Поднявшись в небо и глядя вверх на уменьшающийся рыцарский отряд, я услышала за спиной насмешливое фырканье.
— Бессмысленное благословение. Какая глупость.
— Шикёдза, что вы говорите!?
Шлемы мешали различить их, но стоявший во весь рост — это, вероятно, Шикёдза, а тот, кто пытался его удержать, — Даумель. Судя по голосам, оба были ещё молоды. Едва достигли совершеннолетия, а может, ещё и не достигли.
— Но разве не так? Когда и без того не хватает магической силы, тратить её на благословение рыцарского отряда — чистая глупость. Неразумнее и не придумаешь.
Шикёдза смахнул руку Даумеля и указал на меня.
— Разумеется, без благословения рыцари не проиграют каким-то там Тронбе, но разве сравнится наличие и отсутствие покровительства бога воинской доблести Ангрифа? На этот раз людей и так немного.
Я слушала их спор, покрываясь холодным потом. Просто хотелось помолиться за воинское счастье Главного жреца и остальных жрецов, сражающихся с гигантским Тронбе, и я подобрала слова, которые не показались бы странными в присутствии дворян. А оно само собой превратилось в благословение.
Я сама была поражена, когда из кольца внезапно хлынул свет. Если бы я не одолжила кольцо у Главного жреца, благословения вряд ли бы случилось — чистая случайность.
……Хотя, думаю, и Главный жрец тоже был удивлён.
Шикёдза говорит, что магическая сила потрачена впустую, но я заметила, как камень кольца стал впитывать силу, и быстро остановилась. Так что выделила совсем немного. Совсем чуть-чуть. Поэтому на дальнейшие обряды это никак не повлияет.
— Если я доставила вам неприятности, прошу прощения. Впредь буду осторожнее.
Рыцари — дворяне. Возражения лучше оставить при себе, чтобы не нажить лишних проблем, и я тут же принесла извинения. В ответ прозвучало лишь презрительное «ф», но если на этом всё закончится — пусть будет так.
— Не обращай внимания на Шикёдзу. Когда людей мало, дополнительная магическая сила через благословение только кстати. …Смотри, начинается.
Даумель, словно извиняясь за товарища, указал в небо. В промежутках между деревьями мелькали силуэты рыцарей, круживших в вышине.
Как собираются убить одного такого монстра, как Тронбе? Я приподнялась на цыпочках, вглядываясь в рыцарей.
— ...!
В воздухе раздался окрик — что-то вроде команды. Я не разобрала слов, но одновременно с окриком все обнажили оружие, тёмно поблёскивающее, словно поглощающее свет.
— Что это за оружие? Фран, вы понимаете?
— Нет, к сожалению, вблизи я это тоже вижу впервые, так что не знаю.
Изначально на место выезжали двое жрецов: один выполнял обряд, другой поддерживал его в магическом отношении. Оба верхом на одном рыцаре. Фран сказала, что по просьбе рыцарей слуги обычно не направляются.
В эту экспедицию вошли: я — для проведения основного обряда, Главный жрец — для усмирения Тронбе и магической поддержки, Арно — для хранения важных священных артефактов, и Фран — для наблюдения за моим самочувствием.
Поскольку Главный жрец сражался вместе с рыцарями, я не могла возить с собой священный артефакт вдвое выше моего роста, а Фран следила за моим здоровьем — решено было взять двоих слуг.
— Жрица-ученица, это оружие получило покровительство Бога тьмы. Наполните его магической силой и атакуйте — оно отнимет у цели вдвое больше магической силы. Для усмирения Тронбе оно незаменимо.
Я не ожидала, что дворянин станет мне всё объяснять, и с лёгким удивлением подняла взгляд на Даумеля, целиком закованного в металл. Из-под шлема виднелась лишь часть лица, но враждебности по отношению ко мне, простолюдинке, замечено не было.
— Мал кому выпадает видеть бой рыцарей своими глазами. Хорошенько запомни.
— Благодарю вас.
— Сначала стрелами сбивают напор. Вон тот всадник в голубом плаще — Фердинанд.
Туда, куда указывал Даумель, я увидела всадника на льве, натягивающего лук. Поза всадника, стреляющего из седла, напоминала скачки со стрельбой. Плащ развевался на верхнем ветре, и был он голубым.
……Главный жрец! Великолепно! Держись!
