Я — Фрида, восьмилетняя ученица коммерческой гильдии.
Однажды вечером, переодеваясь перед сном, я заметила, что цвет одного из магических камней на браслете немного изменился. Браслете был усыпан мелкими чёрными камнями, и один из них стал прозрачным.
«О, уже наступило это время?»
Я — Самопожирание, связанная контрактом с дворянином, и мой контрактодатель предоставил мне магический инструмент, который принимает избыток моей Магической силы. Изменение цвета магического камня означало, что Магическая сила накопилась в достаточном количестве. Мне нужно было отправиться к моему контрактодателю, господину Хенрику.
«Дедушка, пожалуйста, попросите о встрече с господином Хенриком. Цвет магического камня изменился.»
Я попросила об этом дедушку на следующее утро. Чтобы попасть в Дворянский квартал, требовалось разрешение, а поскольку я была несовершеннолетней, мне пришлось бы ехать вместе с дедушкой.
«Уже? Неужели снова?»
«Да. Может, и на этот раз в качестве подарка взять катр-кар?»
«Он, кажется, их любит, так что пусть будет так.»
«Тогда на этот раз добавим Румтопф.»
Новая зимняя разновидность катр-кар представляла собой тесто, в которое мелко нарезали и добавили Румтопф, приготовленный по рецепту, который мне подсказала Майн. Чтобы найти правильную пропорцию Румтопфа для теста, было много неудачных попыток, но благодаря стараниям Ильзе удалось добиться превосходного вкуса. Этот катр-кар обладал сильным ароматом алкоголя и стал одним из самых любимых лакомств среди дворян-мужчин.
Однако поскольку сам Румтопф был экспериментальным продуктом, катр-кар в нужном количестве приготовить не удалось. На это лето Ильзе собиралась сделать гораздо больше Румтопфа.
«Хотелось бы уже иметь новые товары...»
Сказав это, дедушка как бы невзначай перевёл взгляд в сторону кухни. Ильзе, которая наверняка была на кухне, и я тоже хотели бы новых товаров.
«Ведь Майн так трудно поймать.»
Поскольку Бенно всеми силами старался скрыть существование Майн от окружающих, поймать её было невероятно сложно. Вся документация для гильдии подавалась через торговое общество Гильберты, и даже денежные операции, которые должны были проходить через гильдию, а также ежегодный весенний отчёт о прибылях и убытках — всё шло через Бенно.
Будучи членом коммерческой гильдии, Майн была Начальником мастерской, который, как ни удивительно, почти никогда не появлялся в самой гильдии.
И при этом Мастерская Майн превратилась в одно из самых крупных предприятий по объёму продаж в городе. Растительная бумага, книжки с картинками и множество игрушек, которые начали производить и продавать как зимнюю работу. Из Мастерской Майн выходило немного наименований, но каждое было дорогим и высокомаржинальным. И все новые товары, которые предлагало торговое общество Гильберты, вероятно, были куплены у Майн.
«Торговое общество Гильберты одно за другим выпускает новые товары. ...И некоторые из них совершенно не связаны с одеждой.»
Линшаны, украшения для волос, вешалки новой формы — это ещё не так далеко от основного занятия, но Растительная бумага, книжки с картинками, игрушки, дощечки для письма — всё это было совершенно не связано с магазином одежды.
«Но ведь Майн причастна не только к товарам, верно?»
«Да.»
Среди контрактов, поступавших в коммерческую гильдию, документы с именем Майн включали: контракт с ассоциацией чернил, крупные заказы как покровителя кузнечной мастерской, крупные заказы для столярной мастерской, соинвесторство с Бенно в его будущем заведении общественного питания... Всё это были сделки на крупные суммы.
«Она вошла в Храм как Жрица-ученица, но чем, собственно, Майн занимается на самом деле? Похоже, она совершает сделки на куда большие суммы, чем обычный торговец.»
Даже после истечения контракта на катр-кар Майн ни разу не появилась у нас и не подала никакой вести. Можно ли продолжать держать катр-кар в эксклюзивном владении? Никаких сообщений не было, поэтому я намеревалась сохранить его за собой.
