Я напряжённо ждала окончания церемонии, готовясь доложить Главному жрецу. Ведь все письма, приходившие ранее на имя Верховного жреца лично, были от простолюдинов, которым он когда-то оказывал одолжения, — от дворян не поступало ни одного.
Полагаю, причина в том, что дворяне этого владения были немедленно проинформированы о задержании Верховного жреца вместе с дворянином из чужого домена, а также о заключении матери Господина.
Впрочем, сам факт ареста матери Господина и её сторонников был поистине шокирующим. Не зная, не введён ли запрет на разглашение во избежание утечки информации к соседним владениям, я бледнею с каждой секундой.
...Возможно, я совершила нечто ужасное.
Пока я терзалась нарастающим беспокойством, ожидая конца церемонии, в зал влетела белая птица.
Она была похожа на Ординанс, только чуть поменьше. Белая птица превратилась на столе в два письма и мягко опустилась передо мной. Я взяла их и посмотрела: одно было моим ответным письмом, а другое — ответом на него.
На нём вежливо были выражены соболезнования по поводу смерти Верховного жреца и благодарность за сообщение. Меня порадовало, что текст не содержал ничего сумбурного вроде «расскажите подробнее» или «как так?!».
Пустого конверта для ответа внутри не было — видимо, ответ не требовался.
— Роземайн-сама, похоже, церемония подношения завершилась.
В коридоре послышались шаги синих жрецов, шествующих строем, а затем Главный жрец и серый жрец внесли малую Священную чашу, наполненную магической силой в ходе сегодняшней церемонии.
Фран открыл шкафчик для малой Священной чаши, и несколько серых жрецов, разделив работу, расставили её на полках.
Наблюдая за этим, я подумала, что стоит рассказать Главному жрецу о письмах, и обратилась к нему.
— Главный жрец, мне пришло письмо, адресованное Верховному жрецу...
Видимо, он был устал — Главный жрец махнул рукой с таким видом, словно говорил: «не беспокой меня по пустякам».
— А, всё ещё приходят? Как обычно, сообщи, что он скончался.
— Я уже сообщила. А в ответ пришло письмо с соболезнованиями и благодарностью...
— Так? Тогда хорошо.
На сегодняшней церемонии подношения, похоже, докучали ему синие жрецы, близкие покойному Верховному жрецу, — на лбу Главного жреца пролегла глубокая морщина.
Я поняла, что сегодня лучше не раздражать его, но всё же хотела развеять свои опасения. Медленно вдохнув, я снова обратилась к Главному жрецу.
— Пожалуйста, ответьте лишь на один вопрос.
— Что ещё?
Главный жрец уставился на меня с таким видом, словно спрашивал: «ещё что?» — и я на мгновение всполохнулась, но кивнула.
— Когда умер Верховный жрец, был ли введён запрет на разглашение, чтобы эта новость не просочилась к соседним владениям?
— Нет, ничего подобного. Что касается заключения матери Господина — да, запрет введён, поскольку это может дать повод для вмешательства со стороны других владений. Но насчёт жизни и смерти Верховного жреца — нет. Раньше ведь отвечали на его письма? Что ты вдруг сейчас говоришь?
— Нет, тогда... хорошо. Извините, что беспокоила в усталом состоянии...
...Фу, вроде бы всё безопасно. Похоже, я не совершила катастрофической ошибки.
Тот факт, что я сообщила о смерти Верховного жреца его предполагаемой тайной возлюбленной, не представлял собой особой проблемы. Я облегчённо вздохнула.
...Хорошо, что не придётся отвечать за всё разом.
Раскрывать перед Главным жрецом чистую любовь Верховного жреца было бы всё равно, что бить по мёртвому, — сердце сжималось от боли. Главный жрец был из тех, кто эксплуатирует всё, что можно. Даже представить, какую участь постигнет девушка, чьего имени он даже не знал, было жутко.
Да, это было письмо от Магического инструмента, которого я раньше не видела, и я взволновалась. Но, как говорил Главный жрец, писем на имя Верховного жреца было много — и вот это письмо от девушки было лишь одним из них.
Подумав об этом, я сразу почувствовала облегчение и расслабила плечи.
И, как предполагал Главный жрец, за три дня церемония подношения была завершена. Как и в прошлом году, в условиях непрекращающейся метели я вложила магическую силу во все оставшиеся у меня малые Священные чаши.
— Тогда, Роземайн, ещё раз проверь все малые Священные чаши и убедись, что они надёжно заперты.
— Да.
— Канфель, Фритарх. Вы следите за тем, чтобы серые жрецы убрали алтарь и вернули божественные атрибуты в молельню.
— Да.
По указанию Главного жреца мы начали действовать.
Сегодня я поручила серым жрецам отнести наполненные магической силой малые Священные чаши и расставить их в шкафу моей комнаты. Затем вместе с Франом и Моникой я проверила, что все чаши расставлены правильно, и крепко заперла замок.
