Морской бриз был приятен.
Маомао
шла по палубе корабля, наслаждаясь морским ветром. Провинция Дзюсэй осталась позади, началось расслабленное мореплавание. Корабль был похож на тот, на котором они прибыли, но слегка отличался по форме. На этот раз снова было три крупных судна, и к ним присоединился торговый корабль.
За последние несколько месяцев Западная столица была полностью преображена. Некоторое время ходили заговорщицкие теории о том, что младший императорский брат
Гёкуо
якобы замышляет убийство и захват Западной столицы — подобные слухи неуклонно множились. Однако когда старший сын Гёкуо,
Дзитё,
присоединился к политической деятельности, впечатление окружающих изменилось.
Несмотря на слухи о нём как о распущенном сыне, впечатление от Дзитё было не таким уж плохим. Прежде всего, его популярность, вероятно, объяснялась поразительным сходством с отцом. Возможно, он пользовался таким странным успехом потому, что воинственность Гёкуо, которая выглядела где-то напускной, в исполнении Дзитё не вызывала отторжения.
С продовольственным кризисом по-прежнему были проблемы, и младшему императорскому брату Жинши нельзя было вечно оставаться в провинции — пришлось возвращаться. А оставляемый позади
Ротаро
будет в трудном положении, но пусть постарается.
(Честно говоря, Жинши гораздо удобнее действовать из столицы.)
Те, кто придерживает помощь, не смогут отказать, когда младший императорский брат окажется у них под боком. По правде говоря, это не то, что подобает члену императорской семьи, но Маомао была уверена — Жинши вполне способен на это.
(На обратный путь ушло почти целый год.)
Насколько изменилась столица? Все ли в порядке?
(Я забыла купить сувениры, но, надеюсь, они отнесутся к этому с пониманием.)
Времени на это не было. Если уж и было бы что-то,
то разве что
амбра. Хорошо хоть, что хотя бы подарок для самой надоедливой деловой старухи оказался под рукой.
Ей хотелось бы расслабиться, но на обратном корабле собралась компания, которая вряд ли это позволит.
—
Судзумэ-сан,
Судзумэ-сан!
— Да-да, что такое, Маомао-сан?
Судзумэ ела изюм, словно нехотя прощаясь с Западной столицей. Одной лишь левой рукой ловко отрывала ягодки от грозди и отправляла в рот.
— Почему этот старик здесь?
Маомао прищурилась и посмотрела на чудака-стратега, сидевшего на корточках у руля.
— Он тоже возвращается в столицу, как и ты, Маомао-сан. До этого был вроде бодр, но стоило отплыть — тут же побежал в отхожее место и не успел, так что теперь разбрасывает блестящие остатки своего желудка, подхваченные морским бризом.
— Не нужно объяснять так подробно, я и так понимаю.
Блёстки рвоты разлетались брызгами, и стало жалко адъютанта, стоявшего поблизости. Вокруг бегали пажи с вёдрами. Кажется, одного из них звали
Шункэцу
— мальчик, который присматривал за Маомао, пока они были в Западной столице.
—
Ракан
должен был плыть на другом корабле, но закатил такой скандал — «На этот раз плыву с Маомао!» — и если бы не вмешались, унёс бы, пожалуй, порох. Так что пришлось уступить. Впрочем, пока на корабле, он ведёт себя спокойно, так что всё в порядке.
— Сначала объясни, откуда он мог бы взять порох.
Маомао позорно уставилась.
— Не думала, что Шункэцу тоже поедет.
Совсем молодой, а уже едет зарабатывать ради семьи — какой же преданный сын.
— Да. Его имя было в списке возвращающихся в столицу, так что он сам был больше всех удивлён. Пока пусть походит за господином Раканом. Похоже, он неплохо ладит с детьми.
Итак, вот человек номер один, без которого не обойтись.
А номер два —
— Я закончил раскладывать вещи. Какое следующее задание?
Один невысокий молодой человек стоял с ворохом вещей в обеих руках.
Маомао прищурилась и посмотрела на него в упор.
— А-а... тогда, пожалуйста, протри перед каютой. Господин Ракан вырвал, не дойдя до палубы, так что там грязно. Каюты Маомао и моей. Не перепутай.
