— Майн, пока лекарство действует, мы проводим ритуал.
Закончив выговоры, Главный жрец сказал это и броско развёл плащ. Он коснулся правого наруча и извлёк оттуда нечто в виде белого льва.
Вслед за движением Главного жреца рыцарский орден поднялся, и каждый из рыцарей призвал своё животное для верховой езды.
— Иди сюда.
Майн изящно подошла к протянувшей руке Главного жреца и протянула свою. Подхваченная и посаженная позади Главного жреца, она на этот раз сразу схватилась за поводья, чтобы не потерять равновесие.
Лёгким движением вскочив позади неё, Главный жрец поднял одну руку.
— Вперёд!
Едва Главный жрец сжал поводья, белый львоподобный зверь, ещё мгновение назад казавшийся неподвижной скульптурой, обрёл жизнь. Широко распахнув крылья, он взмыл ввысь. Свободно и величаво несясь над кронами деревьев, он понёсся к месту, где буйствовал гигантский Тронбе.
Тронбе, вытянувший кровь Майн и выросший за счёт её магической силы, не успел впитать много окружающей магической энергии земли, так что ритуал насыщения магической силой ему, похоже, не требовался. Однако на месте гигантского Тронбе зияла обширная кратерная впадина, и без насыщения магической силой трава там расти не будет.
— Я считаю, что причинил тебе зло.
Во время полёта, когда посторонние не могли подслушать, позади раздался низкий голос Главного жреца, почти шёпотом. Повернуться Майн не решалась — менять положение тела в воздухе было страшно, — и она лишь слегка наклонила голову, оставаясь лицом вперёд.
— Я не намеревался ранить тебя и не планировал подвергать тебя столь злостному обращению. Тем более не должно было случиться так, что без принудительного приёма лекарства твоё состояние не позволяло бы провести ритуал. Я не предполагал, что рыцарский орден пойдёт против моего приказа, — это моя вина.
В голосе Главного жреца чувствовались раскаяние и досада. Охрана, которую он выделил для обеспечения идеальных условий, вместо этого напрочь всё разрушила, — и он, казалось, жалел уже о самом факте назначения охраны.
Но ведь бунт охранников, распространение злостных слухов, Самопожирание Майн и её слабое здоровье — ничем из этого Главный жрец не обязан был винить себя.
— Это не вина Главного жреца, верно?
— Нет. Всё, что касается тебя, — моя ответственность.
Он ответил без тени колебания. Поскольку Храм не может функционировать без умелого использования простолюдинов, умение обращаться с ними — обязанность начальника, то есть Главного жреца.
Главный жрец был из тех, кто слишком хорош в своём деле, чтобы кому-либо доверять, и берёт всю работу на себя.
— Майн, лекарство действует?
— Да.
— Хорошо. Я прекрасно понимаю, какую нагрузку ритуал оказывает на твоё тело. Но рыцарскому ордену необходимо показать, что ты способна выполнять обязанности жрицы-ученицы в синей робе.
Раз Главный жрец прикрыл её, заявив, что она — не просто простолюдинка, а жрица-ученица в синей робе, Майн обязана была продемонстрировать работу, достойную этого статуса.
— Я прикрою тебя, а ты покажи, что достойна носить синюю робу. Докажи, что ты необходима Храму и рыцарскому ордену, оберегающему эти земли. …Если орден признает твою необходимость, это станет силой, защищающей тебя.
— Понятно. …Но я волнуюсь. В первый раз — не знаю, получится ли.
Майн понимала, что делать надо, но неудержимо тревожилась — ведь это её первый ритуал.
Главный жрец презрительно фыркнул.
— Хм, волноваться незачем. Я подготовлю для ордена неоспоримую подставу.
— …А?
— Я не вступаю в битву, которую не могу выиграть.
Майн невольно вздрогнула от его ледяного тона. Похоже, гнев Главного жреца за расстроенное им дело и близко не улёгся.
— …Даумель относился ко мне доброжелательно, пытался помочь и даже произнёс слова упрёка Сикикоце, так что относитесь к нему снисходительнее, хорошо?
Место, где вырос гигантский Тронбе, представляло собой круглую поляну с обнажённой землёй в центре, и выглядела она так, словно посреди леса поставили огромную красно-коричневую тарелку.
— Если провести ритуал и насытить землю магической силой, так что растения смогут расти, тут можно устроить хоть деревню, не правда ли?
— Если бы это было не в глубине леса, я бы превратил его в пахотные земли. Но здесь жрецы и дворяне, отправляющиеся на церемонии подношения и праздники урожая, будут несказанно страдать.
