Воздух, пропитанный влажным запахом мха, наполнял полость в корнях Мирового Древа. Старый, тяжёлый, но где-то несущий тепло живого существа запах.
Край света, проникающий в сумрачную полость, падал на плетение корней у потолка и мягко отражался, вызывая ощущение, словно находишься в чреве живого организма. Каждый шаг сопровождался тихим скрипом. Звуки шагов поглощались толстым мхом, и за ними следовала пространственная тишина.
Проводниками были древние эльфы, долго жившие в этом лесе.
Одетые в тёмно-зелёные плащи с минимумом украшений, они молча шагали вперёд. Быть может, некоторые из них когда-то уже ступали в корневую область Мирового Древа, но идти к корням «нынешнего» Древа было давным-давно, и на их лицах естественным образом проступала сдержанная серьёзность.
Рядом с Варисом шел принц Мишель.
Их поступь была уверенной и в то же время бесшумной, не нарушающей воздух. Эльфы отступили на шаг, уступая им дорогу. Их, как королевских особ, провожали взглядом, полным уважения.
С каждым шагом вглубь воздух становился холоднее, а влага словно прилипала к коже. В области, недоступной свету, корни переплетались сложнее, образуя многоярусные ступени — природный зал. Тихо остановившись в этом месте, Варис медленно присел.
Перед ним тянулся один корень. Он осторожно приложил ладонь к его поверхности. Ладонь ощутила слабую пульсацию — это было и биение, и сам дыхание леса.
Варис продвинулся до расширенного основания корня, снова медленно опустился на корточки и бережно коснулся его поверхности. Слабый пульс, передаваемый ладонью — это было одновременно и пульс, и само дыхание леса.
Он закрыл глаза и тихо начал плести заклинание. Внутри костей загорелся свет, и сознание стало таять, растворяясь в корне Мирового Древа.
Восприятие магии.
Когда развернулось документальное заклинание, в пространстве начали расходиться бледные световые линии. Поток духов стал визуализированным, и то, чему не должно быть ни цвета, ни формы, как сложнейшая информация, стало вбиваться прямо в разум.
Несколько линий света, текущих внутри корня, мерцали, пульсируя. Однако в одном месте было видно аномальное вздутие и искажение: поток не мог стечь и раздувался, а в другом — резко сужался, и перегруженный корень выбрасывал энергию наружу.
Кое-где в пространстве тлели тени, подобные обожжённым следам. Это были следы духовной катастрофы — источники ветровых, пожарных и землетрясных бедствий, некогда обрушившихся на этот лес.
Поддерживая заклинание, Варис выровнял дыхание.
(Генерация энергии превосходит возможности системы передачи… В результате не нашедшая выхода сила извергалась прямо в лес.)
Осторожно отпустив заклинание и вернув сознание в реальность, он тут же ощутил, как одновременно исчезла пульсация корня и тяжесть влаги на спине стала ощутимее.
Варис поднялся и, достав записывающий инструмент из сумки на поясе, быстро начал набрасывать схему.
Линии, обозначающие потоки корней, точки выпрямления, разветвления, маршруты расширения. Вспомогательные геометрические фигуры заклинаний быстро, но точно прочерчивались на схеме.
Взгляды стоявших за спиной эльфов были смесью любопытства и благоговения, но никто не раскрывал рта.
Предложив выведенную схему, Мишель шагнул вперёд и принял её.
— ...У меня есть предложение.
Голос Вариса был тихим, но в полости хорошо отражался.
«Проект распределённых вспомогательных узлов»
— Не концентрируя всю нагрузку исключительно на Мировом Древе и Сильва-Харне, включая Арвелью, устроить в нескольких точках небольшие вспомогательные узлы и параллельно подключить их к корневой системе.
Документальное заклинание высечет на узлах формулы разветвления и выпрямления, а духовное магия согласует их с местными духами. Огонь — в горячих источниках и кузнях, ветер — в горных перевалах и колокольнях, вода — в источниках и полях, земля — в известковых печах. Структура будет создана в гармонии с «человеческой деятельностью», встроенной в природу.
Когда Варис протянул документ, извлечённый из магического устройства, свиток был зафиксирован магией и развернулся в воздухе вместе со схемой.