— Как прикажете. Когда закончу, можно мне отправиться к Тсукинокими?
Имя вежливо кланявшегося молодого человека было
Коро
—
— О чём вы говорите? Работа Судзумэ-сан ещё далеко не завершена. Стоит только закончить уборку перед отдельной комнатой — дальше будет палуба.
Судзумэ указал на чудаковатого военного советника, который несёт околесицу.
— Почему этот человек здесь?
Маомао явно неприязненным голосом спросила.
— С этим человеком можно без церемоний. Называйте его Коро.
Молодой человек с обычным выражением лица продолжал улыбаться.
Маомао пришлось бежать из Дзюсэйской области, потому что она лечила Тисё. Но к Тисё её привела
Сёко.
А Сёко, к тому же, была проведена Коро.
Именно Коро пытался подставить Тисё в борьбе за престол.
— Маомао-сан, Маомао-сан!
— Судзумэ-сан. Ну уж и я вряд ли смогу сохранить самообладание.
— Пожалуйста, просто примите это.
Судзумэ улыбнулся и нарочито поднял неподвижную правую руку, продемонстрировав её.
— Как видите, в Сэйто у меня нет места. А главное — моя миссия изменилась.
— Об отсутствии места я поняла. А что за миссия?
Маомао с усталым видом обратилась к Коро.
Коро слегка покраснел и опустил взгляд.
— Пожертвовать собой ради того, кому надлежит служить.
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
Маомао почувствовала, как по спине разлился неприятный холодок.
— Маомао-сама, вы, должно быть, не жалуете меня, но, пожалуйста, поверьте. Я пришёл, чтобы исполнить свою миссию. Эту жизнь я готов в любой момент отдать Тсукинокими. Именно ради него я и живу.
(Странный поклонник нашёлся.)
Маомао с усталым видом посмотрела на Судзумэ.
— Нельзя ли вместо неё взять Сяокон?
— Я тоже об этом думала, но она несовершеннолетняя, так что мне отказали.
Похоже, Судзумэ уже пыталась договориться.
— Сяокон! У вас отличный вкус. Я и сам давно считал, что эта девушка — находка.
— Тогда зачем вы её втянули?
— Ну потому что, когда мне говорят, что у неё больше способностей, чем у меня, просто любопытство не даёт покоя. А тут вы вдруг привели Маомао-сама. Я вовсе не собирался её втягивать. Это правда, я говорю правду, поверьте!
Странно, но Коро стал какой-то развязным. Казалось, у него сбился винтик.
— А-а, ну вот как это было!
Судзумэ как-то странно этому удовлетворилась.
Чем именно она была удовлетворена, Маомао понять не могла, но у неё оставался ещё один вопрос.
— Тогда, Коро-сама. Неужели всё время, пока мы находились в Западной Столице, вы меня испытывали?
Проблему пищевого отравления на производстве и болезнь знатного иностранца поднял именно Коро.
— Говорить «испытывали» — несправедливо. Я отвёл вас туда, потому что подумал: а вдруг вы сможете разобраться.
— В том числе и с пищевым отравлением на производстве?
Маомао уточнила, желая получить подтверждение.
Коро лишь улыбнулся, не ответив.
— Кстати, после того случая на производстве, кажется, были большие неприятности.
Судзумэ перевела тему. Маомао хотелось допросить Коро до конца, но она поняла, что Судзумэ предостерегает её от слишком упорного давления.
— Дегустация сама по себе прошла нормально, но выяснилось, что она опустошила запасы самого лучшего сакэ. Пила слишком много — в итоге выпила даже то, что предназначалось для отгрузки, и подмешивала разбавленное грубое вино, чтобы скрыть недостачу.
— Подмешивала грубое вино?
Какая-то знакомая история.
— Да. Похоже, в тот момент как раз устроили скандал из-за самогоноварения, и это какое-то время помогало замаскировать дело, но из-за случая с пищевым отравлением всё раскрылось.
Судзумэ и Коро захохотали, словно по сговору. Их лица были совершенно непохожи, но улыбались они одинаково.
— Дело не в том, что она бесполезна, но работать она всегда кое-как. Нужно крепко научить её аккуратности.
