Я провела время до Церемонии звёздного узла, не покидая Храма. Выучила молитвенные формулы для церемонии, попросила Николу отчитаться о проделанной работе с натуральными дрожжами, а также обсудила с Лутцем и Бенно меню для обеда, который состоится в тайной комнате приюта, и отчёт с бюджетным планом для Господина — и довела всё до готовности.
И сегодня из компании Гильберта пришли Бенно и Лутц, и мы снова собрались в тайной комнате.
«Раз уж на Церемонии звёздного узла мы поедем в Дворянский квартал, я попрошу приёмного отца назвать удобную дату и время».
«А, надеюсь на тебя».
Перед обедом всё необходимое было в целом сделано. Бенно выглядел немного бесцветным, но до обеда ещё оставалось время, чтобы прийти в себя. «Ну вот, вроде всё. Как-то справились», — глубоко выдохнул Бенно и стал массировать переносицу пальцем.
«…Эй, Лутц, что ты будешь делать на Звёздном фестивале?»
«Как и в прошлом году, видимо? …Если только дадут мне обед в приюте».
Если просто приготовить обед для Лутца и дать ему поесть вместе со всеми в столовой приюта, то это под силу и мне. Но можно ли в текущей ситуации — когда Бенно выглядит так, будто вот-вот умрёт от перегрузки — просить его ещё и приютом заниматься?
«Ты не слишком занят? Всё нормально?»
«Сейчас то, что действительно нужно было сделать, сделано. А в день фестиваля дома точно не удастся сидеть — в приюте хотя бы спокойнее. И еда вкуснее…»
Звёздный фестиваль — это праздник, когда весь город выходит на улицу. Кроме жениха, невесты и их семей, все остальные с самого открытия ворот отправляются собирать плоды тау, а после кидаются ими вовсю — готовят еду для пиршества на площади и готовятся к вечернему празднику. Даже если сам не женишься, притворяться, будто тебя это не касается, нельзя — тебя выгонят и заставят помогать.
«Плоды тау не кидай все — оставь немного».
«Понял».
Лутец ухмыльнулся — ровно такой же, как раньше, — а вот семья, которую я так хочу увидеть, так и не показывается.
Я хотела найти предлог повидаться, предложив, что попрошу их присмотреть за детьми из приюта, но мне отказали — у них есть дела на день фестиваля. Тури обещала заглянуть в приют, но так ни разу и не пришла.
«…Тури не приходит, да?» — тихо произнесла я.
Бенно фыркнул: «Естественно».
«Тури сейчас очень занята. Она заключила Контракт с мастерской «Даруа» и работает там, а в выходные помогает в мастерской Корины — учится шить под видом помощи».
«А?»
«Корина говорит, что она поглощает технику с жадным восторгом. …Стать первоклассным портным — это последнее обещание, верно?»
Услышав от Бенно о стараниях Тури, которых я не могла разглядеть из писем, я почувствовала, как горячо стало за глазами. Тури старается изо всех сил, чтобы сдержать данное мне обещание.
«Дядя Гюнтер тоже в непростом положении, между прочим».
«Да?»
«Из-за того, что впустили дворянина извне, орден рыцарей провёл расследование. Выяснилось, что командир Восточных ворот не передал важную информацию — и его наказали».
Отец действительно сообщил командирам всех ворот информацию о том, что «до возвращения Господина пропуска больше не выдаются», — и это подтвердили показания командиров остальных ворот. На всех остальных воротах информация была вовремя донесена до стражников.
Восточные ворота — самые оживлённые и наиболее требующие бдительности, — и несмотря на то что информацию получили первыми, командир пренебрёг передачей. Это сочли серьёзным провалом.
В итоге, приняв во внимание, что он потерял дочь и отлично сражался, чтобы задержать дворянина, вошедшего в город, отца повысили — как бы закрывая вакансию командира — и он стал командиром Восточных ворот.
«Рабочий день стал длиннее, некогда нормально поесть с семьёй… Вот, приплакался».
«…Представляю себе».
Все заняты и не могут прийти. Работа есть работа, — вздохнула я. Лутец слегка хлопнул меня по голове.
«Не грусти так. План Тури на день Звёздного фестиваля — это ты».
«А?»
На неожиданные слова Лутца я округлила глаза, и он пожал плечами.
«Она сказала, что будет ждать у дверей Храма вместе с семьёй жениха и невесты. Когда жених и невеста уйдут, ты будешь у алтаря, верно?»