Убедившись, что всё в порядке, я услышала за дверью звон маленького колокольчика. Это был колокольчик слуги Главного жреца.
— Роземайн-сама, Главный жрец просит разрешения войти. Как поступить?
— Пусть войдёт.
Вероятно, он хотел проверить, заперта ли дверь надлежащим образом. Я немедленно разрешила Главному жрецу войти.
Главный жрец вошёл, держа длинный посох, и протянул его мне.
— Роземайн, наполни это магической силой. Постарайся как можно быстрее заполнить своей магической силой.
Это был божественный атрибут, который должен был быть возвращён в молельню, — копьё Огненного бога Райденшафта.
Получив копьё Райденшафта, я оцепенела, но тут же поспешно схватилась за рукоять. Одновременно магическая сила потекла в малые магические камни, встроенные в рукоять.
— Главный жрец, мне нужно наполнить этот божественный атрибут своей магической силой?.. Зачем, если не секрет?
Во время церемонии подношения магическая сила, которая накапливалась в божественных атрибутах в повседневной жизни, также перетекает в малые Священные чаши. Поэтому сразу после церемонии божественные атрибуты абсолютно пусты — в них не осталось ни капли магической силы. Наполнить это копьё потребовало бы огромного количества магической силы. Не невозможно, но я не понимала, зачем это нужно.
— Чтобы сделать это копьё твоим оружием. Ведь у тебя нет своего.
Главный жрец слегка поднял бровь и сказал это как нечто само собой разумеющееся. Снимая кожаные перчатки, блокирующие прохождение магической силы, он объяснял, будто для использования копья в качестве моего оружия мне необходимо поддерживать его наполненным моей магической силой. Но дело было не в этом.
Главный жрец говорил это так легко, как будто речь шла о пустяке. Я и так постоянно вливала в копьё магическую силу, лишь прикоснувшись к нему, но использовать для себя божественный атрибут, который должен стоять на алтаре, было совершенно немыслимо по моим представлениям.
— Да, у меня нет своего оружия, но это же божественный атрибут!? Его нельзя просто так превращать в своё оружие!?
— У тебя нет Магического инструмента, который мог бы служить оружием и был бы нужного размера. Ничего не поделаешь.
Если бы в рыцарском корпусе было оружие, которым я могла бы пользоваться, его бы мне дали, но подобного не нашлось.
— ...Это всё-таки божественный атрибут? Вы точно уверены?
— Я получил разрешение Господина. Какая разница, будет ли божественный атрибут Храма использоваться его Верховным жрецом? Без оружия будет сложно — так что не ной, а наполняй магической силой.
Слушая слова Главного жреца, я почувствовала, будто капризничаю по пустякам.
Раз мой приёмный отец дал разрешение — значит, хорошо. Я потратила несколько часов, вливая магическую силу в копьё Райденшафта, но всё равно ощущала, будто совершаю нечто кощунственное.
...Боже, пожалуйста, одолжи мне лишь на мгновение. Я обязательно верну, так что не гневайся.
Закончив наполнять копьё магической силой, я отправилась в приют. После завершения церемонии подношения планировалось вернуться в замок как можно скорее, и я хотела проверить, как там обстоят дела.
— Гил, Фриц. Доложите, как продвигается работа.
Я проверила у Гила и Фрица состояние печати книжек с картинками, а также изготовление карт и игральных карт. Параллельно Вильма отчиталась передо мной о ситуации в замке, а я рассказала ей о положении в приюте.
— Среди дворянских детей карты и игральные карты тоже набирают популярность. Книжки с картинками тоже хорошо принимают. Рисунки Вильмы хорошо приняты среди знатных дам.
Вильма, тайно нарисовавшая иллюстрации для рукопашного боя и ставшая тем самым моей соучастницей, тихо улыбнулась.
— Надеюсь, удастся сохранить всё в тайне.
— Ухмы, на самом деле я уже думаю о следующем.
— Роземайн-сама, Главный жрец снова будет ругать.
— Не волнуйтесь. Я уже подготовила план.
— Ой!
Когда я хитро улыбнулась, Вильма рассмеялась в голос.
В той части зала девушки усердно вязали. Учила их Нора, перебравшаяся из Хассе. В Хассе зимой было принято заниматься рукоделием, и даже самая маленькая — Марте, привыкшая к вязанию, помогала сидевшей рядом Дерии.
Вильма, проследив мой взгляд, тепло улыбнулась и прищурилась.
— Все стараются, ведь это для их собственного тепла. Нора тоже больше не просто ученица — с тех пор, как она сама стала кого-то чему-то учить, её стало заметно легче. Улыбок у неё стало больше.
Среди четвёрых, впервые попавших в приют из Хассе, первой привыкла к жизни в храме самая маленькая — Марте. Тор и Рик, похоже, нашли своё место благодаря сбору материалов в лесу и бумажному ремеслу в мастерской.
