Маомао написала записку и попросила слуг доставить её немедленно. Если бы нужно было передать её напрямую Жинши, пришлось бы соблюдать протокол, поэтому обычно она обращалась к Гаошуню или Масэну. Однако Масэн часто упускал кое-что из виду, так что записки в основном отправлялись Гаошуню.
Уже на следующее утро пришёл ответ. И тут же подослали карету за Маомао — ехать туда, где находилась Суйлин. Как она слышала, та жила у бывшей четвёртой жены, Ады.
Маомао доверила пришедшим слугам все свои каталоги и заперла дверь аптеки.
«О, ты куда-то едешь?»
Интересующийся всем Чжао Юй потянул её за рукав. Маомао нахмурилась.
«Возьми меня с собой!»
«Нельзя.»
У Ады находилась не только Суйлин, но и дети из её родового клана. Их специально отдали на воспитание в другие семьи, и возить туда кого-то ещё не имело бы смысла.
«Ну что за жадина!»
«Я еду по делу. А ты иди подмети крыльцо.»
Она погладила мальчика по голове и передала стоявшему рядом Юкё. Любящий детей Юкё посадил Чжао Юй себе на плечо и увёл прочь от кареты.
Если бы у него не остался паралич одной стороны тела, его, возможно, воспитали бы как слугу. Но для охраны борделя нужна соответствующая сила.
(Может, сделать из него аптекаря?)
Но пока он не проявлял к этому ни малейшего интереса. Если бы Маомао была в его возрасте, она бы запомнила сотню рецептов приготовления лекарств из трав.
(А ведь это так интересно.)
Маомао слегка надулась и села в карету.
Усадьба Ады, бывшей четвёртой жены, была поистине великолепна — к тому же это была императорская загородная резиденция.
Возможно, именно поэтому Маомао заставили переодеться до того, как она вышла из кареты. Ада, вероятно, не обратила бы на это внимания, но таков этикет.
Маомао приподняла длинную юбку и пошла, стараясь не запачкать. Миновав величественные ворота, она вступила в сад, усыпанный гравием. Камни, гравий и мох складывались в единый узор, и сад своей красотой вызывал законную гордость садовника.
Пройдя немного, она вошла в комнату, где помимо хозяйки Ады находился ещё один человек. Оба были одеты по-мужски. Второй человек оказался Суйлин.
«Добро пожаловать.»
Тот же чёткий тон, только ещё бодрее, чем прежде. И одежда, и вся обстановка говорили о том, что нынешняя жизнь ей подходит.
Суйлин тоже была в мужской одежде — то ли подражая Аде, то ли по другой причине.
По-прежнему бесстрастная, она стояла на шаг позади Ады.
«Предварительных слов, пожалуй, не требуется. Я буду присутствовать, но не обращайте на это внимания — продолжайте.»
Сказав это, Ада неторопливо опустилась на длинный диван.
Когда Ада жестом пригласила их сесть, следующей села Маомао — она была гостьей, — а последней опустилась Суйлин.
(Даже если говорят не обращать внимания,)
всё равно не получается не думать об этом. Преодолевая неловкость, Маомао взяла принесённый слугой иллюстрированный каталог
и поставила
на стол.
Как бы то ни было, если там было что-то, чего не следовало бы раскрывать, Жинши наверняка заранее позаботился об этом. Оставалось только продолжать разговор.
«Вы узнаёте этот экземпляр?»
«Это то, что использовал мой учитель.»
Видимо, в присутствии Ады Суйлин говорила учтивее обычного.
«Это всё?»
На этот вопрос Суйлин наклонила голову, разглядывая каталог.
«...Не хватает одного тома. Их должно было быть пятнадцать.»
«Вы знаете, где находится оставшийся том?»
«Нет.»
Суйлин говорила тихим голосом, и ложью это не пахло. Впрочем, врать ей было незачем.
Связи с родом Цзы она уже порвала. Ей больше не появиться на людях — оставалась лишь жизнь в заключении.
Что будет дальше и какие у Императора планы, Маомао не знала, но ей было жаль.
Если она говорит, что о книге ничего не знает, то следующий вопрос напрашивается сам собой.
«Тогда где сейчас ваш учитель?»
Ада, потягивая чай, не упустила того, как Суйлин вздрогнула.
«Значит, он всё-таки жив.»
Маомао произнесла это, как бы подтверждая.
«Лекарство воскрешения... ваш учитель испробовал его на себе, верно?»
Взгляд Цуйлин опускается. Она медленно закрывает глаза, а затем, словно сдавшись, кивает.
