В деревню Люи на западной границе мы прибыли, когда туманная дымка ещё окутывала землю.
Варис слез с коня и перевёл взгляд на место встречи. Деревянный каркас был прост, но балки укреплены, а окна распахнуты для хорошей вентиляции. Чрезмерной роскоши не было. Однако для собрания – более чем достаточно. А главное, здесь и там встречалась забота о том, чтобы не вызвать подозрений у прибывающих.
«…Распоряжение графа Эверетта, Ваше Высочество», – заметила его свита.
Варис кивнул.
«Пришлось спешить, но вы отлично добрались сюда…»
Прошла неделя с прибытия. Деревенька неспешно, но верно наполнялась напряжением. Не было ни приветственных флагов, ни музыки. Лишь скрещение взглядов и приготовление к поклону.
И тогда появились посланники из Сильва-Харны.
Коньков было немного, флаги и гербы сдержанные, охрана – лишь несколько человек впереди. во главе шёл молодой человек с серебряными волосами. Тонко очерченные глаза слабо поблёскивали под дневным светом.
«…Просто. Даже чувства настороженности нет», – подумал Варис и ощутил странное успокоение в сердце. Намерения враждовать у них нет. Этот факт они подтверждали всей своей манерой.
Места для встречи были быстро расставлены. На столе лишних украшений не было, стулья стояли на расстоянии, не слишком отдалённом друг от друга. Приглашённые были не врагами, а гостями.
Лишь при встрече лицом к лицу Варис, сам того не ожидая, слегка сдержал дыхание.
Наследный принц Мишель. Серебряные волосы отбрасывали свет, узкие глаза были изящны, а соразмерные черты лица обладали красотой, способной на мгновение пленить даже мужской взгляд.
(…Это, конечно)
Он бросил боковой взгляд на Рейну и Ферил. Рейна, без малейшего колебания, с прохладным выражением смотрела на молодого человека.
Варис поймал себя на мысли, что он мелочно переживал из-за возможного сравнения с ним как с другим наследным принцем. Было стыдно осознавать такое малодушие.
Ферил же – её взгляд, безошибочно, был прикован.
Но в нём было нечто большее, чем «девичье» восхищение; скорее, это был взгляд наблюдателя, точящего лезвие любопытства.
(А, это… Это не девичий взгляд. Это – взгляд «создателя», это)
Варис на мгновение испытал лёгкое сочувствие к Мишелю.
Но существо, стоявшее рядом с ним, превратило то сочувствие в другое, неожиданное изумление.
Та же серебряная шевелюра, у эльфийки. Полупрозрачная кожа, хрупкий облик. Было что-то общее с Ферил, но где-то в ней угадывалось и божественное начало.
На этот раз Ферил, по-видимому, заметила взгляд Вариса и слегка надула щёки.
«…Родилась ведь красавицей, а тут приходит улучшенная версия персонажа», – её полушёпот был слышен одному лишь Варису, и смешная обида в голосе вызвала у него улыбку.
Он сел на своё место.
«Наследный принц Альверии, Варис. Моя невеста – Рейна. А это – барышня из графского дома Эверетт, Ферил».
Молодой человек с серебряными волосами ответил звонким голосом, не скрывая ничего.
«Очень приятно. Я – первый сын короля Сильва-Харны, Огюста, Мишель. А рядом – моя сестра, Мария».
Названная Марией серебряная девушка тихо встала и сделала изящный поклон. Жест был беспримесен и красив.
(Приехавший не только принц... но и прибытие принцессы, в чём цель?)
Удивление осталось в груди. Вовне не выдавая его, Варис лишь слегка поправил осанку.
Мишель заговорил первым.
«Полагаю, вы уже поняли: Сильва-Халуна не имеет ни малейшего намерения враждовать с Арвелией. Более того, мы не планируем причинять вред достойной наследнице моей дорогой Божественной Отпрыск Древа Мира, Сильфарии — Фериле».
В груди Вариса тихо встали на место несколько камней. Значит, всё-таки — факт того, что Ферил унаследовала комплексного духа Амона, стал известен его стране. И вражда была решительно отрицана. Ощущение облегчения и сознание того, что инициативу в разговоре перехватила противоположная сторона, погрузились в него одновременно.
Варис кивнул с мягкостью и ответил:
«Господин Мишель. Прежде всего, от имени Альверии я хочу принести извинения Сильве-Халуне. Мне уже известно, что подданные нашей страны, принадлежащие к дворянству, причинили значительные неудобства вашему государству. А Ферил, присутствующая здесь, связана с кровью того преступника. Однако вины на ней нет. — Насчёт предложения вашей страны у меня были опасения, но ваши слова об отсутствии вражды вызывают благодарность».
Мишель слегка нахмурился и коротко повторил:
«...Преступник, говорите?»
Он выровнял дыхание и продолжил тихим голосом:
«Похоже, здесь имеется серьёзное недоразумение. Впрочем, и наше государство молча заперло ворота, так что вины нет ни на ком».
Атмосфера в зале ещё более уплотнилась. Мишель опустил взгляд, но слова его были ясны:
«Госпожа Лаурель помогла моей Божественной Отпрыск, Сильфарии, и запечатала силу комплексного духа Амона, источник которой в сочетании с Древом Мира, дожившим до предела, потерял опору. Она — героиня, спасшая нашу страну, обречённую вместе с Древом Мира умереть сто лет назад».
Наступила тишина, лишающая слов.
