Получив приглашение, от которого мутило, я попыталась обратиться за помощью к Главному жрецу.
— Г-Главный жрец...
— Учитывая твой статус, ты не можешь отказаться от приглашения — я знаю это.
— Да-а...
Это ведь ужин, на который собираются только представители дворянства. Простолюдин, как я, не имеет права отказа — мне это известно. Просто я решила спросить.
— Иди сюда, Майн.
Несмотря на то что Главный жрец отодвинул стул, освободив место, Сильвестер легко похлопнул по пространству между собой и Карлштедтом, настаивая, чтобы я села именно здесь.
Пока я в замешательстве соображала, что мне делать, — свободного стула-то нет, — Карлштедт и Даумель встали и начали переставлять свои стулья.
— Майн, как и Даумель, обойди стол и сядь рядом с Сильвестером.
Вероятно, и от этого изменения мест тоже нельзя отказаться. Главный жрец с жалостью взглянул на меня и мягко толкнул в спину.
— Пр-простите за дерзость.
Обойдя большой обеденный стол, я нехотя села рядом с Сильвестером. По другую сторону от него сидел Карлштедт, и я на стуле, перемещаясь понемногу, постаралась подвинуться как можно ближе к Карлштедту.
Напротив Сильвестера сидел Главный жрец, а напротив меня — Даумель.
— Майн, давай поменяемся поварами. Я ведь не отбираю их у тебя, так что хорошо бы, нет?
Ну как хорошо! Если я самовольно устрою такой обмен, Бенно на меня рассердится, плюс утечка рецептов — тоже проблема.
— Они — повара, взятые извне на время. Я не могу по собственной инициативе менять их.
— Тогда давай договоримся с ним. Кто это?
Бенно получил приказ от дворянства и не может отказаться. Если из-за этого итальянский ресторан, который мы так готовили, не сможет открыться из-за отсутствия повара — что тогда будет? У Бенно и Марка от болей в животе, головных болей и убытков точно наступит предел.
— Сильвестер-сама, если речь идёт о торговцах, они не могут отказать в просьбе представителю дворянства, таким как вы. Это уже не переговоры, а немотивированный приказ.
— Понятно, с торговцами так и выходит.
Сильвестер тихо произнёс это, заинтересованно блеснув глазами. Похоже, слова Главного жреца о том, что «его натура не испорчена», были верны — он не разозлился и не набросился на меня в ответ на моё замечание, а лишь слегка шевельнул подбородком, давая понять, чтобы я продолжала.
Я перевела взгляд на Главного жреца, и он едва заметно кивнул, как бы говоря: «Ничего страшного.» Даумель, сидевший рядом с Главным жрецом, был белее мела и дрожал, как осиновый лист.
— Мои повара вскоре станут поварами в открываемом ресторане. На их подготовку, обучение и организацию открытия вложены огромные деньги и труд. Для дворян эти суммы могут показаться незначительными, но для простолюдина они — вопрос жизни и смерти. Учитывая всё это, вы, Сильвестер-сама, предлагаете уничтожить планы по открытию ресторана? Если вам так понравилась их кухня, то вместо того, чтобы разрушать наши планы, станьте просто посетителем ресторана.
— О, ресторан, говоришь? И простолюдины будут есть такую еду?
На Сильвестера, расширившего глаза так, будто не мог поверить, я, чувствуя, что момент настал, тут же выдала рекламу.
— Цены рассчитаны так, что попасть могут только те, кого в нижнем городе называют богачами, а без рекомендации в входе вообще откажут. В обеденном зале, оформленном по образцу дворянского особняка, подаётся еда, которую едят дворяне, — нет, вернее, еда, которую дворяне раньше никогда не пробовали.
— Великолепно. А кто будет давать рекомендации?
— Э-э, если вы заинтересованы, я могу дать рекомендацию.
По правде говоря, рекомендовать Сильвестера, чьё поведение часто бывает непредсказуемым, — это огромная нагрузка в будущем. Но всё равно лучше, чем потерять повара и рухнуть всем планам.
— Хорошо. Тогда дай рекомендацию. Зайду посмотреть.
— Я вам очень признательна. ...Карлштедт-сама и Главный жрец, вы не составите компанию Сильвестеру-сама?
Пока я взглядом умоляла: «Хоть бы кто-нибудь мог удержать его, если он сорвётся!» — оба синхронно опустили головы.
— Ах да... Придётся идти.
...Ну, Сильвестер-сама всё-таки гость из дворянства, но Бенно обрадуется или вцепится в голову? Что будет?
В любом случае, я хотела бы, чтобы меня похвалили хотя бы за то, что удалось мирным путём предотвратить обмен поварами.
