Когда я открыла глаза, меня ждал полный курс отчитываний. Началось с Лутца и Бенно, потом были Фран и Гил, затем Даумель и Главный жрец. Почему-то казалось, что число людей, читающих мне наставления, неуклонно растёт.
……Только вот отчитывания под видом «навещания», пока я лежала с жаром, мне были совсем не нужны. Дайте поспать.
Самым продолжительным и горячим было отчитывание от Даумеля. Подопечная, которую он должен был охранять, вдруг рухнула наземь — и вот опять его сочтут рыцарем, неспособным выполнять приказы начальства. Он был в тревоге из-за этого. «Когда я подумал, что теперь меня наверняка казнят, мне по-настоящему стало нечем дышать», — раздражённо упрекнул он меня, и глаза его были красны от слёз.
— Простите. Искренне прошу прощения. Предупреждаю заранее, но скоро я начну печатать по-настоящему, так что подобное будет повторяться довольно часто.
— Ты вовсе не раскаиваешься, жрица-ученица!
— Я раскаиваюсь в том, что мне нужно набраться сил, чтобы больше не падать.
— Ты раскаиваешься не в том!
Все так настойчиво и подолгу отчитывали меня, что восторг от металлических наборных букв быстро поубавился, и жар спал раньше, чем я сама ожидала.
Но даже после того как жар спал, отчитывания продолжались. Устав от одного и того же наставления, я засобиралась домой. Снег постепенно таял, экипажи снова могли передвигаться — пора, казалось бы, возвращаться.
«Я уже хочу домой...»
Чтобы вернуться домой, нужно было сначала написать Главному жрецу просьбу о встрече. Но пока я об этом думала, от Главного жреца пришло письмо. Правда, приглашение было не в том смысле, что он придёт ко мне — он просил указать удобное время.
— Фран, письмо от Главного жреца — это редкость, значит, дело неотложное. Я бы хотела встретиться как можно скорее. Когда мне ответить? Я могу прямо сейчас.
— Прямо сейчас всё-таки рановато — слугам придётся срочно готовить всё для приёма. Завтра, пожалуй, будет нормально.
Фран усмехнулся, и я написала в ответ, что завтра мне подходит.
— Может, стоит взять с собой что-нибудь в подарок? Он ведь навещал меня.
Под видом навещания Главный жрец притащил целую гору провизии. Снег уже начал таять, а я и так собиралась домой — эта еда мне была уже не нужна. Я рассчитывала при возвращении домой переправить половину в подвал приюта.
— Думаю, стоит взять с собой те сладости, которые мы делаем здесь. Главному жрецу очень нравится наше печенье.
— Тогда как насчёт того пудинга, который я делала в прошлый раз?
Когда Тури приходила в гости, мы вместе экспериментировали и с пудингом, и с мороженым. В итоге мы окончательно убедились, что мороженое — это еда для жары. Мороженое у котацу было вкусным, но перед камином ощущение «холодно» перевешивало «вкусно», и в итоге я просто замёрзла.
— Да. ...Пудинг вкусен, когда привыкнешь к его текстуре, но в рот его как-то неловко брать. Поэтому в качестве подарка для человека, пробующего его впервые, он вряд ли подходит.
Здесь паровых блюд мало, так что пудинг произвёл на Эллу большое впечатление. Все, кто пробовал, говорили, что текстура необычна, что он исчезает до того, как успеешь пожевать, и кажется чем-то ненадёжным. Но в итоге, поскольку он сладкий и вкусный, общая оценка оказалась высокой.
— Тогда попрошу Эллу испечь те печеньки, которые так понравились Главному жрецу.
Подарок был решён — печенье. Мы договорились приготовить два вида: обычное и с добавлением чайных листьев. Мне нравятся оба.
Подарок решён, и я спокойно взялась за чертёж печатного станка. Помнится, первый печатный станок был создан путём переделки виноградного пресса для вина, так что и здесь его должно быть несложно сделать. Однако была проблема — я не помнила точных размеров и устройства.
— Э-э, по-моему, для нанесения чернил нужен специальный инструмент? С ручкой вот так, а здесь натянута кожа... Место для этого инструмента расположено сбоку вот так, место для бумаги — вот так... А место для набора букв было примерно... так?
Я отчаянно пыталась припомнить, но воспоминания были слишком смутными, чтобы составить хоть сколько-нибудь приличный чертёж. Я могла объяснить «примерно так», но точно размеры запомнить было невозможно. Придётся измерять в процессе и записывать.