Главный жрец пробормотал, что без проведения церемоний подношения земля рано или поздно утратит свою силу. И правда — в глубине леса и переселяющимся крестьянам, и жрецам с дворянам, приезжающим для ритуалов, пришлось бы изрядно помучиться.
Львоподобный зверь приземлился прямо в центр кратера, и Майн под эскортом Главного жреца ступила на эту землю. Один за другим спускались рыцари, а их животные одномоментно исчезали, возвращаясь в наручи.
Когда все рыцарские рыцари выстроились, они сняли шлемы и опустились на колено. Присутствовать на ритуале в шлеме — кощунство перед богами, как Майн стало известно. Главный жрец тоже снял шлем и поставил его у ног.
Земля под ногами была не влажной чёрной почвой, которую часто видишь в лесу, а сухой красно-коричневой глиной, словно на школьном плацу.
— Главный жрец, вот это.
Арно протянул Главному жрецу посох, чуть превышавший рост взрослого мужчины.
Этот посох был необходимым для данного ритуала священным инструментом, символом Водяной богини. На конце посоха из золота красовался большой прозрачный магический камень зелёного цвета, величиной примерно с ладонь взрослого человека, отражавший солнечный свет.
Рукоять была орнаментирована мелкими вкраплениями магических камней, и цвет большинства из них уже изменился. Магическая сила была достаточно накоплена.
— Сикикоца!
— Есть!
Главный жрец обратился к рыцарскому ордену. Вызванный Сикикоца подошёл быстрым шагом, громыхая доспехами.
Главный жрец протянул ему священный посох.
— Проведи ты.
— Фердинанд?
Сикикоца моргнул, явно не понимая. Главный жрец взглянул на него холодно и нарочито вздохнул.
— Ты ведь бросил свои обязанности. Магическая сила у тебя наверняка в избытке. Изначально я собирался продемонстрировать пример сам, но благодаря тебе, добавившему мне лишней работы, у меня не осталось запаса магической силы.
Ложь. У него её с избытком.
Лекарство, приготовленное Главным жрецом — отвратительнейшей горечи, от которого немеет язык, — как он сам утверждал, жертвовало вкусом ради эффективности, и было невероятно действенным. Выпивший его Главный жрец не мог остаться без магической силы.
— Ты вырос в Храме. Неужели не сможешь? Покажи Майн разницу в мастерстве.
Главный жрец протянул посох и полунасильно вложил его в руки Сикикоцы. Тот, похоже, был взволнован неожиданным поворотом, но, заметив взгляд Майн, впился в неё суровым взглядом и выпрямился.
— О, Водяная богиня, дарующая исцеление и перемену! О, двенадцать богинь, служащие ей верно!
Звучным голосом Сикикоца начал произносить молитву.
Большой магический камень на посохе засиял, и от точки, которой посох касался земли, почва вокруг Сикикоцы начала медленно темнеть. После того как земля потемнела, зелёные ростки стали один за другим показываться из поверхности.
— Ого…
Майн невольно ахнула. Она и представить не могла, что, всего лишь взяв в руки священный посох и произнеся заученную молитву, она действительно увидит, как преображается земля.
Это было как тот фрагмент обучающего шоу, который она видела на уроке природоведения в эпоху Рэйно. В голове раздался голос диктора: «Давайте посмотрим, сжав время».
Магическая сила насыщала землю, та меняла цвет, и понемногу на ней проступала зелень. Однако процесс остановился на радиусе примерно десяти метров.
— Ещё нет. Катастрофически мало.
Остановившегося Сикикоцу Главный жрец одёрнул и не позволил выпустить посох из рук.
Пока посох удерживался, он сам извлекал магическую силу. Поглощаемый всё новыми потоками магической силы, Сикикоца, похоже, начал терять сознание — и рухнул на колени прямо на месте.
— Хм, важничал, а толку-то. Дефицит кадров в рыцарском ордене — серьёзная проблема.
Не удостоив поверженного Сикикоцу ни взглядом, Главный жрец схватил шатнувшийся священный посох. Удерживая его, он указал на Майн.
— Остальное — твоя работа, Майн.
— Так точно, Главный жрец.
Майн напряглась, расставив ноги на ширину плеч, и крепко ухватилась руками за тяжёлейший посох, который было бы невозможно удержать без напряжения. Сикикоца показал ей пример, и теперь Майн с большей уверенностью приступила к ритуалу.
…Главный жрец говорил — покажи, на что способна. Значит, надо влить как можно больше магической силы?
Крепко сжав рукоять, Майн сделала медленный глубокий вдох и опустила глаза. В обычное время она наполняла себя магической силой и наглухо закрывала крышку, не давая ей выплеснуться. Теперь она эту крышку открыла и пустила внутреннюю магическую силу в движение. Из глубины она хлынула к выходу и потекла в посох.