Прошло около десяти дней с тех пор, как цвет камня начал меняться, прежде чем пришло разрешение на встречу от господина Хенрика. Назначенный день наступил, и после пятого удара колокола я отправилась в Дворянский квартал вместе с дедушкой.
«Ну, поехали.»
«Слушаюсь, дедушка. Мама, я уехала.»
Мы сели в карету, и когда я уселась рядом с дедушкой, дверца захлопнулась. Покачиваясь в карете, браслёт на моём запястье начал слегка раскачиваться, привлекая внимание.
«Цвет совсем изменился.»
«Нужно поскорее передать его господину Хенрику и попросить опустить его.»
Когда я передавала этот браслёт господину Хенрику, он возвращал его мне с опустошёнными магическими камнями. Моё дело заключалось лишь в этом, но для того чтобы Магическая сила была полностью выкачана, требовалось время, и потому меня всегда приглашали на ужин.
«Если бы это был обед, мне было бы значительно спокойнее...»
«Приглашение на ужин — знак того, что нас встречают как официальных гостей.»
«Я прекрасно понимаю, что отказываться не следует.»
Поскольку приглашение на ужин означало, что время закрытия ворот будет превышено, мне пришлось бы переночевать в поместье господина Хенрика. А раз остаёшься на ночь, необходимо пройти процедуру омовения.
«С тех пор как Майн посоветовала мне сократить время, проводимое в горячей воде, мне стало значительно лучше, но горячие дворянские бани по-прежнему причиняют лёгкое недомогание, и я до сих пор не смогла полюбить их.»
«...Тут ничего не поделаешь, привыкнешь.»
Дедушка тихо усмехнулся, потому что всё то время, пока меня томили в бане, он вёл деловые переговоры с управляющим. Я слегка надулась.
«Я бы предпочла переговоры бане, но терплю, не правда ли?»
Карета повернула направо перед Храмом на большой дороге. Белая высокая стена из того же материала, что и сам Храм, тянулась бесконечно. Следуя вдоль белой стены, разделявшей Дворянский квартал и простонародье, мы вскоре добрались до входа в Дворянский квартал.
«Говорят, несколько сотен лет назад только Дворянский квартал и был городом. Я недавно это выучила.»
«А, точно. Говорят, город расширился, когда предок нынешнего Господина стал правителем.»
Если бы чужеземные дворяне напали и правитель не смог бы защитить город, следующий правитель обычно оказывался сильнее предыдущего. И тогда город расширялся в соответствии с силами нового правителя.
«Тогда старый город был полностью обновлён и стал Дворянским кварталом, а с южной стороны была построена город для простолюдинов?»
«Да. Кроме того, гостиница перед главными воротами, где задерживали путешественников для проверки, была переделана под Храм. Говорят, сейчас дворяне по-прежнему пользуются Дворянскими воротами в глубине Храма, но нас это не касается.»
Как говорил дедушка, мы, простолюдины, пользовались маленькими Северными воротами — бывшими служебными воротами для стражи — чтобы входить и выходить из Дворянского квартала.
У Северных ворот стояли солдаты из нижнего города и несколько рыцарей низшего ранга. После оплаты проезда я передала нескольким рыцарям в качестве чаевых несколько товаров. Затем проверили мой пропуск и спросили цель посещения Дворянского квартала и место назначения.
Взгляд рыцаря был откровенно высокомерным, и моё сердце волновалось, но если обращать на это внимание, здесь жить будет невозможно. На то, чтобы я научилась сохранять улыбку даже под неприятным взглядом, ушло не так уж много времени.
«Хорошо, пересаживаемся.»
«Слушаюсь.»
Карета, используемая в нижнем городе, была грязной, поэтому у Северных ворот мы пересели в карету, предназначенную для Дворянского квартала. И поехали по почти безукоризненно чистым белым улицам в удобной карете, почти не покачиваясь.
«Этой каретой я хотела бы пользоваться и в нижнем городе. Мне так хотелось сказать об этом...»
«Говорят, в ней используются магические инструменты для сглаживания тряски. Сделать такую наверняка непросто.»
