Обратная дорога в карете была поистине шумной.
Басэн не переставал топать подошвой по полу. Причина не нуждалась в пояснениях — Рису-хи. По его реакции можно было сказать, что подозрение вот-вот будет целиком подтверждено, но такой исход был крайне нежелателен.
И для самой Рису-хи, и для него самого.
— Басэн-сама.
— Что?
Басэн, всё ещё с неприятным выражением лица, посмотрел на Маомао.
— Судя по вашему виду, с Рису-хи вроде бы всё в порядке. В качестве спутницы Жинши-самы.
— ……А, ну, да, нет, всё ещё не уверен……
Он запнулся.
— По крайней мере, разве она не сможет стать счастливее, чем сейчас?
— ……
О Жинши ли он думает — или о Рису?
Маомао слабо улыбнулась нарочито вежливой улыбкой, и Басэн стиснул губы.
(Сам-то посторонним ворчить не промахивается.)
Пусть бы хоть на мгновение перестал забывать о себе и подумал о том, как окружающие терпят неудобства.
Впрочем, сама Маомао, повесив это на чужие плечи, не преминула дать ему наставление.
Карета остановилась первым делом у Рокусэйкана. Если сравнивать расстояние до загородного дворца, родное поместье Басэна было ближе, но его конь остался привязанным у здесь.
Подумав, что раз уж пришлось свернуть, неплохо бы ещё и дневной заработок компенсировать, она вышла из кареты.
У порога Рокусэйкана стояла другая карета.
— ……
— ……
Маомао и Басэн переглянулись.
Они вышли из кареты, обливаясь холодным потом, и тихонько заглянули в щель между ставнями окна аптеки.
Там сидел мужчина в маске, окружённый изысканными сладостями, и неспешно потягивал чай.
(Нет, для визита всё ещё рановато.)
Именно поэтому Бассэн и явился сегодня.
Однако факт присутствия того человека здесь был неопровержимым.
Судя по разнообразию и количеству чая с лакомствами, прошло уже немало времени с его прихода.
Даже Бассэн, похоже, уловил эту атмосферу. Лицо его изменилось — «опасно». Чём именно всё грозит, он не понимал, но что дела скверные, осознавал прекрасно. Шаг за шагом, бесшумно, он обогнул вход в Малахитовый дом и тихонько заглянул внутрь.
Межбровье прорезала глубокая складка.
Гаошунь
был
Чоу
обвит.
Он прокрался тихо, как ему казалось, но для воина подобного калибра даже этого было достаточно, чтобы уловить чьё-то присутствие.
Его глаза вспыхнули, он вскочил и ринулся вперёд грозным шагом.
А Бассэн застыл на месте, не в силах пошевелиться.
Гаошунь, молча и не сдерживая гнева, подошёл к Маомао, слегка поклонился и схватил своего сына за голову правой рукой.
— Прошу прощения за дерзость. Владыка Жинши ждёт, и было бы весьма кстати, если бы вы отправились к нему прямо сейчас.
— ...Да.
Сказав это, Гаошунь потащил Бассэна за собой вглубь дома.
Почему-то он выглядел не как сука, тащащая щенка за холку, а скорее как хищная птица, схватившая дикого кролика.
Маомао проводила его взглядом — тем самым, каким смотрят на телёнка, болтающегося в повозке.
Маомао тоже вошла в аптеку.
Она ощутила на себе вязкий, липкий взгляд. Даже под маской было ясно, что это взгляд, прилипающий к коже.
— Опоздала?
(Я ведь не слышала, что кто-то собирается приходить.)
Маомао медленно поклонилась и вошла в тесное помещение. Чай с лакомствами оставался нетронутым. Когда она спросила, что делать, ведь сесть негде, ей ответили, что не нужно. Тогда она отдала их Чоу, который суетился туда-сюда, — и он захохотал.
Лысый.
Глашатай созвал всех, и дело быстро уладилось.
«А Басянь?»
«Его задержал Гаошунь-сан.»
«...Понятно.»
Он облокотился на щёку, сидя в высокомерной позе. Казалось, он чем-то расстроен — или это ей показалось.
Когда Маомао закрыла дверь, он наконец снял маску.
Маомао достала из шкафа мазь. Она была изготовлена из нескольких видов лекарственных трав, выдержанных несколько дней — скорее всего, уже была готова.
«Тогда прошу простить дерзость.»
Маомао опустилась на колени и набрала на кончик пальца мазь. Ранка на щеке Жинши уже зажила, но шрам остался отчётливо виден. Одна линия на правой щеке — по крайней мере, от швов не осталось следа, и это уже хорошо.
