Мне показали моё прошлое с помощью магического инструмента, который использовал Главный жрец. Само по себе это было неизбежно. Но я заметила кое-что удивительное. Если использовать тот магический инструмент, любую книгу, которую я когда-либо читала, можно перечитать во сне. Мне так захотелось попасть в библиотеку во сне, что я попросила Главного жреца снова применить магический инструмент, но получила категорический отказ.
…Жестоко, Главный жрец.
Однако что касается первоначальной цели — выяснить, опасна ли я и какова моя стоимость, — было решено, что злых намерений у меня нет, я безвредна и полезна, поскольку могу продолжать разработку товаров как прежде под руководством Главного жреца этого города и Бенно.
Теперь я с облегчением могла продолжать жить как раньше, без особых перемен.
Осень подходила к концу, и второй тираж Священных книг для детей был готов. Двадцать экземпляров я оставила для учебников, а сорок продала Бенно, получив шесть крупных золотых монет. В последнее время я из-за нехватки денег едва сводила концы с концами, но теперь разом стала состоятельной.
А потом Фран и Росина пришли к нам домой, и мы вместе обсудили, как будет устроен зимний быт моей семьи. На деньги, заработанные на книгах-картинках, мы до предела пополнили запасы к зиме и сделали приготовления максимально полноценными.
Уже почти были закончены зимние приготовления и в приюсте, и в моей комнате, и у нас дома, а на улице стало так холодно, что вот-вот могло начаться снегопад. В тот день, возвращаясь из Храма, я получила доклад от Лутца.
— Майн, сегодня утром приходили председатель Ассоциации чернил и мастер Чернильной мастерской, — сообщил мне хозяин.
— …Так и есть, они заметили разницу в чернилах?
— Похоже на то.
Священные книги для детей, начавшие продаваться через Торговую компанию «Гильберта», как и ожидалось, стали раскупаться молодыми дворянами, имеющими маленьких детей, а также богатыми людьми, связанными с Дворянством. Увидев книгу-картинку, разницу в чернилах можно заметить невооружённым глазом.
Имеющий более синеватый оттенок…
Чернила из галлов, смешанные с сажей и маслом для масляной живописи, — это совершенно другое дело.
Естественно, Ассоциация чернил сразу же заметила разницу и стала искать производителя новых чернил, но среди членов ассоциации нужного человека не нашлось. Тем, кто сказал, что «знает, кто мог бы быть производителем», оказался мастер Чернильной мастерской, у которого мне доводилось бывать на экскурсии.
— Ребёнок из Торговой компании «Гильберта» говорил, что знает чернила, изготовленные иным способом.
Благодаря заявлению этого мастера председатель Ассоциации чернил и мастер Чернильной мастерской пришли в Торговую компанию «Гильберта». Спросить, не собирается ли «Гильберта» создать свою собственную Ассоциацию чернил.
У Торговой компании «Гильберта» уже была дурная практика. В противовес Ассоциации пергамента была создана Ассоциация растительной бумаги со своей мастерской, и относительно дешёвая растительная бумага пошла в массовое производство. Хотя по договорённости официальные контракты следовало писать на пергаменте, растительная бумага, которую можно было выпускать крупными партиями, безусловно, набирала большие обороты.
И если в этих условиях выйти на рынок с книгами-картинками, при изготовлении которых используются чернила с иным рецептом, то бдительность со стороны тех, кто уже занял свою нишу, совершенно неудивительна.
— Завтра нас пригласили прийти в Торговую компанию «Гильберта». Хозяин хочет поговорить.
— Ясно.
Я привычно согласилась, а на следующий день отправилась с Лутцем не в Храм, а в Торговую компанию «Гильберта».
— Доброе утро, Бенно.
— Привет, Майн. Пришла?
Бенно поманил меня, и я подошла к столу, а Лутц по лестнице поднялся наверх. Даппла Лутц как раз тренировался подавать чай посетителям.
Когда я села, Бенно перестал работать и подошёл к столу. Сев напротив, он медленно выдохнул.