Я не могла выкрикнуть это вслух и лишь яростно подбадривала его мысленно.
Стрела была слишком далеко, и я не видела тетивы, но по движению руки и вылетевшей чёрной стреле поняла, что Главный жрец выпустил её.
Свистнувшая стрела раскололась в воздухе на множество тонких чёрных и пошла дождём на гигантского Тронбе. В местах попадания вспыхивали маленькие вспышки, и раздавались глухие взрывы — бм! бм!
Но такой атаки было явно недостаточно — гигантское Тронбе по-прежнему бушевало, раскачивая ветви.
— Чтобы разбить одну выпущенную стрелу на столько осколков, нужно немало магической силы. А Фердинанд способен делать это снова и снова — представляете, какой он могучий?
Даумель, похоже, очень уважал Главного жреца. Гордо рассказывал мне, в чём именно заключается его величие.
Когда я выразила своё восхищение его осведомлённостью, Даумель тихо вздохнул.
— Жаль, что он так быстро не вернулся в рыцарский отряд...
Услышав этот вырвавшийся шёпот, я моргнула несколько раз. Заметив мой взгляд, Даумель помолчал неловко, а потом тихо буркнул: — ...Это между нами.
— Принято. Между нами.
Я слышала, что Главный жрец вырос не в Храме, но оказалось, что он когда-то состоял в рыцарском отряде. Вот почему так дружески разговаривал с Кальштедтом и носил похожие доспехи. Стройный, нервный, приспособленный для канцелярской работы — я бы ни за что не подумала, что он из рыцарей. Но сейчас, глядя на него в бою, не чувствуется никакого несоответствия.
……Умудряться одинаково хорошо и в военном, и в гражданском деле — Главный жрец, ты прямо всесильный.
Немного бы мне от твоих способностей. Размышляя об этом, я подняла взгляд на Главного жреца. Развевая голубой плащ, он один за другим обрушивал стрелы на Тронбе.
— Эффект начинает проявляться. Видишь, Тронбе темнеет?
Как говорил Даумель, в местах попадания стрел на Тронбе появлялись маленькие чёрные точки. Словно крапинки, они множились с каждым новым попаданием.
— Вижу. ...А, вон ветка...
Будто тёмная часть гнила изнутри, ветви, которые яростно хлестали туда-сюда, стали ломаться с треском, а отломившиеся части тяжело падали на землю. Упавшие ветви мерцали и исчезали.
Гигантское Тронбе ещё пыталось достать кружящих в небе рыцарей оставшимися здоровыми ветвями, но те ловко уклонялись. Напротив, рыцари обрушивали на ветви чёрные хальбарды — оружие, напоминавшее гибрид топора, копья и боевого молота, — рубили, отсекали, пронзали, и от этого ветви темнели всё больше.
Когда я поняла, сколько ветвей уже обрушилось, рост кратера Тронбе уже остановился.
Когда ветвей стало меньше, рыцари, пробиваясь сквозь их атаку, обратили оружие непосредственно на ствол Тронбе. Ствол был немалый, но чёрные пятна расползлись по нему повсюду. С каждым ударом жизненная сила Тронбе таяла — это было видно невооружённым глазом.
— Скоро конец.
Даумель слегка прищурился и тихо произнёс это.
Когда-то я опасалась за исход боя с таким чудовищем, но, похоже, всё закончится гораздо раньше, чем ожидалось, и я тихонько вздохнула с облегчением.
— Я боялась, что с таким монстром может что-то случиться, но, похоже, с нашей стороны почти нет потерь. Я спокойна.
— Это ежегодная акция, так что даже при малом числе людей проигрыша не бывает. А в этот раз Фердинанд особенно упростил дело — сбивать ветви с его помощью оказалось куда легче.
Наличие Главного жреца, способного выпускать стрелы одну за другой, меняло дело коренным образом. Когда стрел мало, Тронбе долго не слабеет, и каждый раз несколько рыцарей вылетают на раскиданных ветвях.
— К тому же было ваше благословение.
— Если я чем-то помогла, я рада.
Шлем скрывал выражение лица, но голос Даумеля был мягким. Когда я улыбнулась и подняла на него взгляд, из-за спины донёсся злобный плювок. Я обернулась — за мной стояла другая фигура в доспехах.
— Даумель, ты что, дружишь с простолюдином? Разве не знаешь? Это простолюдин. Простолюдин в Синей робе — самонадеянная дуриха. Простолюдину позволить носить Синюю робу — какое безумие. Фердинанд, что ты только думаешь!