Поместье господина Хенрика — дворянина низшего ранга — находилось сравнительно недалеко от Северных ворот. Чем ближе к воротам, тем дешевле — так было и в нижнем городе, и в Дворянском квартале.
«Мы вас ждали, Фрида.»
Меня встретил управляющий и провёл в гостевую комнату. Атмосфера была такой же, как в гостевой комнате нашего дома — потому что дедушка взял дом господина Хенрика за образец. В отличие от нашего дома, здесь повсеместно использовались магические инструменты, так что снаружи было похоже, а на деле совсем не одно и то же.
«Заставил ждать.»
Появился господин Хенрик.
Когда он заключил контракт со мной, ему было семнадцать лет, а значит, сейчас ему двадцать. Как и выглядел, он был серьёзным и спокойным дворянином. Два года назад он потерял отца и, будучи молодым, с трудом справлялся с ролью главы семьи.
У господина Хенрика была законная жена и дети, но второй жены не было, и когда я, простолюдинка, достигну совершеннолетия, мой статус будет не жены, а любовницы — женщиной, не имеющей законного положения. Финансово он во многом зависел от нашего дома.
Господин Хенрик был дворянином, испытывавшим определённые материальные трудности, но он и его род были по натуре серьёзными и добросовестными людьми — так говорил дедушка. Вероятно, это было связано с тем, что он не занимался ничем предосудительным и не выжигал деньги у простолюдинов силой. Именно благодаря этим качествам он и был выбран моим контрактодателем.
«По благодати исцеления Водяной богини Флютрелэне, в этот благословенный день, когда зелень пробуждается, пусть встреча, предначертанная волей богов, будет окружена благословением. ...Давно не виделись, господин Хенрик.»
Мы обменялись характерными для дворян длинными приветствиями. В то время как мы произносили утомительные приветствия с упоминанием богов, соответствующих каждому времени года, мне вдруг вспомнилась книжка с картинками, которую я купила у Майн.
...Кстати, она говорила, что сделает книжку о приближённых богов. Уже сделала?
Майн создавала книжки с картинками, у которых можно было менять обложку по своему вкусу. Это были чёрно-белые книжки, но о богах в них было рассказано очень понятно, а иллюстрации были невероятно красивыми. Я собиралась собрать все книжки о приближённых богов к уже купленной мной книжке о богах и затем сделать для них кожаную обложку.
«Фрида, руку...»
Голос господина Хенрика вернул меня в реальность, и я протянула левую руку с браслётом. Достав откуда-то светящийся стержень, господин Хенрик легко коснулся им браслёта и тихо произнёс слово. Браслёт изменил размер и стал сниматься.
«О, цвет совсем изменился. Нет ли у тебя недомоганий?»
Посмотрев на снятый браслёт, господин Хенрик нахмурился. Даже имея дело с простолюдином, связанным контрактом, он не принимал высокомерного тона. Внушал большое уважение.
«Всё в порядке. Благодарю за заботу.»
«Тогда позже. За ужином.»
«Слушаюсь.»
Господин Хенрик ушёл с браслетом, после чего вошёл управляющий и начал деловые переговоры с дедушкой. До ужина меня позвала женщина-слуга, чтобы я прошла процедуру омовения и привела себя в порядок перед трапезой. Начиналось моё самое тяжёлое испытание в этом поместье.
После долгого и утомительного омовения, за ужином обсуждались главным образом последние события в нижнем городе. Мы благополучно поддерживали разговор о распределении товаров и моём образовании, а также рассказали о новых вкусах катр-кар, которые Ильзе успешно осваивала.
«Катр-кар нравится моему младшему брату, который только что вырос и вышел из дома. Я сам не очень силён в слишком сладких лакомствах, но этот катр-кар с сильным ароматом алкоголя и умеренной сладостью мне приятен.»
Похоже, не столько господин Хенрик, сколько его младший брат-рыцарь предпочитал сладкое. Этого брата осенью направили на задание по охране, но он допустил серьёзную ошибку, и потребовалась уплата штрафа. Денежные средства предоставил наш дом. Но каков он на самом деле? Я ещё не была с ним знакома.
«Милорд, можно на минутку?»
Управляющий, слегка побледнев, что-то прошептал господину Хенрику на ухо. Господин Хенрик немедленно поднялся.