— Как и ожидалось, Ассоциация чернил вышла на нас. Ты ведь говорила, что хочешь передать рецепт чернил и полностью отдать их производство на аутсорс?
— Да. Если Бенно продолжит наращивать прибыль, это только увеличит число врагов. А изготовление чернил никак не связано с основным бизнесом Торговой компании «Гильберта». Если делать их в Мастерской Майн, за небольшую ренту можно просто передать производство за деньги.
Если распространять печать, чернил тоже понадобится огромное количество. Делать их самостоятельно рано или поздно станет затруднительно. Тогда проще всего доверить это тому, кто может.
— Какую сумму ты намерена запросить?
— Хмм, примерно столько же, сколько я плачу Храму… Как насчёт десяти процентов прибыли?
Когда я предложила это, Бенно с недовольным выражением лица медленно покачал головой.
— Слишком дёшево.
— Но чем шире распространится, тем больше будет прибыль. Как и растительную бумагу, я хочу продавать дёшево и массово.
Бенно с вздохом отверг моё предложение, основанное исключительно на идее максимального распространения.
— По крайней мере, на первые десять лет поставь тридцать процентов. Следующие десять — двадцать, а потом десять навсегда. Это будет справедливой ценой. Новую технологию не стоит продавать слишком дёшево.
— Поняла. Что касается размера прибыли, я полностью полагаюсь на Бенно.
Даже так Бенно безусловно пошёл мне навстречу. Я это понимала, поэтому согласилась.
— Чай готов.
Лутц принёс нам чай. С напряжённым выражением лица он аккуратно поставил чашки передо мной и Бенно. Бенно прищурился, взял чашку и сделал глоток.
— …Всё ещё далеко до совершенства.
— Он потихоньку совершенствуется. …Лутц, в следующий раз попроси научить тебя Фран? Она, кажется, умеет хорошо объяснять — и Гил, и Дерия заметно подтянулись.
— Может, и правда стоит. …Хаа.
Лутц тоже старался, учясь у Марка, но до уровня, которого можно было бы показать клиентам, ему ещё далеко. Пока он тренировался на мне.
— Остаётся Контрактная магия…
— …Может, стоит её использовать?
Этот способ заключения контракта требует больших денег, и обычные люди его не используют, если замешаны дворяне. Я применяла Контрактную магию с Бенно два раза, и в обоих случаях Бенно хотел этим отпугнуть дворян. На этот раз дворяне в Ассоциацию чернил вроде бы не вмешивались.
— В данном случае объём выгоды слишком велик, а сроки слишком длинны. И ещё — лично я не доверяю председателю Ассоциации чернил. Лучше подстраховаться. И контракт заключать не с ним лично, а с Ассоциацией чернил.
— С Ассоциацией чернил?
Неужели и здесь существует нечто вроде юридического лица? Пока я морщила голову, Бенно медленно кивнул.
— Да. Это необходимая мера, чтобы контракт продолжал действовать даже при смене председателя.
Были случаи, когда контракт заключался с конкретным человеком, а при его уходе новый председатель считал, что его это не касается, и творил что хотел. Такое повторялось не раз, и постепенно здесь тоже сложилось представление о юридическом лице.
— Рецепт чернил продаётся Ассоциации. Производство в Мастерской Майн осуществляется за небольшую ренту. Для распространения вместе с растительной бумагой цена будет максимально низкой. Мы получаем тридцать процентов прибыли. Процентная ставка пересматривается каждые десять лет. Вопросов нет?
— Да. Пожалуйста, передайте им также, что эти чернила плохо сочетаются с пергаментом и неудобны в использовании.
Втроём — я, Бенно и Лутц — мы проверяли наши требования, когда раздался стук, и вошёл Марк.
— Хозяин, пришли двое гостей от Ассоциации чернил.
— Когда прозвонит колокольчик — проводи.
— Как прикажете.
Марк откланялся и вышел.