— Может, Главный жрец воспользуется тем магическим инструментом, который ищет воспоминания?
Пока я, склонившись над рабочим столом, мычала себе под нос, слуги вокруг занимались своими делами.
— Доброе утро, Главный жрец.
Я приветствовала его, поблагодарила за навещание и вручила подарок. — Не стоит беспокоиться, — сказал Главный жрец, принимая его, и лицо его почти не изменилось, так что я так и не поняла, был ли он по-настоящему рад.
— Арно.
По вызову Главного жреца Арно вышел с тарелкой и поставил её на стол, а Фран открыл упаковку с печеньем и выложил его на тарелку. Фран достал чашки, которые принёс из комнаты, и Арно налил чая из одного и того же чайника сначала в чашку Главного жреца, потом в мою.
— Вот, госпожа Майн.
Арно бесшумно пододвинул тарелку с печеньем ко мне. Я не совсем поняла, чего от меня ожидают, и посмотрела на Главного жреца.
— Когда гость приносит что-то с собой, это вскрывается на месте его руками, а сам гость пробует первым — таков дворянский этикет для проверки на яд. ...Это тебе, наверное, незнакомая привычка, так что я решил предупредить.
...Проверка на яд? Какой ужас.
Раз это то, что я сама принесла, я могла есть без колебаний, но после таких слов у меня пропадёт охота есть и пить где-либо ещё.
— Чай можно пить только после того, как хозяин глотнёт первым.
Главный жрец поднёс к губам чашку, налитую из того же чайника, и только после того как я съела одно печенье, мы обе потянулись к тому, что нам хотелось.
Как и говорил Фран, Главному жрецу очень нравилось печенье. Лицо его не менялось, но печенье исчезало чуть быстрее, чем остальное.
Некоторое время мы вели светские разговоры — о погоде, о положении в приюте. И лишь выпив чашку чая, Главный жрец неторопливо перешёл к главному. Я хотела бы думать, что и я немного привыкла к дворянским обычаям.
— Э-э, Главный жрец. Я бы хотела уже вернуться домой...
Не успела я договорить «Можно ли?», как Главный жрец, поставив чашку, тут же отверг мою просьбу.
— Нет.
— ...Э?
Снег уже таял, и я не понимала, почему мне отказывают в возвращении домой. Я вопросительно наклонила голову.
Главный жрец со стуком поднялся. Окинув взглядом комнату, он направился к двери.
— Иди за мной.
Разговор, которого он не хотел вести в присутствии слуг. Я тоже тихо поставила чашку на стол и поднялась, а Главный жрец распахнул дверь и вошёл.
Я селась на привычную длинную скамью, Главный жрец сел на стул.
— Вы не хотите, чтобы слуги это слышали?
— ...Да. По возможности лучше, чтобы это знало как можно меньше людей.
Сказав это, Главный жрец медленно вздохнул.
— На самом деле, несколько дней назад поступило сообщение о внезапной смерти Вольфа. Это как раз совпало с тем временем, когда я просил Кальштедта поискать заказчика Вольфа.
Слово «смерть» заставило меня непроизвольно сглотнуть. Но, не понимая самой сути, я медленно наклонила голову.
...Вольф? Кто это?
— У тебя совершенно пустой вид.
— Простите, Главный жрец. Позвольте спросить, кто такой Вольф? Мне кажется, я слышала это имя где-то, но не могу вспомнить...
Имя ни к чему не привязывалось — значит, знакомство было поверхностным. Главный жрец говорил о нём так, будто это сам собой разумеющийся факт, — значит, важная персона, — но я решительно не могла ничего припомнить.
Главный жрец разинул глаза, словно не веря тому, что слышит, и тяжело вздохнул.
— ...Вольф — председатель Ассоциации чернил.
— Председатель Ассоциации чернил — это тот подозрительный тип?
Ассоциация чернил, их председатель, который шарил вокруг моей информации, влезал к Лутцу, — именно из-за него мне пришлось запереться в Храме.
— ...Что? Он умер?! Почему?!
— Слишком поздно!
Выяснилось, что дворянский род, приказавший Вольфу расследовать моё дело, а также то, насколько правдивы чёрные слухи, — всё это Главный жрец и Кальштедт пытались установить. Но когда список кандидатов уже сузился до нескольких человек, Вольф внезапно умер.
— Вольф, похоже, откуда-то узнал, что простолюдинка-жрица-ученица является начальником мастерской.