«Прости, Фрида. Возникла срочная необходимость. Сегодня я буду вынужден покинуть тебя.»
Господин Хенрик покинул столовую вместе с управляющим прямо во время еды. Расспрашивать о подробностях было бы неуместно, и мы с дедушкой завершили трапезу, ведя безопасный разговор о качестве блюд.
«Тогда, дедушка. Спокойной ночи.»
«Ах, хорошей ночи.»
К дедушке был приставлен мужчина-слуга, а ко мне — женщина-слуга, и нас проводили в гостевую комнату. Меня проводили в привычную гостевую — ту самую, где готовили к омовению.
«Пожалуйста, Фрида.»
«...О?»
Во время омовения мои вещи должны были быть принесены и подготовлены, но теперь моих вещей нигде не было видно.
Пока я наклоняла голову в замешательстве, я направилась к ложу. Женщина-слуга мягко откинула балдахин.
«Тогда вот это ложе... — Ах!?»
Женщина-слуга вскрикнула. На ложе, предназначенном для меня, лежал мужчина. С лицом, очень похожим на лицо господина Хенрика, он мрачно хмурился и, судя по виду, тяжело стонал.
«Даумель!? ...Э-э, Фрида. Я пойду и выясню обстоятельства у управляющего.»
В замешательстве слуга развернулась и вышла из комнаты.
Раз мои вещи были перенесены, значит, для меня была подготовлена другая комната, а связь просто не сработала.
...Какая неприятность. Что же делать?
Не могла же я броситься за слугой и покинуть комнату, а оставаться наедине с мужчиной — пусть и без сознания — было неловко, и я медленно выдохнула.
«Прошу прощения, Фрида!»
Управляющий, с видом человека, застигнутого врасплох, ворвался в комнату.
Как выяснилось, младший брат господина Хенрика, рыцарь, обычно жил в рыцарской казарме, но во время выполнения задания получил тяжёлые ранения и был доставлен в ближайшее родовое поместье — находящееся ближе всего к Дворянским воротам — до прибытия целителя, способного применить исцеляющую магию. Поскольку брат был без сознания, времени на подготовку комнаты не было, и его разместили в уже готовой комнате.
«Для вас была подготовлена другая комната, но, похоже, в суматохе связь не сработала. Прошу прощения за причинённое неудобство.»
«Когда младшего брата милорда доставляют без сознания, суматоха неизбежна. Если комната подготовлена, я перейду туда.»
Когда я, поняв обстоятельства, облегчённо выдохнула, из окна влетела светящаяся сфера. Она закружилась над спящим Даумелем и рассыпала вокруг светящуюся пыль. Рассыпающаяся в абсолютно тёмной комнате светящаяся пыль создавала невероятно красивую и фантастическую картину.
«...Это тоже магия? Как красиво.»
Когда я потянулась рукой, светящаяся пыль, как будто обладая волей, легко уклонилась в сторону.
Пока я, увлечённая, наблюдала за кружением светящейся пыли, Даумель внезапно вскочил.
«Ты в безопасности, Жрица-ученица!?»
«А!?»
Одновременно с тем, как он приподнялся, в его руке оказался светящийся стержень, и он, с напряжённым выражением лица, оглядывался вокруг, словно сражался с кем-то. Затем его лицо приняло выражение замешательства.
«...Где я?»
Вероятно, он перепутал это место с тем, где потерял сознание. С замешанным видом нахмурившись, Даумель увидел перед собой вышедшего управляющего.
«Даумель, как вы себя чувствуете? Вас доставили в поместье без сознания.»
«Со мной всё в порядке. Судя по остаткам света, было применено исцеление.»
Даумель посмотрел на свою руку, и тут же его лицо резко изменилось.
«Мне нужно немедленно вернуться в рыцарский отряд.»
«Даумель, возможно, стоит всё же проверить...»
Даумель, который ещё минуту назад, казалось, был без сознания и стонал, теперь двигался с такой ловкостью, что это казалось невозможным. Он соскользнул с ложа, бросился к балкону и распахнул окно.
«Я выполняю задание по охране! Если снова будет признан провал миссии, я...»