Пока я облегчённо выдыхала, Главный жрец, взяв в руки простые закуски — сыр, ветчину и тому подобное — и вино, как будто вспомнив о чём-то, поднял голову.
— Майн, а что, если попросить Розину поиграть на фешпиле?
Верно, мне же говорили, что это станет утешением в долгую ночь.
Я позвала Франа взглядом и передала ему просьбу: пусть Розина поиграет на фешпиле. Карлштедт, наблюдавший за всем этим, удивлённо распахнул глаза.
— У простолюдина есть фешпиль?
— Мне Главный жрец сказал, что нужно выучить.
Когда я рассказала, как Главный жрец велел мне «стать образованной», Карлштедт тихо пробормотал: «Ха, это Фердинанд-сама, ничего не скажешь.» Верно, на тот момент о том, чтобы стать приёмной дочерью дворянина, не было и речи, так что действительно — ничего не скажешь.
— У Майн неплохие способности. Ты не забываешь практиковаться?
— Это Розина так хороша.
Главный жрец хвалит меня, но моё время для занятий неукоснительно контролирует Розина. Сколько бы я ни хотела свалить практику, она мне этого не позволяет. Если заниматься каждый день, то в какой-то мере играть сможет каждый — то же самое было и с фортепиано. Просто во времена Рейны не удавалось практиковаться каждый день, вот и не продвигалась.
— Вы звали, и я явилась.
Розина появилась с фешпилем. Для неё подготовили отдельный стул в столовой, и Розина сияющей улыбкой взялась за инструмент. Затем она одна за другой стала исполнять произведения, заказанные Сильвестером.
— Великолепно. Где серая жрица научилась такой игре?
— Моя прежняя госпожа, Кристине-сама, была глубоко сведуща в искусстве.
— Великолепно... А теперь, Майн. Твоя очередь.
Только что наслаждаясь игрой Розины, услышать «а теперь ты играй» — жестоко. Ведь будут сравнивать. Я судорожно стала искать причину отказа.
— Я, э-э, не умею играть на взрослом фешпиле...
— Ах? Я как раз подумала, что такое может случиться, и взяла с собой фешпиль Майн-сама. Сейчас принесу из комнаты.
...О-о-о-о, Розина, зачем только ты это сделала!
Карлштедт, с трудом сдерживая смех, слегка похлопал меня по спине, когда я грустно опустила голову. Сильвестер, ухмыляясь, перевёл взгляд с меня на Главного жреца.
— Хорошо, а пока пусть поиграет Фердинанд.
Я думала, он откажется, но Главный жрец лишь вздохнул, поднялся и взял фешпиль. Потрясающе то, что он играет ничуть не хуже Розины.
Но выбор произведений... это были аниме-песни, которым я его научила. Аранжировка была настолько изменена, что оригинальные мелодии с трудом узнавались, а слова превратились в гимны в честь богов, но в основе это были именно аниме-песни.
Вокруг все слушали с умилением, а я сдерживала смех до колик в животе. Я и представить не могла, что мой необдуманный поступок, сделанный из чувства «ну, интересно же!», — вот так вернётся ко мне.
— Это новые песни, раньше не слыхал.
— Ну да, вряд ли ты их раньше слышал.
Совсем невзначай брошенный ответ Главного жреца заставил Сильвестера нахмуриться.
— Кто это сочинил?
— ...Это секрет.
Главный жрец бросил на меня быстрый взгляд и с самодовольной улыбкой выдохнул, от чего я вздрогнула и втянула воздух. Рядом Сильвестер чуть приподнял брови, и его тёмно-зелёные глаза загорелись.
...А-а-а-а! Меня пугает и то, если это станет достоянием всех, и то, как он это преподнесёт! Теперь ему, конечно, стало интересно.
Пока внутри меня бушевала буря, Розина принесла маленький фешпиль.
— Вот, Майн-сама.
— Спасибо, Розина.
Я сыграла и спела одну из безопасных песен для занятий. Уж вряд ли я стану рыть себе могилу, играя здесь песни из времён Рейны. Я выросла.
— ...Ещё далеко до совершенства.
— А теперь очередь Сильвестера-сама. Я бы очень хотела послушать.
Вокруг меня одни специалисты по искусству — Главный жрец, Розина, Вильма, — и я понятия не имею, какой уровень у обычного дворянина. Хочу послушать Сильвестера и узнать, как обстоят дела.
— Хм, ты хочешь послушать мою игру на фешпиле? Что ж, я позволю.
