным силы, ждал с напряжённым лицом.
— …Тогда начнём.
Главный жрец указал мне выйти вперёд, сам встал на колени перед алтарём, положил ладони на красную ткань. Камфер и Фриттак тоже встали на колени вслед за ним. Положили камни так, чтобы коснулись ткани, и тихо накрыли руками.
Я прошла мимо Главного жреца и, выйдя на несколько шагов вперёд, так же встала на колени. Раз взглянув на алтарь, положила руки на красную ткань и склонила лицо.
В прошлом году я лишь повторяла за Главным жрецом молитвы, но в этом году все повторяют за мной. Лёгкий вдох — и я открыла рот.
— Я есть та, что возносит молитвы и благодарность богам, сотворившим мир.
Когда я произнесла слова молитвы, трое позади повторили, и низкий голос поплыл по залу.
— Владыке высокого небесного простора, верховному богу — супружеской паре тьмы и света; пяти великим богам, правящим широкой землёй: Водяной богине Фрютелене, Огненному богу Лайденшафту, Ветреной богине Шуцеэлии, Земляной богине Гедуллихи, Богу жизни Ээвилибе; выказывая почтение богам, даровавшим милость всему живому, да воздадим за милость священной силы их.
Пока произносила молитву, из меня плавно потекла магическая сила. Красная ткань, впитавшая силу, засияла, и сила волной света потекла к алтарю.
Волны света шли одна за другой и сзади меня, и подхваченные их напором, моя сила извлекалась всё больше.
— Пора остановиться.
По голосу Главного жреца я подняла лицо и убрала руки с ткани. Глядя на утекающую волну, считаю наполненные малые чаши.
В прошлом году мы с Главным жрецом за раз наполнили 7–8 чаш, а сейчас, кажется, около 40 за один раз.
— При таком темпе завтра и закончим?
— Нет, в камнях почти не осталось силы. На завершение уйдёт ещё дней три.
Главный жрец посмотрел на камни, забранные у Камфера и Фриттака, и так сказал. И верно — цвет камней почти чёрный, силы осталось мало.
— Камфер, Фриттак, спасибо за труд. Можете вернуться и отдохнуть.
— Благодаря вам двоим спаслись. Отдыхайте как следует.
Я обратилась к двум, что обессиленно устали, обращаясь с непривычной большой силой, и разрешила выйти.
— Благодарю.
— Разрешите откланяться.
После их ухода Главный жрец окликнул и серого жреца у двери.
— Позови всех синих жрецов, кроме Камфера и Фриттака. Остальное закончим за раз.
— Слушаюсь.
Серые жрецы почти бесшумно удалились.
— Если закончим за три дня, это куда легче, чем в прошлом году.
В прошлом году мы с Главным жрецом наполнили почти все чаши, да ещё и те, что передали Господин и Верховный жрец из других мест. Готовясь к тому, что придётся и на светских делах дворянства участвовать в том состоянии, я невольно улыбнулась такой нежданной лёгкости.
— В отличие от прошлого, не затянется больше чем на десять дней. Нужно собрать зимние материалы, но к следующему Дню Земли обряд точно завершим. Повезло.
— Есть запас, чтобы отдохнуть и восстановить силу, так что я спокойна.
Впитывать силу в плоды Люэля было тяжело, а чтобы окрасить своей силой, нужно много её. Если бы в обряде истратил силу, пришлось бы тем горьким снадобьем насильно восстанавливать — так что рада есть запас.
…Если б не той малой чаши, закончили бы быстрее.
Так подумав, я перевела взгляд на лишнюю чашу, что прибавил Господин.
— Главный жрец, чья это малая чаша, что взял приёмный отец?
— Малая чаша Фревельтарка, западнее Эренфеста.
По словам Главного жреца я вспомнила карту. Слышала, западный Господин и Господин Эренфеста дружны.
— Западный Господин — друг, верно?
— Да. Отношения хорошие. Но с просьбами Фревельтарка супруги Господина справляются слабо — вот беда.
Раньше Главный жрец выходил на переговоры, ставил выгодные условия или порой отказывал, но впредь, без него на переговорах, супругов обведут вокруг пальца, — сказал он.