Бенно встал с суровым выражением лица и помог мне спуститься со стула. Потом кивнул Лутцу в сторону лестницы, и Лутц молча кивнул и открыл дверь, ведущую наверх.
— Итак, Майн. Переговоры с Ассоциацией чернил веду я. Тебе лучше не показываться на глаза. Иди к Корине. Потом я пришлю туда документ Контрактной магии — ты подпишешь его наверху.
— …Почему?
Мне казалось странным, что человека, который подписывает контракт, не будет на самом заключении. На мои удивлённые вопросы Бенно посмотрел в сторону зала, где уже должны были находиться гости, и тихо проронил: — Мастер Чернильной мастерской ещё ладно, но председатель Ассоциации чернил по роду своей деятельности связан с Дворянством, и о нём ходит немало дурных слухов. Тебе лучше максимально избегать с ним контакта.
— Поняла. Буду делать так, как говорит Бенно.
Мне не давала покоя личность председателя Ассоциации чернил, которого опасался даже Бенно, но я тут же с Лутцем отправилась в комнату Корины. Лутц проводил меня, а затем вернулся вниз, поскольку его задачей было принести документ Контрактной магии.
— Лутц, узнай потом, какой человек этот председатель Ассоциации чернил, и расскажи мне.
— Ладно, договорились.
Проводив Лутца, я повернулась к Корине.
— Простите, Корина, что ворвалась к вам так.
— Ничего страшного, Майн-тян. Как раз вовремя — позволь сделать примерку.
— Да. Простите за столь срочный заказ.
Корина с мягким, нежным выражением лица повела меня в гостиную, и в коридоре мы увидели Отто, который, как и отец, сегодня был свободен от работы, — он слегка помахивал рукой и смотрел на нас.
— Вот именно, Майн-тян. Корина в положении, а ей подбрасывают тяжёлые заказы от старших дворян!
— Отто, я же столько раз говорила тебе не вмешиваться в мою работу!
— Я же переживаю за тебя, Корина.
Даже когда Корина сердито на него смотрела, Отто не унимался. Всё та же неразлучная парочка.
Наблюдая за тем, как Корина, словно несмышленому ребёнку, объясняла Отто, чтобы он не мешал и выходил из комнаты, я невольно засмеялась — не Отто ли является главной головной болью Корины?
— Я тоже переживаю за Корину. Отто не бросается в крайности? На Воротах ходили слухи, что его семейная страсть так же неудержима, как и у отца. Он в восторге от первенца, а Корине приходится тяжело…
— О, вот так обо мне и говорят? Значит, и мама Майн-тян тоже нелегко.
Корина хихикала, достала синюю ткань и начала раскладывать её на большом столе.
— Платье для церемонии будет готово? …Времени, кажется, не хватит.
— Конечно, тяжело. Мастерская перегружена работой. Но заказов от старших дворян пока мало, так что портные стараются изо всех сил. И оплату нам выделили щедро.
Перед тем как красить ткань для предыдущего платья, оказалось, что красили с запасом — на другое заказное платье. На этот раз ткань для того платья использовали, и мастерская на полную мощность вышивала узор.
— Платье сначала делается по выкройке из другой ткани, а потом шьётся по-настоящему, так что до дедлайна ещё есть время — можно красить ткань и сейчас. Но поскольку ты назвала «срочно», на примерку из другой ткани для твоего платья времени просто нет. Впрочем, оно шилось совсем недавно, так что твоя фигура вряд ли изменилась, верно?
Говоря это, Корина примеряла на меня синюю ткань, с воткнутыми в нескольких местах булавками. Её большой живот мешал ей, и она выглядела неуклюже.
— Простите, Майн-тян. Сгоню помощницу. Сейчас мне одней трудновато.
— Живот уже большой. Скоро срок?
— Да, говорят, на середину зимы. Ребёнок здоровый, часто шевелится. Может, мальчик.
Зазвенел колокольчик, которым Корина позвала помощницу, а она сама нежно погладила свой большой живот.
