Спустя три дня непрошеный гость в маске наконец появился у лавки лекарей, когда солнце стояло в зените.
«Добро пожаловать!»
Бодрый приём Маомао заставил Жинши дёрнуться. Позади него стоял Гаошунь, раскрыв рот так, словно не понимал, что тут происходит.
«Э-э, эй, что случилось?»
«Малышка, перед тобой Жинши-сама, ты же не перепутала?»
Маомао нахмурилась. Что за реакция такая? Гаошунь виновато покосился на Жинши —мол, сболтнул,— а тот сквозь прорезь маски ответил ему подозрительным взглядом.
Жинши вошёл в лавку лекарей и сел на подушку-хлебушек. Внутри было очень тесно, так что Гаошунь обычно ждал
у входа
в здании Цинлюйгуаня. Закрыв раздвижную дверь, Жинши наконец снял маску.
Перед ней была прежняя неизменная красота — и ей неуместный шрам на щеке. Швы уже сняли, и мучительный вид заметно посвежел, но каждый, кто на неё смотрел, невольно вздыхал. В значении «как жаль».
В народе прошлое восстание
Цзы
клана подхватили и раздували с увлечением. Главными героями этой истории были прекрасный императорский младший брат и злодейка Лоулань. Казалось бы, на первый план должен выйти Цзычан — глава клана Цзы, — но его превзошла Лоулань. Причина, вероятно, в шраме Жинши.
Злодейка, нанёсшая страшную рану красоте, не похожей ни на что в этом мире, ещё долго будет служить предметом пересказов.
Вспомнив весело смеющуюся придворную даму, любившую насекомых, Маомао задумчиво уставилась в пустоту.
«Не за делом ты пришёл?»
На вопрос Жинши Маомао вздрогнула.
(Точно.)
Маомао достала из шкафа атлас, купленный в книжной лавке.
«Что это?»
«Похоже, какой-то мародёр украл это в крепости и продал.»
О беглеце из крепости она умолчала. Начальник
Юйцзяо
раз уже взял это на себя, самовольная выдача человека могла рассердить этого заботливого мужчину.
Мужчина, сбежавший из крепости, решил назвать себя
Садзэном.
Это было вымышленное имя — на всякий случай, чтобы Жао Юй, он же Злой Голодный Призрак, не вспомнил о былом. Мужчине, похоже, не было жаль прежнего имени, и он стал осваивать новое дело под руководством Юкё.
(Проданное книжному магазину удалось выкупить обратно.)
Юкё быстро собрала всё. Вышло кстати — они как раз отправились в город, где знакомая сводничца торговала атласами. Похоже, та поговорила с ней и выкупила книги.
Тогда оставалась одна проблема.
«Думаю, остальные экземпляры этого атласа всё ещё находятся в крепости. Прошу вас собрать их.»
Жинши прищурил один глаз и посмотрел на Маомао.
«Зачем их собирать?»
В ответ на этот вопрос она достала сам предмет и показала его.
С глухим стуком поставив перед Жинши миску, она положила туда отвратительную гору варёных насекомых.
Жинши скривился и отшатнулся.
«Что это такое?»
«Варёная саранча. Хотя по большей части это перелётная саранча.»
Маомао подцепила её палочками и сунула в сторону Жинши. Тот отшатнулся ещё дальше.
«Я это не есть буду!»
«Я и не предлагала.»
Маомао выложила перелётную саранчу на тарелку и достала бумагу с рисунками насекомых — перелётной и обычной саранчи. Она рисовала их по памяти, опираясь на варёную саранчу, но, по её мнению, основные черты были переданы верно.
«Говорят, в прошлом году перелётная саранча появилась в огромном количестве. Вам не поступали сообщения из сельских районов о нашествии саранчи?»
«...»
Выражение лица Жинши потемнело. Он почесал голову и тяжело выдохнул.
«Такие отчёты поступали. Северные сельские районы сильно пострадали.»
До массовой гибели от голода, впрочем, дело не дошло. К счастью или к несчастью, осень выдалась холодной, и саранчу было, похоже, уничтожить проще.
«Нашествия саранчи могут продолжаться несколько лет. Как обстоят дела в этом году?»
Лицо Жинши исказилось.
Он тоже, вероятно, предвидел такую возможность?
Север — это почти целиком владения рода Цзы. Раз их больше нет, управлять этим придётся самому Императору?
«Что касается неурожая прошлого года, arrangements по переброске запасов из южных провинций уже предприняты»
А что касается более отдалённых перспектив — руки пока не доходят.
«Если в этом году повторится то же самое, будет довольно трудно»
Нашествия саранчи, как говорят, случаются потому, что Император плохо управляет страной. Мелочь — какие-то насекомые, — а между тем история знает случаи, когда именно это становилось причиной гибели государств.
А если это произойдёт в следующем году после уничтожения рода Цзы, что подумает народ?
(Глупое суеверие.)
Не все готовы так просто отмахнуться от подобных слов.
А Император и его кровные родственники — те, кто должны править, включая и таких людей в число своих подданных.