— Шикёдза, что ты...
По встревоженному голосу Даумеля я поняла, что он не знал о моём происхождении. Мягко объяснял мне всё потому, что я была жрицей-ученицей в Синей робе.
Моё положение простолюдинки было общеизвестно внутри Храма, но, видимо, не среди дворян.
От Шикёдзы, источавшего злобу, я тихо отступила. Неизвестно, как поведут себя дворяне, узнав, что я простолюдинка. Если повторится ситуация с Верховным жрецом, будет очень плохо.
— Не говорите ерунду.
— Это правда. На церемонии завязывания звёзд Верховный жрец, побывавший в нашем доме, сетовал, что порядок в Храме рушится ради одного простолюдина.
……Виновник — ты, Верховный жрец!
В Храме мы совсем не виделись, и он ничем меня не обижал, так что я отправила его в дальний угол памяти. Но оказывается, Верховный жрец носился по дворянам с жалобами.
Плохо. Очень плохо.
Пока я простолюдинка, мне не позволено возражать, а Верховный жрец наверняка приукрашивал и искажал факты так, как ему было выгодно.
В вылазке с рыцарским отрядом, состоящим сплошь из дворян, такие злостные слухи становятся опаснейшим врагом.
— Ну, скажи что-нибудь, простолюдин.
— ...
Что бы мне ни сказали, я не знаю, что отвечать. С дворянами любое неосторожное слово может обернуться чем угодно.
Одно молчание тоже явно раздражало Шикёдзу — я заметила, как его губы жестоко изогнулись в ухмылку.
— Что, без Фердинанда даже рот открыть не можешь?
— Прекратите, Шикёдза! Она — объект охраны!
Даумель встал между мной и Шикёдзой, закрывая собой: до конца выполнения задания статус не имеет значения.
Но это лишь подлило масла в огонь.
— Заткнись, Даумель! Знай своё место! Не отдавай мне приказы!
Даумель стиснул зубы и отступил на шаг. В открывшемся пространстве Шикёдза шаг за шагом приближался. Огромный мужчина в металлических доспехах, звякая и грохоча, — это был не что иное, как чистый ужас.
……Страшно.
Ноги подкашивались, зубы мелко стучали. Хотелось бежать, но ноги не слушались.
Увидев мой страх, Шикёдза хихикнул, сжал металлическую руку в кулак и занёс.
— Майн!
— Прочь! Мешаешь!
Фран, вставшая между мной и ним, была отброшена с размаху.
— Фран!
Я инстинктивно кинулась к Фран, но Шикёдза схватил меня за волосы. Несколько прядей вырвались с болезненным хрустом, и висок свело.
— Иц!
— Майн!
Фран вскочила, но Арно строго произнёс: — Фран, двигаться нельзя! Из-за вашего движения хозяйка подвергается порицанию. Нельзя усугублять ситуацию.
Арно отчитал Фран.
Фран, кусавшая губы от бессильной злости, явно доставила удовольствие Шикёдзе. Он ухмыльнулся, не выпуская мои волосы, и рванул грубо.
— Запомни, простолюдин. В такие моменты ты должна извиняться за вольность своего слуги.
Когда Фран сдерживался, кусая губы, я не могла устроить скандал. Мне велели не возражать дворянам, и я подчинилась.
— ...Мой слуга допустил грубость. Прошу прощения.
Но и извинения, похоже, задели Шикёдзу. Меня с силой оттолкнули, и я шлёкнулась на землю. Зад болел, голова пульсировала, но хотя бы то, что отпустили, — уже хорошо.
— Какие дерзкие глаза!? Вырвать их тебе!?
Шикёдза кричал, приложил ладонь к камню на левой рукавице и вытащил светящийся такт. Покрутив его, Шикёдза пробормотал «мессер» — и длинная палочка превратилась в компактный нож.
Острое лезвие блеснуло.
Я глотнула, глядя на нож, направленный на меня. Холодный пот потёк по спине, сердце колотилось ненормально быстро. Поника от страха, я не могла подняться и лишь смотрела на поблёскивающее лезвие.
— Шикёдза, нельзя! Она — объект охраны, жрица-ученица, проводящая обряд!
Увидев оружие, Даумель потянулся к Шикёдзе, но тот отбил его руку и занёс нож.
