Копейщики и так весь день терпели, особенно тяжко им пришлось после полудня, когда они тащили таран. Будучи самой отборной частью войска графа
Теперь ворота лагеря были открыты, и жаждущие крови копейщики ринулись вперёд — эскадрон с лишним взводом, больше шестисот бойцов. Они ворвутся в лагерь, перебьют всех, кого встретят, и выместят накопившуюся злобу. Что бы ни оказалось у них на пути, остановить такой стремительный бросок казалось невозможным.
Миновав ворота, копейщики приготовились к лобовому удару. В первых рядах встали пять копейщиков Серебряного ранга. Все они знали, что обоз, занявший лагерь, сопровождали несколько десятков рыцарей, пробудивших Боевую Силу, — теперь предстояло лоб в лоб столкнуться с ними.
Но, пронёсшись через ворота, они обнаружили, что впереди по-прежнему пусто — ни рыцаря, ни человеческой фигуры. Перед ними простирался лишь коридор шириной около десяти метров, уводящий в глубь лагеря. Что-то здесь было не так. Возглавлявшие бросок копейщики всё больше замедлялись; стремительный галоп превратился в неторопливую рысь. Остановиться было невозможно — за ними шли ещё шестьсот всадников, — оставалось только сбавлять скорость. Остальные копейщики догоняли, выравнивались и постепенно сбивались в плотный конный строй.
Действительно, что-то было не так. Копейщики представляли себе: ворвутся в лагерь — увидят привычную картину — повсюду палатки, между которыми они будут гнать врагов, рубить их и смывать кровью позор потери лагеря. Но вид был совершенно незнакомый: по обеим сторонам коридора возвышались стены метра в три высотой, припорошённые снегом. Копейщикам оставалось только двигаться вдоль коридора вперёд.
Смеркалось, валил густой снег — впереди почти ничего не было видно.
— Пойдите посмотрите, что это за стены! — вскоре раздался приказ.
Ближайшие копейщики ткнули копьями в стены по обе стороны коридора: — Деревянные. Всё из дерева.
— Странно, — заметил один из копейщиков. — Откуда в лагере столько дерева?
— Вперёд! Не поверю, чтобы у них набралось столько дерева на сплошные стены!
Копейщики, разумеется, и представить не могли, что
Несколько копейщиков попытались опрокинуть деревянную преграду, но, помучившись изрядно, в бессилии отступили. Одиночная стена, может, и качнулась бы от их усилий, но это были кузова — а точнее, длинные ящики, — и в сцепке они оказались на удивление прочными. Сколько они ни наваливались — стена даже не дрогнула.
Впереди, казалось, скоро должен был быть конец — и вот первая шеренга копейщиков увидела в конце прохода деревянную платформу, а затем повсюду вспыхнуло зарево: на платформе зажглись бесчисленные факелы, заливая всё вокруг ярким светом.
Увидев, что творится впереди, передовые копейщики мгновенно побледнели как полотно.
Наконец кто-то, дрожа от ужаса, выкрикнул: — За-засада! Ло-ловушка! Это... это западня! Назад, назад немедленно!.. —
Перед платформой стоял плотный квадрат тяжёлых пехотинцев в чёрной броне — чёрные щиты, чёрные копья. Каждый понимал, чем кончится столкновение всадников в кожаных доспехах, утративших инерцию, с этими «железными банками». Но главная угроза была не в них: на платформе в два яруса разместились двенадцать осадных баллист. Двенадцать длинных, как метательные копья, стрел, нацеленных на копейщиков, поблёскивали в свете факелов холодным звёздным блеском...
Среди копейщиков начался хаос: передние рвались назад, путь им преграждали свои же; задние напирали вперёд, пытаясь понять, что творится впереди, а за копейщиками шли ещё больше двух тысяч гарнизонной пехоты...
Долес был в приподнятом настроении — наконец-то настал черёд его баллист показать мощь. Глядя вниз на сумятицу копейщиков, он взмахнул рукой и громко скомандовал: — Огонь!
