Пока я держала руки вверх, пытаясь не допустить, чтобы хотя бы капля крови упала на землю, я кричала во всю горло о помощи — и в тот же миг кольцо вспыхнуло. Тонкая нитка синего света устремилась в небо.
Со звуком басающих крыльев что-то чёрное спикировало сверху. Бом! Бобом! Удары раздались у самых ног. Я опустила взгляд — в землю у моих ног были вонзены несколько чёрных стрел. Тронбе вокруг меня стихли, словно утратив силу.
— Главный жрец!
Узнав стрелы, я подняла взгляд. Стремительно приближалась ко мне львоподобная фигура с распахнутыми крыльями, скользя по прямой.
...Если есть эти стрелы, всё будет хорошо.
Однако облегчение, которое я испытала, увидев Главного жреца, продлилось лишь несколько секунд. Спокойствие тронбе было мимолётным — кровь, стекавшая с моих рук, тут же снова привела растения в действие.
Остановившиеся было тронбе снова двинулись, поднимаясь от живота к груди. Один за другим появлялись новые побеги, обвиваясь всё туже, стягивая ноги всё крепче.
— Главный жрец, быстрее...
С белой львоподобной фигуры, плавно спустившейся на землю, Главный жрец спрыгнул с необычайной лёгкостью — трудно было поверить, что всё его тело покрыто металлическими доспехами. В его руках были чёрные стрелы, получившие благословение Бога тьмы, — оружие для уничтожения тронбе. Вонзая стрелу за стрелой в стебли, Главный жрец пробирался ко мне.
— Майн, что тут, к чёрту, происходит?!
— Жрица-ученица, прости за опоздание!
Даумель, которого, похоже, наконец-то удостоился благословения Бога тьмы, принялся отчаянно размахивать чёрным ножом, пытаясь высвободить меня. Однако то ли потому, что магическая сила Даумеля была слишком мала, то ли из-за принципиальной разницы в действии, — чёрные стрелы Главного жреца и нож Даумеля работали несравнимо: сколько ни руби, тронбе даже не слабели.
— Благословение вообще не действует?!
— Действует! Но тронбе мгновенно восстанавливаются! Почему?!
После того как Главный жрец вонзал в тронбе стрелы, те затихали на несколько секунд, но тут же набирали силу и снова приходили в движение. Скорость роста замедлилась, но тронбе совершенно не поддавались гниению — Главный жрец, бормоча ругательства, продолжал втыкать стрелу за стрелой.
— Главный жрец, кровь... моя кровь... она активирует тронбе...
— Твоя кровь?! Это худший вариант!
Услышав причину активации тронбе, Главный жрец повысил голос. По одному только звуку я легко представила его лицо под шлемом — распахнутые в ярости глаза и нахмуренные брови.
— Зачем, по-твоему, тебя вообще отвели с места и назначили охрану?! Какого чёрта нужна была эта охрана?! Негодники!
Произнося это с яростью, Главный жрец обрушил гнев на двоих рыцарей, остававшихся при ней в качестве охраны. Даумель отчаянно сражался с чёрным ножом в руке, но Шикикоца только бился над тем, чтобы получить благословение Бога тьмы.
Игнорируя приказы начальства, они направили оружие на подопечную и поранили её, доведя всё до нынешнего состояния. Если оценивать их работу охраны — это бесспорная некомпетентность.
К тому же из слов Главного жреца, вбивавшего стрелы в тронбе, я поняла, что моей магической силы, оказывается, было более чем достаточно. Он пробормотал, что Даумель и, пожалуй, около половины рыцарей, даже используя благословенное оружие, возможно, не смогут навредить тронбе.
— Сколько бы я ни сдерживал их, толку не будет, пока рана не закроется. Майн, где твоя рана?!
— Вот здесь.
Я вытянула левую руку изо всех сил. Главный жрец, взглянув на рану, слегка фыркнул и пробормотал: «Энтвафнунг». Чёрный лук превратился в слабо светящийся такт.
Главный жрец тут же шепнул «Рот» и взмахнул тактом — красный свет устремился в небо. Красный свет, похоже, был сигналом: я увидела, как один за другим рыцари летели сюда.
— Будет больно, но ни в коем случае не плачь. Слёзы и кровь одинаково содержат магическую силу.
Сказав это, Главный жрец медленно провёл светящимся тактом по моей ране. Мерцающий свет, исходивший из такта, едва коснулся раны — и по всему телу пробежала дрожь.
— Ах!