— Это как разместить в разных местах маленькие «Мировые Древа». Распределяя нагрузку, мы предотвратим срыв. Приведя в порядок потоки магии, мы создадим среду, которая будет не просто выдерживать Амон, но и использовать силу духов.
В тишине Мишель внимательно изучал схему.
После некоторой паузы он спокойно ответил.
«...Если это возможно, то Сильва-Хална предоставит себя и приложит все силы»
На эти слова Варис также тихо кивнул.
*
Вернувшись в королевскую столицу Арвеллию, Варис без промедления запросил созыв совещания.
В круглом зале заседаний на верхнем этаже белой башни королевского замка, украшенном мрамором и лаком, во главе с королём Арлсом сидели герцог Розхейм, маркиз Аглаия, герцог Балмут и другие высшие дворяне.
Зал освещался высокими окнами, пропускавшими дневной свет, и магическими канделябрами, но напряжённая атмосфера оставалась непроницаемой. На центральном столе были разложены свитки с документами, принесёнными Варисом из Архива Беспристрастного Хрониста, и магические схемы, изображавшие систему русел корневой сети Мирового Древа.
Тишину нарушил герцог Розхейм — человек, знавший о логистике и экономике больше кого бы то ни было, которого называли смазкой внутренней политики.
«Перевал, горячие источники, и рисовые поля с родниковой водой вблизи столицы... Все точки размещения находятся вблизи главных торговых путей и обменных пунктов. Снабжение материалами, по-видимому, можно обеспечить в рамках существующих структур. Однако для транспортировки Камней-Проводников потребуется специальное транспортное разрешение. Необходима предварительная координация со стороны столицы».
Варис кивнул и продиктовал дополнения для Хрониста. Сразу же они появились на свитке.
Затем заговорил маркиз Аглаия, известный своей холодной расчётливостью в управлении и интеллектуальным чувством меры, а также отец Рейны.
«Баланс размещения тоже неплох. Не наблюдается перекоса по четырём стихиям, более того, расположение вспомогательных Камней даже может способствовать оживлению региональной экономики. В особенности, район известковых печей на юго-западе давно страдал от упадка, но это может стать толчком к его реорганизации. — Однако необходимо учитывать возможную неравномерность распределения рабочей силы».
«В этом вопросе мы планируем поэтапно перебрасывать рабочих, используя графство Эверетт как перевалочный пункт, при поддержке эльфийских Повелителей Духов под предводительством Принца Мишеля, а также одновременно проводить подготовку Духовых Инженеров».
Маркиз Аглаия, выслушав объяснение Вариса, прищурился со словами: «Понятно».
Последним высказался герцог Балмут, военачальник, стоявший во главе северных провинций.
«По масштабу это сопоставимо с военными магическими артериями. Каков план действий на случай, если кто-то попытается помешать?»
«В каждый Камень будет встроено двойное блокирующее заклинание. В экстренном случае любой Камень можно будет отключить автономно. Кроме того, если основная система потоков Духов будет основана на ветре, внутри будет встроен механизм переключения на подземные жилы, как только возникнут ветровые возмущения. Структуру всех заклинаний обеспечит весь Корпус Магов, чтобы исключить любую возможность подделки».
Герцог Балмут тяжело сложил руки на груди и с горькой улыбкой заметил, что, по его мнению, Корпус Магов превратился в личную армию Его Высочества, но всё же буркнул: «...Впрочем, надёжно».
Король Арлс долго хранил молчание, но когда голоса министров утихли, он медленно перевёл взгляд обратно на стол.
«Мнения министров в целом совпадают. Против, кажется, нет».
Его голос не был громким, но все почувствовали, как за мгновение изменилась атмосфера в зале.
«Хорошо. Моим королевским повелением утверждаю план рассредоточения вспомогательных Камней-Проводников. Новая магическая артерия, соединяющая Лесную Столицу и Королевскую Столицу — стоит рисковать ради будущего страны. Выполняй это с полномочиями, предоставленными тебе».
«Слушаюсь».
Варис поднялся и глубоко поклонился. Никто не возразил против его фигуры, и совещание тихо завершилось.
В тот момент, когда он вышел за двери, внутри него была не гордость и не облегчение — только одно.
*(Теперь наконец-то можно начать строить)*
Земля поля, ветер и ощущение ладони. Вот что для Вариса означало «начало».