— Фердинанд! Останови это немедленно!
На крик Сильвестера Главный жрец тут же огрызнулся: — Невозможно!
— Невозможно?! При такой масштабной магической атаке представь, какой урон понесёт окрестность! Если они пересекут границу — это будет объявлением войны! Ты должен хотя бы выиграть время, достаточное для укрепления пограничного барьера!
— Остановить невозможно, но задать направление — под силу.
Тихо произнеся, Главный жрец подогнал своего льва к пегасу и посмотрел на меня.
— Майн! Если хочешь защитить Франа и остальных — помолись ветру!
На слова Главного жреца в моей голове, где я никак не могла определиться с выбором божества для молитвы, всплыла картинка Ветреной богини, которую нарисовала Вильма. Одновременно с этим в памяти промелькнули сведения о богинях, которые я сама собирала и систематизировала.
Ветреная богиня Шуцерия — богиня осени. Это та, что, будучи изгнанной весенними богинями, возвращается с восстановленными силами, чтобы защитить свою младшую сестру, Земляную богиню, от Богини жизни. До тех пор, пока Богиня жизни не завершит сбор урожая созревшей жизни, она пытается поймать Земляную богиню снегом и льдом. Шуцерия же, в отличие от Водяной богини, которая смывает снег и лёд потоком воды, специализируется на защите и оберегании.
...Я обязательно защитую Франа и остальных!
Уставившись на видимую внизу чёрную дымку, окутавшую обоз с каретами, я глубоко вдохнула.
— О, Ветреная богиня Шуцерия, повелительница защиты! О, двенадцать богинь, служащих ей верной свитой!
Произнеся молитву и обратившись к имени богини, магическая сила, разбухшая внутри меня, обрела направление. Сила, предназначенная не для атаки, а для защиты дорогого, хлынула из всего тела в левую руку и закрутилась вихрем.
— Майн! Чтобы магическая сила не была поглощена барьером Бога тьмы — оберни его поверхностью, покрой целиком!
Слыша голос Сильвестера, я уставилась на чёрную дымку внизу и слегка кивнула. Благодаря нескольким молитвенным формулам, которые мне велели выучить наизусть для обрядов, слова сами собой потекли из моих уст.
— Прими мою молитву, дарую священную силу! Дабы врагам злонамеренным не приблизиться — щит ветра в моих руках!
Среди камней в браслете, взятом у Главного жреца, жёлтый магический камень — драгоценный цвет Ветреной богини Шуцерия — вспыхнул ярчайшим светом. Магическая сила, ставшая ослепительным сиянием, рванула прочь и полетела прямо к каретам.
Как мне велел Сильвестер, я представила ветровой щит в виде купола — словно огромная чаша, накрытая поверху, не касаясь чёрного барьера, — и магическая сила послушно двинулась так, как я мысленно задала.
Зазвенел высокий тон, и возник круглый купол. Сверху он выглядел так, словно кареты вместе с чёрной дымкой оказались заперты в куполе, похожем на щит божественного инструмента, вырезанный из большого куска янтаря.
— У-о-о-о-о-о!
Мужчины, с оружием в руках бросившиеся вперёд толпой, либо не заметили вдруг возникший перед ними ещё один барьер, либо не смогли остановиться из-за слишком сильного разгона — с криком они врезались прямо в него.
В тот момент, когда первый коснулся барьера, порыв бури разом отбросил всех мужчин прочь.
— Уа-а-а?!
— Что это?! Что произошло?!
Кто-то повалился, как кегли, а кого-то действительно отбросило на несколько метров. С растерянными лицами они смотрели на ветровой щит, не понимая, что только что произошло.
— ...Великолепно.
Карлштедт, слегка расширив глаза, посмотрел вниз и произнёс то, что совпадало с моим собственным чувством к щиту, защитившему Франа и Розину.
— Да, правда же?! Вы тоже так считаете, Карлштедт-сама? Вот она — сила щита Ветреной богини Шуцерия! Я вознесла молитву богине, защитившей Франа и Розину!
— Тебе больше не нужно молиться!
В тот самый момент, когда я, возбуждённая неожиданной мощью щита, взвизгнула и подняла руку, Сильвестер разразился криком.