«...Всё именно так. Иначе из той крепости я бы не выбралась.»
Одновременно с экспериментом учитель Цуйлин выпил зелье воскрешения. И по её тону нетрудно понять, что он всё ещё жив. Однако —.
«Но информации, которую вы хотели бы узнать, от него не получишь, верно?»
«Что вы имеете в виду?»
На вопрос Маомао Цуйлин приоткрывает глаза и отвечает.
«Чжао Юй — так его зовут сейчас. Глядя на него, вы не можете догадаться?»
Чжао Юй выпил зелье, умер и воскрес. Но в результате потерял подвижность половины тела. Воспоминания о прошлом тоже исчезли.
«Потерял старые воспоминания?»
«Не совсем так, но что-то подобное. Скорее всего, вы просто проходили мимо друг друга, не зная об этом.»
«Как так?»
Цуйлин грустно опускает ресницы.
«Помните горячие источники, где мы лечили детей?»
«Да.»
«Один из лежачих стариков, которые там были, и есть мой учитель.»
Маомао помнила, что в горячих источниках было одно подобное место. У многих уже началась деменция, а некоторые даже бродили по территории.
«Он, вероятно, уже забыл, кто он такой. Если бы учитель был в здравии, тот человек никогда бы и не подумал втягивать вас в то дело.»
Произнеся «тот человек», Цуйлин вновь мрачнеет.
Какие отношения сложились между Цуйлин и Цзыцуй как между единокровными сёстрами, Маомао неизвестно. Но Цуйлин, будучи умной, наверняка осознаёт, что и она сама причастна к причинам, побудившим Цзыцуй к своим действиям.
«...Так вот в чём дело.»
Маомао ощутила, как вся сила покинула её тело.
Она думала, что получила бесценную информацию. Нет, надежда ещё есть.
«Тогда я хотела бы узнать о саранче, которой, по вашим словам, занимался ваш учитель.»
Маомао ставит перед Цуйлин каталог насекомых.
Но Цуйлин вновь качает головой.
«Я не причастна к этому делу. Что касается насекомых, это было в компетенции того ребёнка.»
И «тот ребёнок» уже здесь нет.
Маомао вновь обмякла плечами.
«Когда мне было приказано создать эликсир бессмертия, почти все исследования, которыми занимался мой учитель, были уничтожены. Из того, что принесли, там были лишь вещи, найденные в той самой комнате.»
Чтобы сосредоточиться на создании эликсира бессмертия, его решили стереть все предыдущие изыскания. Но Цуйлин, которая хотела продолжать, использовала...
Садзэн
и тайно вела собственные розыски.
«Так вот как обстоят дела...»
Вдруг заговорила Ада, которая всё это время молча слушала. Она поставила чашку на стол и посмотрела на Цуйлин.
«Похоже, "тот ребёнок" был очень умным.»
«Какой бы умный он ни был, его больше нет.»
Того, чего нет, не вернёшь. Ничего не поделаешь.
«Значит, этот умный ребёнок ушёл, ничего не оставив после себя?»
«!?»
Раздался грохот. Маомао упёрлась руками в стол, а Цуйлин резко вскочила на ноги.
«...Простите, я не должна была так делать.»
«Ничего, расслабься побольше.»
На извиняющуюся Цуйлин Ада ответила.
«Мне не нравится чрезмерная официальность. Хотелось бы, чтобы ты была поспокойнее. Вот, посмотри — мне-то вообще не нужно об этом думать, а я сижу и ломаю голову.»
Маомао тоже считала, что извинение было уместно. Однако она осознала, что слова Ады только что задели что-то в её сознании.
Что же это было?
Что именно...?
Она попыталась вспомнить. Случилось ли что-то в крепости? Или ещё раньше...
Раньше? Дворец? Медицинский штат? Нет, не то.
Кажется, там было...
Маомао снова шлёпнула по столу.
— Амбулатория! Амбулатория, как там сейчас дела?
Перед тем как Маомао похитили из дворца, она работала в амбулатории. Именно там она нашла то, что нашла. Книги, спрятанные в шкафу. Это были атласы, причём не энтомологические, а...
(Хитрая заноза)
Она подумала о девушке, которую, видимо, никогда уже не встретит, и улыбнулась. Та целенаправленно выводила её на чистую воду, нарочно показывая то, что следовало увидеть, — и мысль об этом была одновременно досадной и такой забавной, что смех подступал к горлу.
Маомао вспомнила Цуй翠, которая, сияя, строила ей рожиции замахивалась на дурацкую проделку, и снова и снова шлёпала по столу.