— Почему рыцарь Берунек лечился в Бэе целых три года? — спросил
Лорист вместе с Сёдекампом сел в открытую двухколёсную карету.
— Господин, потому что в замке нашей семьи не было алхимика. А глава семейства Думбасен в Бэе — единственный алхимик первого класса на всей территории нашей семьи. Лечение рыцаря
— Семья Думбасен? Расскажи мне об их истории, — сказал Лорист.
Управляющий Кодан, правя лошадьми, начал рассказ:
— Господин, когда наша
Наша семья однажды пыталась призвать кого-то из Думбасенов на службу, но получила отказ. Однако настаивать не стали — ведь они были единственными алхимиками на территории. Было лишь заключено соглашение: в случае ранения солдат семьи Думбасены обязаны оказывать лечение в первую очередь. Более двухсот лет мы сотрудничали с ними на этих условиях — вот почему после ранения рыцарь Берунек постоянно жил в Бэе для удобства лечения.
— Каково сейчас положение в Бэе? — снова спросил Лорист.
— Господин, сейчас Бэе находится под контролем четырёх семей, чьи предки были ополченцами. За более чем двести лет эти семьи пережили множество потрясений — раздоры и примирения, взлёты и падения были обычным делом. Сейчас гарнизон Бэе контролируют четыре крупнейших семейства: Хасан, Молин, Думбасен и Цюбим. Единственный незаконнорождённый сын барона — Моросинг — был рождён от женщины из рода Молин. На этот раз Молины объединились с тремя другими семьями и всеми силами поддержали выдвижение Моросинга. Условием было: став главой Семьи Нортон, Моросинг пожалует эти четыре семьи статусом рыцарских семей-вассалов и передаст им Бэе в качестве рыцарского феода, что полностью выведет Бэе из-под номинального контроля Семьи Нортон.
В Галентее редко практиковалось пожалование рыцарского феода подчинённым рыцарским семьям — это заметно отличалось от средневекового феодального мира, который Лорист помнил по своей прошлой жизни. В том мире рыцарские феоды были гораздо более распространены, и между ними постоянно шли войны за поглощение соседних владений, постепенно расширяя территории.
В Галентее местные дворяне наделяют своих рыцарей семьи не феодами, а денежным содержанием или рыцарским поместьем. Это во многом зависит от уровня
Когда местный дворянин набирает золотого рыцаря семьи или когда его серебряный рыцарь продвигается до Золотого ранга, ему приходится задумываться о предоставлении рыцарского поместья. Как правило, рыцарское поместье включает замок, тысячу му земли под плантации и сто цзин пастбищ или лесов и озёр — за исключением отсутствия деревень и городков, это, по сути, был рыцарский феод в завуалированной форме.
Хотя Лорист и набрал столько друзей в рыцари семьи, после прибытия в
Бывали случаи, когда рыцарям семьи присваивали земельные наделы в качестве награды за большие заслуги или за продвижение до ранга Святым Меча. У второго принца было двое таких Святой Меча, и каждый из них получил по городку в качестве рыцарского феода. Другая причина заключалась в расширении территорий — дворяне с высоким титулом наделяли своих рыцарей семьи низшим дворянским титулом и землёй, превращая их в подчинённые дворянские семьи.
Так, четыре главные семьи Бэе, будучи простыми членами гарнизона, строили честолюбивые планы получить Бэе в качестве рыцарского феода — это была самая откровенная амбиция и расчёт на равноправие с номинальным владельцем, Семьёй Нортон. Если бы у них это получилось, они избавились бы от статуса простолюдинов и вступили бы в почти дворянское сословие, и даже, оставаясь вассалами Семьи Нортон, получили бы гораздо большую самостоятельность, вплоть до того, чтобы игнорировать приказы Семьи Нортон и действовать по собственному усмотрению.
— Бредни, — холодно прокомментировал Лорист. Управляющий Кодан рассказывал об этом с таким знанием дела, будто перечислял всё по памяти, — видимо, действительно немало поработал и подготовился.
Хотя стены Бэе были видны из родового замка, доехать туда на карете заняло около сорока минут. Ворота Бэе были распахнуты, и четверо безразличных гарнизонных солдат, облокотившись на копья, вяло переговаривались между собой. Увидев приближающуюся карету, они было собрались её остановить, но, узнав в кучере управляющего Кодана, просто махнули рукой и пропустили её через ворота в городок.
Управляющий Кодан деликатно напомнил об этом.
Лорист лишь тихо фыркнул, показывая, что всё понимает, и, сидя в карете, принялся осматривать Бэе.