Взмахнув рукой, Даумель вызвал на балкон белого коня с большими крыльями. Ловко вскочив на него, Даумель с напряжённым лицом взмыл в небо. В тёмном ночном небе была видна большая белая крылья.
От появления светящейся сферы до улета Даумеля прошло всего мгновение. Оставшиеся я и управляющий, оцепенев, могли лишь провожать его взглядом.
«...Фрида, позвольте проводить вас в комнату.»
«Да, пожалуйста.»
Управляющий, который так и не смог удержать Даумеля и проводил его глазами, пришёл в себя и провёл меня в подготовленную для меня комнату.
Улегшись на ложе, я вспомнила слова Даумеля. «Ты в безопасности, Жрица-ученица?» — он так и сказал. Сейчас в Храме могла быть только одна Жрица-ученица — Майн. Раз Даумель получил тяжёлые ранения во время задания по охране, это означало, что Майн, скорее всего, тоже оказалась втянута во что-то.
«Что же там произошло?»
Даже если бы я спросила господина Хенрика, дворянин едва ли стал бы так просто рассказывать мне подробности. Если бы я сказала, что я подруга Майн, возможно, он и рассказал бы, но в зависимости от обстоятельств, в которые втянута Майн, это может поставить меня в неловкое положение. Обнаруживать мои связи с Майн было бы неразумно.
«Нужно хотя бы узнать, жива ли она...»
На следующее утро за завтраком господин Хенрик извинился за вчерашний инцидент с Даумелем.
«Из-за моего брата связь не сработала как следует. Приношу извинения.»
«Пожалуйста, не придавайте этому значения. Впервые в жизни я увидела магию дворян вблизи. Это было очень красиво и удивительно, я чувствую, что мне повезло.»
После завтрака мне надели браслёт, все магические камни которого снова стали чёрными, и я покинула поместье господина Хенрика, чтобы вернуться домой.
«Дедушка, я хочу кое-что выяснить. Пожалуйста, одолжите мне ключ от архива в глубине дома.»
Быстро переодевшись, я отправилась в коммерческую гильдию.
В комнату, куда допускались только те, кому Мастер Гильдии дал разрешение и где хранились документы, связанные с Контрактной магией, — туда я направилась, чтобы найти контрактные документы Майн с Бенно. В отличие от архива, доступного всем, хранимые здесь контрактные документы должны были содержать какие-то изменения, если контрактёр умирал.
Поскольку документы по Контрактной магии использовались крайне редко, найти нужный мне документ о контракте Майн оказалось не так уж сложно.
«...Роземайн?»
На документе, который я держала в руках, было указано, что контракт заключили Бенно, Лутц и Роземайн.
Если бы это был контракт с Самопожиранием, необходимости в смене имени не было бы. Раз имя было изменено, значит, Майн была принята в дворянскую семью. Как мне уже предлагали, Майн, вероятно, стала приёмной дочерью какого-то дворянина.
Какой-то дворянин узнал о её знании товаров и оценил его. Влияние этого не могло ограничиваться одним городом.
Сжав документ в руке, я стремительно вбежала в кабинет Мастера Гильдии.
«У меня есть очень важное дело. Посмотрите на это.»
Увидев контрактный документ Контрактной магии с именем Роземайн, дедушка широко раскрыл глаза.
«...Майн заключила контракт с дворянином? Если это Самопожирание-девочка, она могла стать приёмной дочерью дворянина, но Майн?»
Майн, которая утверждала, что до последнего хочет оставаться с семьёй и не будет заключать контракт с дворянами. Майн, которая говорила, что скорее умрёт, чем расстанется с семьёй, — стала приёмной дочерью дворянина.
Я не хотела стать дворянкой — я хотела стать торговцем. Я хотела заниматься подсчётом денег. Я сообщила это дедушке, и он заключил контракт с наиболее подходящим кандидатом.
Благодаря этому я смогла бы в будущем открыть магазин в Дворянском квартале и провести время с семьёй до совершеннолетия. Я довольна своим выбором. ...Но что же с Майн?
«Дедушка, пожалуйста, позовите Бенно. Бенно должен что-то знать.»