«Вы будете подчинённой Судзумэ?»
«Да~ Меня там основательно загонят, так что, Маомао-сан, можешь тоже обращаться со мной как угодно грубо~»
«Буду рада сотрудничеству.»
Хотя это было всё равно что выгнали из дома, Торатаро был странно жизнерадостен.
Маомао тяжело вздохнула и развернулась спиной.
Эксцентричного стратега, вырывающего содержимое желудка и пускающего из него радугу, и Торатаро — от которого можно ожидать чего угодно, но который хоть как-то обуздан.
Ей не хотелось видеть этих двоих в поле зрения, и она задумалась, нет ли где-нибудь другого места.
В итоге, подумав, куда бы пойти, она заметила наблюдательный пост на мачте.
«Извините, можно подняться туда?»
Она спросила у моряка.
«Зачем подниматься? Там опасно для девчонки.»
«Как-то так.»
«„Как-то так", говоришь? Значит, все вы из столицы любите высоту, а?»
На неё посмотрели с усталым недоумением, но ничего не поделаешь. Она уже хотела отказаться, опасаясь опасности, но моряк принёс ей верёвку.
«На, вот страховочный канат. Опасно, так что крепко привяжи его к телу.»
«А, спасибо большое.»
Маомао была ошеломлена тем, как легко тот согласился.
Она привязала верёвку к животу.
Полезла вверх, карабкаясь по мачте, и выбралась на наблюдательный пост посреди неё.
«…»
Когда она собралась ступить на пост, там уже был кто-то.
«Почему Маомао пришла сюда?»
«Эти слова я верну вам в точности, Жинши.»
На наблюдательном посту сидел Жинши.
«Я... ну, от какого-то надоедливого убежал.»
«
Басэн
-сама……нет, не так. Кору-сама, верно?»
Лицо Жинши помрачнело. Похоже, она попала в цель.
«……А ты сама кто такая?»
«Погода отличная, хотелось побыть на улице, но чудак-стратег устроил рвотный террор, и я пришла поискать подходящее место.»
Причины оказались примерно одинаковыми.
«Ну, садись.»
«Тесновато.»
«Терпи.»
Маомао селась так, что их плечи соприкасались. Тесно — ничего не поделаешь.
Быть может, ей разрешили подняться на смотровую именно потому, что там уже был кто-то.
«Наконец-то можно возвращаться.»
«Возвращение — тоже часть экскурсии.»
«Не говори такого. Вот-вот настроение наладилось.»
Жинши уставился в небо. На фоне голубого неба виднелись белые облака. Обычная, ничем не примечательная картина.
«Даже вернувшись в столицу, снова придётся работать.»
«Верно. В столице работе навалом, а поддерживать Сисэй-сю издалека — и подавно непросто.»
Однако его выражение лица говорило, что выбора у него нет. На его изящном профиле виднелся тонкий шрам от пореза. Шрам, который уже не исчезнет, — и Маомао вспомнила, как странно Жинши его ценил.
(Она вспомнила о роде Ко.)
Жинши тоже, наверное, каждый раз, когда смотрит в зеркало и касается шрама, вспоминает о роде Ко.
Маомао знала, что Жинши — человек с сильным чувством ответственности. В общем-то, не было необходимости напоминать ему о работе, но зачем она только сказала нечто столь бестактное?
«Жинши-сама, чего бы вам хотелось, когда вернётесь в столицу?»
Просто не нашлось другой темы для разговора.
«……Чего бы хотелось?»
Жинши мучается. Скрипит и вертит телом.
(Нет, от его мучений толку тоже мало.)
У Маомао, спросившей это, не было никакого скрытого умысла.
«Это стоит так переживать?»
Будь это Маомао — казалось бы, дел найдётся сколько угодно: травы собирать, лекарства варить, новые снадобья испытывать.
«Нет, мне просто всё время подбрасывают то, что я делать не хочу. Вот я и думаю, как с этим справляться.»
«А-а. Был же разговор о том, что прибудут кандидатки в конкубины.»
Если не ошибаюсь, это была приёмная дочь Гёкоу. Теперь, когда Гёкоу нет в живых, жаль девушку, которую прислали, — ничего с этим не поделаешь.
