Похоже, он быстро устал заставлять меня визжать, и пальцы Сильвестера замерли. Однако дело было не в скуке — он просто переключил внимание на нечто иное.
— …Что это?
С этим бормотанием Сильвестер одним плавным движением выдернул из моих волос заколку.
Э? — едва успела подумать я, как волосы поползли вниз. Я подняла лицо — Сильвестер, держа в руке заколку, которую мои родные сделали для меня к церемонии, с нескрываемым любопытством разглядывал её.
С виду Сильвестер выглядел как взрослый мужчина лет двадцати пяти-тридцати, но его поведение было как у младшеклассника, который не понимает, что делает, и не чувствует меры. В тот же миг в голове всплыло слово «сломает». По телу разлился холодок.
— О-отдайте, пожалуйста.
Я инстинктивно протянула руку. На мой голос Сильвестер, как кошка Чеширского кота, ухмыльнулся и прищурился. Подняв руку так высоко, что я не могла достать, он покачивал зелёную листовую подвеску, свисавшую между его грубыми пальцами. Ни тени желания отдавать.
— Ну-ка, попробуй забрать.
— Отдайте!
Преследуя Сильвестера, который то поднимал, то опускал руку, и подпрыгивая за ним, я вскоре запыхалась.
— Да ну, я же говорю, верните… Это моя заколка. Папа, мама и Тури сделали её для меня. Моя заколка.
Я впилась взглядом в заколку высоко наверху и сжала кулак. Одновременно я почувствовала, как по всему телу приливает магическая сила.
……Таких мальчишек я ненавижу больше всего на свете.
— У-ух! Жрица-ученица!
Растерянный голос Даумеля разнёсся эхом.
Обернувшиеся Главный жрец и Карлштедт выпучили глаза и одновременно выхватили светящиеся жезлы, быстро замахнувшись.
— Негодник! Ведь я же говорил — не задирай слишком сильно!
— Не опускайся до жалких выходок с ребёнком!
Хлоп! Хлоп! — два резких звука раздались одновременно, когда жезлы врезались Гильвестеру по голове. Я, поражённая, ахнула, глядя, как Сильвестера бьют светящимися жезлами, превратившимися в нечто вроде церемониального жезла.
— Вдвоём злиться необязательно, нет? Я ведь лишь немного пошутил.
Сильвестер, казалось, нисколько не унялся, но как только я поняла, что Главный жрец и Карлштедт встанут на мою защиту, если тот переходит границу, гнев, захлёстывавший всё моё тело, мгновенно отхлынул.
Главный жрец без церемоний вырвал заколку из рук Сильвестера и вернул мне.
— Майн, сможешь вставить её обратно сама?
— Да. Спасибо, Главный жрец.
Я быстро собрала волосы заколкой. Сильвестер, который с интересом наблюдал за этим, снова потянулся к заколке.
— Эй!
Карлштедт отбил его руку с хлопком и ткнул пальцем в Даумеля, который всё ещё стоял ошеломлённый.
— Лучше играй с Даумелем, а не с Майн. Тот покрепче будет.
Главный жрец тоже кивнул: — Верно. Иди играй с Даумелем. Майн остаётся со мной. — И махнул рукой.
Затем Главный жрец взял меня под руку, вернулся к рабочему столу и возобновил совещание с Карлштедтом. Полностью игноря жалкий крик Даумеля — «А-а-а! Прекратите!» — они вдвоём склонились над картой и быстро наметили маршрут.
Я выдохнула «о-ох», глядя на карту, расстелённую на столе. Она была куда подробнее той, которую я видела в коммерческой гильдии. На карте из коммерческой гильдии были только названия городов и дорог, так что карту с очертаниями территории и рельефом я видела впервые. Территория вытянулась с севера на юг и была разделена на красную и синюю зоны по какому-то принципу. Окрестности этого города почти целиком были красными, а синих всё больше становилось по мере удаления.
……По какому принципу они разделены?
Мне хотелось спросить, но я рассудила, что вопрос двум людям, серьёзно обсуждающим что-то надо моей головой, только помешает, — и молча разглядывала карту.
— …Хм, вот так будет хорошо.
— Тогда выходим.
— Даумель, подхвати Майн и идём. Сильвестер, неси это. Карлштедт — вот это.
Как только они сошлись во мнении, мы тут же двинулись к дворянским воротам. Карлштедта и Сильвестера нагрузили тяжёлыми коробьями, и они вышли из комнаты. Меня подхватил Даумель.
Я тихонько прошептала Даумелю: — Даумель, если можно, я бы хотела держаться подальше от этого жреца.
— Я тоже этого хочу, искренне.