...Но ведь я же заняла силу у богини — разве не нужны молитва и благодарность?
Я замолчала и заглянула вниз. Там я увидела, как мужчины, перегруппировавшись с оружием, снова бросились вперёд. Буря, разыгравшаяся так же, как и в прошлый раз, отбросила их прочь, захватывая с собой и тех, кто стоял рядом. После нескольких порывов бури больше никто не посмел атаковать.
— Сейчас в лесу была зафиксирована реакция магической силы.
На слова Даумеля все одновременно повернулись к нему.
Реакция магической силы означала, что где-то там находится кто-то, кто либо попытался воздействовать на ветровой щит магией, либо попытался защититься от бури с помощью магической силы.
Говорят, обладателям чрезмерно большой магической силы трудно ощущать слабые проявления магии. Даумель, будучи младшим дворянином, мог это почувствовать, но никто другой в лесу магической реакции не уловил.
Все лица стали серьёзными, и Главный жрец, обведя взглядом собравшихся, отдал приказ.
— Мы отправляемся на разведку в лес. Даумель — оставайся и защищай Майн в воздухе!
— Есть!
Едва Даумель громко ответил, кивнув в знак подчинения приказу Главного жреца, Сильвестер мотнул головой: — Нельзя!
— Даумель, подвинься ближе!
Не успел он это сказать, как встал на льва Главного жреца. А затем, неестественно лёгким движением, перепрыгнул на распластанное крыло пегаса, на котором сидела и я.
— А-а-а?! Что вы делаете?!
— Это опасно!
Пегас, будучи созданием из камня, даже не шелохнулся, когда Сильвестер встал на него. Раскинув руки для равновесия, он лёгкими прыжками подобрался ближе.
— Ты мне мешаешь.
Произнеся это, Сильвестер просунул руку мне под мышку, резко поднял высоко вверх и начал раскачивать, как маятник.
Будучи сильно раскачиваемой в стороны, как маятник, я не могла понять, что происходит, и лишь моргала, не мигая.
— Фердинанд, лови!
Сразу после этих слов Сильвестер с размаху швырнул меня прочь — в пустоту.
— ...Э-э?
Без малейшей подготовки внезапно оказавшись брошенной в воздух, я ничего не понимала и лишь с ужасом распахнула глаза. Протянув руки, я не могла зацепиться ни за что. Впереди расстилалось лишь огромное голубое небо.
— Жрица-ученица?!
В замедленном движении я увидела, как Даумель, распахнув глаза в таком же изумлении, тянется ко мне руками, а Сильвестер легким прыжком перескакивает через его голову и присаживается сзади.
В тот короткий миг после того, как меня швырнули в воздух, моё тело, ещё парившее благодаря инерции, тут же оказалось в плену гравитации и начало падать.
Свистя, моё тело рассекало воздух, волосы хлестали по щекам. Укол этой боли вернул меня в сознание, и я, втянув воздух, осознала, что нахожусь посреди банджи-джампа без верёвки, без какой-либо подготовки и без малейших мер безопасности.
— А-а-а-а-а-а!
— Тф...
Главный жрец, как будто заранее просчитавший действия Сильвестера и мою точку приземления, подвинул льва и крепко поймал меня.
Вероятно, на самом деле я упала меньше чем на метр. Но для меня это было невообразимо далеко. Ужас от внезапного броска в пустоту, когда ты ничего не можешь поделать, был таков, что, наконец зацепившись за что-то, я судорожно вцепилась в одежду Главного жреца. Лишь сейчас, будучи пойманной, я ощутила весь страх беспомощного падения, и зубы стучали одна о другую.
— Б-был... стра...шно.
— Как же иначе.
Главный жрец, видя, как я, сидя на льве боком и судорожно вцепившись в его одежду, несколько раз похлопал меня по плечу, пытаясь успокоить. Но в этот момент раздался голос Сильвестера — виновника моего трепета, — и всё моё тело сжалось от страха.
— Фердинанд, ты остаёшься здесь! Тамошние могут оказаться приманкой!
— Принято.
— Граница близко. Надо поймать их, пока не убежали. Вперёд, Карлштедт!
— Есть!
Произнеся это, оба боевых зверя ринулись к лесу. Главный жрец, провожая их взглядом, тихо вздохнул.