Как и во многих маленьких городках, у Бэе были только восточные и западные ворота, соединённые одной главной дорогой, делившей городок на северную и южную половины. Посередине дороги находилась маленькая площадь, а к югу от неё стоял деревянно-каменный замок лорда, построенный из брёвен и горной породы, отличавшийся грубоватым и раскованным стилем. Однако за последние несколько лет представители Семьи Нортон перестали появляться в Бэе, и замок лорда, лишившись должного ухода, обветшал и пришёл в упадок.
К северу от маленькой площади возвышалась серая каменистая возвышенность, на самой вершине которой находился источник воды для Бэе — каменный фонтан. Люди вырубили на холме несколько каналов, по которым фонтанная вода текла в разных направлениях, обеспечивая жителей удобным доступом к воде.
Лорист заметил, что по эту сторону холма многие дома были каменными, улицы заметно чище, а на некоторых даже стояли лавки. А на юге, вблизи лордского замка, теснились дома, построенные из бессистемного набора материалов, попадались и лачуги.
— Милорд, те, кто живёт в каменных домах на севере, — это в основном члены гарнизона и их родственники. Те, кого вы видите на юге, — это семьи павших солдат семьи. Хотя они и состоят в родстве с бойцами гарнизона, их не уважают, и в Бэе они считаются людьми второго сорта. Помимо этих вдов и сирот, есть потомки тех, кто проиграл в борьбе за власть внутри гарнизона за эти годы. Их положение самое низкое в Бэе, и именно из числа этих людей раньше семья преимущественно набирала солдат, — объяснил Кодан.
— Сколько сейчас людей в Бэе? — спросил Лорист.
— Сто лет назад семья проводила перепись населения. Тогда общая численность Бэе составляла три тысячи четыреста пятьдесят девять человек, а в поместье и замке семьи жило тысяча восемьсот сорок два человека — в общей сложности более пяти тысяч. С тех пор семья больше не проводила переписи. Сейчас в поместье и замке живёт более двух тысяч семисот человек, и, исходя из этого, можно предположить, что в Бэе должно быть около пяти тысяч. Однако, по моим наблюдениям, общая численность Бэе составляет примерно семь тысяч. Что касается четырёх семей, контролирующих Бэе, в каждой из них по три-четыре сотни человек, а помимо членов семей, служащих в гарнизоне, они могут выставить близко сотни наёмников — именно это и является главной причиной того, почему четыре семьи способны контролировать Бэе, — продолжал Кодан.
— Откуда берётся их финансовое могущество? — снова спросил Лорист.
— Милорд, они захватили половину лучших пахотных земель Бэе. Из двухсот бойцов гарнизона более восьмидесяти принадлежат к этим четырём семьям. Те семьи, утратившие право на место в гарнизоне, либо распались, либо превратились в их наёмных работников, обрабатывающих землю четырёх семей или служащих наёмниками. Во-вторых, они организовали контрабанду. Поскольку семья отказывается выдавать им пропуска для торговых караванов, им приходится заниматься контрабандой. Главные товары, которые они продают, — самодельная соль и добытые браконьерством меха… Милорд, мы приехали. Лорд Берунек живёт в лордском замке. — Кодан остановил карету, спрыгнул с кучерского места, обогнал экипаж и открыл дверцу.
Лорист и Сёдекамп вышли из кареты.
Главные ворота лордского замка были заперты. Кодан подошёл к боковой двери и позвал несколько раз. На зов вышел молодой человек.
— Касси, отведи карету во двор. Я провожу милорда к лорду Берунеку, — сказал Кодан молодому человеку.
— Милорд? — молодой человек замер, покосился на Лориста и молча принялся ухаживать за каретой.
— Милорд, пройдите за мной. — Управляющий Кодан пошёл впереди, провёл через боковую дверь, пересекли коридор и дворик — и оказались в небольшом саду по левую сторону лордского особняка.
— Лорд Берунек здесь восстанавливается после ран, милорд, — сказал Кодан.
Лорист шагнул вперёд и толкнул ворота сада. Первым делом его взгляду предстал беловолосый молодой человек, сидевший в кресле-качалке и отчаянно пытавшийся подняться.
— Это ты… Брат Дали… — воспоминания маленького Лока вспыхнули перед глазами молнией: беловолосый молодой рыцарь подбрасывает семи-восьмилетнего Лока высоко в небо и мягко ловит, и тот хохочет без умолку. Этот беловолосый молодой рыцарь был самым любимым оруженосцем отца, и маленький Лок всё время лип к нему, умоляя поиграть вместе, — звал его «Брат Дали», потому что тот мог подбросить его невероятно высоко, и силы у него было навалом…
Беловолосый Берунек попробовал ещё раз-другой, но, осознав, что подняться с кресла у него попросту нет сил, опустился обратно: — Маленький Лок, давно не виделись. И не ожидал, что, встретившись снова, я увижу тебя уже лордом. Надо бы называть тебя милордом.