— О, Водяная богиня, дарующая исцеление и перемену! О, двенадцать богинь, служащие ей верно! Услышь мою молитву и даруй священную силу! Руками, принадлежащими миру магии, был поражён священный лик богини, исцели её сестру, Земляную богиню Гедульрих, — и пусть сила исцеления будет в моих руках!
Огромный зелёный магический камень, вделанный в посох, вспыхнул ярким светом. Магическая сила закрутилась в вихрь, и вокруг Майн поднялся ветер. Волосы её заколыхались и взметнулись вверх, рукава и подол одежды развевались.
— Посвящаю тебе священную мелодию, бросаю к стопам твоим верховные рябы и испрашиваю святой благословенной. Пусть твоя драгоценная сила наполнит всё, чего желаю я.
Магическая сила рекой хлынула в посох, через магический камень проникла в землю. Тёмная почва с шипящим звуком расползалась всё дальше, и на глазах прорастала, расстилалась и тянулась ввысь свежая зелень.
В одно мгновение на земле, ставшей кратером, выросла трава по щиколотку.
— …Хватит. Достаточно.
— А, да.
По слову Главного жреца Майн удержала высвобождавшуюся магическую силу и заперла её внутри. Одновременно свечение посоха погасло.
— Главный жрец, это нормально?
— Да, магическая сила пропитала всю территорию. …Честно — многовато.
— …А?
Эти последние слова были тихим, почти невнятным бормотанием. Майн не расслышала и наклонила голову, но Главный жрец лишь слегка покачал головой и развернулся всем корпусом в сторону выстроившихся рыцарей.
Майн последовала за его взглядом и увидела ряд лиц, застывших в выражении абсолютного неверия. У многих глаза были широко распахнуты, а рты — открыты.
…Так это что? Мне ведь сказали — покажи, на что способна, и я старалась, но, может быть, я… перестаралась?
Встречать ошеломлённые взгляды было крайне неловко, и Майн вильнула кзади, прячась за спину Главного жреца.
Главный жрец тоже выступил на шаг вперёд перед ней и откашлялся.
— Это жрица-ученица в синей робе, получившая одобрение Храма и Господина. Кто-нибудь возражает?
Рыцари, словно опомнившись, одновременно опустили глаза и замолчали. Все оставались сидеть на коленях, не нарушая позы.
Видимо, это и означало согласие. Майн вопросительно наклонила голову, и Главный жрец слегка кивнул.
— …Похоже, возражений нет. Прекрасно.
Главный жрец слегка улыбнулся, и лишь тогда рыцари подняли лица. Но теперь их взгляды из поражённых превратились в алчные, словно у хищников, учуявших добычу.
— Э?!
Майн с трудом сдержала вскрик, сделав глоток. Её пронзили сильные взгляды, и всё тело окаменело. Словно говоря, она чувствовала себя жертвой, на которую охотятся. Как лягушка, замёрзшая под взглядом змеи.
Дрожа на слабеющих ногах, Майн шагнула в сторону, спасаясь от рыцарских глаз, и снова спряталась за спину Главного жреца.
— А, ещё одно: эта жрица-ученица находится под моей защитой. Вы понимаете, что это значит?
Одного слова Главного жреца хватило, чтобы хищнические взгляды мгновенно смолкли. Майн вздохнула с облегчением, но всё ещё не понимала, что именно это значит.
— Раз понимаете — хорошо. Отправляемся обратно.
В отличие от Майн, которая по-прежнему моргала в неведении, остальные немедленно начали подготовку к возвращению. Арно принял у Главного жреца священный инструмент, Фран проверила состояние Майн. Рыцари надели шлемы, извлекли животных и принялись седлать.
— Майн, иди сюда.
Главный жрец и Карлштедт позвали Майн к лежащему на земле Сикикоце. Сдерживая желание броситься бегом, она медленно подошла.
— Майн, есть ли у тебя какие-либо требования по поводу сегодняшнего инцидента?
Главный жрец бросил взгляд на Сикикоцу. Формально он обращался к Майн как к пострадавшей, но выражение его лица ясно говорило: «Скажи, что нет».
Однако Майн притворилась, что не поняла.
— Есть.
В тот же миг Главный жрец нахмурился и впился в неё взглядом. Майн понимала, что ей намекают — «прочти воздух», — но сознательно делать этого не стала.
— Я требую новое одеяние для ритуалов.
— …Что?
Её требование оказалось неожиданным для обоих, и они округлили глаза, глядя на неё сверху вниз.
Майн раскинула руки, чтобы они лучше видели одежду. На рукавах зияли огромные дыры, сквозь которые виднелась поляна, и ткань колыхалась на ветру.