Чужеродная сущность пыталась проникнуть внутрь меня, и от этого ощущения, от невыносимой боли по телу встала дыбом кожа. На глаза навернулись слёзы. Я подняла голову, чтобы не дать им упасть, и медленно выдохнула.
Рана начала гореть, и я почувствовала, как вся моя магическая сила бросилась к ране, словно пытаясь не допустить вторжения инородного тела. Моя магическая сила и та, которую Главный жрец пытался влить, столкнулись — и рана вспыхнула бледно-жёлтым светом. Когда свет погас, рана была полностью закрыта.
— Рана...
— Это лишь экстренная мера, чтобы закрыть рану. Я просто запечатал её магической силой — полностью она не зажила. Тем более что тратить магическую силу на тронбе — это самоубийство, но другого выхода не было.
С разбитым видом Главный жрец выдохнул и пробормотал это. Рана была закрыта, но тронбе, наоборот, активизировались ещё сильнее, чем раньше.
— Главный жрец...
— Я прекратил благословение, чтобы закрыть твою рану. Оружия против тронбе у меня больше нет. Подкрепление должно прибыть скоро, но...
Говоря это, Главный жрец уставился в небо и заорал на приближавшихся рыцарей: — Медлите!
Как правило, Главный жрец держался как подобает дворянину и никогда не показывал никаких эмоций, кроме как в тайной комнате. От его крика я, неподвижная и беспомощная, вздрогнула всем телом.
— Фердинанд, с сигналом о помощи... что тут, к чёрту, произошло?!
Один за другим спускавшиеся рыцари обнаружили второе тронбе, увидели, что в самом центре заключена я, и распахнули глаза.
— Карлштедт, твоя охрана — сплошные неудачники! Немедленно извлеките Майн. Я прекратил благословение, так что моё оружие бесполезно. Ветви уже подступают к шее. Быстрее!
— Слушаюсь!
Главный жрец, у которого не было оружия против тронбе, отошёл от меня, и вместо него подбежал закованный в металл рыцарь с чёрным хальбардом и обрушил оружие одним мощным ударом. Бух! Вместе со взрывом звука поднялись тучи пыли и мелкие осколки тронбе.
— Кха... кха...
— Карлштедт, ни единой царапины на Майн! Она станет отличной приманкой!
Сказав это и поручив им расправляться с тронбе, тесно обвившими меня, не причиняя мне ни малейшего вреда, Главный жрец развернулся и ушёл к Шикикоце и слуге. Его спина буквально излучала гнев — это было так страшно, что даже смотреть было неприятно.
Возможно, исходя из формального неравенства дворянина и простолюдина, всю вину Шикикоцы переложат на меня, и я одна получу нагоняй без разбора. Ведь тронбе активировались именно из-за моей крови — вдруг за это будет какое-то наказание или даже уголовное преследование...
...Вполне вероятно.
Пока я, предавшись неприятным мыслям о грядущем ходе событий, стояла неподвижно, вокруг собралось множество рыцарей. Рыцари с чёрными хальбардами, не останавливаясь, вбивали оружие в землю, перерезая корни тронбе. Одновременно другие рыцари с чёрными ножами постепенно срезали стебли, обвивавшие мою шею.
— ...Благословение начало действовать.
Даумель произнёс это с облегчением, от души. Рана на тыльной стороне ладони затянулась, и поскольку кровь больше не текла, тронбе не имели чего активировать — стебли перестали расти.
С оружием, несущим благословение Бога тьмы, как и в случае с огромным тронбе, на стеблях появлялись тёмные участки, и от точки соприкосновения с оружием они начинали гнить.
Избавившись от ужаса удушья тронбе, и я наконец выдохнула с облегчением.
— Тьфу, неудобная штука!
— Только у тебя нож. Аккуратнее обращайся, Даумель.
Похоже, после получения благословения форму оружия изменить было нельзя, и рыцари, используя огромное оружие, специально созданное для борьбы с гигантским тронбе, медленно и осторожно срезали ветви вокруг меня.
— Даумель, а ты, и жрица-ученица... Майн, верно? Как это всё случилось? Я такого ярого Фердинанда ещё никогда не видел.
Карлштедт, срезая ветви у моих ног огромным хальбардом, понизил голос и быстро спросил.
— Это...
Даумель издал скрежещущий металлический звук и посмотрел на Шикикоцу. Но активно обвинять кого-то он, похоже, не хотел, и его слова остались расплывчатыми.
При неясной позиции Даумеля я, испытывая невыразимое раздражение и осознавая всю жёсткость сословного строя, стала размышлять над своим поведением.
...Что мне делать?
Ветви тронбе, подбиравшиеся к горлу, уже были срезаны до уровня груди, и говорить я теперь могла свободно — рассказать всё было нетрудно.
