Тук-тук-тук — раздавались шаги.
Басэн,
услышав этот звук в комнате, поднялся с места и вышел навстречу посетителю ещё до его появления.
По каменному коридору шёл чиновник с пачкой документов. Басэн кивнул, поблагодарив за труд, и принял бумаги. Чиновник вежливо поклонился в ответ, но бросил быстрый взгляд в сторону кабинета, куда полагалось сдать документы.
Владелец кабинета, располагавшегося в самой глубине дворца, был известен тем, что крайне редко показывался на людях. Даже если и выходил наружу — того, как выглядит
его лицо
, разглядеть было невозможно.
На публике он всегда носил маску, и его истинное лицо никогда не было видно. Это был знатный уроженец, который ещё в детстве получил ожоги, обезобразившие кожу, и стал из-за своей уродливой внешности замкнутым и подавленным. Раньше он лишь отпускал челку, чтобы прикрыть лицо, но последние несколько лет стал совсем прятаться от чужих глаз.
Запретить распространять в дворце слухи об этом человеке было, пожалуй, сложнее, чем можно было бы подумать.
Говорили, что императрица-вдова жалеет несчастного младшего сына и опекает его, как котёнка, а император относится к нему с пренебрежением.
Именно таким был нынешний наследный принц.
Его уродливое лицо, как утверждали, было результатом проклятия женщин, погибших как увядшие цветы в «цветочном саду» предыдущего императора. Правление прошлого императора было долгим. За эти годы число «цветов», увядших в стенах гарема, исчислялось тысячами.
Уродливая внешность — и впрямь проклятие?
Для Басэна всё это было не более чем смешной сказкой.
Басэн, не выпуская документов из рук, вошёл в кабинет. В воздухе витал мягкий, невесомый аромат. За письменным столом сидел человек.
Длинные волосы, стянутые в один узел за спиной. Кисть скользила по бумаге.
На мгновение Басэн принял его за хозяина кабинета, но, присмотревшись, понял — совсем другой человек.
Не лицо — сходство было скорее в общей манере.
Черты лица — андрогинные, ясные и чёткие контуры. Каждое движение лишено лишнего, выверено и утончённо, а манера вести кисть была до боли знакома — почти как у самого хозяина.
Однако этот человек был совершенно другим.
Даже полом отличался.
«Наконец-то взялся за работу?»
Раздался чистый, ясный голос. Высокий для мужчины, но низкий для женщины. Ростом тоже — выше средней женщины, но для мужчины не так уж велик.
Эту особу, которую невозможно было отнести ни к мужчинам, ни к женщинам, до прошлого года числили среди старших фавориток гарема.
Ада
Ада после выхода из внутреннего дворца, как полагается, нашла прибежище в императорском загородном дворце.
Но вот незадача.
Ада взглянула на полученные документы и искривила губы. Скорее презрительно усмехнулась. Вот какое у неё вышло выражение лица.
После того как она покинула внутренний дворец, здесь она работает тенью — двойником того, кому служит Масэн. Ну, называть это работой — преувеличение: она лишь разбирается с задачами, которые ей дают взамен.
— С этим ничего не поделаешь.
Ада покрутила в пальцах кисть.
Она понимает, что от неё хотят. Эти документы нужно лишь формально предъявить. Достаточно формально утвердить каждый — и бюджет будет выделен.
Ада разложила документы на две стопки. Положительные или отрицательные — вот два варианта.
Разложила — и всё равно одобрит обе стопки. В этом и заключается роль бесполезного украшения. Продержавшись так несколько лет, вот так и начнут накапливаться целые горы документов с замечаниями.
Позже можно будет откуда-нибудь тихонько подтолкнуть дело в нужное русло.
По большому счёту, эта работа изначально была обязанностью Масэна.
В этом кабинете, куда почти никто не заглядывает, выполнять такую сортировку. Ничего интересного, но это часть роли, так что ничего не поделаешь.
В последнее время, поскольку Ада берёт эту работу на себя, Масэн отправляется наружу выполнять другие поручения.
И эти поручения тоже сплошь необычные. Они сильно отличаются от той военной работы, которую он хотел бы выполнять.
Но он терпит, потому что ничего не поделаешь.
Лишь немногие знают, кто такой Наследный принц на самом деле.
Именно это и давало ей стимул.
Она гордилась тем, что является человеком, достойным такого доверия.
А между тем.
О чём, спрашивается, думает отец?
Отец — тот человек, который сейчас называет себя «Гаошунь».
Не только Гаошунь — к хозяину тоже были вопросы.
Зачем пытаться привлечь такую девушку?