Сначала шесть баллист верхнего яруса с оглушительным «бух!» выпустили снаряды — шесть стрел, словно молнии, вонзились в толпу копейщиков, подняв кровавый вихрь. Тут же шесть нижних дали свой залп. Затем верхние, уже перезаряженные, ударили снова, за ними снова нижние...
И так, залп за залпом, без передышки...
Двенадцать баллист выпустили двадцать залпов — стрелять больше было нельзя: тетивы держались из последних сил, а стрелы последнего залпа уже заметно потеряли в силе и точности.
Долес стоял на платформе и был настолько поражён результатом, которого добились его баллисты, что застыл с раскрытым ртом и не мог вымолвить ни слова...
Резкий запах крови ударил в нос. В проходе перед ним громоздились тела копейщиков и их коней, уложенные плотными рядами. Двести сорок болтов баллист полностью истребили скопление копейщиков в коридоре. Стрелы, выпущенные в первых залпах, были такими мощными, что прошивали насквозь по пять-шесть копейщиков или лошадей подряд; теперь среди гор тел стояли лишь несколько десятков уцелевших, утративших всякую волю к сопротивлению.
— Б-бле!.. — кто-то в построении тяжёлой пехоты перед платформой не выдержал зрелища и принялся блевать...
Вот такая картина.
— Б-бле! Б-бле!.. — в рядах тяжёлой пехоты блевать стали чаще.
— Тяжёлая пехота, шагом — марш! — рявкнул Боденфингер. Он вдруг вспомнил, что эта тяжёлая пехота — отнюдь не закалённые в боях войска, которыми он командовал в Белольвовом легионе, а вчерашние новобранцы, собранные наспех. Если ещё мешкать — больше людей выйдет из строя из-за рвоты.
Тяжёлая пехота двинулась вперёд громыхающим шагом, оставив на месте лишь несколько десятков солдат, давившихся рвотными позывами.
Впрочем, тяжёлой пехоте копейщики так и не достались как следует: оставшиеся десятки уже полностью утратили волю к сопротивлению. Зарубив без труда десятка два, Боденфингер потерял всякий интерес. Он приказал разоружить остальных сорок-пятьдесят копейщиков и увести в плен, а сам повёл тяжёлую пехоту туда, откуда из глубины прохода доносился боевой клич.
Гарнизонным войскам, шедшим следом за кавалерией, повезло ничуть не больше. Сначала на них обрушился залповый огонь примерно четырёхсот арбалетчиков, и лучники, которые могли бы дать отпор, ничего не могли поделать — врага попросту не было видно. Арбалетчики прятались за стенами по обе стороны дороги, проделав в днищах телег небольшие бойницы, и методично, с прицелом расстреливали лучников, выкашивая их одного за другим.
Уцелевшим гарнизонным солдатам оставалось полагаться только на мечников со щитами, выстроившихся по внешнему периметру и прикрывавших товарищей, но и те всё равно ловили арбалетные болты...
Земля прохода была усыпана телами гарнизонных солдат. Хлопья снега, падая с мрачного неба, оседали на разлившейся крови и быстро превращались в тонкую корку кровавого льда.
Гарнизонные войска оказались в западне — ни вперёд, ни назад. Солдаты, отступавшие с головы колонны, доложили, что кавалерия полностью уничтожена, а арбалетные болты по-прежнему сыпятся со стен по обе стороны дороги. Незаконнорождённый сын графа Кобли Золотого ранга, командовавший гарнизоном, понял, что дело плохо, и срочно приказал отступать. Но тут деревянная стена слева от ворот лагеря внезапно обрушилась — настоящая однорядная деревянная перегородка, а не из тележных кузовов.
Тем временем Рост уже сошёлся в схватке с командиром Золотого ранга — оба сражались яростно, не уступая друг другу ни на шаг. А Терман с рыцарями метался галопом взад и вперёд по проходу, и никто из противников не выдерживал и одного удара его копья.
