Высокий потолок совещательной залы освещали мерцающие ночные светильники. На почетном месте, где тихо сидел король Арс, была раскрыта бумага, присланная королем Сильва-Халны. Серебряная печать подтверждала ее подлинность.
«...Таков текст, полученный от короля Огюста.»
Со словами чиновника в зале воцарилась тяжёлая тишина. В послании извинялись за прошлую грубость, снова приглашали послов и содержалось предложение самого наследного принца Мишеля лично отправиться в Альверию.
Варис поклонился, привлекая взгляды окружающих, и тщательно подбирал слова.
«Как вам известно, в рукописи, оставленной лордом Лаурелом, обнаружены следы магической связи. Факт того, что Ферил унаследовала составного духа Амона… эта информация, вероятно, уже достигла Сильвы-Харны. И на фоне этого резкое изменение их позиции, как мне кажется, закономерно.»
Внимательная и ясная речь вызвала молчаливое одобрение министров.
Маркиз Аглаия, положив руку на стол, произнес спокойно:
«То есть... они не намерены вести войну, по крайней мере, на данный момент, так можно понять, Ваше высочество?»
«Да, маркиз Аглаия. Само предложение о личном визите наследного принца является достаточным свидетельством мирных намерений.»
Несколько герцогов и маркизов выразили согласие.
Среди них герцог Роузхайм низко спросил:
«...Тем не менее, можно ли утверждать наверняка, что это не попытка с помощью двойника создать нам уязвимость, Ваше высочество?»
Когда Варис собирался ответить, низкий голос герцога Балмута навел порядок в зале:
«Вряд ли. Вопросов в этом вообще возникать не должно.»
Краткое утверждение, свойственное герцогу Балмуту, отлично разбирающемуся в военных делах.
Дальнейших объяснений не требовалось, контекст был очевиден.
Ответственность за проблему, вызванную Лаурелем, действительно лежала на Альверии.
Но если бы война действительно началась, преимущество было бы на стороне Альверии.
Уже по санкции короля Арса в пределах герцогства Эверетт шли подготовительные работы по обороне.
Если дело дойдет до затяжной войны, урон с нашей стороны будет минимален, тогда как время работает против Сильва-Халны.
В войне, где атакующая сторона находится в невыгодном положении и баланс сил нарушен, у Сильва-Халны нет причин — или, можно сказать, прав — выбирать войну.
Это понимание присутствовало и в сознании Вариса.
«Наша страна действительно в выигрышном положении. Однако, используя это преимущество для чрезмерного давления на противника, я считаю, мы подрываем саму суть дипломатии.»
Варис обвел взглядом присутствующих и продолжил:
«Изначально этот контакт был обусловлен необходимостью получить поддержку в виде духовой магии для решения вопросов с известковыми ресурсами и другими проблемами. Поэтому мы не должны чрезмерно нагружать Сильва-Халну.»
По залу разнеслось тихое сочувствие.
Но в душе Вариса были и другие мысли.
То, что наследный принц Сильва-Харны Мишель предложил лично отправиться в страну, с которой возможен конфликт, само по себе свидетельствует о решимости, выходящей за рамки обычного.
А в мире, где существуют герои и волшебники, отсутствие свиты вовсе не означает беспомощность.
Если даже один человек обладает достаточной силой, у него может быть план для достижения определенных результатов.
В этом случае, предполагаемое неблагоприятное положение стороны Сильвы-Харны может лишь усугубить ситуацию.
Разумеется, Варис не хотел верить, что это так.
«Следовательно, я хотел бы провести встречу с Его Высочеством Мишелем в деревне Рьюи на западе графства Эварлет. Выбрав нейтральную точку, мы сможем соблюсти баланс между искренностью и предосторожностью.»
Предложение медленно разливалось по залу, и вскоре воздух наполнился ощущением всеобщего согласия.
Показать искренность со стороны Альверии было неизбежным, учитывая их морально уязвимую позицию.
Но одновременно в словах Вариса проступала и осторожность, не пренебрегающая минимальными мерами предосторожности.
Это намерение, похоже, было правильно понято и королем Арсом, и дворянами.
Король Арс тихо спросил:
«Есть ли у кого-нибудь из вельмож возражения?»
«Нет.»
Вместе с этим ответом прения завершились.
---
За дверью, в тени длинного каменного коридора, их ждали две фигуры.
«...Как всё прошло?»
Вопрос Ферил был напряжен до предела, но голос её оставался мягким. Варис медленно улыбнулся.
«Пункт назначения стал немного ближе. Мы встретимся с Его Высочеством Наследным принцем в деревне Рьюи.»
«Рьюи... Тогда, с отцом...?»
«Да, я смогу снова увидеться и с графом.»
Ферил на мгновение расслабила выражение лица, но в уголках её глаз мелькнула тень. Рейна мягко придвинулась к её плечу и прошептала:
«...Хи-хи, Ферил. Не плачь, ладно? Ты такая красивая, когда улыбаешься.»
«Я не плачу...»
Ферил улыбнулась и опустила взгляд, а Варис, наблюдая за их общением, тихо выдохнул.
Одно лишь желание верить уже тяжело. Но если тем, что поддерживает эту тяжесть, является готовность, тихая стена решимости — тогда это выбор не принца, а простого человека.
«Завтра утром, перед отъездом, мы еще поговорим. А сейчас — хорошенько отдохните эту ночь.»
Услышав эти слова, они тихо кивнули. Ночной воздух слегка смягчился, и лунный свет, разлившийся за пределами каменного коридора, тянул длинные тени троих.
＊ ＊ ＊
Следующее утро. В городском дворе, куда еще не дошло полное солнце, выстроилась кавалькада, готовая к отъезду.
Пар лошадей белел в холодном воздухе, едва слышно звенели металлические детали доспехов.
Среда, наполненной смесью напряжения и тишины, Варис взял поводья черного коня.
«Ваше Высочество, всё готово.»
Доложив о намерениях слуги, Варис кивнул. Бросив взгляд в сторону, он увидел, что Рейна уже сидит в седле и, улыбаясь, ждет его. Фэрил всё ещё смотрела на него тревожно, но в глубине её глаз таилась непреклонная решимость.
— Тогда отправляемся. В деревню Рюи, на западной границе Эвилетта.
По команде Вариса колонна тронулась с места.
Копыта громко стучали по брусчатке, и городские ворота распахнулись. Холодное утреннее ветром коснулось их щёк, а в вышине по голубому небу плыли облака.
Вскоре королевский замок Альверии скрылся позади, и прямая дорога на запад протянулась перед ними.