— И Флоренциа-сама тоже?
— Супруги Фревельтарка — старший брат и сестра супругов Эренфеста. Младшие перед старшими слабы.
У Зильвестера вторая сестра вышла в Фревельтарк, а сестра Господина Фревельтарка Флоренциа прибыла в Эренфест.
И Фревельтарк, в отличие от Эренфеста, крепко вляпался в переворот в столице несколько лет назад; прежнего Господина казнили, а брат Флоренциа, принявший власть, лишь восстанавливает край — так сказал Главный жрец. Во многом там тяжелее, чем в Эренфесте.
— Оба дорожат братской любовью и хотят помочь, но отголоски бьют по нам — вот и беда. Ты спасла, Роземайн.
— Главный жрец, говоря так, опять хотите выставить меня вперёд?
Фунну, — уставилась я, а он прохладно чуть поднял бровь.
— Ты Верховный жрец, а я лишь Главный жрец.
— Главному жрецу лучше проверить значение «лишь». Редкая ошибка памяти.
Фуфуфу, хохохо — смеясь так, мы увидели прибывших синих жрецов.
Они все испуганно замерли у входа, и Главный жрец велел мне удалиться.
— Верховному жрецу лучше отойти и отдохнуть.
— Тогда простите, я пойду. Дальше полагаюсь на вас.
Оставив всё Главному жрецу, я вышла и, улыбнувшись синим жрецам, вернулась в покои.
Позвала Монику и переоделась из ритуального в повседневное.
— Фран, обряд кончится раньше, чем ждали, так что и возврат в замок, видно, раньше.
— Известно когда?
— Главный жрец сказал, на обряд уйдёт ещё три дня, но дальше… Ах, ещё сказал, что в следующий День Земли мне надо участвовать в сборе материалов.
Передав план от Главного жреца, Фран записал на дощечке. «Похоже, нагрузка на Роземайн-сама меньше, чем планировали», — пробормотал он.
По изначальному плану я бы пропустила середину обряда ради сбора, вернулась и сразу в обряд.
— Главный жрец приготовил снадобье, но, видно, не понадобится.
— И я этому рада.
— Тогда, Роземайн-сама, пока в Храме, взгляните на это?
Фран принёс письма и послания, скопившиеся за время в замке. Просто прочесть — лёгкая работа, и я с радостью взялась за бумаги.
Большинство — этикетные «спасибо за праздник жатвы, ждём на молебне», но кое-где личные письма бывшему Верховному жрецу.
— …Это от той особы?
Пришло тайное любовное письмо бывшему Верховному жрецу. В почерке не уверена, но похож — наверно, та самая.
В письме: «Очень нужна ваша помощь. Полагаюсь лишь на вас».
…Даже если просят помощи, я-то что.
Встречаться с умершим Верховным жрецом нельзя. И дата встречи в письме уже прошла.
Глядя на письмо без отправителя и адресата, я сложила руки и хмыкнула.
Как же быть?
— Пока что ответим, что Верховный жрец скончался, и посоветуюсь с Главным жрецом.
Так как вложен был ответный лист, я написала ответ как обычно. Для писем на имя Верховного жреца формулировка та же. После долгого приветствия пишу: «Верховный жрец поднялся по ступеням в высь», и завершаю.
В отличие от бургомистра Хассе, тайная подруга — дворянка, так что смысл дойдёт.
— Так сойдёт?
Кладу перо, жду высыхания чернил. И в миг, когда сложила пополам для конверта, из кольца в бумагу потекла магическая сила.
— Ухя!?
Впитав мою силу, и полученное, и ответное письма приняли вид птицы, как орднанц, и улетели.
— Роземайн-сама, вы в порядке?
— Да. Просто испугалась, Бригитта. Не думала, что это магический инструмент.
Понятно, то письмо — магический инструмент. Стоит вложить силу в ответ, он возвращается отправителю, так что имени и адреса не надо.
— Когда Главный жрец кончит ритуал, известите. Нужно поговорить.
В отличие от прошлого года, обряд приношения завершится легко.
Матери Господина, графу Биндевальдту — спасибо за помощь.
В следующий раз — сбор зимних материалов.