«Нашествия саранчи — явление природное. Что тут поделаешь? Разжечь костры, чтобы привлечь насекомых? Или давить каждое по отдельности?»
Верно. Это бесполезная трата времени.
«Поэтому я и ищу это»
Маомао пододвигает к Жинши справочник.
Тот самый, что был у Садзэна — человека, сбежавшего из крепости. Справочник насекомых, испещрённый пометками на полях.
«В крепости я видела ещё один справочник насекомых. Там было подробно написано о саранче»
Кажется, там действительно было написано, но если честно — она лишь угадывает. Справочник она листала мельком, пока читала другие описания. Но раз нельзя упоминать Садзэна, другого выхода нет.
«Похоже, живший раньше в той крепости лекарь изучал нашествия саранчи»
«Правда?»
«Не знаю, как далеко он продвинулся»
Но она сообщает, что, по всей видимости, стоит проверить.
«Фм-м», — Жинши поглаживает подбородок. Затем он открывает дверь и вызывает Гаошуня. Гаошунь тут же посылает за слугой, который дежурит за пределами Павильона Рокусэйкан.
«Должно быть, удастся достать в течение нескольких дней»
«Благодарю вас»
Маомао с облегчением выдыхает.
Это ещё не конец, но, произнеся вслух то, что все последние дни вертелось в голове, она почувствовала облегчение.
Зато цвет лица Жинши стал хуже. Жинши, чья роль евнуха изменилась, и без того был склонен к утомлению.
Сказанное Маомао в итоге лишь увеличило объём работы Жинши.
— Вы устали?
— В какой-то мере. Но я в порядке.
Тёмные круги под глазами были глубокими. Однако окружающие чиновники и придворные дамы, скорее всего, воспринимали их не как усталость, а как печаль.
Пусть на лице и была рана, нечеловеческая красота этого мужчины оставалась прежней, и именно поэтому люди путали его истинную сущность.
(Если так пойдёт дальше — упадёт.)
Когда человек настолько устал, что чувства его притупились, он перестаёт замечать даже собственную усталость. Даже Гаошунь не мог остановить Жинши, если тот говорил, что всё в порядке.
(Пусть бы просто поспал.)
Если уж он потрудился добраться сюда, не лучше ли было отдохнуть в 자신의 покоях?
Маомао обратила на Жинши взгляд полный усталого раздражения.
— Жинши-сама, вы не хотите поспать?
— Что это вдруг?
— Я немедленно подготовлю спальню. Пожалуйста, поспите.
Маомао впилась взглядом в Жинши. Её внимание привлекла рана на правой щеке. Она едва не стала разглядывать аккуратные швы и невольно опустила глаза.
Рана, зашитая отцом, мазь, нанесённая поверх неё, — ей так и хотелось вглядываться в это. Рана на лице Жинши, конечно, останется, но заживление шло быстро, и ей хотелось наблюдать за ходом этого процесса.
— В таком месте ты говоришь мне спать?
— Вы не можете спать в одиночестве?
Маомао сказала это полушутливо. Но всё же это было слишком — обращаться с ним как с ребёнком.
— Это просто шутка —
— Нет, одна я не могу.
Она попыталась взять слова обратно, но её оборвали на полуслове.
Оказывается, одному спать было одиноко.
(Понятно.)
Маомао выглянула из двери аптеки и позвала
Голыша,
стоявшего поблизости. Попросила Голыша позвать старуху.
— Что такое?
Когда Маомао передала поручение вялой на вид старухе, глаза за её морщинистыми веками вспыхнули.
— Подожди четверть часа.
(Этого времени хватит на подготовку?)
Оставив суетливую старуху позади, Маомао подала Жинши чай, снимающий усталость.
— Сюда, пожалуйста.
И Маомао повела Жинши в другое место.
Привела она его на верхний этаж Дома Лазурного Зеркала. В комнате, окружённой обстановкой высшего класса, была подготовлена
постель.
Благовония наполняли воздух сладким ароматом.
— Отдыхайте, пожалуйста. Работа важна, но и отдых необходим.
Маомао опасалась, что старуха снова станет навязчивой, но, похоже, и у той были свои соображения — лучшую комнату предоставили бесплатно. Подготовка этой комнаты заняла у старухи четверть часа — просто удивительно.
Вероятно, она подумала, что выгоднее произвести хорошее впечатление на знатного гостя.
— Если желаете искупаться, я приготовила лечебную ванну. Пижама может не подойти, но, пожалуйста, воспользуйтесь этой.
Маомао протянула мягкую хлопковую пижаму.
Выражение удивления на лице Жинши постепенно сменилось мягкой улыбкой. Улыбка небесной девы исчезла, но её способность
пленять
сердца — и мужчин, и женщин — осталась прежней.
— Пойду искупаюсь.
Жинши направился в соседнюю баню. Мужчин раз за разом посылали наполнять ванну водой, и вода в ней должна была быть как раз нужной температуры.
Маомао облегчённо вздохнула.
Казалось, даже Гаошунь, стоявший в углу, разгладил межбровные складки.