Однако, будут ли мне верить — это отдельный вопрос, и, скорее всего, дело обернётся тем, что слово будет за сословным положением. Неизвестно, насколько убедительными окажутся мои слова и поверят ли мне. Карлштедт тоже дворянин. Вполне вероятно, что ситуация повторится.
— Мне нужна хотя бы малейшая информация. Говори чётко.
Сцепив зубы от раздражения, Карлштедт низко прорычал, подбадривая меня и Даумеля.
Кстати, Главный жрец и на Карлштедта обрушил гнев за «негодную охрану». Сейчас, когда Карлштедт сам пытался разобраться в причине гнева Главного жреца, он, в целях самосохранения, возможно, был готов выслушать меня внимательно.
— Господин Карлштедт, если я расскажу, будет ли гарантирована моя безопасность?
— Что ты имеешь в виду?
Спросила я Карлштедта, желая удостовериться, считает ли Шикикоца своё поведение нормальным для дворянина. Пока обряд не завершён, по крайней мере, меня вряд ли сразу убьют.
— Я, простолюдинка, расскажу правду, а если я ему не понравлюсь, дворянин потащёт меня за волосы, станет бить или попытается выколоть глаза, верно?
— Что за чушь?! Неужели... ты это делала с жрицей-ученицей?!
Карлштедт со звоном откинул створку шлема, закрывавшую лицо. Его пронзительные глаза, полные ярости, впились в Даумеля. Даумель, по-видимому, был напуган яростью Карлштедта и начал отчаянно оправдываться.
— Это не я! Шикикоца достал нож и угрожал жрице-ученице! Я пытался помочь, но мне сказали: «Помни своё место»!
— Глупец! Фердинанд абсолютно прав в своём гневе!
Карлштедт с силой оторвал часть тронбе, ставшую уже хрупкой и чёрной. Тронбе треснули с хрустом.
Не только Главный жрец, но и Карлштедт был возмущён действиями охраны. Значит, если говорить честно, меня вряд ли набросятся с оружием. Оценив ситуацию таким образом, я почувствовала на себе острый взгляд Карлштедта.
— Майн, говори. Всё, точно, без малейшей лжи, именем Бога.
— Слушаюсь, господин Карлштедт. Именем Бога клянусь, не солжу.
Даумель поднял руку, словно желая сказать «подождите», но Карлштедт отстранил его. Чувствуя, что Карлштедт настроен серьёзно, я подробно рассказала всё, что сделали двое охранников, особо подчеркнув, что это можно проверить через слугу.
Освобождение меня из тесных корней тронбе без причинения мне какого-либо вреда заняло очень много времени. Когда я закончила рассказ, они ещё не закончили распутывать.
— Эй, ты в порядке?
— ...Не совсем. Пожалуйста, позовите моего слугу.
Обвитая тронбе, я была в жалком виде. Новенькая церемониальная одежда была разорвана в клочья, а пропитанные кровью участки были испещрены дырами, словно их обглодали тронбе. Всё тело болело, а от отчаянных попыток сопротивляться я была настолько измотана, что не могла пошевелить и пальцем.
— Где слуга жрицы-ученицы?!
Карлштедт подхватил меня на руки. Моё обессиленное тело было помехой для полного уничтожения корней тронбе. В металлических доспехах было больно везде, но жаловаться я не имела ни сил, ни желания.
— Госпожа Майн!
Я повернула взгляд к прибежавшему Франу. Меня передали из рук Карлштедта Франу, и я обмякла, облокотившись на него.
— Главный жрец, у неё жар!
— Как же иначе и быть. Уложи её отдохнуть и дай ей то лекарство. Крови потеряла много, да и магическая сила, наверняка, серьёзно истощена.
Главный жрец, допрашивавший Шикикоцу, лишь бросил на меня взгляд и тут же отвёл глаза. Сняв шлем, он давал возможность хорошо рассмотреть своё лицо — и оно казалось разгневанным ещё сильнее, чем прежде.
— Слушаюсь.
Фран перенёс меня в тёплое, освещённое солнцем место, усадил и вытащил из сумки маленький флакон с жидкостью бледно-зелёного цвета.
— Выпейте это, госпожа Майн.
— Что это?
— Лекарство Главного жреца.
Совершенно непонятно, что за зелье — пить его было жутковато. Но если отказаться, его всё равно заставят выпить силой. Я нехотя потянулась за флаконом.
— Прости, Фран. Не могу. Руки не поднимаются.