Главный жрец особо подчеркнул «откуда-то». Верно — мне говорили, что о моём происхождении знает сравнительно мало дворян. Круг осведомлённых был ограничен.
— Похоже, он пытался выяснить, действительно ли эта начальница мастерской связана с Бенно, какова её внешность, и собирал разную информацию. Но ты быстро заперлась в Храме. Да и с самого начала из-за слабого здоровья ты мало с кем общалась? В итоге результаты оказались довольно скверными.
Сердце подскочило. Дворянский род поручил Вольфу...
Нобель, нанявший Вольфа для сбора информации обо мне, не получил желаемых результатов, и Главный жрец с Кальштедтом начали собственное расследование связей. И тут — внезапная смерть. Предчувствие было мрачным.
Дворянин, нанявший Вольфа для расследования, не получил хороших результатов, и Главный жрец с Кальштедтом начали проверять связи. И тут — внезапная смерть. Предчувствие было мрачным.
Дворянин, нанявший Вольфа для расследования, не получил хороших результатов, и Главный жрец с Кальштедтом начали проверять связи. И тут — внезапная смерть. Предчувствие было мрачным.
— ...Вольф убит по приказу дворянина?
— Вероятно.
Главный жрец медленно, но без колебаний кивнул.
То, что мешает, устраняют немедленно. Для дворянина простолюдин — не равный. Я знала, но когда это так откровенно и внезапно предстало передо мной как нечто само собой разумеющееся, меня передёрнуло. Я обхватила себя руками и потёрла мурашки на руках.
— ...Значит, мне угрожают дворяне?
— Тебя определённо преследуют сразу несколько дворян с разными целями, но кто именно и зачем — мало кому известно.
Маленький рывок пробежал по телу.
— К весеннему молитвенному обряду дворяне, отвечающие за деревни, начнут активно действовать. Самая большая опасность в том, что тебя вывезут из города. Пока дворяне не разъедутся по своим владениям, оставайся в Храме. Когда число дворян в городе уменьшится, за ними будет легче следить.
— ...Да.
Совсем домой не вернуться было не обязательно. Я утешила себя этой мыслью и согласилась остаться в Храме до весеннего молитвенного обряда.
— Ещё твоим родителям нужно сообщить, что срок пребывания продлевается, и обсудить вопрос об усыновлении. Вот, передай им это.
— ...Понятно.
Разумеется, важный разговор о том, что я стану приёмной дочерью дворянина, нельзя было обсудить с Тури или отцом мимоходом, как попало. Я рассчитывала поговорить дома как следует, но Главный жрец решил сообщить раньше, чем я успею вернуться.
Я уставилась на приглашение от Главного жреца и вздохнула.
— Ты понимаешь, но о Вольфе и об усыновлении никому не рассказывай. Среди твоих слуг не все заслуживают доверия.
Возразить было нечего.
Я попросила Лутца передать приглашение от Главного жреца родителям. — Вызывает Главный жрец? Ты что там наделала? — спросил Лутц, но ответить было невозможно. Об усыновлении я умолчала и только вздохнула.
— До окончания молитвенного обряда мне нельзя вернуться домой. Это связанный с этим разговор.
Это была тема, о которой можно было говорить открыто. Напротив, слугам нужно было рассказать как следует, иначе будут трудности с повседневной жизнью.
— Ладно, а что с едой?
— Город скоро вернётся к обычной жизни, и провизия от Главного жреца ещё осталась, верно?
Оказывается, провизия, которую Главный жрец привозил во время навещаний, была его заботой о том, чтобы я могла остаться в Храме и весной.
Три дня спустя после того как Лутц унёс приглашение, пришли мои родители. Я ждала их в зале ожидания у ворот и впервые за долгое время увидела мать.
Неизменная улыбка и живот, выросший до таких размеров, что, казалось, она может разродиться в любой момент, — и горячий ком подкатил к горлу.
— Мама...
— Госпожа Майн, это не ваша комната. ...Я понимаю ваши чувства, но подумайте о положении.
Фран с досадой положил мне руку на плечо. Мать, уже протянувшая ко мне руки, тихо опустила их, а отец обнял её, утешая.
— Провожу.
Фран пошёл впереди, я за ним, родители — следом.
Сдерживая желание оглянуться, я шла вперёд, и вдруг кто-то мягко погладил меня по голове. Мягкое касание, не похожее на руку отца, — щёки сами собой растянулись в улыбку. Я хотела оглянуться, но рука, не давая мне повернуть голову, слегка сжала пальцы.