Сильвестер самодовольно взялся за фешпиль. По его прежнему поведению я бы никогда не подумала, что он разбирается в музыке. Но звук, который он извлёк, оказался неожиданно мягким, а наполненный, звонкий голос хорошо тянулся — он играл куда лучше, чем можно было ожидать.
...О-о-о! Уровень дворян слишком высок.
Мне хотелось получить образец того, что требования Главного жреца и его окружения слишком высоки, а в итоге я лишь убедилась в высоком уровне дворян.
— Карлштедт-сама, вы тоже поиграете?
— Фешпиль — не мой конёк. Я лучше играю на флейте, но на этот раз её не взял.
Удивительно, но даже Карлштедт, с виду грубоватый военный, умеет играть на музыкальном инструменте. Судя по всему, ему больше по душе флейта, где можно использовать натренированные лёгкие, чем щипковые струны. Это... немного круто.
— Но раз все выступают, мне не пристало бездельничать. ...Так. Если уж показать что-то на месте и это будет эффектно, то, пожалуй, только танец с мечом.
— Танец с мечом!? Я ещё никогда его не видела! Я бы очень хотела посмотреть!
И во времена Рейны мне никогда не доводилось видеть танец с мечом воочию. Мои глаза засветились от ожидания, и я уставилась на Карлштедта. Тогда он позвал Даумеля.
Затем он достал светящуюся палочку, прошептал «Шверт», и палочка превратилась в меч.
Взяв одноручные мечи, двое слегка соприкоснулись клинками, а потом стойко подняли мечи вертикально. Это, похоже, был стартовый сигнал — взгляды обоих изменились, и мечи рассекли воздух со свистом.
Оказалось, это танец, состоящий из множества базовых движений, которые оттачиваются при муштре. Для членов рыцарского ордена это считается чем-то само собой разумеющимся.
Однако в случае импровизации, как сейчас, — без предварительной договорённости — нужно внимательно следить за движениями и взглядом партнёра, угадывая его замысел, иначе движения могут не совпасть и есть риск получить травму.
Мечи сверкали в ритмичной смене ускорений и замедлений, и в танце не было ни одного лишнего движения — он отличался изящной красотой. На лбу Даумеля выступила испарина, и он стал задыхаться. Увидев это, Карлштедт с невозмутимым видом опустил меч.
— Вот и всё?
— Прекрасно! И Карлштедт-сама, и Даумель-сама — просто потрясающе! У меня сердце ёкало, когда казалось, что они вот-вот поранятся, но оба выглядели невероятно героически!
Когда я безоговорочно похвалила обоих, Сильвестер, заявив: «Это и я могу!» — тут же начал танец с мечом против Карлштедта.
...Можно мне уже вернуться в свою комнату?
Сильвестер, сосредоточенно выступающий с танцем, выглядит красиво. Скорость выше, чем во время его выступления с Даумелем, видно, что он делает нечто сложное. Но он так раздражающ.
— Хм, красиво было, да? Ну, хвали.
Он самодовольно выпятил грудь и сказал это. И я снова, от всего сердца, подумала: действительно раздражающ. Танец заканчивается — и всё как обычно. В одно мгновение и красота, и восхищение вылетели из головы.
— ...Сильвестер-сама тоже был очень красив.
— Без чувств. Начинай заново.
После трёх «переигровок» Сильвестер мне так надоел, что я сделала вид, что мне стало дурно, и поскорее удалилась в отведённую мне комнату.
На следующее утро Главный жрец собирался на аудиенцию, чтобы передать маленькую Священную чашу, наполненную силой, барону Брону. По словам Главного жреца, в последние годы того, что он посещает деревни под управлением отдельных дворян, уже достаточно. Когда число жрецов и жриц позволяло, они отправлялись и в деревни каждого дворянина отдельно, но в этом году свободных рук особенно не хватало.
Оказалось, что в деревнях, принадлежащих непосредственно правителю, — тех, где жители нескольких деревень собираются вместе на зиму в одном особняке, — нужно лично приезжать и передавать благословение чаши через большую Священную чашу. Маленькие чаши уже заряжены магической силой, так что активировать их может и дворянин.
...Заряжать маленькие чаши магической силой? Если у дворянина есть магическая сила — он это и без меня может. Не нужно устраивать зимнюю церемонию подношения в храме, можно просто оставить чашу, чтобы они зарядили её сами. А если не могут — хотя бы раздать их весной, когда дворяне возвращаются в свои владения, и пусть увозят с собой. Зачем ехать лично? Странно.
Я слушала с видимым пониманием, но на деле ничего не понимала. Наверняка есть какая-то причина, по которой стоит ехать, несмотря на все неудобства, — но я промолчала, лишь кивая и протяжно говоря: «О-о...»