Она бережно нанесла густую мазь на шрам на щеке Жинши, задержав дыхание, чтобы случайно не дунуть на рану.
Длинные ресницы были опущены. Он смотрел на кончики пальцев Маомао, и ему казалось, что он следит за подушечкой пальца, скользящей по его щеке.
Когда она наклонилась ближе, чтобы осмотреть рану, тёплое дыхание коснулось её лица.
(Не цветочный ли он дух?)
Ей показалось, что от него веет слабым цветочным ароматом, и тогда она вспомнила, что чай, который он пил, был розовым. Да, конечно, что-то подобное — и она немного успокоилась.
Мазь, которую она наносила, — та самая, что её отец когда-то выписал куртизанке с рубцами от ожога. Она не убирает шрамы сразу, но улучшает обмен веществ в поражённом участке и помогает вырасти новой коже.
На щеке Жинши уже выросла новая кожа, но она была красноватой и заметной. Маомао хотела сделать шрам хотя бы чуточку менее заметным.
(Мог бы натереть и сам.)
Как всегда, Жинши заставлял Маомао наносить мазь для него. У себя в покоях, вероятно, поручал кому-нибудь вроде Суйрэй?
Если бы Маомао пришлось терпеть это щекотание, она бы точно предпочла сделать всё сама.
Такое ведь
высший класс —
это ли не причина?
«Куда ты ходила?»
«...К Ада-сан.»
Маомао честно ответила, полагая, что Басня всё равно рано или поздно сдастся.
«……Тогда.»
«Да, приходил.»
Она смогла представить, что последует за словом «тогда». Поэтому даже без имен собственных Жинши, похоже, всё понял.
«Похоже, дела весьма непростые.»
Маомао выразила сочувствие, но подчеркнула, что её это не касается.
«Ага. Там, похоже, каждый думает по-своему.»
«Там» — вероятно, имеется в виду родной дом Рису-хи.
Судя по рассказам, клан Рису-хи имеет структуру, похожую на клан Крысы, но не тождественную ей. Они получили иероглиф «Кролик».
Если не ошибаюсь, кланам, получившим знак зодиака, говорят, что они потомки верных слуг времени основания страны. То есть это клан столь же древний, как и клан лошадей Гаошуна.
Теперь, когда клан Крысы исчез, понятно желание возвыситься. Понятно и стремление отдать ещё одну дочь во дворец и завоевать благосклонность. Можно также понять предложение передать высшую наложницу, не по вкусу императора, в распоряжение Жинши.
Однако было кое-что, что её беспокоило.
(Почему нацелились на жизнь дочери?)
Нет, это Рису-хи сама это выдвинула. Вероятность ошибки тоже высока.
Но фактически на неё напали.
Чужая ли это рука?
Или...
И ещё одно.
Почему Рису-хи так отвергается отцом?
Что касается её замужества за покойным императором — тут остаётся лишь соболезновать.
Склонность к маленьким девочкам.
Если бы они знали о вкусах покойного императора, отправление молодой девочки было бы понятно, но в то время император уже слёг от болезни.
Даже если поместить её туда, шансов стать императорской наложницей почти не было.
Хотя как политический инструмент она ещё могла бы пригодиться.
«Эй, о чём ты задумалась?»
Жинши с подозрением посмотрел на Маомао.
«Нет, нет, нет.»
Это дело не касается Маомао.
Лезть не в своё дело — верх неотёсанности.
Но.
«……Можно задать один вопрос?»
«Какой?»
Ей пришло в голову кое-что, о чём она давно думала.
«Господин Ада — этот человек, похоже, весьма рассудительного характера?»
Он относился к императору как к младшему брату, но при этом оставался строгим наставником, а также без промедления поднял вопрос о Жинши и консорте Рису.
Для Маомао он был удобным собеседником, однако для некоторых людей его поведение могло показаться труднопонимаемым.
Зачем такому человеку, среди множества обитательниц того двора, покровительствовать консорту Рису? Ведь были и другие девушки, приведённые во дворец по схожим причинам, а покровительствовать им всем уже выходит за рамки того, что подобает одной лишь жене наследного принца.
Из этого следует только один вывод.
«Были ли изначально знакомы консорт Рису и господин Ада?»
«Хорошо догадалась.»
Жинши выглядел слегка смущённым.
«Господин Ада и мать госпожи Рису были подругами.»
«Так-так.»
«А также и ныне правящий император был их другом.»
«……»
Если и ныне правящий император — их друг, то невольно закрадывается мысль: "Хм-м?"