— Его методы грубоваты, но это результат того, что он в первую очередь позаботился о твоей безопасности и рациональности. Прости его.
— Да?
— Магическая сила тех, кто в лесу, не сильно отличается от силы Даумеля. Для обнаружения лучше всего, если Даумель будет рядом. К тому же, если окажется, что маги там — это приманка, оставить одних только Даумеля и тебя было бы слишком опасно.
Главный жрец, не ослабляя бдительности, осматривал окрестности, нахмурив брови.
Моё тело само ощутило, что сейчас не время трястись от страха из-за брошенности в воздух, — ситуация действительно была серьёзной.
— Майн, помолишься вместе со мной о боевом счастье для них?
— Да.
Мне предложили то, что я могла сделать, будучи под защитой в воздухе, и я кивнула. Делать хоть что-то было спокойнее, чем бездельничать в ужасе.
Главный жрец научил меня молитве, и мы произнесли её вместе.
— Благословение Божества воинской доблести Ангрифа, священного воина Бога огня Райденшафта — даруй его им!
Браслеты — мой и Главного жреца — оба вспыхнули синим. Свет, вырвавшийся из синих магических камней, закручиваясь спиралями, устремился к ним.
Над лесом Сильвестер с размаху взмахнул светящейся дирижёрской палочкой, и ввысь взметнулась большая красная птица. Наблюдая за ней и думая, что она похожа на Феникса, я увидела, как она распахнула крылья и, словно растворяясь, исчезла. На том месте, где были раскинуты её крылья, возникла прозрачно-красная стена.
Затем появилась такая же большая жёлтая птица, которая, облетая вокруг, таяла и превращалась в светящуюся пыль, осыпавшуюся на всё вокруг.
Почти одновременно с тем, как красная птица стала стеной, Карлштедт превратил светящуюся палочку в огромный двуручный меч.
— У-о-о-о-о-о-о-о-о!
Взмахнув сверкающим радужными красками гигантским двуручным мечом и издав громоподобный крик, Карлштедт с грохотом провёл удар.
Ослепительный всполох вырвался из клинка и рухнул прямиком в лес.
— Уа-а-а?!
Как будто упал метеорит — оглушительный, сводящий с ума звук пронёсся, и одновременно с этим земля затряслась, словно от землетрясения.
Сразу после этого, как от мощного взрыва, часть леса была снесена.
— Безумец...
Меня вернул в реальность голос Главного жреца, и я подняла на него взгляд.
— Кареты... кареты в порядке?!
— Поскольку на них действует двойной барьер — тени и ветра, — проблем быть не должно.
— Слава... слава богу.
Услышав слова Главного жреца, я прижала руку к груди и выдохнула с облегчением. Тут же на меня навалилось головокружение.
— Что случилось, Майн?
— Когда я узнала, что все в порядке, из меня как будто вышла вся энергия. И мне стало немного холодно.
Когда я рассказала о том, что всё тело пронизывает холод и из меня уходит вся сила, Главный жрец нахмурился и приложил руку к моей шее.
— Довольно холодно. Неужели это последствие чрезмерного расхода магической силы?
— ...Да? А... возможно.
Теперь, когда я об этом вспомнила, после первой церемонии подношения было точно так же. В тот раз я просто поела сладкого, медленно выпустив запасённую в глубине магическую силу, и быстро пришла в себя. Но сейчас у меня внутри не осталось магической силы, которой я могла бы наполнить всё тело.
— Главный жрец, у меня нет магической силы. Совсем. Нет силы, которую я могла бы распределить по телу.
Всё это время мне постоянно приходилось сдерживать избыточную магическую силу, но случай, когда её стало недостаточно, был первым, и я понятия не имела, что делать.
— Лекарства по большей части находятся в карете. Мы не можем вернуться туда, пока не убедимся в безопасности. ...На время выпей вот это. Средство экстренной помощи, но лучше, чем ничего.
Главный жрец снял с пояса тонкую золотую подвеску, похожую на стеклянную пробирку, и нажал на маленький круглый камень. Одновременно с этим верхняя часть щёлкнула и открылась.