Но в тот момент, когда Жинши открыл дверь, ведущую в баню, он замер и не мог пошевелиться.
Несколько мгновений
Затем он с силой захлопнул дверь и быстрым шагом подошёл к Маомао.
— Почему в бане женщины в лёгкой одежде?
—
Профессионалы,
так что проблемы нет.
Он из тех маленьких баловней, которым другие чистят мандарины, поэтому она не думала, что он пойдёт в баню один. Она подготовила прислужниц так же, как для императора, и заодно
попросила, чтобы
ему сделали массаж.
— ...Вам не нравится массаж?
— Массаж — это всё?
— В большинстве случаев на этом не заканчивается.
Это услуга в сфере
обслуживания, и, если клиент попросит, кто-то может предложить дополнительные услуги, от которых трудно отказаться, а кто-то — нет. В квартале цветов это общеизвестно.
Жинши, проигнорировав баню, вернулся.
— Как насчёт бани?
— Лучше не надо.
— А переодеться?
— Я сам.
С этими словами Жинши стянул одежду и накинул ночную рубашку.
(Он мускулистый, надо же.)
Это была простая мысль, не вызывающая никаких особых чувств.
Маомао аккуратно подняла упавшую одежду, сложила её и
убрала в сундук.
И убрала.
Маомао взяла чашку и чайник, стоявшие у ложа. Налила жидкость из чайника и протянула Жинши.
— Снотворное что ли?
Жинши произнёс это, набрав жидкость в рот. Вкус, наверное, был странным.
— Тонизирующее средство.
На слова Маомао чай вылетел изо рта Жинши.
— Почему тонизирующее?
— Я слышала, что для уставших мужчин это лучшее средство.
— Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?
— А что ещё может быть?
Маомао сказала это, и на лице Жинши появилось смешанное выражение — смущённое и застенчивое одновременно.
(Прямые слова дались непросто.)
Каким бы знатным мужчиной он ни был, ему наверняка неловко, когда ему в лицо говорят о таких физиологических вещах. Жинши ещё молод — неужели в этом отношении он не так зрел, как выглядит?
Впрочем, реакция Жинши показалась ей слегка иной, чем ожидалось, но об этом не стоило беспокоиться.
Маомао продолжила, обращаясь к Жинши, который смотрел вниз.
— Ну так, какой тип девушек вам нравится?
Маомао два раза хлопнула в ладоши, и из глубины комнаты вышли пять ослепительно красивых девушек.
Все были миловидными и выглядели совсем юными.
К тому же, он частенько рассуждал о целомудрии, так что
Маомао подобрала
девственниц. Болезней у них тоже не было — а это было только к лучшему.
Набрать всех из «Рокусёкана» было непросто, поэтому Маомао договорилась с другими притонами и привела девушек оттуда.
Хозяйка дома нахмурилась, но за столь короткое время собрать столько девушек было непросто.
Девушки знали лишь то, что их партнёр — знатный вельможа, и были тому весьма рады. Они вздыхали, глядя на красоту, просвечивавшую сквозь прорези маски Жинши.
А что касается этого завидного вельможи — он стоял с раскрытым ртом, совершенно ошеломлённый. Даже сквозь маску было видно, как нелепо он уставился на Маомао.
В углу комнаты Гаошунь не просто схватился за голову — он уткнулся лбом в стену.
«Вам никто не понравился?»
На вопрос Маомао отреагировали не Жинши, а куртизанки.
Каждая показывала ему движения, которые, по её мнению, делали её привлекательной.
«Все — девственницы. Толковая старуха всё как следует проверила.»
Каким образом она это выяснила — лучше не задумываться.
Жинши по-прежнему двигался как кукла — скованный и неповоротливый — и смотрел на Маомао.
«...В общем, мне просто хочется спать. Уложи меня.»
«Как скажете.»
Маомао разочарованно опустила плечи и попросила недовольных куртизанок покинуть комнату.
Затем она подошла к ещё более расстроенному Гаошуню и
«А как насчёт вас вместо них?»
— спросила она.
«Я из тех, кто боится жены.»
— был ответ.
Понятно — предлагать куртизанок женатому мужчине несколько неловко.
Молчаливого слугу было неловко оставлять стоять, и Маомао усадила его на удобную мягкую скамью.
Постельный набор уже был наготове, да и свободная комната тоже нашлась, но он вежливо отказался.
Когда Жинши улегся, Маомао аккуратно накрыла его одеялом.
Когда она тоже собиралась покинуть комнату, её схватили за руку.
«Спой мне колыбельную.»
Хотелось и правда отказаться, но изредка появлявшиеся у Жинши щенячьи глаза то и дело поглядывали на Маомао.
К тому же всё это время он безуспешно крутился на месте, и усталость Жинши, похоже, никуда не делась.
«Я плохо пою.»
«Неважно.»
Маомао начала петь, медленно постукивая по верхней перекладине и отбивая ритм. Это была колыбельная в исполнении куртизанки.
Ей не потребовалось много времени, чтобы услышать ровное дыхание Жинши — он уснул.