«Насчёт этого...
Гёкуё...
...императрица берёт всё на себя. Наверняка она их уже к себе переманила.»
«Переманила...»
«Неужели не знаешь? Гёкуё-хи была мастерица вербовать людей — это всем известно.»
Маомао вспоминает своё время в гареме. Поди-ка, действительно — она часто пила чай с конкубинами среднего и низшего ранга и затягивала их в свою фракцию.
«Положение императрицы Гёкуё, кажется, не изменилось.»
Маомао и раньше отправляла письма в столицу, но писать императрице — совсем другое. Она понятия не имеет, как там обстоят дела.
«Говорят, и Наследный принц, и принцесса в хорошем здравии.»
«Это радует.»
Для Маомао принцесса ближе, чем Наследный принц. Любопытная принцесса к этому времени уже должна была вырасти.
«Как вернёмся — съездить навестить?»
«Можно мне тоже? Императрица Гёкуё уже несколько раз...
...приглашала...
...только я всё не решаюсь.»
«В общем-то, не надо.»
Жинши отвечает без колебаний.
«То, что хотелось бы сделать... Кстати, было такое.»
«Что именно?»
Жинши правой рукой касается левой руки Маомао.
Ладонь к ладони — и разница в размере становится очевидной.
«Вот это вы хотели бы сделать?»
«Есть и другие вещи.»
«Так вот оно что.»
«Но я не могу.»
Взгляд Жинши мягко переместился к фигуре на палубе, которая разбрасывала вокруг себя рвотные массы.
«Он ужасно терпит. Ему сейчас нелегко.»
Маомао хорошо знала чувства Жинши, а главное — знала, что ей больше не нужно притворяться евнухом.
Поэтому она испытывала странное неловкое чувство, находясь так близко рядом с Жинши.
Но одновременно с этим ей было не настолько неприятно.
«У Маомао тоже есть свои обстоятельства, поэтому важно не поддаваться эмоциям. Но...»
«Не используйте это как отговорку.»
Она вспомнила слова Сузумэ.
Вероятно, чувства, которые Маомао испытывала к Жинши, были не похожи на пылкую страсть. Она не могла ответить на его чувства, но при этом начала понимать, что едва ли найдётся кто-то ещё, кому она могла бы так доверять.
Маомао постепенно начинала осознавать, что именно она чувствует.
И пришла к мысли, что стоит принять это как должное.
Забавно, что это ей втолковала та болтливая служанка.
(Ну что ж, как быть?)
Левая рука Маомао по-прежнему соприкасалась с правой рукой Жинши. Хорошо, что ничего не происходило, но она не знала, когда стоит отпустить. Поэтому она рассеянно смотрела вниз.
(Тут гораздо больше людей, чем в обратном пути.)
Стратег-чудак, конечно, тоже,
Рахан
Были также крестьяне, которых брат привёл с собой. Маомао испытывала угрызения совести — ей казалось, что она плохо поступила по отношению к ним.
И тут она кое-чего заметила.
— Между прочим, вы не видали старшего Рахана?
— Рахана? На этот раз все, кто связан с сельским хозяйством, должны были сесть на этот корабль.
— Кстати, подождите...
Маомао задумалась.
Сказала ли она Рахану, что нужно вернуться в столицу?
(Хотя, увидев резкую перемену Сяохун, она забыла это сказать.)
Нет, тут что-то не так — даже если Маомао забыла, кто-то обязательно должен был предупредить.
— Но ведь Рахан несколько дней назад говорил что-то вроде: «Схожу, посмотрю на поля в деревне»?
— Ну, он ведь вернётся. В конце концов, весь экипаж проверяется по списку.
— Верно. Неужели его действительно могли оставить. На всякий случай не проверить ли нам список?
— Верно. Кстати, как Рахана зовут?
— …
Маомао почувствовала, как пот проступает не только на её руках, но и на руке Жинши.
Вскоре выяснилось, что Рахан не на корабле, и одновременно стало известно его настоящее имя. Но Рахан, находившийся далеко на западных землях, пока ещё и не подозревал, что его оставили.