Нюхнув переданную мне штуку, я не почувствовала запаха горьких трав. Наклонив, сделала глоток — во рту разлилась вязкая, сладковатая жидкость. Она была похожа на лекарство, которое мне давали, когда я использовала магический инструмент для воспоминаний. Только эта казалась более насыщенной, хотя направление действия было тем же.
— Закрой глаза и спи. Когда проснёшься, тебя ждут горькое лекарство и наставление.
Я кивнула и закрыла глаза.
— Майн-сама, вы в сознании?
— ...Розина.
Заметив Розину, заглянувшую ко мне с тревогой, я медленно поднялась. Тут же, словно при анемии, голова закружилась и упала обратно на подушку.
— Нельзя так резко двигаться! Вы ведь изрядно извились, защищая атакованную карету? Главный жрец и остальные были в шоке.
— Мне уже объявили о предстоящем наставлении ещё до того, как я потеряла сознание, так что я готова. Но важнее — Розина, Фран, Эра и все остальные... все в порядке? Никто не пострадал, никому не было больно?
Сумела ли я действительно защитить всех? Если из-за чрезмерного расхода магической силы я свалилась и теперь меня ждут горькое лекарство и наставление — а всё оказалось напрасно — это было бы слишком грустно.
— Да. Включая меня, никто в группе не пострадал, и, кажется, ничего не было повреждено или украдено.
— Так... хорошо.
Укладывая меня обратно, Розина рассказала мне, что произошло с каретой.
Она рассказала, как карета внезапно остановилась, пойманная чёрной тьной, и когда они выглянули в окно, с изумлением увидели вооружённых крестьян, вышедших из глубины леса. А затем, когда они приготовились к штурму, нападавшие были отброшены в стороны, как будто их что-то оттолкнуло.
Потом небо вспыхнуло, раздались громоподобный крик и звуки взрывов, но карету не тронуло даже дуновение ветра, и они не понимали, что происходит. Лишь после этого появились Главный жрец и остальные, и они узнали, что их защитили.
— Сильнее всех пострадала Майн-сама. Она одна потеряла сознание и лежала, дрожа всем холодным телом.
Слушая рассказ Розины как сказку на ночь, я погружалась в сон.
— ...Если поставить на весы крестьян и серых жрецов, то приоритет отдаётся крестьянам, которые выращивают урожай и платят налоги. Благодаря вам, Майн-сама, мы все спасены. Примите нашу благодарность.
Когда я в следующий раз открыла глаза, Главный жрец явился с визитом, притащив с собой невероятно горькое и противное лекарство. Он протянул мне маленький флакон с зелёной жидкостью.
— Выпей это.
— Н-не-ет...
Но, сколько я ни отшатывалась, у меня, сидящей на кровати, бежать было некуда.
На то, что я, зная о предстоящем, всё равно отступала, Главный жрец бросил острый взгляд.
— Магическая сила хоть немного вернулась?
— ...Ещё нет.
— Как же иначе. Вечно же здесь не оставаться. Хочешь, чтобы тебе зажали нос и залили силой?
Пока моя магическая сила не восстановится, мы не сможем выехать. Если мне скажут, что я помешала остальным, — каким бы противным ни было лекарство, мне придётся его выпить.
Я взяла флакон, какие бы руки ни тряслись, и с негодованием вылила содержимое в рот.
— Хр-р-р-р...!
От горечи и противного вкуса, от которых на глаза навернулись слёзы, я схватилась за рот и билась на кровати. Главный жрец удовлетворённо посмотрел на меня сверху вниз и кивнул.
— Пока лекарство начнёт действовать, держи рот и слушай.
И вот, сделав такое вступление, Главный жрец поведал мне потрясающий факт: подлинных виновников, наложивших на карету барьер Бога тьмы, так и не удалось установить.
Оказалось, что атака Карлштедта обратила противника в прах, и потому не удалось выйти на организаторов. Невозможно было даже определить, причастен ли к этому барон Герлах.
Из того, что смог почувствовать Даумель, удалось узнать лишь, что пришедшие исполнители не обладали слишком большой магической силой и были вдвоём. И судя по объёму их силы, для создания барьера Бога тьмы им было бы явно недостаточно, а значит, несомненно, над ними стоял дворянин.