Оказывается, Тури сказала Лутцу: «Если ты будешь возиться с детьми из приюта, то не увидишь мой первый раз в роли Верховного жреца». И вот, чтобы хоть на мгновение взглянуть, вся семья собирается стоять у дверей.
«Раз уж выпала такая возможность — покажи им, на что способна».
«…Ух. До самой церемонии придётся ещё раз выучить молитву».
Видимо, нужно ещё немного поднапрячься. Это похоже на волнение перед первым открытым уроком. Они придут специально посмотреть, и я хочу показать себя хорошо. Но что будет, если я оплошаю…
Расставшись с Бенно и Лутцем, на чьих усталых лицах было выражение полного удовлетворения, я вернулась из тайной комнаты в личные покои Верховного жреца.
Раз Лутец обещал быть рядом, мне нужно обсудить с Вильмой, как в день Звёздного фестиваля будут проводить время дети из приюта.
«Отправляюсь в приют. Просите проводить».
«Позвольте мне проводить вас, Роземайн-сама!»
Моника, сияя улыбкой, подбежала ко мне — было видно, что она невероятно обрадовалась возможности повидать Вильму.
«Фран, ты можешь продолжать работать. Я просто поговорю с Вильмой о детях на время фестиваля».
Я подняла глаза на Фран. Он разговаривал с Замом, присланным Главным жрецом, и слегка кивнул.
«Извините. Моника, прошу вас — Роземайн-сама, до свидания».
«До свидания, Роземайн-сама».
Фран и Зам скрестили руки на груди и проводили меня на коленях. Вместе с Моникой я вышла из комнаты. Двое рыцарей-телохранителей, разумеется, последовали за мной.
В последнее время Главный жрец прислал слугу по имени Зам, и теперь дела, связанные с Верховным жрецом, Фран ведёт вместе с ним.
Оказывается, из всех слуг Главного жреца Зам в основном занимался делами с предыдущим Верховным жрецом. Он всегда водился с Арно, так что я его не особо запомнила. Но теперь, похоже, вместо Арно именно Зам будет связующим звеном между мной как Верховным жрецом и Главным жрецом.
Когда дело касалось предыдущего Верховного жреца, мне казалось, что рядом с Главным жрецом был Арно, но как именно распределялись обязанности между слугами Главного жреца, я точно не знаю.
Одно могу сказать: когда Фран разговаривал с Арно, он в какой-то мере держался так, будто общается с начальством, а с Замом его манера более свободная, как у равного коллеги. Может, для Франа это даже лучше.
«Вильма, Роземайн-сама прибыла».
Открыв дверь приюта, Моника окликнула Вильму, которая ждала внутри.
«Благодарю вас, что удосужились прийти лично. Верховному жрецу приходить в приют — неужели Главный жрец ничего не сказал?»
Вильма спросила меня с тревогой. Когда она была директором приюта, приход Верховного жреца в приют считался немыслимым.
«Верховный жрец — это я. Значит, я поступаю так, как мне хочется. Пока речь не идёт о безопасности или чём-нибудь постыдном для благородной дамы, Главный жрец ничего не запретит».
Когда я попыталась втянуть Главного жреца в планы по строительству приюта-мастерской в другом квартале, он потребовал «накопить заслуги, достойные святой». Так что он точно не будет жаловаться на то, что я хожу в приют.
«Так вот, насчёт дня Церемонии звёздного узла…»
По правилам, синие жрецы должны забрать всех своих слуг в Дворянский квартал. Это потому, что если они вернутся в родные дома, там им некому будет помогать, и они вынуждены забирать прислугу с собой.
У Главного жреца в Дворянском квартале есть собственная резиденция, где живут его слуги, так что забирать кого-то ему не нужно. Но поскольку все остальные забирают своих, он тоже забирает — на всякий случай.
«Однако я — приёмная дочь Господина, и, как выяснилось, в замок нельзя впускать кого-то без предварительного разрешения. Поэтому всех слуг оставляю в Храме. Личную музыкантку Розину заберу с собой».
Личная музыканта — обязательная часть любого пиршества. Так что Розина поедет со мной в замок. Личную повариху Эллу тоже можно было бы взять, но перед грандиозной свадебной церемонией, когда на кухне идёт настоящая война, бросать туда незнакомого с обстановкой человека — только зря мучить.
После разговора с ней самой было решено: на этот раз Элла остаётся, а когда я перееду жить в замок Господина, её возьмём.
