На следующий день старик должен был выслушать рассказ о тройняшках.
Дела развивались, на мой взгляд, слишком быстро, но раз старик попросил, чудак-военный советник с моноклем не мог отказать.
— Маомао, пойдёшь со мной и поможешь оформить всё документально?
— ...Чувствую, явится кто-нибудь странный.
Раз чудаковатый военный советник будет присутствовать, — Маомао покачала головой.
— Ракана не будет, не переживай.
— Тогда ладно. А что с Яо и остальными?
Маомао бросила взгляд в их сторону.
— Яо не умеет стенографировать, так что я отказал.
(Я тоже не умею, но...)
Она было заговорила, но остановилась.
Если ненароком сказать, Яо непременно возьмётся за это. А потом Эньэнь, которая ни в коем случае этого не допустит, встанет с ним на противоположные позиции.
Яо из тех людей, которые, осознав свою несостоятельность, хоть и с досадой, но принимают это, — так что лучше было промолчать.
Уже некоторое время Яо прятался за колонной и с досадой посматривал на Маомао. Позади него Эньэнь размахивала белым платком, словно говоря: «Ну идите уже».
— Ладно, давай уже пойдём.
Она хотела поскорее закончить и вернуться домой.
Подготовленным помещением оказался зал заседаний военного ведомства. Ни большой, ни маленький — скорее допросная, чем зал для совещаний.
— О, пришли.
У двери её встретил знакомый крупный пёс, нет —
Ли Бай.
Это был именно он.
— На вас надежда.
Старик почтительно поклонился.
— Да, если возникнут проблемы, немедленно вызовите меня. Внутри ещё один секретарь, но он всё-таки гражданский чиновник...
Ли Бай хлопнул себя по широкой, крепкой груди. Как и прежде — прямой, открытый характер.
«Отчего именно вы, Ли Бай-сама?»
Маомао слегка наклонила голову и спросила.
«Приказ сверху. Раз уж дело касается именно этих людей, будет плохо, если кто-то выйдет из себя. Нужен крепкий охранник. А ещё я знаком и с тройняшками, и с Моку, и, что важнее всего, знаю тебя — вот меня и выбрали.»
«Понятно.»
Логика железная.
«Иногда такая работа — хорошая перемена обстановки.»
На поясе у широко улыбнувшегося молодца болтались кисти, отличавшиеся от прежних — явно более высокого ранга.
«Похоже, у вас замечательно идёт карьера.»
«Ну да. Благодаря этому в последнее время всё больше сижу за столом.»
Хотелось бы спросить, насколько выросли его доходы, но это было бы бесцеремонно. А ещё хотелось бы знать —
Хакурэй —
когда Ли Бай сможет выкупить её из Рокусэйкана.
«Пока мы тут разговариваем, прости, можно задать пару вопросов?»
Старик посмотрел на Ли Бая.
«А, извините. Конечно.»
«Ты говорил, знаком с тройняшками. А знаешь, какой у каждого из них характер?»
На вопрос старика Ли Бай подпёр подбородок рукой и задумался.
«Трудно сказать... Могу лишь одно — все трое хитрые и ловкие. Лица у них одинаковые, голоса очень похожи. А характер, наверное, тоже похожий — я просто не настолько долго с ними общался, чтобы отличить одного от другого.»
«Хм.»
Старик кивнул.
«А между собой они в хороших отношениях?»
«Нет, не думаю.»
Ли Бай решительно покачал головой.
«Раньше, когда при работе случилась ошибка и нам пришлось выяснять, кто из троих её допустил, никто из них не стал прикрывать виновного. Скорее наоборот — они вели себя так, словно хотели сказать: "только нас не трогайте."»
«А тот промах — они что, втроём пытались скрыть его, чтоб не палеваться?»
«Вы думаете, это возможно? Перед Раканом… нет, перед тем очкастым стариком обмануться很难...»
Вот тебе и Ли Бай — запомнил, что Маомао говорила раньше, и честно повторяет.