Грубые и неотёсанные мысли коренятся в самой сути человеческой природы: дружба между людьми одного пола не вызывает подозрений, но между мужчиной и женщиной дело обстоит иначе.
Тем более что речь идёт о человеке, стоящем на самой вершине государства.
Похоже, Жинши разглядел её выражение лица и сам озвучил то, о чём было трудно спросить.
«В то время господин Ада не мог рассчитывать на ещё одного ребёнка.»
А тогдашний император был прикован к постели болезнью, и у наследного принца, ставшего ныне императором, не было других жён.
«Говорят, императрица каким-то образом обращалась к клану Кролика с предложением. Неоднократно, при содействии императрицы, мать наложницы вызывалась во дворец тогдашнего императора.»
Тогда
её мужем был Уянаги,
но он был всего лишь зятем, полученным от родственников. Он держал любовниц на стороне и заводил детей, а главная ветвь клана Кролика, как говорят, имела и другие соображения.
Маомао хотелось зажать уши, но, к её досаде, Жинши это подметил и придержал её. Его шёпот был обращён только к ней — он звучал прямо у её уха. Запах благовоний и мази переплетался воедино, и этот необычный аромат щекотал ей нос.
— Стоит ли такому человеку, как я, это слушать?
— Это слухи. Доказательств нет.
Однако слухи для тех, кто в них верит, ничем не отличаются от правды. А уж когда находишься совсем рядом с обсуждаемым — всё ещё хуже.
— Рису об этом знает?
— Сообщить ей — было бы жестоко.
Она наконец поняла ответ на свой прежний вопрос.
Почему отец так пренебрегает Рису.
Раздражение медленно нарастало.
(Надоедный тип)
Какой же мелочный человек.
Сам на стороне детей заводит, а свою жену считает недостойной?
Маомао не могла определить, правда ли этот слух.
Ада выдвинул кандидатуру Рису в жёны императору — потому что слух ложен, или потому что просто не знал о нём?
Император не желает ночей с Рису — значит, слух правдив?
Тогда как быть с помолвкой с Жинши? Но близкородственные браки среди знати были обычным делом. Если фамилии различные — дядя с племянницей либо сводные брат с сестрой — проблем нет.
Только Рису, ничего не ведавшую и бессильную перед чужой волей, было по-настоящему жаль.
— О чём ты думаешь?
— Вы слишком близко, Жинши-сама.
Губы Жинши всё ещё были у самого уха Маомао.
Аромат чая с розами всё ещё витал вокруг.
«О чём ты думаешь?»
«……Рису — более светлое
будущее
»
Счастливой сделать — этого я не скажу.
Такое — не по моей части.
«Жинши, пожалуйста, берегите Рису.»
«……Сейчас у меня сильнейшее желание схватить голову перед собой и впечатать в стену.»
В голосе Жинши слышалась глубокая ярость. Но при этом волосы Маомао были схвачены его рукой так крепко, что, казалось, вот-вот вырвутся.
«Если намерены наказать, то лучше порезом. Только прошу избегать смертельных ран.»
Порезом — так у меня есть лекарство, которое я как раз испытываю. Ушиба лучше не надо.
«Твой отпор стал новым.»
«У Жинши ответ стал быстрее.»
Обычно после такого он опускал плечи и замолкал. Стало ли ему сложнее?
«Я усвоил, что толку нет.»
Сказав это, Жинши, не разжимая пальцев, прижал Маомао к стене. Она закрыла глаза — ударит ли он?
Однако голова не врезалась в стену.
Волосы рванули вниз, и лицо оказалось обращённым вверх.
А затем что-то коснулось губ.
Мягкий розово-чайный вздох проник вовнутрь Маомао. Всё произошло за одно мгновение — когда она открыла глаза, прежняя поза была восстановлена, а Жинши стоял к ней спиной.
«……»
Маомао молча смотрела на его спину.
Жинши, не оборачиваясь, надел маску и открыл дверь лавки.
«Пошли, домой.»
«Жинши.»
«Ч-что такое?»
На нём была маска, так что она не могла понять, какое у него выражение.
«Пожалуйста, не забудьте про мазь»
Маомао завернула лекарство в ткань и протянула Жинши. Он выхватил его и вышел из аптеки.
Снаружи стояли Басэн — с усталым видом, словно его отчитали, — и Гаошунь, который выглядел ещё более измотанным, хотя разгневан-то был именно он.
Убедившись, что все трое ушли, Маомао закрыла дверь и тяжело вздохнула.
Кончиком пальца она провела по губам, словно стирая что-то.
«Надоедливо»
Надо бы пересмотреть свои слова.
Он оказался серьёзным противником.