Старшая из них — Нора — оказалась наименее приспособленной к перемене обстановки. Трудно менять привычки, к которым привыкал много лет. Кроме того, постоянное положение того, кого учат дети младше себя, постепенно подорвало её уверенность.
Здесь все живут вместе большой семьёй, и Нора меньше общалась со своими братьями, чем раньше — Вильма рассказывала, что иногда можно было видеть, как она замыкается в себе.
Но, уча других тому вязанию, которое она знала, Нора обрела ощущение собственной нужности и нашла своё место. Улыбок у неё стало больше.
— Вот видите, у всех всё идёт нормально. Я успокоилась. Продолжайте, пожалуйста, в том же духе.
— Как прикажете, Роземайн-сама.
Проверив обстановку в приюте и, как было сказано, наполнив копьё Райденшафта магической силой, я отправилась к Главному жрецу доложить: «Готова к переезду в замок в любой момент».
Мы как раз обсуждали возможность перебраться в замок завтра, когда в кабинет Главного жреца влетел Ординанс. Ординанс опустился на рабочий стол и заговорил.
— Фердинанд, немедленно возвращайся в замок. Появился Зимний повелитель. В этом году Зимний повелитель — Шнетильм.
Тревожным голосом отца он трижды повторил одно и то же сообщение, после чего Ординанс снова превратился в магический камень. Главный жрец слегка стукнул по нему штабом и произнёс «Ординанс» — и тот снова стал белой птицей.
— Формирование отряда — на твоё усмотрение. Будь готов. Мы выезжаем немедленно.
Главный жрец провёл штабом в воздухе, и Ординанс улетел. Убрав штаб, Главный жрец с серьёзным выражением лица повернулся ко мне.
— Радуйся, Роземайн. Ты сможешь добыть магические камни высшего качества. Готовься и отправляйся в замок. Одевайся как для сбора материалов и не забудь хорошенько утеплиться.
Неужели охота на этого магического зверя и есть сбор зимних материалов? Побледнев, я помчалась в свою комнату и позвала Монику и Николу помочь мне переодеться. Франа я попросила передать Элле и Розине прекратить приготовление пищи и готовиться к отъезду в замок. Розина тоже принялась готовиться.
Эскортные рыцари тоже изменились в лице и принялись за дело. Пока я переодевалась, моим эскортом занималась Бригитте. Тем временем Даумель вышел и переоделся в доспехи.
Надев на тело несколько слоёв нижнего белья для тепла, я, как при сборе материалов, надела брюки и куртку. Уже чувствуя, что тёплая куртка из меха ограничивает движения, я накинула ещё одну толстую куртку. Мне предстояло вернуться в замок посреди непрекращающейся метели. Чем лучше утеплишься, тем лучше.
— ...Бригитте, что такое Зимний повелитель?
Переодеваясь, я спросила Бригитте.
— Каждую зиму среди появляющихся магических зверей самый сильный называют Зимним повелителем. Это зверь с чрезвычайно сильной магической силой, порождающий метели. Его необходимо убить, иначе весна прибудет с запозданием. Поэтому, как только он появляется, в замке оставляют минимальное число рыцарей, а все остальные выдвигаются всей массой.
Магический зверь, которого называют Зимним повелителем, появляется каждый год. Однако его виды различаются — Шнетильм считается одним из самых сильных.
— ...Мне нужно будет его убить?
Добыча магических камней означала, как я видела во время ночи Шютсерии, необходимость убивать магического зверя оружием. Представить, что я смогу делать то, что делают рыцари, было для меня невозможностью.
— Рыцарский корпус сначала ослабит его, а Роземайн-сама нанесёт завершающий удар и добынет магический камень. Все будут рядом, так что не волнуйтесь слишком сильно.
Бригитте улыбнулась, пытаясь меня успокоить, но мне это не помогало. Как ни крути, это не было похоже на привычный сбор материалов.
Даумель вернулся, одетый в полные доспехи. Бригитте вышла, чтобы подготовиться.
Мне собрали волосы, и я надела пушистую меховую шапку и кожаные перчатки. Это были перчатки для учеников рыцарского корпуса, обработанные так, чтобы пропускать магическую силу. Подобно Магическому инструменту-перстню, они мгновенно изменили форму и идеально сели на мою руку.
— Даумель, что думаешь о Зимнем повелителе? Смогу ли я его убить?
— ...К сожалению, в прошлом году я был понижен до ученика, так что ещё не участвовал в охоте на Зимнего повелителя. Слышал лишь от коллег — говорят, он чрезвычайно силён.
Ученики охотятся во время учёбы в Дворянской академии, поэтому в походы могут отправляться только взрослые рыцари. Но Даумель, проведший в рыцарском звании лишь один год, был понижен до ученика в наказание за битву с Тронбе и направлен в храм в качестве моего эскорта.
Для Даумеля тоже будет первая настоящая битва.
Когда все были готовы, мы направились к выходу, ближайшему к Дворянским воротам, с копьём Райденшафта. Наполненное магической силой и ставшее моим оружием копьё не казалось т