— Корина, ты звала?
С радостным видом ворвался Отто. Я не могла удержаться от смеха при виде потрясённого выражения лица Корины.
— Ну знаешь, раз Майн-тян забирает у меня Бенно, мне стоит хотя бы посмотреть, как устроен рабочий процесс.
— Простите, Отто. Что значит «Майн забирает у вас Бенно»?
Я — слабенький ребёнок — никак не могла забрать у взрослого мужчины.
— Прямо так и значит. Бенно намерен и впредь быть опекуном Майн-тян и расширять бизнес. А потому меня сейчас заколачивают работой в Торговой компании «Гильберта».
Отто пожал плечами и принялся помогать Корине. Выглядел он при этом весьма искусно, и было видно, что старается.
— Отто, выглядите вы так, что трудно поверить, будто вы солдат. При таком темпе, может, и день не за горами, когда вы встанете в магазине вместе с Кориной?
— …Ну, на это уйдёт несколько лет. Но ради Корины и малыша я готов стараться.
— Ладно-ладно, подкрепляйте слова делом.
Отто давали указания, и Корина завершила примерку. Длина была в порядке, и остановились на том, что платье будет сшито так же, как предыдущее.
Корина выгнала Отто, поправила мои волосы, растрёпанные примеркой, и я надела верхнюю одежду. В это время со стороны лестницы раздался стук и голос: «Марк». Послышались шаги — кто-то пошёл навстречу Марку.
Я поспешно привела себя в порядок и кивнула — практически одновременно с тем, как постучали в дверь гостиной.
— Прошу, входите.
— Корина, Майн, прошу извинить.
Марк с контрактным документом и Лутц с чернильницей вошли внутрь.
Марк разложил документ Контрактной магии на круглом столе и стал проверять каждый пункт. Содержание документа почти не отличалось от того, что я обсуждала с Бенно. Более выгодные цифры — это то, чего Бенно добился в ходе переговоров.
Однако был один незнакомый мне пункт. Фраза: «Записать содержание данного контракта в устав Ассоциации чернил».
— Марк, этот пункт… Что значит «записать содержание контракта в устав Ассоциации чернил»?
— Устав ассоциации — это правила, которые обязаны соблюдать все мастерские, входящие в ассоциацию. Если содержание контракта будет записано в устав Ассоциации чернил, оно автоматически попадёт и в уставы ассоциаций других городов, и тамошние мастерские тоже будут обязаны его выполнять.
Сама Контрактная магия действует только в этом городе, но устав ассоциации распространяется на другие города тоже. В любой ассоциации уставы едины. А вот подробные правила могут отличаться в зависимости от города или мастерской. Я поняла это так, что устав — это нечто вроде конституции, единообразной по всей стране, а правила — нечто вроде местных постановлений, различающихся в деталях.
— Но как записать это в устав ассоциации другого города? Существует какой-то способ передачи?
— Именно потому, что это выгодно, Ассоциация чернил и покупает рецепт новых чернил. Передача рецепта из местной Ассоциации чернил в соседние — это естественный процесс. А вместе с рецептом будет обновлён и устав.
Выслушав объяснение Марка, я кивнула и взяла чернильницу. В контракте были указаны Бенно и Ассоциация чернил, но имя самого председателя отсутствовало. Внизу я вписала своё имя.
— Эй, Лутц. Какой человек этот председатель Ассоциации чернил?
— …Парень с неприятным взглядом. Он искал тебя.
— Э?
Лутц сжал кулаки и нахмурился.
— Тот старик говорил хозяину: тот, кто в Чернильной мастерской заговорил об иных чернилах, был ребёнком. Раз есть — пусть покажут. Майн правильно сделала, что спряталась здесь. По ощущениям он показался мне ещё противнее, чем Мастер Гильдии.
Раз Лутц так говорит, значит, атмосфера вокруг того человека была действительно неприятной. Если его опасаются и Бенно, и Лутц, мне тоже стоит быть начеку.