Мы сошлись во мнении. Решено — держаться подальше от Сильвестера, насколько возможно. Сильвестер был синим жрецом, но, судя по поведению Даумеля, его семья обладала властью, несравнимо превосходящей его собственную.
— Вы что, чуть недружелюбно себя ведёте?
Мы старались держаться от него подальше, боясь, что он рассердится и начнёт как тогда Шикикоца, но он почему-то продолжал сокращать дистанцию.
— О, нет, вы слишком добры к нам.
Сказав это, я стала искать глазами кого-нибудь, кто мог бы унять Сильвестера. Карлштедт уже ушёл вперёд и был не виден.
Уловив за плечом Даумеля приближение Главного жреца, который оставил оставшихся слуг присматривать за домом и теперь шёл быстрым шагом, я протянула руку за помощью.
— Главный жрец…
На мой жалкий голос Главный жрец пальцами сжал виски и вздохнул.
— Сильвестер, не подходи слишком близко к Майн. Молитвенный обряд ещё даже не начался, а если Майн станет нестабильной, потом будут проблемы.
— От такого-то она станет нестабильной? Слишком уж хлипкая.
Видимо, из-за того что Даумель держал меня на руках и наши лица оказались на одном уровне, Сильвестер потыкал меня указательным пальцем в щёку. Главный жрец отбил его руку и холодно, свирепо взглянул на Сильвестера.
— Ах, ты прав. Майн хрупкая, слабая и проблемная. Не заставляй меня повторять.
Карлштедт, шедший впереди, открыл дворянские ворота и ждал нас на площади за ними. Трое — Главный жрец, Карлштедт и Даумель — вывели боевых животных из магических камней, и Главный жрец отдал распоряжение.
— Карлштедт впереди, Майн и Даумель посередине, я и Сильвестер замыкаем. Ясно?
Пока Сильвестер донимал меня, Даумель нисколько не защитил меня — как вооружённый эскорт он казался мне совершенно ненадёжным. Честно говоря, лучше бы мне поехать верхом вместе с Главным жрецом.
— Жрица-ученица, недовольна, что ли?
— Даумель, вы ведь не защитили меня от Сильвестера.
— А-а, это…
Даумель, собиравшийся что-то сказать, на мгновение замер. Поразмыслив, стоит ли говорить, он тяжело вздохнул.
— …Извини.
Боевое животное Даумеля было крылатым скакуном. Меня посадили на его спину, а Даумель сел позади и взял поводья. Крылатый скакун хлестнул крыльями, и мы ринулись вслед за грифоноподобным существом Карлштедта, взлетевшим первым.
Промчавшись над нижним городом и пересек Внешнюю стену, грифоноподобное существо вскоре начало снижаться. Вероятно, это был зимний дом ближайшей к Южным воротам деревни, чьи жители пользовались услугами моей семьи в деле переработки свинины. Там стояло большое деревянное здание, похожее на старую начальную школу, и была площадь, напоминающая плац.
На деревенской площади собралась огромная толпа — это было видно даже с высоты. Казалось, там было около тысячи человек. Когда мы начали снижаться к площади, толпа, толкаясь, расступилась, освободив пространство в центре.
Первым на землю спокойно спустился Карлштедт и убрал боевое животное. Вслед за ним мягко приземлился крылатый скакун Даумеля. Карлштедт помог мне спуститься, Даумель соскользнул с седла, и крылатый скакун растворился.
— Прочь!
С высоты раздался голос Сильвестера, и львоподобное существо Главного жреца начало снижаться. Я, поднятая на руки Карлштедтом, отступившим на несколько шагов, смотрела вверх — и с коротким «Ха!» синяя фигура спрыгнула со спины льва.
— А?!
— Уа?!
Перед удивлённо загудевшей толпой синяя тень несколько раз закружилась в воздухе, а затем, эффектно застыв в позе, приземлилась на землю.
— О-о-о!
Волна возбуждения, как будто народ увлёкся задором Сильвестера или смотрел на представление, мгновенно прокатилась по площади, и на застывшего в позе Сильвестера обрушились овации.
— Идиот, слишком уж расшалился…
Из уст Карлштедта сорвался горький, невыразимый стон, и одновременно львоподобное существо Главного жреца, которое, казалось, намеревалось раздавить Сильвестера, ринулось вниз. Но Сильвестер ловко и акробатически отпрыгнул в сторону и вновь застыл в позе.
— О-о-о-о-о!
Окутанный ещё одним раундом аплодисментов, довольный Сильвестер выглядел как младшеклассник, который напоказ выставляет свои умения.
— ……Весенний молитвенный обряд — это что, мероприятие, на котором жрецы устраивают народу представление?
Я ошеломлённо бормотала, глядя на Сильвестера, который был не похож ни на одного синего жреца, которого я знала.