«Поэтому Эллу и Николу я поручила готовить еду для приюта. Кроме того, я разослала указание остальным синим жрецам тоже заняться приготовлениями».
Поскольку все синие жрецы уходят, в день Церемонии звёздного узла в приюте каждый год ужин пропадал. Но синие жрецы не забирают с собой поваров — в домах дворян есть своя прислуга, и отдельные повара им не нужны.
В этом году по приказу Верховного жреца я заставила синих жрецов, которые возмущались, мол, «зачем готовить, если нас в Храме не будет», всё-таки заняться подготовкой.
Взамен я изменила распределение пожертвований, которые жених и невеста, а также их семьи приносят на Церемонии звёздного узла. Предыдущий Верховный жрец был жаден — он забирал себе половину, а его любимчикам доставалась самая большая порция.
Я хотела разделить поровну, но, учитывая и формальности, и будущее, пришлось распределить так: Верховный жрец и Главный жрец получают по четверти, а оставшуюся половину делят поровну между синими жрецами.
Все, кроме любимчиков предыдущего Верховного жреца, поддержали это с энтузиазмом. А любимчики ограничились недовольными лицами — публично претензий не предъявляли.
«Значит, в этом году беспокоиться о еде не нужно. Большое спасибо, Роземайн-сама».
«И ещё: в день церемонии Лутец, как и в прошлом году, отведёт детей в лес. Его обед нужно подать в этой столовой. Распорядок дня будет таким же, как тогда, так что особой суматохи не предвидится. Пожалуйста, проследите, чтобы люди из приюта не доставляли неудобств жителям нижнего города».
«Слушаюсь».
Я улыбнулась Вильме, которая кивнула с улыбкой, а затем обвела взглядом столовую.
«…Дерия, наверное, с Диルком спит после обеда».
«Как у них дела?»
Мне докладывали Моника и Никола, которых я позвала в качестве слуг, что и на Дирка полетел свет благословения. Получив исцеление, я облегчённо вздохнула. Но Вильма сообщила, что Дерия не может адаптироваться к окружающим, и это большая проблема.
«Оба чувствуют себя отлично! Дерия больше не пытается держать всё на себе и не падает от усталости — она научилась просить помощи у окружающих. Дилк тоже стал жить так же, как мы, у него появился запас прочности. В последнее время Дилк начал ползать, так что приходится убираться и гоняться за ним — она злится: «Ну за-чем ты так!» — и уносится за ним следом».
«Так? Вот это хорошо».
Облегчённо выдохнула я, избавившись от беспокойства. Вильма смотрела на меня сияющей улыбкой.
«Роземайн-сама, я очень рада, что могу служить вам».
«Вильма? Что случилось? Вдруг такая фраза…»
«На вашем возрасте занимать должность Верховного жреца — непросто, я знаю. Но я верю, что вы обязательно справитесь».
Вильма смотрела на меня с мягкой, прищуренной улыбкой, и мне показалось, что от неё исходит нимб. Хотя здесь, возможно, это был не нимб, а луч благословения. Безо всякой магической силы я почувствовала, будто получила благословение.
Вильма — прямо святая. Слишком уж божественная.
И вот наступил сам день Церемонии звёздного узла. Моника разбудила меня рано утром, и я быстро позавтракала.
«Роземайн-сама, отправляюсь в приют».
«Гил, пожалуйста, позаботься о детях».
Гил ушёл, и вскоре прозвучал второй колокол.
Пока я думала о том, что Лутец и Гил, наверное, уже отправились в лес, мне предложили принять ванну. В норме перед церемонией нужно обмыться водой для очищения, но если я коснусь воды, у меня тут же поднимется температура, и до церемонии будет далеко.
После водных процедур — нарядить.
«Нет, так пойдут заломы!»
Розина, как музыкант, формально не должна заниматься обязанностями слуги, но двое начинающих слуг ещё не умеют красиво одевать наряд для церемонии, даже немного потренировавшись.
«Сюда вот так… Так?»
«Да, получилось красиво».
Розина показывала, как красиво одевать, и сама помогала наряжать — на это уходило время. Это первый выход Верховного жреца перед людьми, и появиться на нём с кое-как одетым нарядом нельзя.
…Впрочем, отчасти и из-за того, что Дерия была слугой при Верховном жреце, она оказалась неожиданно талантливой — с первого раза справилась с нарядом для церемонии.