После встречи с бароном Броном Главный жрец целый день летал над амбарным районом, где были собраны крупнейшие деревни. Объехав пять зимних особняков и проведя молитвенные церемонии, он снова отправился в деревни, управляемые дворянами, — на ночлег. А перед отъездом Главный жрец принимал тех, кому передавал маленькие Священные чаши.
На следующий день и на день после того — всё то же самое: объезд зимних особняков и молитвенные церемонии. И, похоже, деревни непосредственного подчинения были закончены. «Завтра начнётся объезд одних только дворянских особняков,» — сказал Главный жрец, и его лицо было серьёзным.
В основном мы объезжали земли дворян на верховых тварях. Но почему-то были места, куда мы ехали верхом, и места, куда добирались экипажем. Иногда мы присоединялись к каретам, и когда прибывали в особняки, изображали лица людей, которые «всё время ехали в карете».
В такие моменты мне каждый раз говорили: «Майн, спрячь лицо,» — и в трясущейся карете по указанию Главного жреца на меня надевали вуаль, которую носят дворянки. А во внутрь особняка допускались только четверо: я, Главный жрец, Фран и Арно.
Рыцари и Сильвестер оставались в карете. Я боялась, что Сильвестер, который так любит выделяться, начнёт устраивать сцену, но он спокойно согласился подождать в карете, не возражая.
— К следующему, барону Герлах, поедем на карете. Присоединяйтесь.
Ранним утром, после того как Главный жрец передал маленькую Священную чашу одному дворянину, он поднялся в воздух на верховой твари, произнёс это и, развернув свою тварь, устремился к карете, которая уже ехала к барону Герлаху. В карете, оказывается, был установлен магический инструмент, позволяющий Главному жрецу определить её местонахождение.
Присоединиться к карете удалось без труда. В карете мы расселись порознь: я и Даумель с одной стороны, Главный жрец — с другой, Карлштедт и Сильвестер — отдельно. Говорят, так распределение сил оптимально. Мне это не очень понятно, так что я положилась на их решение.
— Барон Герлах очень заинтересовался тобой. На весенней молитвенной церемонии он говорил, что обязательно хочет тебя навестить, но он близок с Верховным жрецом. Лучше держать ухо востро.
Главный жрец был явно настороже и велел мне надеть вуаль поглубже.
Мы прибыли в особняк барона Герлаха, но так как планировалось сразу ехать дальше, карета осталась на месте, а на аудиенцию отправились только я и Главный жрец в сопровождении Арно и Франа.
— О, Фердинанд-сама, спасибо, что проделали такой долгий путь! А это, значит, та самая жрица-ученица, о которой столько разговоров?
Было ли это предубеждением, но голос показался мне влажным и неприятным. На мне была вуаль, и я стояла на коленях — лица барона Герлаха я не видела вообще. Лишь его ноги угадывались смутно, и они показались мне несколько толстоватыми.
— Вы ведь останетесь переночевать? Мы устроим вам достойный приём!
— Нет, мы спешим и немедленно уезжаем. Сегодня ночевка у графа Райзеганга.
Сказав так, Главный жрец вручил маленькую чашу, покончил с разговором и быстро удалился. С начала и до конца ответ давал Главный жрец, так что мне не пришлось даже вступать в прямой контакт, и всё прошло без каких-либо происшествий.
Мы должны были покинуть особняк барона Герлаха ещё до полудня, но когда добрались до летнего особняка графа Райзеганга — соседа по владениям — уже было вечеро. Верховые твари летят так быстро, что время пролетает незаметно, а вот карета движется очень медленно.
Мне говорили, что мы едем на карете, потому что опоздать и прибыть раньше слуг, которые готовят комнаты, было бы неловко. Но, судя по тому, как Главный жрец постоянно оглядывался назад, подозреваю, что была какая-то другая причина.
Земли графа Райзеганга, по рассказам, были самыми обширными среди всех дворян в провинции. Но отдельный домик для жреца, навещаемого лишь дважды в год, не мог быть большим, и я, как обычно, спала в комнате для слуг.
Наконец усталость взяла своё, и состояние здоровья стало меня тревожить, так что я взяла у Главного жреца приготовленное им лекарство, не пожертвовавшее вкусом, и выпила его. Поэтому спала крепко до самого утра и проснулась в отличном самочувствии.
— Поздно ночью в комнату Карлштедта проникли воры.
Ранним утром, в самый свежий весенний час, меня вызвали в комнату Главного жреца, передали магический инструмент, защищающий от подслушивания, и я услышала эти слова. Но единственной, кто нахмурился в полном недоумении, была я. Все остальные уже знали и были серьёзны.