В деревянных стенах прохода время от времени попадались проёмы, в которые мог протиснуться один человек. Гарнизонные солдаты, проникавшие внутрь, тут же испускали оттуда крики ужаса — такую же участь разделил и незаконнорождённый сын графа Кобли Серебряного ранга, рискнувший сунуться в один из проходов. Они не знали, что за каждым таким проёмом стояли с полтора десятка копейщиков и один-два старших ученика
Когда строй тяжёлой пехоты Боденфингера показался в проходе, окончательно сломленные гарнизонные войска впали в отчаяние. Одни бросали оружие и опускались на колени, подставляя шею. Другие в предсмертной агонии бросались на строй тяжёлой пехоты, словно ища собственной гибели, — их сбивали мечом, пронзали копьём или валили арбалетными болтами с обеих сторон.
Вскоре проход заполнился стоявшими на коленях гарнизонными солдатами с брошенным оружием. Бой закончился. Рост, приняв удар мечом по плечу, срубил голову бастарду Золотого ранга и, держа её в руке, хохотал от восторга. А вот Боденфингер был весьма расстроен: разве не был ещё один Золотой? Куда же он делся?
Боденфингер и не подозревал, что второго бастарда Золотого ранга зажало среди копейщиков, и он, не имея возможности ни двинуться вперёд, ни отступить, был прошит насквозь болтом осадной баллисты — через грудь и живот, — погибнув совершенно напрасно.
На стенах лагеря вспыхнули три сигнальных костра, и вскоре в лагере карательного отряда раздались боевые крики и взметнулись огни — засадный отряд лёгкой кавалерии под началом
Откуда взялись ещё две тысячи пленных? Лорист допросил нескольких сдавшихся солдат гарнизона и выяснил: всех этих более двух тысяч пленных карательный отряд захватил после разгрома нескольких укреплений в западных горах. Их собирались увести в рабство и на каторжные работы.
Что делать? Лорист с горькой усмешкой покачал головой — придётся забрать их с собой. В том лагере ни одежды, ни еды — не исключено, что к утру половина замёрзнет или умрёт от голода. Он отправил Реди и Патта разыскать Термана и Толстяка Ши и передать им указания. Терману надлежало взять рыцарский отряд и роту копейщиков, отправиться во вражеский лагерь и забрать пленных, а заодно собрать по дороге все деревянные настилы и прочее — в такую снежную ночь они отлично пойдут на дрова.
Толстяку Ши надлежало освободить ещё один участок в северо-западной части лагеря, поставить там палатки, разжечь костры и сварить каши или чего-нибудь подобного, чтобы прибывающие две тысячи пленённых мужчин могли согреться. Кроме того, нужно было собрать для них одеяла, конские попоны и прочее — а уж завтра пусть каждый сам решит, остаться или уйти.
Северо-западная часть лагеря изначально была отведена под более чем четыреста освобождённых в лагере молодых мужчин, под людей, принудительно уведённых из замка Местер, и под сотни беженцев, шедших за обозом ради куска хлеба ради выживания. Теперь разместить там же ещё больше двух тысяч пленных, освобождённых из вражеского лагеря, было как раз кстати.
Шумная толпа в две с лишним тысячи мужчин вскоре добралась до ворот лагеря, но, едва войдя внутрь, постепенно стихла. Никто не смел кричать, никто даже громко дышать — потому что под ногами тёмно-красной коркой расстелилась кровавая дорога. По обе стороны от неё горами лежали тела: сдавшиеся гарнизонные солдаты раздевали их, снимая кожаные доспехи и одежду, а голые тела выстраивали вдоль дороги стеной из мертвецов......
Пройдя по этой пропитанной кровью дороге, пленные обрели некоторую живость лишь тогда, когда их довели до северо-западной части лагеря. Лорист был весьма доволен произведённым впечатлением — он больше всего опасался, что освобождённые откажутся подчиняться дисциплине, начнут шуметь и галдеть и не дадут покоя следующим за обозом семьям.
Снежинки не переставая падали с неба, одевая землю в белоснежное покрывало.
В лагере ярко пылали костры, огонь озарял всё вокруг. Лорист стоял перед большим шатром, глядя на падающие снежинки, и глубоко вздохнул. Ночь кровавой бойни миновала — но сколько ещё таких сражений предстоит впереди...