При этом высказывалось предположение, что это мог быть дворянин извне, не из этой территории.
— Откуда это известно?
— Потому что более половины нападавших не были жителями этих земель.
Он не стал объяснять, как удалось это определить, но, судя по всему, дворянин, способный наложить барьер тени, тоже был чужеземцем и успел уйти за границу территории ещё до того, как обрушилась атака Карлштедта.
— ...Разве не нужно было поймать преступников?
— Говорят, он собирался действовать как обычно, но сила оказалась непредвиденной.
Выходит, именно Карлштедт, применявший свою технику, поразил даже самого себя своей мощью.
По неловкому жесту Главного жреца, тихо отвёвшего взгляд, я догадалась о причине.
— ...Неужели наше благословение было лишним?
— Может быть. Молчи, пока тебя не спросят.
— Принято.
Оказалось, Сильвестер и Карлштедт уже вернулись в город. Поскольку этот случай требовал немедленного расследования, они уехали на боевых зверях для доклада и урегулирования.
— В нормальных условиях нападение на карету с жрецами немыслимо, верно? Значит, нужно доложить Господину и провести тщательное расследование?
— ...В общем, да.
Главный жрец кивнул и серьёзно нахмурился. Затем он посмотрел на меня, как я, медленно усаживаясь в кровати, переставляла ноги.
— Майн, ты правда не хочешь расставаться с семьёй?
— Конечно.
— Тогда почему ты выпустила магическую силу из-под контроля?
На слова Главного жреца я с трудом сглотнула.
— Когда я подумала, что Франу и Розине грозит опасность, я рассердилась и...
— В тот раз выброшенная из-под контроля магическая сила обернулась прочной защитой, и всё обошлось. Но ты слишком часто подставляешь себя под удар. И главное — на этот раз у тебя был магический инструмент, благодаря которому молитва была услышана и заклинание сработало. Без него выброшенная сила убила бы тебя.
Для высвобождения магической силы, как правило, необходим магический инструмент. Именно поэтому Самопожирание, не имеющее такого инструмента, погибает по мере роста — магическая сила разбухает и поглощает его.
Я продлеваю свою жизнь, поднося магическую силу в Храме, но если, потеряв рассудок, выпустить эту силу из-под контроля, невозможно предсказать, как долго выдержит тело.
— Знаешь ли ты, как погибает тот, чья магическая сила выходит из-под контроля?
Главный жрец подробнейшим, дотошным образом описал мне, как умирает дворянин, потерявший контроль над магической силой. Его спокойный, деловой тон делал рассказ ещё страшнее.
— Сначала магическая сила начинает просачиваться изнутри. Если это продолжается, вся она разом хлынет наружу через тело. Тогда тело, которое служило сосудом для удержания силы, больше не выдержит. Кожа начинает вздуваться, словно волдыри. Да, точно так же, как при кипячении воды. А в тот момент, когда кожа не выдерживает — она лопается, и мясо...
— А-а-а! А-а-а! А-а-а! Не слышу! Не хочу слышать! Нееееет!
Я схватилась за уши и нырнула под одеяло, но Главный жрец одним рывком сбросил его и оттащил мои руки от ушей.
— Эй, Майн. Ещё не кончено.
— Простите! Простите! Больше не буду! Клянусь, больше не выпущу магическую силу из-под контроля, только простите! Ненавижу боль! Ненавижу страх! Прекратиииите!
На кровати, искренне рыдая и присев на корточки в покаянии, я увидела, как Главный жрец легко кивнул.
На кровати, искренне рыдая и присев на корточки в покаянии, я увидела, как Главный жрец слегка кивнул.
— Тогда в следующий раз, когда ты потеряешь контроль, я привяжу тебя к стулу, чтобы ты не мог зажать уши или убежать, и буду рассказывать всё до конца, прямо на ухо.
Представив, как меня привязывают к стулу и часами заставляют слушать страшные и болезненные рассказы, я стала отчаянно мотать головой, пытаясь изгнать эту картину из головы.
— Больше не буду! Правда, не буду!
На моё искреннее раскаяние Главный жрец ответил превосходной улыбкой и, что было невероятно жутко, пробормотал: «Похоже, это средство можно и впредь применять».