Обе руки, которые я так отчаянно держала вверх, чтобы не дать крови стечь, были тяжёлыми, как свинец, и поднять их самостоятельно я не могла.
Фран поддержал меня за спину, открыл флакон и поднёс к моим губам. От запаха, похожего на травяной отвар, у меня перехватило дыхание. Навязчивый аромат крепко заваренных лекарственных трав бил в нос.
— Фран, это правда безопасно пить?
— Главный жрец сам только что принимал его. Это лекарство, приготовленное Главным жрецом, — для восстановления сил и магической силы.
Если это средство восстановления, пить его придётся. По крайней мере, если сам Главный жрец его принял — ядом быть не может. Скривившись от отвратительного запаха, я выплеснула жидкость в рот.
— Ннг?!
Я судорожно прижала руку ко рту, чтобы не выплюнуть. Слезы хлынули на глаза, всё тело затряслось. Язык онемел, горло пылало огнём. Столь чудовищная, сокрушительная горечь, что казалось — ещё несколько секунд, и я вообще перестану чувствовать вкус чего бы то ни было.
Фран, увидев, как я, прижав руку ко рту, дрожу, побледнел и помчался к Главному жрецу.
— Главный жрец, госпожа Майн очень страдает...
— На вкус я пожертвовал ради скорости действия. Эффект должен проявиться немедленно.
Главный жрец, не глядя на меня, ответил это.
И он оказался прав: тяжесть и вялость начали уходить из моего обессиленного тела, жар спадал — и я сама это чувствовала.
— ...Невероятно. Жар будто отступает...
Лекарство поразительно действенно. Но «горькое лекарство полезно» — это не повод делать его ТАКИМ горьким. Я бы хотела потребовать улучшить вкус. Но Главный жрец, прямо заявивший, что вкус был пожертвован ради эффективности, вряд ли стал бы что-либо менять.
Пока я отдыхала и приходила в себя, рыцари полностью расправились с тронбе. В отличие от гигантского тронбе, кратеров не образовалось. Один из рыцарей объяснил, что это из-за того, что они проросли от моей магической силы.
Естественно возникающие тронбе, говорил он, проникают в землю и за несколько месяцев, а то и лет, поглощают и накапливают магическую силу окружающей земли, прежде чем прорасти. Именно поэтому их корневая система оказывается более широкой и глубокой, и уничтожить их — дело чрезвычайно трудоёмкое.
— Все, построиться!
Рыцари, завершив уничтожение тронбе, по команде Карлштедта выстроились в шеренгу. Не выстроились только двое, отвечавших за мою охрану. Без шлемов, стоя перед Главным жрецем, они стояли на коленях, уставившись в землю.
— Майн, подойди сюда.
Теперь уже способная двигаться, я тоже была вызвана, и все собрались в одном месте. Согласно указанию Главного жреца, я встала на полшага позади него. Из-за невысокого роста мне пришлось чуть приподнять взгляд, и наши глаза встретились с глазами охранников. Как и предполагалось по голосу, оба были совсем молоды — подростки лет пятнадцати-шестнадцати.
У Шикикоцы были самовлюблённые, ярко-зелёные волосы и тёмно-зелёные глаза, полные злобы. Лицо, хоть и аккуратное, но с выражением высокомерия, — и весь его взгляд буквально кричал: во всём виновата она.
У Даумеля были тихие, невзрачные каштановые волосы и серые глаза, в которых читалась растерянность и сожаление. Когда он был в шлеме, этого было не заметно, но сейчас от него буквально исходила атмосфера задиры.
— Итак, Шикикоца, Даумель. Если у вас есть что возразить по поводу сегодняшнего инцидента — говорите.
На слова Главного жреца Шикикоца поднял голову.
— ...Нечего возражать. Она простолюдинка. Этого более чем достаточно.
Уверенность в том, что его утверждение абсолютно разумно, пронизывала его самодовольную позу. Я коснулась рукой прорехи в церемониальной одежде и стиснула зубы от бессильной злости. Если перед тобой простолюдин — извиняться не нужно. Это здесь за норму. И я это теперь понимала.
— Я отдал приказ не причинять ей ни единой царапины. Ты его слышал?
— Простолюдинка сама встала и поранилась. В чём вы меня обвиняете?
Даже на голос Главного жреца, в котором звенела ярость, Шикикоца отрицательно мотнул головой. Главный жрец пробормотал «Так-так» и перевёл взгляд на Даумеля.
Под взглядом Главного жреца Даумель сначала вздрогнул, а потом опустил глаза и заговорил одним духом: — Шикикоца сказал мне: «Помни разницу в сословиях», — и я не смог сопротивляться. Мне очень жаль.