— Заткнись! Даже без глаз на обряд это никак не повлияет!
Я увидела, как нож опускается, и, не поднимаясь с земли, прижала голову руками, свернувшись в клубок, как черепаха.
— Простолюдинам подобает именно так — бояться и почитать дворян, мелко свернувшись в комок!
Сквозь сжатые веки я услышала за криком Шикёдзы шум крыла, рассекающего воздух.
Подняв взгляд, я увидела за вооружённым силуэтом в вышине голубой плащ.
— Главный жрец!
Увидев защитника, способного справиться с Шикёдзой, я вскочила, обращаясь за помощью.
Мы поднялась одновременно с тем, как Шикёдза, услышав «Главный жрец», попытался убрать нож, — и лезвие, движущееся с размаху, задело тыльную сторону моей левой руки.
— Больно!
— Не вскакивай вдруг, дурище!
Опустив руку, я увидела глубокую рану — нож вошёл с размаху. Кровь остановится нескоро.
На жалобы дворянину реакция будет нулевой, поэтому я хотя бы закатала рукава, чтобы не запачкать одежду для обряда. Вытянула левую руку и правой придержала левый рукав.
— Майн, сейчас ткань...
Фран, словно опомнившись, сунула руку в кошелёк на поясе. Похоже, у неё всегда наготове перевязочные материалы. Наш слуга и правда превосходен.
— Спасибо, Фран.
Из широко раскрытой раны хлынула кровь, стекающая к запястью и капающая на землю. Едва красная кровь коснулась почвы, как земля завозилась.
— ...А?
Пока я опускала взгляд, кровь продолжала капать, и земля заколыхалась, будто вспенившись. Мелькнуло мгновение — и из земли один за другим проклюнулись ростки Тронбе.
— Ух!
Ростки, проклюнувшиеся там, где упала кровь, росли гораздо быстрее тех Тронбе, что я знала, и обвивались вокруг моих ног.
— А! Нет!
Я отчаянно пыталась сбросить их, но Тронбе обвивали ноги, словно быстрорастущие стебли утренней красавицы. Пока убирала один стебель, появлялись новые, оплетая лодыжки, и я не могла пошевелиться.
Тем временем кровь, стекающая с руки, только сильнее стимулировала Тронбе — ростки продолжали прорастать один за другим вокруг меня.
— Э-это не я виноват! Это ты вдруг вскочила!
Шикёдза, словно опомнившись, бросил это, отрубая ножом ветви Тронбе и отступая от меня.
— Нет!
Тронбе тянулись от лодыжек к коленям, от коленей к бёдрам. Зелёные ростки беловатыми стеблями обвивали тело. По мере роста основание стебля постепенно бурело и приобретало цвет дерева.
Хоть понемногу, но стебли, оплетавшие меня, становились толще, хватка — крепче, а новые побеги снова тянулись, чтобы схватить меня.
— Майн!
Фран, не имевший оружия, пытался вручную разорвать стебли Тронбе, но слегка подросшие ветви не поддавались.
— Жрица-ученица!
Даумель извлёк светящийся такт из левой рукавицы. Наполнив его магической силой и произнеся «мессер», превратил его в нож.
Тем временем стебли Тронбе стремительно росли, налагаясь один поверх другого десятками слоёв.
— Подождите, пока получите покровительство Бога тьмы.
Даумель начал произносить молитву. Она была очень похожа на те, что я возношу во время обрядов. Молитва, прославляющая бога и просящая его покровительства. Короче, такая длинная, что её нужно учить наизусть.
Пока он молится, Тронбе будет расти дальше — при одной этой мысли у меня мурашки по коже.
……Страшно!
Зубы стучали.
Перед глазами мелькнуло видение: огромное дерево, поваленное в кратер Тронбе, с высосанной из корней жизненной силой, гниющее на мху.
……Страшно! Страшно!
От ужаса перед Тронбе на глаза наворачивались слёсы. Я отбивала руками, но там, где разлеталась кровь, тут же прорастали новые побеги.
……Страшно! Страшно! Страшно!
Стебли, обвивавшие бёдра, мгновенно поднялись до пояса и потянулись к животу.
В панике от невозможности пошевелиться я закричала во всю мочь: — Лутц! Лутц! Лутц! Помоги!
Усмирение не удалось.
Более того, появились новые Тронбе.
В следующий раз — спасение и выговор.