— ...Проникли воры? Какие-то грабители?
— Нет, двое мужчин, видимо, намеревались похитить. По форме подушек они, кажется, поняли, что это не Майн, и тут же попытались скрыться. Я немедленно спрыгнул с кровати, чтобы схватить их, но...
Тут Карлштедт запнулся и неудобно посмотрел на меня.
— Они убежали?
— Нет. Одного я поймал и передал Фердинанду-сама. Второго я решил не сразу брать и погнался за ним. В лесу на востоке от особняка были привязаны лошади, и тот сел на одну и рванул прочь. Как только я выпустил верховую тварь и ринулся в погоню — лошадь вместе с наездником взорвалась.
— ...Что?
Последние слова не хотелось понимать — мозг отказывался их воспринимать. «Взорвалась вместе с лошадью» — что это вообще значит?
Увидев, что я опешела, Сильвестер легко выдохнул.
— Пойманный пленник покончил с собой, пока Фердинанд разоружал его. А тот, кого Карлштедт преследовал, взорвался.
— Я думал, не стоит тебе об этом сообщать, но, раз целью был именно ты, решил, что лучше тебе знать реальное положение дел. Учитывая, что тот, кто знал о нашей ночевке здесь, — вероятнее всего, это барон Герлах. Майн, будь осторожна.
Главный жрец произнёс это с уверенностью, не терпящей возражений. Сдавливая нарастающую тревогу и страх в груди, я медленно оглядела всех присутствующих.
— ...Не мог ли это быть граф Райзеганг?
На мой вопрос Карлштедт решительно покачал головой.
— Невозможно. Это родные земли моей матери. Ни один из моих сопровождающих не стал бы причинять мне вред.
Проглотив с трудом завтрак, мы покинули особняк графа Райзеганга. Следующее место ночлега — особняк дворянина, находящийся на самом юге провинции. Карета отправилась в том направлении, а мы — на верховых тварях — должны были навещать по одному дворянскому дому утром и днём.
— Тогда присоединяйтесь к карете.
Мы выполнили план без задержек и подходили к самой границе провинции. Главный жрец позвал: «Пора присоединяться к карете» — и развернул свою верховую тварь в её направлении.
Едва мы поднялись в воздух, прямо в небе взметнулась одна тонкая красная полоса огня. Этот красный сигнал, используемый рыцарями для вызова помощи, изменил цвет лица каждого.
— Нападение!
Карлштедт, произнеся это, резко прибавил скорость. Его грифон метнулся к красному свету.
— Вперёд!
Крикнул так Главный жрец и, обогнав нас, устремился вперёд. Панически боясь отстать, я, непуская поводья, обернулась к Даумелю.
— Даумель-сама, быстрее!
— ...Чтобы догнать их с такой скоростью, моей магической силы недостаточно.
— Тогда используйте мою магическую силу тоже.
В нетерпении я крепко сжала поводья. В тот же миг почувствовала, как магическая сила потекла прочь, и скорость моей верховой твари резко возросла.
— Это поможет!
В центре дороги, идущей вдоль границы леса и пахотных земель, начали проступать застывшие экипажи. Фран, Розина, Хуго, Эра — все они были внутри, но все кареты окутывала непонятная чёрная дымка.
— Что это за чёрная штука?!
Я громко крикнула Даумелю позади. Мы наконец догнали Главного жреца, но на такой скорости голос вряд ли бы долетел.
— Это барьер Бога тьмы. Он поглощает магическую силу. Атаки магией против него бесполезны. Если кто-то способен на подобное — значит, среди нападающих есть дворянин.
Если неизвестна магическая сила противника, атаковать тоже трудно, — голос Даумеля напряжённо дрогнул.
Это были, видимо, крестьяне: человек сто вооружённых нападающих, толпой выходящих из леса и бегущих к каретам. Кровь отхлынула от лица, и я, поравнявшись с Главным жрецом, закричала.
— Главный жрец! Если на кареты магия не действует, быстрее примените магическую атаку и разгоните этих людей!
— Подожди! Они могут быть местными жителями!?
Я с ненавистью уставилась на Сильвестера, который возразил с видом поражённого. Мне было плевать, что станет с этой беспросветной толпой безликих нападающих.
— Мне всё равно на них! Фран и Розина важнее! Если обратиться с молитвой к богу, это станет магией, ведь так!?
В моей голове мелькнул образ бога, достойного молитвы, и я начала высвобождать магическую силу, таящую в глубине тела. Магия заполнила меня целиком, и браслет и кольцо засветились.