Фран обернулся как раз в тот момент, когда рука быстро отдёрнулась — это молчаливое касание было забавным. Попеременно то крепкая, грубоватая рука, то мягкая ладонь касались моей головы, и так мы добрались до кабинета Главного жреца.
— Доброе утро, Главный жрец.
— Мы явились по вашему приглашению. О чём пойдёт речь?
Отец отдал солдатское приветствие, Главный жрец легко кивнул и предложил сесть. Напротив были подготовлены длинная скамья и два отдельных стула. Логично предположить, что на скамье сядут родители, а я и Главный жрец — каждый на своём стуле.
Отец помог матери с трудом сесть на длинную скамью, и они расположились.
— Все выйдите.
Главный жрец, как только был принесён чай, разогнал всех. После этого он взял магический инструмент, ограничивающий область действия, и создал подобие звукоизоляционного барьера.
Отец настороженно огляделся.
— Ч-что это?
— Теперь звук не будет уходить за пределы. Майн, всех разогнали, так что можешь сесть между родителями. Ты ведь так давно этого хотела?
Главный жрец объяснил отцу назначение барьера и подтолкнул меня к родителям, когда я всё ещё стояла, не решаясь присесть.
— Спасибо, Главный жрец.
Я поблагодарила его с широкой улыбкой и села между родителями. Посмотрев по очереди на отца и мать, я тихо обняла мать.
— Мама, как давно мы не виделись. Я так скучала. И ты так располнела, что, кажется, можешь родить в любой день!
— Ещё нет. Ещё чуть-чуть подрастёт.
— Правда?
Я погладила увеличившийся живот матери, обняла её и довольна вздохнула.
— ...Похоже, ты довольна, так начнём?
— Да.
Я повернулась к Главному жрецу, который сидел напротив, и выпрямилась.
— Ладно, без лишних церемоний перейдём к главному. Хорошо?
Советуясь со мной, Главный жрец, похоже, уже понял, что вести светские беседы с простолюдином бессмысленно, и полностью пропустил дворянский этикет.
— Майн останется в Храме до окончания весеннего молитвенного обряда.
— Подождите. Почему? Вы обещали, что это будет только на зиму.
Отец подался вперёд, и Главный жрец ответил бесстрастно, почти холодно: — Потому что сейчас самое опасное время.
Короткий и спокойный ответ дал отцу понять, что ситуация серьёзна. Он переменился в лице и крепко сжал кулаки на коленях.
— В чём опасность?
Главный жрец предупредил «об этом нельзя рассказывать никому» и стал объяснять, что происходило с участием дворян с осени до весны. Всё это я уже слышала.
— Магическая сила Майн оказалась больше, чем я предполагал. Для этого города, испытывающего дефицит магической силы, это драгоценный ресурс. Именно поэтому одни дворяне хотят заполучить тебя, а другие — избавиться от тебя.
Родители побледнели, услышав, что меня преследуют дворяне с самыми разными целями, и я почувствовала, как мелко дрожат руки, обвивающие мою спину.
— Сейчас самое опасное — если Майн вывезут из города. Ради этого, должно быть, были внесены различные изменения в правила прохода через ворота. Гюнтер, ты стражник у ворот — тебе это должно быть известно?
Отец широко раскрыл глаза от неожиданности и уставился на Главного жреца.
— ...Да. Были серьёзные изменения в перемещениях дворян, рыцарский корпус...
— А, вывозить Майн, скорее всего, будет кто-то из дворян. Непонятно, из этого или из другого владения. Именно поэтому рыцарский корпус обратился к Господину с просьбой ограничить перемещения дворян.
За зиму Главный жрец и Кальштедт, похоже, приводили в движение рыцарский корпус, ограничивали перемещения дворян — в общем, много чего предпринимали.
— Неужели все эти изменения ради Майн?
— Были и другие причины, но единственная, о которой я могу тебе сообщить, — обеспечение безопасности Майн. Этого тебе достаточно.
Отец кивнул и немного расслабился.
— Дворяне этого владения тоже разъедутся по своим землям для весеннего молитвенного обряда. Тогда дворян в городе станет меньше, и за ними будет легче следить. А пока — прости, но придётся пожить порознь. ...Ради безопасности твоей дочери.
Слова Главного жреца были искренними и обладали силой. Было видно, что он привык руководить и подчинять. Отец, привыкший подчиняться как солдат, ответил воинским приветствием.
— Благодарю за особую заботу. Но зачем вы делаете всё это ради Майн?