Этот чудак-стратег, по сути, существо, в котором собраны все непригодные для нормальной жизни черты, — но в го, сёги и в умении разбираться в людях ему нет равных.
«Было же весело тогда. Ах, и кое о чём вспомнил —»
«О чём?»
«Из тройняшек, на мой взгляд, двое будут говорить правду. Они привыкли прикрываться авторитетом родителей и делать что хотят, но сами наказания не ожидают. Так что чью-то вину на себя брать не станут — а если совести чистой, то и врать не будут.»
«Можно им верить?»
Старик прищурился, уточняя.
«Я не говорю, верить нужно абсолютно. Просто, как общая тенденция: вряд ли они станут лгать в свой ущерб, чтобы кого-то прикрыть. Вот примерно в таком ключе и воспринимайте.»
«Ты очень честный человек.»
«Р-разве так?»
«Спасибо. Тогда, если что-то случится, сразу беги сюда.»
Сказав это, старик вошёл в комнату.
Маомао последовала за ним.
В комнате уже был ещё один человек — мужчина, похожий на чиновника. Видимо, это и был секретарь, о котором говорил Ли Бай.
Заметив Маомао и старика, секретарь поднялся со стула и поклонился.
«Они должны вот-вот прибыть. Пожалуйста, присаживайтесь.»
«Извини за беспокойство.»
Старик сел на стул. На столе лежал один документ.
*(Угроза?)*
В нём были перечислены должности тройняшек и их родственники. Словно говорилось: «Пришёл, потому что чудак-стратег попросил, но права меня наказывать у тебя нет.»
«Ну что ж, как поступим?»
С тройняшками было решено поговорить по отдельности, с каждым наедине.
Как бы то ни было, первый уже пришёл, так что приходилось начинать разговор.
Маомао смочила кончик кисти чернилами, стараясь записать как можно больше.
〇●〇
Кажется, тут какое-то недоразумение, но я-то тут
к семье Моку —
их сестре — отношения не имею.
Четырнадцатилетняя девчонка — и чтобы я на неё покушаться? Невозможно себе представить. На каком основании вообще меня подозревают?
А? Где я был позавчера, говорите?
Ну, работу закончил, по городу погуливал. Бокалчик-другой выпить — это ж каждый может, верно?
Позавчера хотелось выпить чего-нибудь дешёвого, так что направился на юг.
На квартал цветов не заходил. Там не для выпивки ходят.
Гром?
А, про тот сильный гром?
Кажется, он неподалёку ударил. Молния вспыхнула, а через мгновение — грохот. Прилично так напугало.
Во сколько, говорите?
Примерно когда вечерний колокол зазвенел. Сразу после этого гром и загремел.
Так что, как видите, я тут ни при чём.
Это один из двух младших братьев наверняка натворил — делайте с ними что хотите.
Только учтите — если без всяких доказательств, наугад обвините кого-то из нас, вы ведь понимаете, чем это грозит?
〇●〇
Первым был старший брат.
Голос его звучал так, словно он хотел сказать: «Ну и кто из нас тут виноват — как будто можно разобрать.»
Маомао, раздражённая до предела, тем не менее записала его слова.
Отец, бормоча «хм-м», теребил подбородок и размышлял.
Маомао и секретарь могли бы не записывать — отец и так запомнил бы каждое слово без единой ошибки. Настолько он был способен.
На смену старшему пришло то же самое лицо. Заглянув в документы, Маомао убедилась — следующий средний брат. Похоже, они шли строго по порядку, от старшего к младшему.
○●○
«Большое спасибо за беспокойство. Выхватывают из работы посреди дела на допрос — а если бы я оказался не виновен, как бы вы тогда поступили?»
Ну ладно, мою невиновность вы и сами признали, так что давайте я побыстрее скажу, что нужно, и уйду.