Ресницы Рейны едва заметно дрогнули, а пальцы Ферил крепко сжались на её коленях.
Варис, принявший слова, прямо противоположные его ожиданиям, также не смог скрыть удивления.
Мишель продолжал, сохраняя безупречные черты лица и ровный тон:
«Начну с начала. Комплексный дух Амон — это источник, способный усиливать любую духовную энергию. В нашей стране семья Божественного Отпрыска наследовала эту силу из поколения в поколение, и благодаря многовековой долгой жизни приносила процветание вместе с Древом Мира».
Варис глубоко кивнул. Именно это подтвердили записи и последующие исследования.
Однако его знание не шло далее:
«Однако, когда “регулятор”, призванный управлять силой Амона, — Мировое древо — пришёл в упадок и достиг предела жизни, грандиозная духовная энергия Амона вышла из-под контроля и грозила вызвать катастрофу. Эта угроза стала реальной. Поэтому был составлен план: Божественная Отпрыск, Сильфария, должна была пожертвовать жизнью, чтобы уничтожить Амона. Ценой утраты духовной энергии, но во избежание бедствия — горькое решение».
Рейна тихо вздохнула. Мишель продолжал:
«Однако Божественная Отпрыск, Сильфария, как свою последнюю прихоть, пожелала узнать об открытом мире и спросила об этом Лаурель, которая тогда гостила у нас. В ходе углубления их общения Лаурель возжелала спасти Божественную Отпрыск. И в конечном итоге, после внутренней борьбы, они зачали ребёнка, и сила Амона перешла к нему. Но желание Лаурель не спасло ситуацию: поддерживаемая существованием Амона долгая жизнь Божественного Отпрыска была утрачена, время ускорилось, старение усилилось. Перед смертью Божественная Отпрыск наложила на своего ребёнка печать, сдерживающую силу Амона, и Лаурель увезла его в Альверию — вот и вся правда».
Варис не мог скрыть удивления перед рассказом Мишеля.
Действительно, записям Лаурель это не противоречило. Всё, что он ранее считал, было лишь предположением.
Но тогда возникал один вопрос. Варис спросил тихо:
«...Тогда, несмотря на всё это, почему ваша страна разорвала дипломатические отношения с Арвелией?»
Мишель виновато опустил глаза:
«Потому что печать сдерживания легко разрушается под воздействием оживлённой духовной энергии. Поэтому мы заперли ворота крепко, дабы по возможности исключить влияние магии духов в Альверии».
Варис понял.
Именно поэтому в Альверии практически нет эльфов. Природная магия оставалась редким искусством, которым пользовались лишь случайные странствующие искатели приключений.
Мишель выпрямился и на мгновение перевёл взгляд на девушку рядом.
«Конечно, и мы на протяжении последнего столетия продолжали исследования, чтобы предотвратить неизбежное возвращение Амона и вызванную им катастрофу духов. Мы поручили лорду Рорелю установить сигнализацию, срабатывающую при начале преемничества Амона.»
Нетрудно было догадаться, что речь шла о связной магии, заложенной в рукопись.
Затем Мишель повернулся к сестре Марии, стоявшей рядом.
«И вот наконец появился тот, кто способен стать "сосудом" для силы Амона — новым Божьим Ребёнком. Это и есть моя сестра Мария, которую я привёл сегодня.»
Мария, стоявшая рядом, неподвижно склонила голову в приветствии. Её нечеловеческая красота и кукольная бесстрастность движений производили жутковатое впечатление.
«Мы намерены забрать Амона обратно в Сильва-Хальну и уничтожить его. Как я уже говорил, гибель Мирового Дерева неизбежна, и упадок нашей страны не миновать. — Понимая, что это самонадеянная просьба, я всё же прошу вас взять на себя покровительство народу Сильва-Хальны в Альверии.»
Это была тяжёлая просьба. По сути, речь шла о прокладке нового русла для государственного организма. Варис подавил внутреннее беспокойство и подбирал слова.
Катастрофа духов, вызванная Амоном, вероятно, серьёзно затронет и соседнюю Альверию, — это тоже можно было использовать как рычаг давления. Он просил покровительства в обмен на обещание разобраться с ситуацией.
На безотлагательный ответ рассчитывать не приходилось, но и отказать было невозможно. В отличие от королевства Бертеа на юге, Альверия и без того жила в почти изоляции, а будучи скорее небольшим этносом, чем полноценным государством, мало задевала соседей.
«Я не могу дать окончательный ответ прямо сейчас, но, конечно, эта просьба будет рассмотрена со всей серьёзностью —»
Его не дали договорить. С тихим скрипом поднялось кресло. Ферил выпрямилась.
Она явно чувствовала гнев, крепко сжимая ладони.
Варис мгновенно понял причину этого гнева. Именно поэтому он —
«Подожди, успокойся, Ферил.»
Его удержание не подействовало. Взгляд Ферил был направлен прямо на Мишеля — и на стоявшую рядом Марию.
«Так что, передать эту мою силу Амона какой-то там Марии, а потом что?»
Мари оставалась в том же безупречном облике, не шелохнувшись. Воздух в зале заседаний стал ещё напряжённее.
Судя по ходу рассказа Мишеля, ответ был очевиден без вопросов.
Ферил продолжила. Её голос не дрожал, но жар в глубине груди ощущался отчётливо.
«Это же ничего не решает!»
Как будто деревянные стены впитали её вздох, наступила тишина. Пока Варис приходил в замешательство, взгляд Рейны тихо опустился на точку между двумя женщинами.