— Майн, это не пример для подражания, так что лучше не смотри. Более того, это ни в коем случае не должно стать образцом для подражания.
— Карлштедт относится к нему непринуждённо и, должно быть, знает его давно, так что Сильвестер — знатный вельможа, верно? Не будет ли он выдвигать мне абсурдные требования, как тогда Шикикоца?
Как мне быть с человеком, который не допускает ни возражений, ни споров и по настроению обижает тех, кто ниже?
— О, нет, он не из тех, кто применяет силу. В этом будь спокойна. Но абсурдных требований от него хватает.
— ……А если Сильвестер выдвинет абсурдное требование, мне можно будет пожаловаться тебе, будущий приёмный отец?
Я вопросительно наклонила голову, и Карлштедт, на мгновение округлив глаза, тут же ухмыльнулся, приподняв уголок губы.
— Ладно, пожалуй. Приходи жаловаться. Я накажу злодея, который расплакал мою подопечную от Фердинанда.
……Мой будущий приёмный отец — настоящая опора.
После того как я тайком заручилась поддержкой Карлштедта, Главный жрец убрал львоподобное существо и направился к небольшой площадке в передней части площади, похожей на сцену. Подчиняясь движению Главного жреца, толпа мгновенно расступилась, открывая прямой путь к сцене. Из коробья, который нёс Сильвестер, извлекли большую Священную чашу высотой около восьмидесяти сантиметров, и, благоговейно неся её, он двинулся следом за Главным жрецом.
— Ну, иди.
Сказав это, Карлштедт на мгновение опустил меня на землю, но, проследив за моей скоростью буквально несколько секунд, тут же снова подхватил. И, сделав широкий шаг, двинулся за Главным жрецом.
……Я иду медленно не по своей вине — разница в длине ног всё решает.
Опустив меня на сцену, Карлштедт и Даумель встали перед ней и свирепо оглянули толпу. Священный артефакт — большая золотая Чаша — была передана из рук Сильвестера Главному жрецу и поставлена им на большой пьедестал в центре сцены.
— Молитвенный обряд начинается. Старейшины деревень, поднимайтесь.
По зову Главного жреца на сцену поднялись пятеро, несущих деревянные бочки размером с десятилитровое ведро с крышками.
— Майн, твоя очередь.
— Да, Главный жрец.
Не достающая до чаши стоя, я была поднята Главным жрецом и поставлена на пьедестал рядом с ней. На пьедестале, покрытом красной тканью, я подалась вперёд на коленях.
Священная чаша на пьедестале напоминала бокал для вина: в круглую чашу была вставлена крупная магическая жемчужина, а от ножки до подножия тянулись замысловатые узоры и ряды мелких магических камней.
Я села в позу лотоса, бережно коснулась маленьких магических камней у основания и опустила глаза.
— Водяная богиня Флютрэйне, несущая исцеление и перемену! Двенадцать богинь, верно служащих при ней! Даруй силу, питающую новую жизнь, Земляной богине Гедулурихи — твоей сестре, освобождённой от Бога Жизни Эвирибе!
Моя магическая сила хлынула в Священную чашу, и она ярко вспыхнула золотым светом. С площади поднялся гул удивления.
— Мы посвящаем тебе песнь радости, ликующей о жизни. С молитвой и благодарностью испрашиваем твою чистую милость. Да наполнишь ты всё живое на бескрайней, просторной земле своим благородным светом.
Когда я завершила молитву, Главный жрец и Сильвестер осторожно наклонили Чашу. Из чаши потекла светящаяся зелёным жидкость, которая полилась в выстроившиеся по очереди бочки старейшин.
— Молитвы и благодарности Земляной богине Гедулурихи и Водяной богине Флютрэйне!
Когда первая бочка наполнялась и закрывалась крышкой, часть площади оглашалась возгласами молитв. Вероятно, это были жители деревни, чья бочка была наполнена. По мере наполнения следующей бочки число молящихся и благодарящихся возрастало.
Пока наполнялись все пять бочек, я, стараясь не отрывать рук от основания, продолжала впускать в Чашу магическую силу.
— Майн, довольно.
По голосу Главного жреца я убрала руки. Чашу, которую наклоняли, поставили обратно, и Главный жрец поднял меня и опустил со сцены.
Меня, только что изливавшую магическую силу, поставили в центр, а полшага позади встали Главный жрец и Сильвестер.
— Помолимся богам!
Подхватив возглас Главного жреца, я горячо вознесла молитву, и все на площади дружно склонились. Для жителей деревни это была привычная ежегодная молитва. В сравнении с жителями нижнего города они молились так, будто это самое естественное дело на свете.
— Молитвенный обряд завершён. Следуйте воле богов и живите праведно с новой жизнью!