Должно быть, вам интересно, где я был позавчера. Как раз был выходной, так что слегка покатался верхом. На следующий день работал, поэтому поездка вышла туда и обратно — к вечеру уже вернулся.
Устал порядочно, так что, вернувшись домой, сразу уснул. Вы ведь знаете, где мы живём? Если знаете, кто мой отец.
А кто может подтвердить, спрашиваете?
Даже если и есть — вы ведь не поверите показаниям наших слуг.
Вот так вот.
Моя комната расположена отдельно, так что вряд ли кто-нибудь заметил.
Что я делал во время вечернего звона, спрашиваете?
А, это вы про тот момент, когда гром загремел?
Испугался я, конечно. Вместе с боем колокола небо вспыхнуло, а потом прогремела сильная гроза.
Тот, кто звонил в колокол, наверняка тоже испугался. Когда стоишь на такой высоте — удара молнии не избежать.
К несчастью, похоже, этих опасений и не было.
Всё?
Я возвращаюсь к работе.
Только выясните как следует, это был мой старший брат или младший.
Ну и конечно, вы ведь не можете позволить себе ошибиться в этом, так что я бы посоветовал хорошенько подумать, прежде чем делать выводы.
○●○
Опять вызывающая манера речи.
Маомао, щурясь, снова сделала запись.
Старик снова кивал, поглаживая подбородок.
Ей хотелось поскорее покончить с этим фарсом.
Начался допрос третьего — младшего.
Как и следовало ожидать, лицо было таким же, и Маомао уже начало надоедать, но она терпела.
●○●
Да что ж, я что, последний?
Если бы братья мои признались, мне бы не пришлось через это проходить.
А нельзя ли поскорее закончить?
Я ведь уже на работу больше не хожу сегодня.
Где я был позавчера? А работал целый день, вот где.
Ну да, пора уже было домой, но мне влепили какое-то отвратительное задание.
Типа, сходи в архив, принеси книги — ну неужели нельзя было поручить это какому-нибудь гражданскому чиновнику? Ах, этот чудак-стратег... Тьфу, нет, я ничего такого. В общем, пошёл за книгами, а там как раз оказалась одна приятная чиновница, и мы вовсю завели разговор.
Какой архив, спрашиваете?
Тот, что на западной стороне. Место, куда военные вообще-то редко заглядывают. Ну что ж, будем благодарны за новые встречи.
Ну и пока я там развлекался, рабочий день благополучно подошёл к концу.
Да, когда зазвонил вечерний колокол, я был в архиве, полагаю.
Звука колокола я не слышал, но примерно в это время.
А вот раскат грома — да, слышал.
Я держал в обеих руках письма, и тут вдруг вспыхнула молния — я вздрогнул и выронил их.
А потом, когда я наклонился их подобрать — опять грохот, будто землю трясёт. Вот это был по-настоящему мощный удар.
Сколько времени прошло, пока я наклонился?
Немного ошарашен был, но секунд четыре-пять, не больше.
Мне хочется поскорее домой, так что хватит, можно отпускать?
Ладно, я пошёл тогда.
●○●
Все трое — три бесполезных человека.
Маомао записала всё, что нужно, и совершенно обессилела.
Старик был единственным, кто выглядел довольным и только кивал.
Для писаря работа ещё не была окончена — он тут же принялся переписывать документ начисто.
Маомао наклонилась к старику и прошептала так, чтобы писарь не услышал.
— Старик, ты понял?
— Ну, более-менее. Все основные ингредиенты вроде бы собраны?
Произнёс он это совершенно невозмутимо.
На лице Маомао появилось выражение непонимания.
Она считала, что кое-чему научилась у старика, но на деле всё ещё знала совсем мало.
Что же творилось в голове у этого старого евнуха?
— Ну что ж, по возвращении надо будет навести порядок в сведениях.
Подпирая пошатывающееся тело тростью, старик поднялся со стула.
За дверью мелькнуло лицо Ли Бая — слегка разочарованное, словно он думал: «Неужели мой черёд так и не наступил?»