Монику и Николу нарядили под руководством Розины, а потом перекинули через правое плечо по диагонали ленту из чёрно-золотой ткани и закрепили брошью. Поясной декор тоже чёрно-золотой — по нему сразу видно, что Церемония звёздного узла получает благословение от супругов Верховного бога.
Слуги под руководством мамы снабдили меня средством для укладки волос, похожим на помаду. Дочерей высших дворян, говорят, не должны причесываться сами.
Нанеся средство для удобства, я позволила Розине, научив Монику и Николу сложным способам укладки, заплести волосы золотой и чёрной нитью. Потом долго подбирали подходящий угол и вставили заколку для волос. Сегодняшняя заколка — та же, что и на Обряде крещения.
Всё было готово прямо перед третьим колоколом.
«Верховный жрец, перейдите в молельный зал и ожидайте там».
«Роземайн-сама, пойдёмте».
Серые жрецы называют меня «Верховный жрец», и я ещё не совсем привыкла — среагирую чуть позже, — но Фран всегда подстраховывает.
Фран вёл меня за руку, и я старалась не наступить на подол. Обычно пояс подтягивает подол до колен, но сегодня, как у взрослой женщины, наряд полностью закрывает ноги.
За мной следовала Моника, прижимающая к груди большую Священную книгу Верховного жреца. Никола помогает Элле готовить обед.
«Верховный жрец, входите».
По команде Главного жреца серые жрецы открыли двери. Синие жрецы, выстроившиеся перед алтарём, взмахнули посохами в руках, и по залу разнёсся звон, будто зазвонили множество колокольчиков.
Я приняла от Моники тяжёлую Священную книгу и медленно сделала шаг вперёд.
Справа стояли синие жрецы, слева — десятки пар женихов и невест.
Женихи и невесты были одеты в праздничную одежду цвета своего рождения. Те, кто стоял рядом, прильнув друг к другу, — как правило, соседские дети, выросшие вместе и влюбившиеся друг в друга. Те, кто стоял рядом без выражения на лице, — чей брак был устроен семьёй. Среди них могли быть и те, кто виделся впервые.
Но сейчас все смотрели на меня, меняя выражение лиц. Они открывали рты, переглядывались, шептались друг с другом и с другими парами.
Если бы я не использовала магический инструмент для приглушения голоса — как делала на Обряде крещения, когда ещё была Майн, — начался бы настоящий хаос.
Подойдя к алтарю, я передала Священную книгу Главному жрецу. Он положил её на алтарь.
Руки освободились, и я с облегчением выдохнула, поднимаясь по ступенькам. На первой же ступени я наступила на подол. Ткань была натянута, и по натяжению я сразу поняла, что наступила. Если продолжить подниматься дальше, я обязательно упаду.
Вернуться — нелепо. Падать, зная, что упадёшь, — глупо. Что делать? — я замерла, и тогда Главный жрец подхватил меня и опустил на помост. Его холодная улыбка говорила: «Бестолочь». Да, простите.
«Новым Верховным жрецом назначена Роземайн-сама, дочь Господина».
После представления Главного жреца лица женихов и невест окаменели. Шептавшимся друг с другом людям, конечно, станет неловко, когда их знакомят с дочерью Господина.
На фоне этого Главный жрец своим громким, звонким голосом произнёс слова поздравления и начал повествование о мифе. Рассказ о Боге тьмы — Верховном боге — и богине света, которые вступают в брак, о проблемах, возникающих после свадьцы, и о том, как они преодолевают их сообща — в этом и заключается история Церемонии звёздного узла.
Кстати, в отличие от предыдущего Верховного жреца, Главный жрец не читает Священную книгу, а рассказывает по памяти.
Повествование о мифе — по правилам работа Верховного жреца, но поскольку мой голос слишком детский и тихий, а ещё я запыхаюсь, читая долго вслух, Главный жрец берёт эту задачу на себя.
Моя роль — вознести молитву и благодарность богам, а взамен даровать благословение от богов.
«Итак, вознесём молитву богам! Молитву богам!»
Синие жрецы, а затем и женихи с невестами подняли молитвенные руки. Я наблюдала за ними и кое-как пролистала страницу Священной книги.
…Да ну же!!! Молитва там записана! А я зубрила изо всех сил!
На полях Священной книги я обнаружила чужие записи — не почерком Главного жреца, не Франа и не своим — и непроизвольно скривилась.
Я с трудом выучила молитву, глядя на деревянные таблички, написанные Франом и Моникой, и у меня не было времени перечитывать Священную книгу в комнате. А оказывается, её учить вообще не было нужды.