Она не могла не удивиться этому и, не выдержав, спросила об этом у отца, — но тот лишь скривил лицо. «Как же так?» — возмутилась она и попыталась подступиться к самой девушке, но та её стукнула.
Позже, выслушав объяснение отца, он узнал, что держать девушку под рукой удобно по разным причинам. Он и раньше слышал, что она хорошо разбирается в фармакологии, но считал, что специально держать её при себе из-за этого нет нужды.
Однако.
Говорят, что та девушка происходит из дома «Ло».
Услышав это, Басэн невольно сжался.
В этой стране помимо фамилии и имени иногда присваивается ещё один знак, символизирующий род. Обычно его получают семьи, из поколения в поколение служившие императору, и часто этот знак включается в имя прямых наследников мужского пола.
В случае Басэна — это «Ма». Знак, дарованный императором несколькими поколениями раньше, используется в имени Басэна, его старшего брата, а также в настоящем имени Гаошуня.
Что касается дома «Ло» — это древний род. В основном они дают миру военных, но помимо этого в роду проявляется множество иных талантов. Эта страна
Ли
на протяжении своей истории породила множество гениев.
Направления этих талантов чрезвычайно разнообразны и во многом зависят от личных интересов.
Судя по тому, какими интересами они увлекались, нетрудно заметить: гении из дома «Ло» — сплошь чудаки.
Нынешний глава рода — Ракан, которого насмешливо называют «Господин-стратег». Его поведение непредсказуемо: он всё время бродит по дворцу в поисках чего-нибудь занимательного, но его талант неоспорим. Когда дело касается распознавания способностей людей, у него глаз острее, чем у кого бы то ни было. Все, кого он взял на службу, — люди, с которыми в своей области бесспорно считаются.
Этому чудаку и в голову не приходит примкнуть к какому-либо клану.
Для него всё сводится к одному: интересно или неинтересно, нравится или не нравится.
С этим человеком лучше не сближаться, но и во враги себе лучше не записывать. Таково было негласное правило при дворе.
Что касается родни — единственным его родственником был племянник, которого он усыновил. Говорили, он даже не был женат.
Однако на деле у него оказалась дочь, и притом обожаемая.
Когда Басэн узнал, что это та самая девушка, у него отвисла челюсть.
И в то же время он всё понял.
Род «Ло» производит множество гениев. Но при этом многие из них, похоже, чем-то неполноценны как люди.
Сам Ракан — кто знает, что у него на уме — однажды без предупреждения выгнал из дома своего отца, бывшего тогда главой рода, и младшего брата. Выгнанные двое были в роду «Ло» сравнительно обычными, то есть бездарными. Племянник же счёл, что ему выгоднее примкнуть к Ракану, и стал его приёмным сыном.
Быть может, небеса даруют выдающиеся способности в обмен на смертельный недостаток.
Когда такой человек обожает свою дочь, хочется покачать головой — но в то же время всё понятно. Чувства ведь иногда бывают слепыми.
В настоящее время при дворе сформировалось несколько клик. Самой влиятельной из них является род Сисё, возвысившийся ещё во времена императрицы.
Честно говоря, для нынешнего императора это, вероятно, заноза в глазу. Ведь это гной, оставшийся со времён предыдущего императора.
Что делать с теми, кто жирно наелся на прошлой эпохе, — эта мысль не давала покоя.
Как изменится расклад, если привлечь на свою сторону того нейтрального человека при дворе?
В смысле реальной власти это не слишком большой перевес. Но впечатление будет совсем иным.
С одной стороны, в этом есть логика. Но, судя по всему, неприятностей это принесёт ещё больше.
Басэн вспомнил своего хозяина после соколиной охоты.
Сильный солнечный свет выжег его, и он покинул пир прямо посреди застолья. Потом, когда Басэн подумал, что тому стало лучше и он вернулся, лицо у него было ещё хуже, чем при уходе. Бледное, осунувшееся — словно призрак вытянул из него всю жизненную силу.
Позади шатко шагающего хозяина, по каким-то причинам, шла девушка, бережно прижимавшая к груди грибы. Лицо у неё было слегка настороженным, но она то и дело поглядывала на грибы в своих руках, и тогда выражение её смягчалось.
Что там произошло — Басэн не мог спросить.
Всё, что он мог сказать: по тому, куда ciągle обращал взгляд хозяин, причина усталости крылась именно в этой девушке. И возник вопрос — можно ли держать её рядом с хозяином.
Так оставлять нельзя.
Размышляя об этом, Басэн принялся убирать бумаги, рассортированные Адой.