Едва вернувшись в лазарет, старик попросил карту столицы и её окрестностей.
Маомао уже собиралась пойти за ней в архив, но Лекарь Лю сам принёс её — что было весьма кстати.
— Только не запачкай.
Старик, собиравшийся что-то записать, тихонько спрятал кисть.
Вместо этого он огляделся по сторонам и подхватил маленькие разноцветные глиняные поделки, которые лежали сверху на лекарственных свёртках, чтобы те не разлетались.
— Что вы собираетесь делать?
Яо и Эньэнь подошли.
Сегодня для них обоих рабочий день уже закончился. Лекарь Лю тоже молча наблюдал.
— Я хотел привести сведения в порядок. Будет очень кстати, если вы обе поможете.
Он произнёс это с едва уловимой надеждой в голосе, и Яо, слегка покраснев, отвернулась — словно хотела сказать: «Разумеется, как иначе?»
Эньэнь запечатлела этот жест своей госпожи в глубине сердца.
— Итак, сюда — одна.
Старик положил красную глиняную поделку в центр столицы на карте.
— Что это?
— Вечерний колокол ведь не звонил отсюда, верно?
«Да, именно там. Колокола расставлены так, чтобы было слышно по всему городу.»
Как говорил второй из тройняшек, колокол находился в чём-то вроде дозорной башни.
Старик выставил три синих жетона.
«Это место, где, по словам старшего, он был. Вот — дом, о котором говорил средний. А западная библиотека младшего — вот тут.»
«То есть во время происшествия все утверждают, что находились в разных местах.»
«Именно. По словам Маки, сестра была где-то в районе вот этого места.»
Старик указал на красный жетон. Там как раз тянулись ряды лавок.
«Хотелось бы найти свидетеля, но у троих их нет. Можете определить, кто из них врёт?»
Маомао старалась говорить чуть более вежливым тоном, дабы на этот раз не получить нагоняй от старика.
«Ага. Но прежде чем к этому перейти, давайте ещё немного соберём информации.»
Старик окинул взглядом Маомао и остальных.
«Помните позавчерашний гром?»
«Да, это был страшный грохот.»
«Ну, общежитие было совсем близко.»
Общежитие на северо-западе города находилось недалеко от северо-западного леса.
«Где-то здесь, верно?»
Старик положил синий жетон на карту.
«А место, куда ударила молния, — вот тут.»
Он положил жёлтый жетон.
Маомао и остальные моргали. Они всё ещё не понимали, к чему он ведёт.
«Можно задать ещё один вопрос?»
«Пожалуйста.»
«Свет молнии, раскат грома и звон вечернего колокола — в каком порядке всё это было?»
Руку решительно подняла Яньянь.
«Сначала вспыхнуло небо. Примерно через три секунды прогремел гром. Вечерний колокол, полагаю, прозвенел практически одновременно — его звук слился с эхом подземного гула.»
«Хорошо помнишь.»
Старик был впечатлён.
Маомао поняла — память Яньянь была чётко отпечатана чувством того, как Яо прижималась к ней.
Другого объяснения не было.
(Почему старик спрашивает такое?)
Маомао посмотрела на карту и проверила расположение оплавившихся остатков.
(?!)
Маомао перечитала то, что записала минуту назад.
Посмотрела на показания старшего, среднего и младшего братьев.
«Маомао, что случилось?»
«Прочитай это и скажи, что думаешь.»
Она показала Яо записи. В первую очередь — ту часть про гром.
«...Хм? Тут что-то не так?»
Яо внимательно изучила показания старшего брата.
«Яньянь, посмотри. Разве тут нет несоответствия? Получается, порядок другой.»
Если обобщить показания старшего брата, то получалось: «Сначала небо вспыхнуло, потом прозвенел вечерний колокол, а затем раздался звук грома».
«А, вот ещё.»
Средний брат показал: «Одновременно с вспышкой на небе раздался звук колокола, а потом — громкий раскат грома».