Главный жрец выдохнул, глядя на Даумеля, склонившего голову.
— Верно. Как вы оба и утверждаете, разницу в сословиях необходимо соблюдать.
— Тогда...
Шикикоца поднял лицо, сияя торжеством, и победно посмотрел на меня. Я провела рукой по дырам в церемониальном одеянии и крепко стиснула зубы.
Главный жрец шагнул вперёд.
— Кто здесь занимает самое высокое положение, Шикикоца?
— Фердинанд, разумеется.
Шикикоца ответил так, словно это было очевидно. Но, похоже, он не мог понять, зачем Главный жрец задаёт этот вопрос, и слегка наклонил голову.
— Ах да, именно так. И именно я отдал приказ: не причинять жрице-ученице ни малейшего вреда, тщательно её оберегать. Если ты помнишь разницу в сословиях, ты должен понимать, что нужно оберегать и чему отдавать приоритет. А ты сам запомни: соблюдай разницу в сословиях!
Шикикоца отшатнулся, как будто его поразила молния. Лицо его было ошеломлённым, глаза распахнуты в неверии.
— Но она же простолюдинка! Глупое дитя, нарушающее порядок Храма...
— Раз уж ты понятия не имеешь о положении дел, разъясню. Майн — простолюдинка, но она жрица-ученица, получившая Синюю робу. Храм, оценив её обширную магическую силу, пожелал привлечь её, и с разрешения Господина ей была дарована Синяя роба. Недовольство по этому поводу равносильно недовольству самим Храмом и Господином. Впечатлей это себе!
Его слова вызвали не только у Шикикоцы и Даумеля, но и у части рыцарей позади содрогание.
— Как вы и знаете, в этой стране не хватает дворян. Это значит, что не хватает людей, способных обращаться с магической силой. Шикикоца, ты вырос в Храме, а теперь вернулся в дворянское общество — ты должен знать это лучше других.
Выяснив, что Шикикоца каким-то образом связан с Верховным жрецом и изначально рос в Храме как кандидат в синие жрецы, я поняла, откуда берётся его столь яростная неприязь к тому, что простолюдинка носит Синюю робу. Синие жрецы в Храме постоянно сталкиваются с тем, что их ставят на один уровень с простолюдинами, и многие из них от этого в бешенстве.
— На деле, провести этот обряд способны в нынешнем Храме только я и Майн. Если бы существовал синий жрец, способный проводить обряды, жрица-ученица-простолюдинка вообще не появилась бы на этом собрании. Твоя слепота, не способная дойти даже до такого простого вывода, вызывает лишь скуку. Я повторяю: Майн здесь как синяя жрица-ученица, призванная проводить обряд. Ты причинила вред не какой-то простолюдинке — жрице-ученице в Синей робе.
Главный жрец неоднократно подчёркивал, что я — синяя жрица-ученица. Это была обратная сторона медали: если бы я была простолюдинкой, Шикикоцу было бы невозможно предъявить обвинение.
Я крепко стиснула ткань Синей робы на груди. Бенно, посоветовавший мне настаивать на обращении как на синего жреца именно потому, что я оперирую магической силой, — его проницательность вызвала у меня запоздалую признательность.
— Вы нарушили приказ, бросили свои обязанности, причинили вред подопечной, вызвали появление магического дерева, которого не должно было быть, внесли хаос в ряды рыцарей и увеличили им работу. А то, что рыцарь, ответственный за охрану, причинил вред подопечной, — это удар по чести рыцарского ордена. Не думайте, что вам удастся отделаться лёгким наказанием. О мере взыскания будет объявлено дополнительно по распоряжению Господина.
Главный жрец отвёл взгляд от двоих и повернулся к построившимся рыцарям. Затем он холодно взглянул на Карлштедта, стоявшего на коленях в первом ряду.
— Карлштедт!
— Слушаюсь!
— Ты виноват в том, что подобрал таких бездарных охранников, а также в недостаточном обучении новичков, которые не умеют даже подчиняться приказам. Наказание будет объявлено позже.
Карлштедт, которого Главный жрец обвинил в обоих этих грехах, по-видимому, уже был готов к тому, что и на него будет наложено взыскание. Не изменив выражения лица, он спокойно поклонился Главному жрецу.
— Этот инцидент произошёл из-за моей собственной недостойности как главы рыцарского ордена. Я глубоко приношу извинения за то, что потревожил вас, Фердинанд.
Карлштедт низко поклонился, и одновременно все рыцари, выстроенные позади на коленях, склонили головы перед Главным жрецем.