— Мне нужно точно такое же. Оно только что сшитое, новое, и стоило очень дорого. Для такой простолюдинки, как я, у меня больше нет денег на пошив ритуального одеяния.
— Надо же. Это действительно ужасно.
Карлштедт посмеялся горько, но сразу дал понять своё согласие, тогда как Главный жрец, словно уловив подвох в словах Майн, прищурился.
— …Что ты имеешь в виду под «точно таким же»?
— Это был индивидуальный заказ! Это одеяние. Его сшили специально, чтобы оно подходило мне по мере роста, но вместо того чтобы вырасти, я превратила его в лохмотья ещё до ритуала…
Майн немного преувеличенно оплакала своё горе, и Карлштедт рассмеялся, хохоча: — Ясно. Страсть к женской одежде не меняется с возрастом.
— Хорошо. Закажем тебе новое ритуальное одеяние.
Карлштедт пообещал выделить новые одеяния в качестве наказания Сикикоце, Даумелю и ей самой. Этого обещания Майн было достаточно.
— Благодарю вас. Заказ можно сделать в Торговом доме Гильберта — они смогут сшить точно такое же. А до готовности нового ритуального одеяния я не смогу участвовать в церемониях, так что, пожалуйста, постарайтесь закончить к зиме.
— К зиме? Есть что-то особенное?
Карлштедт пожал плечами, а Главный жрец прижал к виску палец.
— В Храме церемония подношения проводится зимой. …Верно, без ритуального одеяния на церемонии подношения Верховный жрец и остальные жрецы в синих робах не преминут ехидно заметить, что простолюдин даже одеяние для ритуала заказать не в состоянии. Даже если вины Майн в том, что произошло, нет.
Майн серьёзно кивнула, слушая слова Главного жреца. Именно этого она больше всего боялась — это была самая неприятная перспектива. Даже если снова появятся Тронбе, рыцарский орден, знающий обстоятельства, может смириться с дырявым одеянием, но на зимнюю церемонию Майн хотелось прийти в нормальной одежде.
— Принято. С одеянием разберёмся. Что ещё?
— Как только ритуальное одеяние будет готово, остальное — на ваше усмотрение, в рамках правил ордена. Мне не хотелось бы наживать новые враги.
— Мудрое решение. Что касается остального — орден решит сам.
Карлштедт удовлетворённо кивнул, и Майн опустилась на колени, кланяясь.
Когда они вернулись в Храм, увидев разодранную одежду, Дерия вскрикнула, а Розина, прижав ладони ко рту, пошатнулась.
— Да как же такое могло случиться!?! Это же только что сшитое, новое!
— Фран, что произошло с Майн?!
— Были различные обстоятельства, но поскольку они связаны с рыцарским орденом, нам запрещено распространяться.
Фран уклонилась от дальнейших расспросов.
Майн успела переодеться до встречи с Лутцем, но о том, что она попала в опасность, ему стало известно.
— Майн! Я так рад, что ты в порядке!
Увидев Майн, Лутц подбежал к ней и тут же принялся ощупывать её запястья, проверяя на жар и ушибы. Из его поведения было очевидно, что он знает о случившемся, и Майн вопросительно наклонила голову.
— Лутц?
— Прямо в голову мне вдруг ударило: «Лутц, помоги!» — и перед глазами потекли картинки того, что происходит с Майн, — всё как наяву. …Я хотел помчаться к тебе, но не знал, где ты находишься, и совсем отчаялся.
Более того, видеоряд, на котором Майн была опутана Тронбе, оборвался на том месте, где Главный жрец заменил чёрную стрелку на светящуюся палочку и начал лечение. Лутц не знал, спаслась ли она, и провёл эти часы в мучительном ожидании.
— Прости, что заставил тебя волноваться, Лутц.
— Ты-то пережила страх, а я просто… Странная штука, да?
Майн была убеждена, что удивительный феномен, который пережил Лутц, был вызван тем самым голубым сиянием.
Она вернула кольцо Главному жрецу и посмотрела на свой палец — на нём уже не было ничего. Одновременно в её голове одна за другой пронеслись все события этого дня.
— Майн, я так рад, что ты цела и здорова.
Лутц крепко обнял её, и его голос прозвучал прямо у неё в ухе.
Касты, заборы, магическая сила — ничего из этого не имело значения для Лутца, который от всей души переживал за неё, и нить напряжения в душе Майн наконец разорвалась. Она знала, что, когда захочет обнажиться в слабости, её не оттолкнут, — и потому могла позволить себе быть с Лутцем честно уязвимой.
— …Общество дворян, страшное, Лутц.
Майн крепко вцепилась в него и прошептала это.