— Я же говорил? Сейчас нужна магическая сила. Если бы Майн согласилась стать приёмной дочерью дворянина, подобных хлопот удалось бы избежать.
— Ха, — театрально вздохнул Главный жрец.
Отец расширил глаза от удивления, и рука матери крепче сжала его руку.
— Приёмная дочь?!
— Гюнтер, как ты относишься к тому, чтобы Майн немедленно стала приёмной дочерью дворянина?
— ...
Раздался скрип стиснутых зубов. Он крепко сжал мою руку, не желая отпускать. Даже не говоря ни слова, он дал понять свой ответ.
— Мать и дочь — одинаковый ответ...
Главный жрец тихо пробормотал: «Я думал, если удастся убедить родителей, она хотя бы смирилась...»
— Майн тоже сказала, что не хочет расставаться с семьёй, так что до десяти лет ей даётся отсрочка. Но поскольку её магическая сила слишком велика для самопожирания простолюдином, в десять лет она станет приёмной дочерью дворянина. Это окончательное решение.
— Что...?
Родители, не получившие ни согласия, ни хотя бы спроса, оцепенели от шока. С одной стороны, Главный жрец говорил, что защищает Майн, а с другой — самолично решал сделать её приёмной дочерью. Не было ясно, как на это реагировать.
— Неконтролируемая магическая сила, слишком большая для того, чтобы её сдерживать, опасна и для самой хозяйки, и для окружающих. Если будет решено, что держать её здесь небезопасно, Майн будет устранена.
— Устранена?!
— Устранение опасного элемента — разве это не естественная обязанность тех, кто оберегает город? Ты, будучи солдатом, должен это понимать.
Отец не мог поверить, что его дочь представляет собой такую опасность, и растерянно посмотрел на меня. Мать тоже грустно нахмурилась.
— Чтобы избежать устранения, Майн должна научиться управлять своей магической силой. Именно для этого и нужно усыновление. До десяти лет, когда нужно поступать в Дворянскую академию, она может жить с семьёй. Но после этого всё бесполезно. Либо приёмная дочь дворянина, либо казнь — одно из двух.
— ...Десять лет.
Отец ошеломлённо пробормотал, осознав, что ему дали срок — немногим более двух лет. Главный жрец медленно выдохнул.
— Приёмная семья — дворяне, с которыми я хорошо знаком. Дурного обращения я не допущу. Это обещаю.
При этих словах мать, словно окликнутая, подняла голову. Посмотрев Главному жрецу прямо в глаза, она кивнула.
— ...Я понимаю. Я доверю Майн Главному жрецу.
— Эффа?!
Не обращая внимания на удивлённый голос отца, мать не отводила взгляда от Главного жреца.
— Зимой, когда стало решено, что Майн останется в Храме, я думала, что из-за её слабого здоровья она этого не вынесет. Но благодаря помощи всех, как я слышала от Тури, Майн провела зиму без болезней. Это благодаря вашей заботе.
Матери было запрещено приходить в Храм, и она могла узнать обо мне только от отца и Тури. Тем не менее, я не лежала в постели всю зиму и не осталась без присмотра — во многом благодаря тому, что окружающие хорошо обо мной заботились.
— Эффа, ты... Но это же не значит, что усыновление...
Мать тихо протянула руку к устам отца и остановила его. Немного опустив глаза, она медленно покачала головой.
— Нет, Гюнтер. Подумай хорошенько. В десять лет, по обычаям Дапры, дети уже уезжают жить в другие семьи, разве нет? Я не хочу, чтобы Майн была устранена как опасный элемент. Гораздо страшнее, если её похитит незнакомый дворянин. Главный жрец до сих пор честно выполнял все обещания. Если нам приходится отпускать дочь из рук, я хочу доверить её хотя бы кому-то, кому можно верить.
Мать повернулась к Главному жрецу и сложила руки на груди.
— Главный жрец, прошу вас, позаботьтесь о Майн.
После слов матери отец, повидимому, сдался, опустил плечо и постучал кулаком правой руки по левой стороне груди дважды — воинское приветствие. Так, одновременно с наступлением десяти лет, моё усыновление как приёмной дочери дворянина стало решением, одобренным обоими родителями.
— Не хочу становиться ею в десять лет...
Зная, что это ради моего же блага, я всё равно чувствовала неописуемую грусть. Отбрасывая навязчивое чувство одиночества, я ещё долго не отпускала мать.
Мой срок пребывания в Храме был окончательно продлён, и решение об усыновлении принято.
В следующий раз — подготовка к весеннему молитвенному обряду.