Я возмутилась про себя, а Главный жрец рядом сказал: «Итак, вручим вам благословение богов» и попросил женихов и невест опуститься на колени.
Мой выход. Я так старательно заучила — мне не нужна шпаргалка.
Закрыв Священную книгу, я вдохнула и стала вкладывать магическую силу в кольцо.
«О, супруги-боги — Тьма и Свет, Верховный бог, повелевающий бескрайним небосклоном! Услышьте нашу молитву! Позвольте вновь рождённым супругам получить ваше благословение! Мы возносим вам их чувства! С молитвой и благодарностью — даруйте нам святое ваше покровительство!»
Пока я молила о благословении супругов-богов, из кольца закрутились золотой и чёрный свет, взвились к потолку молельного зала и лопнули. Золото и чернь разлетелись и посыпались на женихов и невест.
Все стояли с раскрытыми ртами, глядя вверх — будто увидели что-то невозможное. Не только женихи и невесты, но и синие жрецы смотрели наверх с таким же выражением.
Лишь Главный жрец сохранял невозмутимость.
«Без священного предмета… Настоящее благословение…?» — прошептал один из близстоящих синих жрецов, и я уставилась на кольцо на своём пальце.
Ведь синие жрецы — это бедные дворяне с малым запасом магической силы или те, кому не по карману магические инструменты.
Естественно, у них не может быть магических инструментов с магическими камнями. А для синих жрецов, у которых единственным предметом для вкладывания магической силы является священный предмет, благословение без него невозможно.
…Может, я что-то натворила?
Осторожно взглянув на Главного жреца, я увидела, как он с расчётом приподнял уголок губ. …А, это из-за того «плана насчёт святой».
«Вы, получившие благословение Верховного бога, вступаете на путь, озарённый светом».
Вслед за голосом Главного жреца серые жрецы открыли двери Храма — со скрипом, с трудом. Летнее ослепительное солнце хлынуло внутрь, отразилось от белых стен, и молельный зал мгновенно стал светлым.
Одновременно магический инструмент тишины утратил силу, и из уст женихов и невест полились возбуждённые голоса.
«Впервые вижу! Это благословение!»
«Благословение Верховного бога, говоришь? Новый Верховный жрец — крохотная, но потрясающая!»
«Дочь Господина, говорят!»
«Это благословение — новое, с этого года? У брата такого не было!»
Женихи и невесты, возбуждённые тем, что увидели нечто совершенно иное от того, что рассказывали о Церемонии звёздного узла, вышли через широко распахнутые двери.
«Верховный жрец, тоже пора уходить».
«Нет. Я буду провожать всех до конца».
Меня даже подбодрил Главный жрец, но я осталась на алтаре и уставилась на двери.
Сквозь двери я видела не тех, кто кричит слова благословения уходящим, и не тех, кто ищет нужную пару. Я видела лица своей семьи, которые украдкой заглядывали в молельный зал. Они явно выделялись из толпы гостей, радующихся свадьбе, и вели себя подозрительно.
Я тихо рассмеялась. Удержав желание окликнуть семью, я дважды стукнула кулаком по левой стороне груди.
На той стороне, похоже, заметили и повторили тот же жест.
«…Понятно».
Главный жрец тихо вздохнул и начал отдавать распоряжения окружающим синим и серым жрецам об уборке и дальнейших действиях. Похоже, он собирался дать мне возможность действовать так, как я хотела.
Я коснулась заколки для волос, раскачав цветок — и Тури подпрыгнула от радости. Мама показала мне Камиля в переноске. Папа улыбался.
Пока все женихи и невесты не ушли и двери не закрылись, я не сходила с алтаря.
Когда двери закрылись, серые жрецы уже убирали молельный зал, и ни одного синего жреца в нём больше не осталось.
Всё это время, словно пробуждаясь от счастливого сна, я ощущала, как сердце наполняется теплом, — и когда Главный жрец, с нахмуренным лбом, подошёл ко мне, я кивнула.
Он подхватил меня с помоста и торопливо вынес. У выхода он передал меня ждавшему там Франу.
«Быстро закончите обед. Времени нет».
«Да».
Хоть на одно мгновение я была рядом с семьёй, и моё сердце было полно тёплого чувства. Я кивнула.
Церемониальной части было немного, но это была моя первая работа в качестве Верховного жреца.
Я немного побыла с семьёй и довольна.
Следующий раз — Церемония звёздного узла. Дворянский квартал.