Пока народ под восторженные крики приветствовал слова Главного жреца, Сильвестер быстренько завернул Чашу в ткань, упаковал в мешок и закинул себе на спину. В следующий миг Главный жрец вывел боевое животное из магического камня и вместе с Гильвестером вскочил в седло.
— На этот раз у нас плотный график, так что отправляемся дальше. Да будет на вас благословение богов!
Белый лев, рассыпая золотую пыль, объехал площадь по кругу. Тем временем Карлштедт и Даумель тоже вывели своих боевых животных. Даумель подхватил меня, и я забралась на крылатого скакуна. Крылатый скакун хлестнул крыльями, взмыл в воздух — и деревня осталась позади.
После этого мы объехали ещё около четырёх зимних домов деревень, провели в каждом молитвенный обряд, и когда завершили последний, солнце уже садилось, а я была совершенно измождена.
— Теперь осталось добраться до ночлега. Жрица-ученица, держись в сознании. Упадёшь.
Под окриками Даумеля я крепко вцепилась в поводья и кивала, кивала, кивала.
— Майн, проснись!
— Уа?!
Голос Главного жреца вернул меня в сознание, и я обнаружила, что стоим перед большим поместьем.
— Это где?
— Летний дом барона Брона.
Говорят, дворянин, которому поручено управление деревнями от имени Господина, проводит время от молитвенного обряда до Праздника урожая в доме на землях под его началом, а зимой отправляется в Господский город — отчитывается за год, вносит налоги и собирает новости среди дворянства.
— А это — флигель для жрецов.
Поскольку в период молитвенных обрядов и Праздника урожая жрецы приезжают каждый год, в доме дворянина, ведающего деревнями, для них подготовлен специальный флигель. Его можно охарактеризовать и как здание для изоляции жрецов, которые, хотя и принадлежат к дворянскому сословию, строго говоря, дворянами не являются. В подтверждение — достаточно, чтобы глава группы пришёл поздравить с прибытием, и дальше являться на поклон уже необязательно.
— На этот раз Арно уже должен был поздравить и получить ключи.
Как и говорил Главный жрец, у флигеля стояло несколько карет. Кареты, которые везли немало груза, стояли пустые — всё было уже выгружено внутрь.
— С возвращением.
Когда мы открыли дверь флигеля и вошли, там уже выстроились слуги. Многие лица были мне незнакомы — вероятно, это были слуги Сильвестера.
Шагнувший вперёд Арно тихо обратился к Главному жрецу.
— Я хотел бы подготовить ужин, но столовых всего две. Как поступим?
— Пусть все едят в большой столовой. Только, пожалуйста, посади Майн и Сильвестера подальше друг от друга.
— Как прикажете.
В деревне, которая только что вышла из зимнего простоя, ещё не было достаточно запасов, чтобы прокормить всю нашу свиту включая слуг. Овощей, яиц и молока можно было купить немного, но зерно, масло и прочее приходилось везти с собой. Вот почему нынешние жрецы не горят желанием ездить на молитвенные обряды.
— Тогда каждый пусть приведёт себя в порядок и соберётся в столовой.
По голосу Главного жреца слуги рассредоточились к своим хозяевам. Розина и Фран торопливо подошли ко мне. Увидев их лица, я с облегчением выдохнула.
— Майн, с возвращением. Давайте для начала переоденемся.
Меня провели в комнату, подготовленную для меня. Поскольку жрецы обычно передвигаются парами, роскошных комнат для них, даже с учётом непредвиденных обстоятельств, было всего три. На этот раз эти комнаты заняли Главный жрец, Карлштедт и Сильвестер, и в силу различий в ранге Даумель и я были распределены в обычные комнаты для слуг.
— Даумель, вам, наверное, непривычно. Мне же всё равно — тут просторнее моего дома, так что нет никаких проблем.
Какой бы ни был уровень комнаты, мне это совершенно безразлично. Привезённые мной ковёр и простыни делали обстановку вполне комфортной, и я была довольна.
Фран принёс таз с горячей водой, и я, пользуясь помощью Розины, приняла ванну. Проведя целый день на улице, я после горячей воды почувствовала себя значительно лучше.
Розина выбрала для ужина одежду цвета молодой травы, и я обула новые тканевые туфли с роскошной отделкой. Из нескольких заколок, приготовленных для молитвенного обряда, Розина выбрала маленькую цветочную заколку ручной работы, которую Тури делала этой зимой. Маленькие жёлтые, оранжевые и зеленовато-жёлтые цветки казались мне полевыми цветами. Цвета весны.
— Фуго и Эла с наитием готовили ужин. Говорили, не могут уступить чужим поварам.
Вообще-то, я понимаю, что мне нужно прямо сейчас аккуратно записать итоговый текст. Дай-ка я соберу его начисто.