— Да, прошло больше десяти лет. Ты исчез, когда мне было десять — я тогда ещё расплакался. — Лорист подошёл к креслу и сел на скамеечку рядом.
— Верно. Тогда я был молод и хотел увидеть мир — для этого покинул владения семьи и отправился странствовать. Только не ожидал, что вернусь через пять лет и обнаружу: тебя отправили в
— Брат Дали, что случилось с твоим здоровьем? — спросил Лорист.
— Милорд, зови меня просто Бек. Ты вырос, стал замечательным лордом — продолжать звать меня «Брат Дали» будет смешно в чужих глазах, — серьёзно сказал Берунек.
— Что касается моего тела — оно уже разрушено. Ты ведь сам видел: я даже встать не могу, увы… — молодой рыцарь с белыми волосами был глубоко подавлен.
— Но Дали… ладно, Бек, я никогда не слышал, чтобы раненый восстанавливался три года и всё ещё не мог встать на ноги. Расскажи мне, как именно ты был ранен? — спросил Лорист.
— На опушке леса у границы пастбища иногда появлялись следы северного магического медведя. Тот медведь был целых четыре метра высотой и внезапно выскочил из зарослей — все остолбенели. Лошадь Третьего молодого господина встала на дыбы, и он, не успев среагировать, свалился с седла, но одна нога застряла в стремени. Испуганная лошадь развернулась и помчалась, таща за собой Третьего молодого господина. Я увидел, что дело плохо, и метнул своё копьё, пригвоздив испуганную лошадь к земле.
Но запах крови разозлил медведя, и он бросился к мёртвой лошади. Нога Третьего молодого господина всё ещё была зацеплена за стремя, и тело было зажато мёртвой лошадью — шевельнуться было невозможно. Все стражники разбежались. Мне не оставалось ничего, кроме как бросить свой меч, пытаясь хотя бы задержать медведя. Неожиданно меч попал точно в подреберье медведя, и тот, разъярившись, бросился на меня. Я довольно долго дрался с медведем, но одного промаха хватило — меня отбросило прочь. Увидев, что медведь снова бросается, я заметил рядом копьё, брошенное бежавшим стражником. Я поспешно собрал последние силы Боевой Силы в остриё копья и пронзил медведя. После этого я потерял сознание.
Берунек говорил об этом легко, но Лорист мог представить, насколько опасно было столкнуться с магическим медведем. Северный магический медведь — зверь среди магических тварей. Обычно Серебряному рыцарю при встрече с таким медведем лучше всего просто уйти, иначе победителем в подавляющем большинстве случаев оказывается не человек.
— Когда я наконец очнулся, узнал, что прошло уже три дня. Мастер Думбасен сказал, что если бы я не очнулся, спасения не было бы. От удара магического медведя правые рёбра полностью раздробились, а внутренние органы сместились и повредились. Барон приказал мне отправиться в Бэе для восстановления, чтобы Мастер Думбасен мог лечить меня. Через год моё состояние стабилизировалось. Но в последние два года болезнь часто обострялась — всё тело слабое и беспомощное. Даже Боевую Силу тренировать невозможно. Вчера я хотел присутствовать на вашей церемонии наследования, но после малейшего движения начал выплёвывать чёрную кровь… Господин, иногда я думаю: почему бы мне не умереть вместе с тем медведем? Было бы проще. Сейчас я просто мучаюсь…
Лорист нахмурился: — Что говорит этот Мастер Думбасен?
Берунек откинулся в кресле и с беспомощностью произнёс: — Мастер Думбасен говорит, что и он бессилен. Мои внутренние органы сместились и раздробились. Внешние раны заживают быстро, но внутреннее восстановление идёт очень медленно. Особенно нельзя допускать физических нагрузок — даже быстрая ходьба запрещена. Чтобы не мешать восстановлению внутренних органов, я не могу есть даже хлеб и говядину, дабы не нагружать организм. Каждый день мне разрешены лишь две чаши пшеничной каши со щепоткой соли, а мясной бульон — маленькая чаша раз в три дня… Господин, я правда устал от этой жизни…
Лорист посочувствовал ему, взял руку Берунека и ласково погладил, утешая, но втайне, не выдавая себя, взял пульс…
Лицо Лориста внезапно вспыхнуло алым — ярость заполнила его, убийственная аура хлынула наружу, и его голос стал таким холодным, от которого стынет кровь…
— Проклятье… — произнёс Лорист.