— Это не главное. Майн, давай руку.
Лутц достал нож и велел протянуть руку.
Встретившись лицом к лицу с забором крови для Контрактной магии, я запнулась, заикаясь, и протянула ладонь. В кончиках пальцев пронзила горячая боль, и кровь выпуклой каплей вздулась на коже.
Прижав палец к документу, я увидела, как золотое пламя окутало бумагу — и контракт сгорел. Контракт был заключён.
— Майн, до указания хозяина, пожалуйста, оставайтесь здесь и никуда не ходите.
— Я поняла, Марк.
После этого Отто сетовал на то, что в этом бюджете на зиму мои руки ему больше не нужны, а я с Кориной увлечённо разговаривала о грядущем малыше.
— Майн!
Бенно с изменённым от гнева лицом взбежал по лестнице в обеденное время.
— Я отправлю Марка проводить Лутца, а Лутц пусть приведёт сюда отца и сестру. Ты — отсюда до прихода за тобой ни ногой!
— …Марк провожает Лутца? Что случилось!?
Я вскочила и подбежала к Бенно. Тот прищурился и подпёр подбородок рукой.
— Лутца, отправленного в коммерческую гильдию, обступила какая-то шваль. Спросила: «Какая девчонка — дочь Торговой компании «Гильберта»? Знаете ли вы даппла, который поднимается наверх с контрактным документом?»
— С контрактным документом, значит…
Я замолчала, и Бенно медленно кивнул.
— Полагаю, это были люди из Ассоциации чернил. Но то, что они стали собирать информацию уже после завершения контракта, я не понимаю.
Для выгодного ведения переговоров или для того, чтобы как-то всё-таки заключить контракт, — сбор информации о противной стороне понятен. Но контракт уже заключён. И тем не менее они намеренно связались с Лутцем, давая нам понять, что мы под наблюдением. Зачем — я не понимала.
Непонимание пугало.
— …Не знаю, что за кукловод стоит за этим. Лучше проявить максимальную осторожность.
— Да.
— Я пришёл за тобой.
— Папа! Тури!
Отец и Тури, вероятно, поспешили, поскольку отец был сегодня свободен от работы, — они подбежали запыхавшимися.
— Извините, что потревожили.
Когда по вызову пришёл Бенно и спустился вниз, он обратился к отцу с этими словами.
— Нет, я благодарен тебе за всё, что ты делал, чтобы защитить мою дочь. Можно узнать, что происходит?
— Ассоциация чернил определённо действует, но кто стоит за ними, мне пока не совсем ясно. То, что они собирают информацию уже после завершения контракта, и то, что связались с Лутцем, — всё это необычно.
По объяснению Бенно лицо отца стало суровым. Тури тревожно посмотрела на меня и крепко обняла.
— Если хотите обеспечить максимальную безопасность, лучше всего отправить Майн обратно в Храм. Это зависит от решения семьи, но, по крайней мере, в Храме они не смогут до неё добраться. А нам это даст время собрать информацию.
— …М-да.
Тяжело кивнув на слова Бенно, отец нахмурился и поднял меня на руки.
— Майн, как поступим? Отправимся в Храм или поедем домой?
Если бы я сказала, что не хочу оставаться одна, он, вероятно, отвёз бы меня домой. Но тогда вероятность того, что незнакомцы свяжутся с Лутцем или семьёй, возросла бы.
— …Мне не хочется расставаться, но если с Лутцем или семьёй что-нибудь случится, будет ещё хуже. Я поеду в Храм. К тому же скоро начнётся снег.
Тем не менее тревога не отпускала, и мои пальцы крепче впились в рукав отцовского плаща.
— Не переживай, Майн. Я буду часто к тебе приходить, так что скучать не придётся.
— Угу.
С того дня я стала проводить зиму в Храме.
Производство чернил я отдала на аутсорс, но обстановка несколько тревожная.
Вот так началось моё зимнее уединение.
В следующий раз — класс в Храме и зимние рукоделия.