«По крайней мере, тут совпадает. Хотя непонятно, когда именно прозвенел вечерний колокол.»
Младший брат показал: «Через четыре-пять секунд после вспышки на небе раздался раскат грома, похожий на подземный гул».
«Может, старший и средний братья врут?»
«Нет, не так.»
Маомао покачала головой, отрицая слова Яо.
(Так вот как оно.)
Маомао посмотрела на старика.
Старик с мягким выражением лица по-прежнему наблюдал, смогут ли трое дойти до ответа.
— Как минимум двое из них не врут.
Если верить словам Ли Бая. Крупной собаке так и не дали выступить, но он предоставил довольно любопытную информацию.
Тройняшки не прикрывают друг друга.
Если принять это во внимание, то кроме того, кто посягнул на сестру Моку, у остальных не было причин врать, если за ними нет вины.
Тогда.
— Маомао, пожалуйста, объясни, что всё это значит.
— спросила Яньянь.
Маомао тихо взглянула на старика. Старик улыбался, словно говоря: «Попробуй объясни».
Такое поручение означало, что Маомао не хотела дать неверный ответ. Она глубоко выдохнала и в голове расставила по порядку, с чего лучше начать объяснение.
— Яо и Яньянь, вы можете отличить, гремит ли гром далеко или близко?
— Ну, если молния вспыхивает и звук следует сразу...
Яо тоже была в целом сообразительным ребёнком. Достаточно было немного подсказать — и она находила ответ.
— То есть чем раньше слышен звук, тем ближе место, где ударила молния?
Старик кивнул.
— И помимо этого: чем громче звук, тем ближе источник.
Они сопоставили описания троих.
Яо нахмурилась.
— Хронология не совсем ясна. Гром — это ещё ладно, но в звуке колокола есть расхождение.
Причины путаницы были понятны.
Однако Маомао думала иначе.
— Если гром гремит и время, за которое доносится звук, зависит от расстояния, то не может ли то же самое относиться к звуку колокола?
Если это так, то становится понятным, почему гром и колокол прозвучали в разном порядке.
И когда это применяешь к делу, выходит, что описание одного человека кажется странным.
— Это второй сын, верно? Если он утверждает, что был дома во время грома позавчера, то возникает противоречие.
Янь Янь пальцем проверила расположение жёлтых, красных и тёмно-синих обожжённых кусочков.
«Приблизительное расстояние, но если бы он находился дома, было бы странно услышать звук колокола практически одновременно с вспышкой молнии.»
Колокол находился далеко от дома, в котором якобы был второй сын — примерно на таком же расстоянии, как и от общежития Маомао, так что звук должен был дойти лишь через несколько секунд после вспышки.
Однако он утверждал, что услышал всё практически одновременно.
«Значит, место, где находился второй сын —»
— недалеко от того места, где лежит красный кусочек.
Показания о грозе были конкретными и правдивыми. Но именно это сыграло против него.
Получается, именно в этом месте кто-то из тройняшек обратился к сестре Моку.
«……»
Маомао и двое её спутников посмотрели на старика.
Неужели он с самого начала рассчитывал на это, задавая свои вопросы?
«Кто вообще проверяет положение собеседника по звуку?!»
Это было невозможно себе представить.
Второй сын и не подозревал, что кто-то способен на такое, — и потому честно ответил на вопросы о грозе.
«Ну что ж, у меня есть ещё и показания писаря, так что отправимся к Моку с этим сюрпризом. Конечно, велика вероятность, что он продолжит упрямиться, но...»
— Ну-ка... — Старик поднялся.
«…Столь выдающийся человек — и евнух?»
Маомао мысленно согласилась с тем, что Яо неожиданно выговорила вслух, и поддержала старика — у него ведь больные ноги.
Втайне она желала, чтобы негодяи, опрокинувшие старого лекаря, получили по заслугам — не только второй сын, но и все до единого.